田文在田婴的四十几个儿子里边，排序和地位并不高，因为妈妈地位不高，但是有一天，田文突然问父亲：“请问，儿子的儿子是什么？”
田婴说：“孙子。”
“那孙子的孙子呢？”
“应该是玄孙。”
“那玄孙的孙子呢？”
田婴说：“这个我就说不出来了。你问这干吗？”
田文说：“您在齐国用事，至今已历二王，齐不加广而您私家富累万金（一万斤金子，对老爹进行了无情揭露！），门下没有一个贤者。您的后宫服务员脚下踩得都是丝绸鞋，而您门下的士人则连短褐都穿不上。您的仆妾吃的都是细粮大肉而士人吃糠都吃不饱。现在您还藏着掖着把钱都藏起来，想留给一个您自己都说不出是谁的继承人用，却忘了公家之事却在日益削损。我真的很奇怪啊！”
田婴很惊讶，觉得这孩子有思想有志气，未能有出息，立刻对田文以礼相待，并且让他负责招待宾客。
宾客也就是门客，田文主管门客事务，做得还真好，门客越来越多，相应的田文的名声也随着门客的口，播放到诸侯国际。诸侯都派人来对田婴说，希望未来让田文继承家族掌门人地位。田婴也高兴了，遂答应了。田婴死后，田文遂成为家族掌门人，袭承了父亲的封邑薛城，作为封君，他也就有封号，就叫孟尝君。
孟尝君在薛城，不像老爸那样守财，就把父亲的钱全花了，用于召集诸侯宾客，所谓诸侯宾客，就是列国游走的宾客。这算是身份不错。此外还有很多在逃犯，被诸侯或者大家族通缉的亡命之徒，也来投奔孟尝君。
孟尝君不光物质上给他们好处，精神上也尊重他们，给他们面子。这是他的高明之处。他让所有的门客，不论贵贱，待遇都跟自己一样。每当新的门客来了，孟尝君坐着跟他聊天，背后的屏风后面，就叫人记下这门客的家庭住址和亲戚住址。门客走了，孟尝君就派人带着东西去慰问他的家族亲戚。于是，门客个个各自以为孟尝君最爱他。
孟尝君也不是什么门客都收，免费搞社会救济，他只收对自己有用的。有一次，有个七十岁的老头子，夹着纸壳板儿，从睡觉的大街上披了块皮裘，也来见孟尝君了，路都走不快乐。孟尝君说：“呦，先生老矣，春秋高矣，您找我能教我些什么？”
老先生大怒：“噫！我老吗？如果让我去追车赶马，投石跳远，逐鹿搏虎，那我是老。要让我处理嫌疑犹豫，给您出些馊主意，那我还年轻的很呐！”孟尝君逡巡避席，面有愧色。
这就说明，他找来的门客一定得是对他有用的。
孟尝君的门客也有好色的，孟尝君的门客有跟孟尝君的夫人私通的，不但白吃田家的饭，还吃田家的豆腐。有人就劝孟尝君说：“他做你的门客却跟您夫人相好，太不义了，您杀了他吧。”孟尝君说：“目睹了美貌而心里相悦，这是人之常情，就先放着，别再说了。”一年后，孟尝君派这个人去卫国工作，他去了卫国竟混得很好，很有权力。不久卫国想约集天下诸侯之兵以进攻齐国，这人就对卫国君说：“孟尝君叫我来，是希望齐卫相好，您去打齐国，我就对不起孟尝君了。而且，从前齐卫盟誓过互相不打仗，您这么做，等于违背了先君的约定。您听我的则罢，不听我的，我就以颈血溅上您的前襟了（意思是上去玩命）。”卫国君于是罢休。
就这样，终于，孟尝君的门客达到了数千之多，吃喝穿戴，跟孟尝君一模一样，完全打成一片，天天在“聚义厅”大碗喝酒，均秤吃肉。孟尝君也跟他们一起吃。
这一天开晚饭，大家又开始吃，屋子里全是肥猪咀嚼泔水的吭吭声。孟尝君一边吃，一边还用手遮住蜡烛火光，怕风吹坏了烛火。于是呢，他旁边一个食客就愤怒了，误以为孟尝君吃的更好，于是怒道：“真是岂有此理，为什么让我们吃差的？还用手遮着怕人看见。”说罢把筷子一扔，愤然离席而去（讨饭还挑肥拣瘦哩）。
孟尝君连忙追上去，端着自己的饭菜跟他比。果然是一样的。这老兄一看，觉得很失面子：“孟尝君真心实意地待我，我却起疑心，我还有什么脸见人哟？”他觉得没法在这儿混了，迫于面子，干脆拔剑自杀了。从此以后，孟尝君名声在外。
随后，因为孟尝君名气大，孟尝君就当了齐宣王的相国。齐宣王死后，他又继续给齐湣王当相国。
这时，西边秦国的秦昭王也听说了孟尝君的贤名，秦昭王觉得孟尝君有两把刷子，就想取为己用，邀请孟尝君入秦为相国，秦昭王为了表达自己的诚意，还命一个哥哥泾阳君入齐国为质，存在齐国当保证金，以示决不会伤害孟尝君。
究竟去还是不去？孟尝君一时拿不定主意。他的门客对他进行了一千次说服，阻止他入秦，但他都听不懂。
当时苏秦作为燕国派来的间谍，也在齐国开始工作和活动，于是苏秦利用通俗比喻，借助孟尝君爱看木偶戏的特点，对孟尝君说：“这次我到贵齐国来，路过淄水（临淄附近嘛），见到一个土偶人和桃偶人在水边交谈。桃偶对土偶说：‘你是西岸的泥土（比喻泾阳君来自西方的秦国），用水调和，把你制作成人形，到了八月雨季，一场暴雨下来，淄水一冲，你就变成一堆烂泥了。’土偶说：‘不对，我本来就是西岸的泥土，我坏了仍然回归西岸。你是东方的桃木（比喻孟尝君是东方齐国人），木工把你刻成人形，大雨一下，淄水猛涨，把你冲走，不知道你随波上下，会漂流到什么地方去呢！’。孟尝君先生，如今秦是四塞之国，好比虎口，你要是钻进虎口里去，我不知道怎样才能出来！”孟尝君听了后，暂时停住了征鞍。
但是到了下一年，孟尝君还是禁不起诱惑，跑去秦国当相国了。
孟尝君本是齐国相国，跑到秦国去做相国，这不是叛变吗？齐湣王能答应吗？其实，当时一国诸侯送自己的高官到另一国去做高官，这是两国结好的表现，以确保两国的内政外交协调同步和交好的。这就像美国派马歇尔将军去蒋介石那里担任要职，以确保两国作为盟国协同抗日的。齐湣王也希望与秦昭王交好，这样，两个东西方的大国，互相不干涉，各自在周边拓展国土，甚是互相配合地瓜分哪国，这是有好处的。
孟尝君到了秦国以后，送给秦昭王好些珍宝，其中最有名是一件“狐白裘”。当时的狐狸，水貂、紫貂，黄鼠狼都可以做皮裘。好的皮裘价值不菲，孟尝君的这条狐白裘，是钱所买不来的。因为它是白色的。白色狐狸中国罕见。
孟尝君在秦国工作到第二年，有一个想抢他大印的人对秦昭王面说他坏话：“田文是齐国人，又是王族亲戚。他当秦国相邦，肯定先替齐国人打算，暗中谋害秦国，这咱可危险了！”
秦昭王于是免去田文的相职，又怕他了解了很多秦国的东西对自己不利，所以干脆把他关押起来，准备杀掉。
孟尝君只好走小蜜路线，派人找秦昭王的“幸姬”献上两对玉壁，请她帮忙说好话。“幸姬”就是受宠幸的姬妾的意思。
秦昭王的“幸姬”答应帮孟尝君求情免死，但是想要那件白狐皮袍子作为报偿。
“我就那么一件狐白裘，已经送给秦王了，怎么办啊？”
他的门客里有个人说：“不怕，我有办法，我会学狗叫，把它偷出来。”
当晚，他学着狗叫，从狗洞钻进国家仓库，窃走了白狐裘袍。咸阳城顶的月亮，一片惨白。
秦昭王的幸姬得了白裘，大喜，穿上漂亮衣裳，然后跑去向秦昭王放电。秦昭王晕菜了，上去就要求欢。幸姬说：“不嘛～～，人家要你先答应一件事嘛。”
“什么事啊，我答应！答应！快点吧！”
“孟尝君这样的贤人，要被您诛杀了，天下贤士岂不就裹足不来啦。秦国落后挨打，我们的幸福生活不就屈指可数啦？”
秦昭王觉得也有理，于是就当即发出一道指令：孟尝君一行可以离秦，发给封传。
封传就是一块刻有旅行者合法旅行身份的通行证，盖着大章。孟尝君卷着行李卷立刻就走（生怕秦王变卦），带领门客跑了一天一夜，伴着夜半的星星赶到东方两百公里处的函谷关。出了关就是中原啦。
四野一片空漠，天上繁星闪烁，夜风冷冷。几辆马车在星光下止住，回望咸阳，只剩下一片昏暗的影子。眼前却突兀的是关门深锁，关城巍然屹立，有如铜墙铁壁。这个时候正是半夜三点到五点，人们最怕老虎出来的时候，所以叫寅时。寅是虎。
按照秦国“关法”规定，天亮鸡叫，才准开关放人。孟尝君披着军大衣，跺着脚，焦急万分。旁边一个门客举手：“主君，我有办法，我会学鸡叫，我一叫，他就得开关。”
然后这个门客就捏着脖子，咯咯喔--咯咯喔地叫开了。
于是，一听鸡婆叫，附近公鸡全都鬼使神差地跟着打起鸣来，好些山上的野鸡也跑过来跟着叫唤起哄。函谷关下顿时鸡声鼎沸。秦兵抱关者，嘟囔着嘴，打着哈欠，骂骂咧咧地起来抱起门栓，楔开个门缝，查验了孟尝君的封传，放这一行人出去。
秦昭王“幸”完就后悔了，派出使者坐着驿站的快速传车一路追来，气喘吁吁地大喊：“门军，门军，孟尝君来了吗？拦住了吗？”
孟尝君早已出关多时，朝着东方的阳光，绝尘而去。
惊险离奇的逃跑结束后，孟尝君一行路过赵国邯郸，赵惠文王的弟弟“平原君”赵胜也是个食客豢养专业户，门下食客三千，同样良莠不齐，鸡鸣狗盗之徒也充斥其中。
“平原君”赵胜的门客从堂下望见孟尝君，掩口囫囵而笑：“我以为孟尝君魁然丈夫也，天下向慕，今天一看，渺小丈夫也，袖珍丈夫也，哈哈哈哈！”
孟尝君的门客大怒，打狗还得看主人呢，何况打主人，我们这些狗能答应吗？于是这帮狗腿子撸起袖子，攘臂而下，揪头发扎眼睛，孟尝君的门客就跟平原君的门客，在堂上打起来了，当场打死好几百口子。孟尝君大怒而去。
后来，北宋“拗相公”王安石说，孟尝君手下门客虽然号称数千，实际素质很差，孟尝君收养鸡鸣狗盗之徒，寒天下士人之心，耻于与之为伍，故而必不投奔他。徒有数量，没有质量。当初孟尝君入秦，但有一个聪明睿智一点的门客能劝阻他，何必丧家之犬一样地辱身于函谷关城下。
孟尝君回到齐国，再次担任齐湣王的相国，为了抒发对秦人的怨恨，于是发动齐、魏、韩三国合纵，围攻函谷关要塞。
齐国宿将匡章为统帅，把三军驻扎在函谷关外，全部封死了秦人的出口，一直围打了两年，终于在公元前296年，冲破函谷关，联军直接威胁咸阳，迫使秦昭王承认失败，归还韩、魏两国先前失守于黄河沿岸的几处重要关津。
不过，这场战斗并没有给齐国带来什么好处，只是壮大了中间的韩魏两国，被后来的范雎评价为得不偿失的“远攻近交”，虽然对齐国没好处，但是却报了孟尝君的私仇（语见范雎列传）。
孟尝君养门客，不是开粥棚和搞社会救济，而是有政治目的的，是为了帮他抬升政治权力和地位的。这帮人被收留不是因为属于弱势待救济群体，而是因为有一定能力，能够帮到孟尝君，比如出使列国，或者出谋划策，研习兵法，帮他在国内巩固权力，总之，得是有两把刷子才行。
齐国有个叫冯谖的，穷的自己活不了，于是就托人去找孟尝君，说愿意寄食在孟尝君的门下。
于是孟尝君就问他：“客何好？”--你有什么喜好。从人的喜好上可以推测出人的本事，比如好剑、好兵法，那就最好了，说明将来能是个有用的人。
冯谖说：“我没有什么爱好啊。”
孟尝君又问：“客何能？”你有什么本事啊？这回孟尝君也不像上一句那么委婉了，直接问有没有本事了。这就把他收养人的目的赤裸裸了。
冯谖说：“没本事！”
孟尝君晕菜了，冯谖就是不说。
孟尝君心想，这人估计是很有本事，所以才这么冲。于是笑了，叫留下来。
因为觉得孟尝君不看重这个人，宿舍长就给冯谖安排了一个下等宿舍，待遇是睡草垫子。
过了十天，孟尝君心里着急啊，这家伙住在这里，到底有没有本事啊，于是就向宿舍长打听：“他整天都干些什么啊？”意思是看看他整天干什么，以此判断他有没有本事。
宿舍长说：“我看他整天就在那儿靠着柱子，把长剑拿出来了······”
“是练剑吗？”
“就算是吧，但主要是练自己的喉咙，他就把长剑握在手里，弹着他的剑，唱歌，唱：‘长铗归来乎，食无鱼。’”
意思是，长剑啊，咱们回去吧，在这儿住着没鱼吃啊。
孟尝君乐了，这是有本事的人啊，抱怨我给的待遇差，给待遇好，才露本事呢。于是说：“那就给他鱼吃。跟门客一个待遇。”
过了十天，这冯谖又弹着剑唱起来了：“长铗归来乎，出无车。”出门没有车啊。
左右听到的人都笑了，孟尝君明白，还不肯露本事，于是说：“给他车，跟有车的高级门客一个待遇。”
又过了十天，又弹剑说：“长铗归来乎，没有媳妇啊。”
左右人都气坏了，你也太贪不知足了，什么本事没有，要的还挺多。孟尝君毕竟最有素质，于是还能忍住，问：“这冯先生有亲人吗？”下面说：“有个老母。”于是孟尝君派人给他的老母定期送温暖。冯谖这才一时不唱了。
终于到了可以露本事的时候了，孟尝君在自己的封地薛邑放债，需要叫人去收债，问谁懂会计。冯谖自告奋勇说，我懂。孟尝君大喜，说：“冯先生果然有本事，我亏待你了，现在就麻烦你替我跑一趟吧。”于是冯谖坐着车，跑去薛邑收债。
薛邑这个地方，就在山东济宁南部的一带，民风比较强悍，冯谖跑到薛邑，根本没能力把债都收上来，很多欠债的比放债的还狠，好在冯谖本来也不想把债都收上来，而是所有不还债的，都告诉他们说不用还了，还把自己手里的债券，一把火烧了。
回来以后，孟尝后生气了，说道：“我因为食客很多，所以要在薛城放债。我叫你去收债，你却把他们的债务全免了，这怎么回事啊！”
冯谖解释：“我给您放弃了债务，但是却收回来了很多‘义’，老百姓都感谢您呢！”
孟尝君却根本听不进去，说道：“先生不要说了。快下去吧！”
把他撵回了宿舍。
孟尝君在齐国，是很专权的，所谓范雎说的“闻齐有田文，不闻有齐王”，同时期齐国稷下学宫的荀子，也说赵国的李兑（就是那个饿杀赵主父的权臣）和齐国的孟尝君都是“朋党比周，以环主图私为务”的“篡臣”，比如上次合纵韩魏打秦国，就是出于自己抱怨的私人目的，而不是为国家考虑。
不久，齐国贵族有个叫田甲的，竟暴力劫持了齐湣王，齐湣王勉强逃脱，随后纠察这个事件背后的指使人。因为孟尝君很专权，齐湣王怀疑是孟尝君背后指使，于是就把孟尝君罢了相国的官，叫他下岗。（田甲有可能确实是孟尝君指使的。）
孟尝君没办法，只好带着人去自己的封地--薛邑。到了半路上，他的那些门客纷纷走散。
这也不奇怪，在从前的春秋时代，是一种贵族时代，士人作为贵族的余蓄，接受和保有贵族阶层价值观，比如“忠孝”观念，效忠于贵族，至死不渝，比如豫让。但是战国已经开始平民化，这些门客多数是平民的背景。平民没有贵族阶层那种极强的“忠孝”价值观，所以战国的“门客”和“主人”之间，更像一种利益买卖关系，好比企业倒闭，员工也就散伙，是平民社会的价值观特点。
看着门客都跑散了，孟尝君又急又气。可是快到了薛城以后，地平线上冒出了薛城老百姓，都扶老携幼地带着食品来迎接他了。
孟尝君方才大喜，回头看着门客冯谖，说：“冯先生从前说为我买的义，我今天才看见了啊。”
于是，忙向冯谖道歉。
冯谖说：“客气、客气。狡兔有三窟，才能免它死呀。现在薛地才是您避难的一窟，光凭薛地这个小地方，还未得高枕而卧，我还得去帮您再找两窟啊。”
于是冯谖又跑去游说魏王，说：“孟尝君下岗了，他是个人才啊，诸侯谁先得到他，谁就国富而兵强了。”魏王大喜，于是派使者拿着千斤黄金来请孟尝君当相国。
于是，孟尝君就去了魏国当相国。
孟尝君在魏国，也是专权专得厉害。当时魏国有一对儿孪生子，于王甚重，而不为孟尝君。意思是，这哥俩跟魏昭王一个心眼，而不买孟尝君的账。孟尝君心里很担心这哥俩，于是他演出了一场杀鸡骇猴的戏。他请来这哥俩来赌钱玩，都是百两黄金作注。不一会，孟尝君的传达室干部进来报告：“报告，张老四在门口求见。”
孟尝君故意怫然大怒：“张老四一直跟我作对，你出去给我杀了他。”说完，抽出兵器交给传达室。吓得旁边哥俩直吐舌头。顺我者昌，逆我者亡。这都不要司法了，直接搞暗杀。
旁边一个门客赶紧假装拦着说：“不然。我听说张老四心底里特忠于您的，真的是，有什么什么事为证。”
孟尝君一听，“好！既然张老四真对我这种忠，我也亏待不了他。来人，去国家仓库拿出一千石小米，再去财政部拿五百斤黄金，再叫后勤送良马、固车两辆，都给张老四送去。还有，再找二十个宫中美女，一起给他。”
忠于魏昭王的那哥俩闻言直冒冷汗：“我们还是不要跟孟尝君作对了，效忠他必有富贵，违逆他脑袋搬家，我们还是改跟着他当小弟吧。”
孟尝君专权的手段，常如此。后来，魏国的事，基本上也是孟尝君所了算了。
孟尝君前一阵下岗呆在薛城的时候，还想着回到齐国当相国。当时，齐湣王任用了吕礼当相国，这个吕礼是秦国来的，跟秦人关系好，齐湣王这么做，是为了建立齐秦联合，秦国不干预自己对外扩张。
于是，孟尝君就写信给秦国相国魏冉，请求秦兵伐齐。他在信中利诱和吓唬说：“我听说你们秦国支持吕礼去齐国做了相国，这对你其实不利啊。齐国，是天下的强国，秦国收得了齐国（靠着吕礼的关系，使齐靠拢秦），那么你的地位就轻了（因为魏冉是跟三晋即赵魏韩的关系好，魏冉靠着赵魏韩亲合于秦国，以这三国撑腰，自己在秦国的地位就重，现在一个齐也挤进来，则吕礼的地位则重了，魏冉的地位相对轻了）。吕礼做了齐国的相国之后，齐国和秦国通好，吕礼的地位就重了。您不如劝秦王去伐齐，齐国被攻破，我请拿出齐国土地封给你。齐国被攻破，秦国必看重剩下的赵魏韩三国，必通过重用你而求得赵魏韩三国对秦的亲好。所以，攻破齐国，您就得了封地，又得到秦国的看重，如果齐国不被攻破，而吕礼在齐国为相，子必大穷（你就没救了）。”
于是，魏冉就劝说秦昭王伐齐，齐湣王一看，固然就不能再用吕礼这个亲秦派的了，于是罢免了吕礼。
孟尝君遂实现了赶出吕礼于相国宝位上的目的。孟尝君这么做为了自己能复位再当相国，不惜和秦国做交易，以攻打齐国的方式，以空出齐相位，让自己当官。真不知他是为齐国服务，还是齐国为他服务了。
不过，吕礼虽然下岗了，孟尝君还是没有被齐湣王招来复做相国。遂孟尝君到魏国为相。或者这件事情是发生在孟尝君已经在魏国为相国时，想再次回齐国为相。总之，为了当官，就让秦齐打。
这还没完呢。孟尝君在魏国为相，数年之后，齐湣王在燕国派来的间谍苏秦的怂恿下，吞灭了宋国，这极大地壮大了齐国，也威胁列国的安全，于是，孟尝君这时候作为魏国的相国，就向西联合了秦、赵两国，以及北方的燕国，组成秦、赵、魏、韩、燕五国合纵大军，以乐毅为统帅，浩浩荡荡向东伐齐。攻破了齐国，齐湣王逃亡到莒城后死掉，齐国随即被攻占了七十多城。
孟尝君以魏国积极参与合纵攻齐之事，可以看的出来，他对于自己的父母之邦，只有仇恨，大约就是恨着齐国齐湣王不能用自己为相吧。
这次五国合纵攻齐，是苏秦筹划和促成的，但孟尝君在魏国，也是积极响应者。这场战役，极大地削弱了齐国，为秦国的最终胜利，奠定了基础。这是战国时代的一个巨大转折点。
随即，田单用火牛阵，战败了乐毅的燕军，齐国人逐渐收复了所有失地。但是元气颇伤。齐湣王的儿子齐襄王继位后，孟尝君也不在魏国当相国了，而是回到了齐国的自己的封邑薛城，在这里中立于诸侯，似乎就是成了独立王国了。齐襄王新继位，力量弱，需要人帮忙，也怕孟尝君，于是就和薛城的孟尝君连横，再次和孟尝君亲好。
随后，孟尝君老死在薛城。孟尝君死后，他的几个儿子为了争夺接班人的位置打起来了，趁着这个机会，齐国和魏国就共同出兵，把薛城灭了。孟尝君就绝了后嗣，绝后了。
齐国和魏国，都是孟尝君效力和为相的国家，但是也是他在那里专权的国家，最后，自己的薛邑终究被这两个国家所灭，岂非时运之报呢。
太史公曰：我曾经经过薛城，看见那里的闾里（小区里）大多是暴桀子弟，与附近的邹、鲁两国很不一样。我问其缘故，人答说：“从前孟尝君招致天下的任侠、奸人来到薛城，大约有六万多家啊。”（天下任侠、奸人，就是些砍砍杀杀的马崽和能出主意的奸人，所以薛城民风甚坏）。世人传说传孟尝君好客自喜，名不虚矣。
笔者案：孟尝君有办事的能力，也善于招徕人才，但是用的不是正地方，一切以发展私家权益为最高准则，终于在齐国和魏国，都是权臣，图谋私己利益而误国。
孟尝君、平原君、信陵君、春申君，所谓战国四公子，只有其中的信陵君是有忠诚爱公之心，其余皆类似孟尝君。这种势大的封君只为私家考虑不为国家考虑，似乎也是形势的必然。秦国之所以以职业官僚取代贵族政治、扼制封君，好处也就在这里了。
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