所有故事都从这块石头开始。在京都中有一个姓贾的大家族，他们的府宅分为宁国府和荣国府两个大宅院，荣国府当家的名叫贾政，他的妻子为他生了个儿子，这个孩子生下来特别奇怪，嘴里含着一块晶莹剔透的美玉。于是他就把这个男孩取名为贾宝玉。贾家上下都为这个男孩的不凡出世而称赞不已。他们都认为这个孩子一定有出息，尤其是他的奶奶——贾母，更是把他视为掌上明珠。
古时候中国有这样的风俗习惯，当孩子在过周岁生日时，要在他面前摆上一些东西，然后让孩子去抓，孩子抓到什么东西可判断出他将来从事什么职业，有没有出息等等。同样，贾宝玉也受到了这样的测试，测试之后，父亲气得要命，你猜怎么着？宝玉抓的全都是女孩用的脂粉钗环之类的东西，望子成龙的贾政能不生气吗？从那以后，贾政就不太喜欢贾宝玉了。
好在贾母还是把宝玉看得像命根子似的。
等贾宝玉大一些的时候，他的聪明活泼表现得越来越明显，整个贾府的孩子没一个比得上他。
贾宝玉的爸爸贾政有一个妹妹名叫贾敏。贵为千金小姐的贾敏远嫁给了苏州人林如海。林如海也是官宦人家，而且祖上都是读书人，可以称得上诗书礼乐之门。林如海和贾敏曾经有过一个儿子，但是后来不幸夭折。等他们的女儿林黛玉出生后，夫妻俩疼爱极了，这林黛玉长得秀美聪慧，不是一般女子能与她相比的。林如海为弥补失子之痛，就把林黛玉当做男孩子来养。请贾雨村做她的家庭教师，教她读书认字。到后来，贾敏不幸生病而死，林黛玉年幼体弱，加之丧母之痛，所以也一病不起，就不再上学。
林黛玉的外祖母史太君得知女儿病亡，非常痛苦。心中就思念起外孙女来，可怜她孤苦伶仃无人照管，就产生了接林黛玉进京的念头。史太君几次派人来接林黛玉，林如海决定让贾雨村陪送女儿进京。林黛玉本不愿离开父亲，但由于外祖母催得紧，加上父亲对她说：“我现在年纪也大了，已没有再娶之心，你体弱多病，母亲姊妹都没有，幸好你外祖母有心接你去作伴，我也就安心了。”林黛玉只好带上贴身丫环雪雁，洒泪告别父亲，坐船直奔京都。到了京都，贾雨村去见贾政，贾政见贾雨村相貌不俗，心里很赏识他，于是在皇上面前力荐贾雨村，不久，贾雨村便得到一个官职，他辞别贾政，高高兴兴上任去了。
林黛玉一上岸，早有一顶轿子等候在那里。对于外祖母家的富有，林黛玉也早听说过，于是就有了几分小心。上轿后，她从轿窗往外瞧，京都的繁华着实让她开了眼界，这在苏州是绝对看不到的。轿子走了大约有半天时间，在一座雄伟壮观的宅门前经过，这宅门前蹲着两个巨大的石狮，门匾上写着“敕造宁国府”五个大字。林黛玉想这大概是外祖母家了。轿子继续西行，终于到了荣国府。
仆人们把林黛玉扶进府中，有人高喊：“林姑娘到了！”林黛玉刚进大厅，便见一个雍荣华贵的富态老奶奶在两个丫环的搀扶下迎上来。黛玉是个机灵人，一猜准是外祖母，正当她要下拜请安的时候，早被贾母揽在怀中，老太太心肝宝贝地叫着哭得不成样子，旁边的人也都跟着落泪。黛玉也是哭得泣不成声。在众人的劝解下，才慢慢停止。贾母于是把屋里的人一一向她介绍。黛玉认识了自己的姐妹贾迎春、贾探春、贾惜春等人。
别看黛玉年纪小，可她的言谈举止却让贾府所有的人都惊叹不已。黛玉饱读诗书，虽然弱不禁风，但天生一股超凡脱俗的风流气质。贾母是饱经世事的人，什么事没见过，她一看黛玉就知道黛玉患有病症，于是就问：“你平时都吃一些什么药，怎么现在还没好？”黛玉就说：“我从小就这样，吃药比吃饭还要多，到现在为止不知看过多少大夫都不见效，只能靠人参养荣丸维持。”
黛玉话音刚落，就听到有朗朗笑声从后院传来：“来了贵客，怎么不预先通知我！”黛玉觉得有些奇怪：“这人也太放肆了吧，她到底是谁？”正想着，早有一个美丽的女人在一群丫环媳妇的簇拥之下上了大厅。你说这人是谁？她是王熙凤。让我们看看王熙凤的容貌：一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身材苗条，无比风骚，真正是面如桃花，心狠手辣。
黛玉正要起身拜见，贾母却笑着对她说：“你可用不着对她客气，她是有名的泼辣货，你只管叫她凤辣子就行了。”黛玉反倒被弄得不知该怎么称呼。姐妹们忙上来解围说：“这是琏二嫂子。”黛玉这才明白过来。她早听母亲对自己说过，大舅贾赦有个儿子名叫贾琏，贾琏娶的媳妇正是二舅母王夫人的内侄女。这王熙凤从小被当做男孩子养，生性刁钻泼辣，无人敢惹。黛玉赶紧拜见，口中叫着“二嫂”。
王熙凤拉着黛玉的手，仔仔细细一打量，笑着说：“我还从没见过这样标致俊俏的人儿！我今天算长了见识，你看她这通身的气派，简直就是老祖宗的亲生孙女一样，可怎么就这样命苦呢！”说完就哭着掏出手绢抹眼泪。贾母笑着责怪她说：“我刚不哭了，你就又来招惹我，你妹妹远道而来，身体又弱，刚刚劝得不哭了，快别再提这件事了。”王熙凤忙又转悲为喜地说：“我真是该打，竟然又是欢喜又是伤心把老祖宗您给忘了，该打，该打。”
贾母又领着黛玉去拜见了二舅贾政。在贾政那里，二舅母王夫人对黛玉说：“你二舅今天一大早就出去了，我倒要提醒你几句，你三个表姐迎春、探春、惜春都很好，惟独你那表哥，生性顽皮，是我的孽根祸胎，在家中号称混世魔王，今天出去了，晚上他回来你就知道了，往后你可别理他。家中的姐妹无人敢惹他。”黛玉也早听说自己有这样一个表哥，一生下来，嘴里就含着一块玉，他不爱读书，只喜欢和女孩子在一起玩耍。外祖母疼他，所以无人敢管。今天她听二舅母说起，便猜就是这位表哥。黛玉笑着对王夫人说：“那位衔玉而生的哥哥可不就是您刚才说的那位，我也常听母亲说起我有位表哥比我大一岁，名叫宝玉。性情虽然不大好，却对自己的姐妹们非常得好。我和姐妹们经常在一块玩耍，肯定不会招惹他的。”王夫人却笑着说：“这其中的原因你还不太清楚，我这个儿子从小就招老太太疼，又和姐妹们经常在一起娇生惯养，姐妹们如果不理他，他倒还安静一些，若是有哪个女孩子和他说上一句话，他就得寸进尺，做出好多无法无天的事情来。他说起话来一会甜言蜜语，一会有天没日，疯疯癫癫反复无常，你可别信他。”
黛玉点头答应着王夫人的话，此时一个丫环来报：“老祖宗让到那边去吃饭。”于是黛玉和王夫人一起到老太太的后院里去。
晚饭之后，贾母拉着黛玉的手对众人说：“你们都走吧，我要和黛玉好好聊聊天。”于是大家纷纷回到各自的住处。贾母笑着问黛玉都读过哪些书，黛玉回答说：“我刚刚读完《四书》，不知道姐妹们都读些什么书？”贾母说：“她们读什么书，她们只认得几个字罢了！”
就在这时从门外传来一阵急促的脚步声。有丫环说宝二爷回家了。黛玉心中暗想：不知这宝二爷是不是人们常说起的宝玉。等进来时一看却是个美少年，衣着华贵，有秋月之容，春花之色，两鬓角如刀裁过一般整齐，眉毛浓黑如墨，鼻梁挺直，眼如秋水，看似发怒又微笑，好像顽劣却又含情。有一块美玉挂在他的脖颈上。
黛玉看见宝玉觉得好奇怪，仿佛在哪儿见过似的，那么眼熟！贾母命令宝玉：“再见见你娘去吧。”宝玉于是又去向母亲王夫人请安，不一会功夫，他已经换了一身衣服回来，人显得很精神。
宝玉看见黛玉坐在贾母身边，猜出是林姑妈的女儿，于是赶紧上去行礼。行完礼他笑着对黛玉说：“我好像在哪儿见过这个妹妹。”贾母笑着批评他：“你又要胡说八道了，你在哪儿见过？”宝玉又笑着说：“虽然没曾见过，但在心中已经是熟得不能再熟，如同久别重逢一样！”贾母更加高兴起来：“那真是再好不过，我都希望你们和和睦睦地相处。”宝玉走过去紧挨着黛玉坐下来，把黛玉上上下下仔细打量一番，笑着问：“妹妹是不是读书认字？”
黛玉很谦虚：“也没读过几本书，只是断断续续上过一年学。勉强认得几个字而已。”宝玉又接着问黛玉有没有玉，黛玉回答说没有。
宝玉一听说连这么可爱的林妹妹都没有玉，顿时狂性大发，把那块通灵宝玉从脖子上摘下来，狠命摔到地上，大声抱怨：“这是什么破玩意，连人的高贵低贱都分不清，还说什么灵不灵。连这么好的妹妹都没有玉，我要它还有什么用！”众人赶紧拥上去拣那块玉。贾母则把宝玉搂在怀中说：“你生气了打人骂人都可以，千万别拿这命根子出气！”宝玉还在哭闹，于是贾母哄他说黛玉原本也是有玉的，只是她母亲去世时舍不得黛玉，就把她那块玉一块带走了。贾母说完就把玉重新给他戴上，宝玉这才不哭了。
到了夜晚，宝玉的丫环袭人来到黛玉房中问黛玉怎么还不睡觉，黛玉忙笑着回答说：“姐姐快坐。”黛玉的丫头鹦哥便说：“林姑娘正为自己惹出宝玉狂病而伤心不安呢。”袭人赶紧说：“快别这样，往后你就知道比这稀奇古怪的事还要多着呢，这么点小事就伤感，将来恐怕还伤感不过来呢，千万别多心。”黛玉说：“我记着了。”大家又聊了一会儿，便各自休息了。
第二天早晨，黛玉去向外祖母和王夫人请安。听说薛姨妈和他的儿子薛蟠和女儿薛宝钗要来京城。
这母子三人在路上走了好多天，终于来到荣国府。王夫人和家人早在大厅中等着迎接妹妹的到来，姐妹俩相见真是悲喜交加，其中滋味一言难尽。王夫人又领着薛姨妈拜见了贾母。薛蟠又去拜见贾政。贾政派人对王夫人说：“姨太太岁数也不小了，外甥还年轻，如果在外边居住，恐怕要惹出是非来。在咱家东南角有一个院落梨香院，大概有十几间屋子。空闲好久了，无人居住，叫人打扫干净了，请姨太太带蟠儿和宝钗早些搬进去吧。”薛姨妈正好想和姐姐同居一处，况且可以对薛蟠有所管束。从此以后，薛宝钗和母亲、哥哥就住进了梨香院。
薛家母女在梨香院住下之后，逐渐和贾府上下的人都混熟了。
林黛玉来到贾府后，贾母对她是百般疼爱，无论饮食还是起居都要细心过问，简直和宝玉的待遇差不多了。这样一来反倒把自己的孙女迎春、探春、惜春等冷落了。宝玉和黛玉的感情尤为亲密，白天夜晚都在一起，可以说是青梅竹马，两小无猜，好得跟一个人似的。可是没有想到来了个薛宝钗，年纪虽小却品貌端丽，宝钗心胸豁达，行为举止都很有分寸，所以深得人们的喜欢。而林黛玉呢？清高孤傲，不爱理人，不像薛宝钗那样经常和下人们亲近接触，所以丫环们都不太喜欢黛玉，而对宝钗更亲近些。黛玉心中就有些不高兴，可是宝钗好像对这些丝毫没有察觉。
而宝玉呢，对姐妹兄弟都一视同仁，并没有亲疏远近之分。但是他和黛玉都在贾母房中玩耍，所以要比别的姐妹更随便些。关系自然亲密些。因此两人之间的误会就在所难免，有一天，两人又因为一些言语上的冲突争吵起来，黛玉赌气回到房中独自落泪。宝玉则因为自己言语过于莽撞而后悔不已。思来想去还是去赔礼道歉才合适。黛玉在宝玉的一番劝慰之下，也逐渐停止了哭泣。
贾政的妻子王夫人在乡下有一门远亲，现在这门远亲只剩下一个孙子名叫王狗儿，娶妻生子并和岳母刘姥姥一块过着清贫的生活。刘姥姥是个精明的老太太，由于家中生活日渐紧张，所以想起还有一门富贵的亲戚可攀附，虽然长年不走动，可如今到了这份上。也只好硬着头皮去碰碰了。
拿定主意之后，刘姥姥带着还只有五六岁的外孙板儿投奔荣国府而来。刘姥姥到了荣国府看到门口那两座石狮，心里就有些发怵。她这次来荣国府首先要找的是狗儿父亲生前的好友周瑞。周瑞是贾府的仆人。后来刘姥姥找到了周瑞的老婆。两人一见面，周瑞老婆认了好半天才认出刘姥姥。刘姥姥便笑着说她是贵人多忘事，这次来是特意看望她的。周瑞老婆是多么精明的人，早就猜出了刘姥姥的来意，于是她笑着对刘姥姥说：“你大老远地来也真不容易，哪能不让你去见见主子呢？如今贾府管事的人是琏二奶奶，也就是太太的内侄女，小名叫凤哥的。”刘姥姥听了心想：“原来是她。”嘴上却说：“我一直就说她很不错的。”两人接着又聊了些闲话。到了吃午饭的时候，周瑞老婆便领着刘姥姥去见王熙凤。刘姥姥坐在屋里等候，忽然听见一阵咚当咚当的响声，心中就不由地慌张起来，她东瞧瞧，西看看，却发现堂屋柱子上挂着一个奇怪的盒子，盒子底下有一个秤砣一样的东西不停地晃来晃去。正在琢磨是什么东西时，忽听得“当”的一声响，吓得她差点摔倒在地，紧接着又是十来下。刘姥姥刚想问问这是什么东西，恰好有丫头过来说：“二奶奶回来了。”周瑞老婆听了赶紧起身迎接，她对刘姥姥说：“姥姥先在这里安心等待，到时候，该让你去了，我自然会来叫你。”说完就迎出去了。刘姥姥只好耐心等候，正在心烦意乱的时候，忽然看见有两个人抬着一张很大的炕桌进来，炕桌放在了炕沿上，只见炕桌上摆满了大碗小盘，碗盘里盛着满满的鸡鸭鱼肉。刘姥姥看着就直咽口水，板儿在一边吵着要吃肉，被刘姥姥一巴掌打得晕头转向。这时候周瑞老婆笑嘻嘻地从外边走了进来，她摆着手招呼刘姥姥去见凤姐。刘姥姥见到凤姐慌忙倒身下拜：“向姑奶奶问好。”凤姐忙对周瑞老婆说：“周姐姐，你赶紧搀着她，别让她下拜，她岁数也不小了。不知怎么称呼才合适？”周瑞老婆赶紧接过话茬说：“她就是我以前跟您提到过的刘姥姥。”凤姐笑着点点头。于是刘姥姥就在炕沿上坐了下来。板儿生性胆怯，躲在刘姥姥背后，死活不肯出来。刘姥姥百般哄劝他出来给凤姐打拱作揖，他就是不肯出来。
凤姐笑着打圆场：“亲戚们好久都不来往了，互相都疏远了很多。了解实情的人知道是你们嫌弃我们，不愿意常来；不了解实情的小人还以为是我们看不起人呢。”刘姥姥赶紧说：“我们乡下人家穷，走动不起，来您这儿，也没东西给姑奶奶带的。”凤姐笑着说：“我们这个家也不过是徒有虚名而已，穷官罢了，情况都一样，有句俗话说的好，皇帝还有门子穷亲呢，况且是你我这样的人？”凤姐又问周瑞老婆：“太太知道吗？”周瑞老婆说：“全听奶奶指示。”凤姐又说：“你现在去看看，如果太太那儿有人就算了，如果有空儿，就问太太一下，看她怎么说。”周瑞老婆答应着赶紧去了。
凤姐抓了些糖果给板儿吃，没过多久，周瑞老婆回来对凤姐说：“太太说：今天没空儿，二奶奶陪着也一样，多谢劳心费神挂念着我，如果要有什么可说的，尽管告诉二奶奶。”
刘姥姥说：“倒也没有什么要说的，只是想来看看姑太太，姑奶奶，尽尽亲戚的情分。”周瑞老婆说：“没有什么说的也就算了，如果要有的话，尽管和二奶奶说，和太太是一样的。”一面说话，一面给刘姥姥使眼色。
刘姥姥是多么机灵的人，红着脸说：“按道理初次见面，本不该说的，但是大老远来了，也不能不说了，我今日把你侄儿带来，也不为别的，因为他爹妈连吃的都没有了，天气也逐渐变冷了，只好带着你侄儿投奔你老来。”凤姐早听明白了，就笑着说：“不要再说了，我明白了，还不知姥姥吃饭没有？”刘姥姥赶紧说：“我一大早就急得往这里赶，哪有功夫吃饭！”凤姐于是发出话来：“快快开饭。”
刘姥姥和板儿被带到东屋去吃饭，凤姐低声问周瑞老婆：“太太是什么意思？”周瑞老婆说：“她们原本不是一家人，只是因为他们祖上和老太爷在一起做官，因此结了亲。这几年来也没什么走动，她既然来瞧我们，也是好意，千万别怠慢了她。二奶奶决定就行了，太太大概就是这个意思。”凤姐一听笑道：“怪不得呢，如果是一家人，我怎么连影都没见过。”
正说话的时候，刘姥姥已吃完饭带着板儿过来了。凤姐笑着说：“快快坐下，听我对你讲：
刚才你的意思，我已经明白了。说起亲戚来，本来该我们主动照顾才对。但是现在家里的事情太多了。太太岁数也大了，想不到的事情很多，我在府中管事的时间又不长，所以知道的人不太多。我们这个家，家大业大困难大，说出来别人可能不相信，你大老远从乡下来，又是头一次向我开口，我怎么能让你空手回去呢？正巧昨天太太给我的丫头们的做衣服用的二十两银子还没动，你如果不嫌少，就拿去用吧。”
刘姥姥先听王熙凤诉说家道艰难，以为要钱的事没戏了，后又听到王熙凤要给二十两银子，于是乐得合不拢嘴，忙说：“姑奶奶说的话实在很对，不是有一句话讲得很好吗，瘦死的骆驼比马还大，你老拔下一根毫毛都比我们腰粗！”周瑞老婆在旁边听她口无遮拦地胡说八道，就用眼色制止她。凤姐只是笑，装作没看见。她吩咐自己的丫环平儿把银子送给刘姥姥，说：“这里有二十两银子先拿去用，给孩子做身衣服吧，如果钱不够用就说一声，没事儿的时候，只管来玩，天也快黑了，我就不留你们了，回家代我向你们家里人问个好。”说完话就站起身来。
刘姥姥忙打拱作揖，千恩万谢而去，她拿着银子跟着周瑞老婆出了凤姐的屋，又在周瑞家坐了一会儿，道了谢，从后门出去了。
周瑞老婆把刘姥姥送走之后，就过来向王夫人回话，王夫人正好不在，去梨香院薛姨妈那儿聊天去了。周瑞老婆又奔梨香院而去，她轻轻地撩起门帘走了进去，正遇见王夫人和薛姨妈聊得火热，不敢惊扰她们，便进里间来，只见薛宝钗坐在炕里边，一身家常打扮，她正和丫环们伏在小炕桌上专心致志地描花样子呢。宝钗见周瑞老婆进来，就把笔放下，掉转身子，满脸堆笑地说：“周姐姐请坐。”
周瑞老婆也忙着回礼说：“姑娘好，好几天都没见姑娘到我们那边去了，难道是宝玉冲撞了你吗？”宝钗笑着说：“你说的这是什么话，生疏了不是，只因我这两天老毛病又犯了，需要在家静养几天。”周瑞老婆赶紧问道：“姑娘究竟是什么病根，也应该请个大夫好好医治一下，小小的年纪，留个病根，可不是闹着玩的！”宝钗笑着说：“我这病不提还好些！提起来就叫人心烦意乱，不知看过多少大夫，吃了多少药，花了多少钱，总是不见效，多亏一个云游和尚，身怀绝技，专治疑难杂症，好歹将我这条命拣回来。他说我这病乃先天带来的胎毒，如果不是我身体壮，早就没命了。他为我开了个海上仙方儿，又给了一包药末子作引子，异香扑鼻，他说等我犯病时只吃上一丸马上就好。这药确实很灵。”
周瑞老婆忙问：“不知是什么药方，这么神奇？姑娘说给我听听，我们记着，到时如有人染上这种病，我们也可做件善事。”宝钗笑着说：“要说这方子，琐碎繁杂厌烦死人！东西药料全都不多，最难得的是这几样东西：春天开的白牡丹花蕊十二两、夏天开的白荷花蕊十二两、秋天开的白芙蓉花蕊十二两，冬天开的白梅花蕊十二两。把这四样花蕊于次年春分之际晒干，和在药末里，一块研磨好，到雨水这天，接天落水十二钱……”周瑞老婆笑着说：“如果雨水那天天不下雨，怎么办？”宝钗笑着说：“所以说难啊，到哪里去找这么可巧的雨？也只好再等等罢。还要白露这天的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱，把这四样水调匀了，做成龙眼一般大小的丸子，装在旧瓷坛中，埋在花根底下，在发病的时候，就取出来吃一丸，用一钱二分黄柏煎汤送下。”
周瑞老婆听了，笑着说：“阿弥陀佛，恐怕十年时间都难凑齐全吧？”宝钗说：“还好，等和尚走了之后，一二年内，都配齐了，因好不容易配成一粒，如今从家里带来埋在梨花树下。”周瑞老婆又问：“这药应该有个名字吧？”宝钗说：“当然得有，也是那和尚说的，叫冷香丸。”周瑞老婆听了不住点头。
周瑞老婆正和宝钗说话的时候，就听到王夫人问：“是谁在里头？”周瑞老婆一听是王夫人，赶紧出来把刘姥姥的事禀报了王夫人。等了片刻，见王夫人没说什么，就打算退出去，薛姨妈笑着说：“我这里倒有一个新鲜玩意儿堆纱花，从宫里得来的。一共十二枝。昨天我突然想起来，放着也可惜，为什么不送给她们姐妹戴去！昨天本要送过去的，偏偏又忘记了，你今天来得巧，就拿去吧。你家的三位姑娘，每人两枝，林姑娘两枝，剩下的四枝全给凤姐吧！”王夫人却说：“留着给宝钗姑娘用吧，劳您记着我！”薛姨妈说：“姨太太可不知道，宝丫头怪着呢，她从小就不爱这些花儿粉儿的。”
周瑞老婆听命从里屋捧出一盒子花来，挨个送给迎春、探春、惜春，又到黛玉房中送花。碰巧黛玉不在，而在宝玉屋中玩耍。周瑞老婆笑着进屋说：“林姑娘，姨太太叫我送花给你。”宝玉听见，便说：“什么花儿？我先瞧瞧。”说着便把手伸过去要接这匣子。等拿到手中一看，却是两枝宫制堆纱新巧的假花。黛玉瞥了一眼宝玉手中的花，问周瑞老婆：“这花是单送我一个人的呢，还是别的姑娘都有呢？”周瑞老婆说：“各位姑娘都有了，这两枝是给姑娘的。”于是林黛玉冷笑着说：“我就知道是别人挑剩下的，否则也不会送给我。”周瑞老婆一声不敢吭，过了片刻，才悄悄地退下了。
到了夜晚，凤姐来见王夫人说：“今天珍大嫂子刚刚过来，请我明天出去玩，不知明天有什么事没有？”王夫人说：“有事无事都无所谓，每次他来请，我们在，你自然有些拘束，她这次不请我们单单请你，可知她是诚心请你去玩玩的，你可千万别辜负了她的一片好心，应该多去走动走动才对。”凤姐一口答应。
第二天，凤姐梳洗打扮好了，见了王夫人，又去向贾母请安，宝玉得知，也喊着要去，凤姐只好答应。宝玉换了衣服，姐儿俩坐了马车，到了宁国府。早就看到贾珍的妻子尤氏和儿子贾蓉的媳妇秦可卿站在门口迎候。
尤氏拉着凤姐的手，说笑一番，又拉着宝玉的手，一同进入上房就坐。秦氏把茶端了上来，凤姐就说：“你们到底请我来做什么？你们有什么好东西来孝敬我吗？有好东西就端上来，我还有事呢！”尤氏还没回答，就有几个媳妇先笑着说：“二奶奶，今天你不来便罢，既然来了，就由不得你了。”说话间，尤氏的儿子贾蓉进屋请安，尤氏对宝玉说：“你坐在这里也怪难受的，为什么不出去逛逛玩玩呢？”
尤氏的儿媳妇秦氏在一旁笑着说：“今天可真巧，上回宝二叔要见我兄弟，今天他正在书房里坐着呢，为什么不去看看？”宝玉就要去见，凤姐说：“既然这样，为什么不请进来，我也看看！”尤氏笑着说：“算了，算了，可以不必见他。不像咱家的孩子，惯常磕碰不娇贵，人家的孩子都是斯斯文文的，没见过你这样泼辣的，让人家笑话死了。”凤姐笑着说：“我不笑话他就是了，他敢笑话我！”贾蓉说：“他生性腼腆，没见过大世面，婶子见了，千万别生气。”凤姐气忿地说：“呸！扯淡！他就是哪吒我也要见见，别放你娘的屁了！
再不带来打你的嘴巴子！”贾蓉笑着说：“婶子不必发脾气！我们把他叫过来，让你看看就是了。”凤姐也笑了。说着贾蓉就带着一个男孩来。这男孩稍微比宝玉瘦一些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，好像比宝玉还美。只不过过于羞怯有些女孩子气。腼腆地向凤姐请安问好。凤姐高兴极了，她推一推宝玉笑着说：“比下去了吧！”接着又一探身捏住这孩子的手，让他坐在自己身边，问他年纪多大，读书多少，叫什么名字。那孩子告知她叫秦钟。凤姐又送给秦钟一些礼物作为见面礼，秦氏和弟弟秦钟连忙一同谢过。吃完饭之后，尤氏、秦氏和凤姐相约打牌去了。
宝玉便和秦钟坐着随便聊起天来。宝玉自从见了秦钟后，心中好像若有所失，半天出神，心中想到：“天下竟有这样超凡脱俗的人，如今见了他，我觉得自己简直就是个泥猪癞狗一样的人物。可恨自己为什么生在这富贵人家。如果能生在普通人家里，早早和他认识交朋友，也不白活这一生。我地位虽然比他高，但是那些华丽的绸缎，裹着的也不过是个枯朽的木头。羊羔美酒也白白浪费，填塞了我这粪坑泥沟，这富贵二字真是把人害得好苦。”秦钟见了宝玉也是别有一番滋味在心头。那宝玉神采飘逸，举止不俗，加之华衣美服，娇童艳婢不离左右，心中就想：“怪不得姐姐平时提起宝二叔总是赞不绝口，为什么我偏偏就生在清贫人家，如能和他有一段亲密交往，也不白活一世。可见贫寒这东西也太误人了。让我感觉在世界上活着实在是很痛苦的一件事情。”这两个人各自在胡思乱想了一番。宝玉便问秦钟正在读什么书，秦钟见宝二叔问话，便如实地回答了自己的情况。两个人你一言我一语，几句话下来，便觉很投机，关系逐渐亲密起来。
过了一会，秦可卿进屋对宝玉说：“宝二叔，你侄儿岁数还小，假如谈话有什么冒犯的地方，还希望多多原谅，他看着十分腼腆，其实脾气很不随和。”宝玉笑着说：“我知道就是了。”秦氏又跟自己的兄弟说了一会话，就陪凤姐去了。
宝玉正和秦钟聊得开心，凤姐差人来催宝玉去吃饭。宝玉胡乱答应着，根本没有把心思放在饮食上，只是问秦钟一些家中的事情。秦钟说：“去年，我的老师辞馆不干了，我父亲年老体弱，又身患疾病，还没有决定是否给我请个老师，我现在只是在家看一看旧书，况且读书这种事，需要有一两个知心朋友作伴，读起书来互相讨论，才会有真正的长进……”宝玉没等他说完，便表示赞同：“正是这个理，我们家倒是有个家塾，亲戚子弟都可以入塾就读。
因为去年老师回家，也就没再看书。爹的意思是让我暂时在家塾中温习旧书，待明年老师回来，再各自回家读书。我奶奶对各家孩子在家塾读书甚为不满，因孩子一多，淘气玩闹，反而不好，加上我生病耽误了几天，到现在还没有入家塾。今天你既然提起这事，何不到我们家塾上学，我也好有个伴，彼此都有好处，难道不好吗？”秦钟笑着说：“家父前日也夸赞这里的义学，本来要和府上的老爷商量，只因老爷公务繁忙，不好为这么点儿小事操心费神。二叔在一块儿谈心是惦记着侄儿，为什么不及早办，彼此不致荒废，既可以常在一块儿谈心，又可让父母放心，得朋友之乐，那不是很好吗？”宝玉说：“放心，放心，咱们先告诉你姐姐姐夫和琏二嫂子，你今天回家告诉你父亲，我回去告诉祖母，不可能办不成。”
二人就这样说定。天已经黑了下来，出来又看她们玩了一会牌。吃完晚饭，便和凤姐携手回到荣国府。在路上，宝玉把秦钟上学的事和凤姐说了。凤姐说：“这容易，等回禀了老太太，然后打发人到家塾里说说，让秦钟到这里读书就是了。”宝玉回到府中，把详细情况和贾母一说，再加上凤姐在旁边帮腔，贾母一高兴就答应了。
宝玉听说宝钗有病在家休养，便想找机会去看望薛宝钗，今天正是个好机会。
宝玉来到梨香院，先给薛姨妈请安，姨妈一把拉住宝玉，把他搂入怀中笑着说：“我的儿，这么冷的天，真难为你想着我，快快上炕来坐着。”宝玉问：“薛蟠哥哥在家吗？”薛姨妈说：“他是没带笼头的野马，整天在外边瞎逛，根本不在家呆一会儿。”宝玉又问：“宝姐姐现在好不好啊？”薛姨妈说：“她正在里边屋，你进去看看她，收拾好东西我就进去和你说话。”
宝玉听了，连忙下炕来到里间。宝玉问：“姐姐的病是不是好些了？”宝钗抬头看见宝玉走进来，赶紧站起身笑着说：“已经好多了，多谢你记挂着我。”说完，她让宝玉坐在炕沿上，然后打发自己的丫环给宝玉倒茶。一面又问老太太、姨妈安，又问别的姐妹好。一面又看着宝玉的穿戴和脖子上挂的长命锁、记名符和那块落地时嘴里衔的玉石。宝钗笑着说：“整天都听人讲你这块玉，但是我从来没有仔细鉴赏过，我今天倒要好好瞧瞧。”说着便向宝玉走过去，宝玉也把身体凑过去，把那块玉石放在手掌上，只见玉石大如鸟卵，灿烂如明亮的霞光，晶莹润泽如酥油，有五种颜色的花纹缠绕在上边。宝钗手拿玉石看着正面写着两行字：“莫失莫忘，仙寿恒昌”。又翻过背面看到三行字，写着：“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福”。她一连念了两遍，才回头向丫环莺儿笑着说：“你还不去倒茶，傻愣在这里干什么？”莺儿笑着说：“我听到这两句话，倒和姑娘项圈上面的两句话是一对儿。”宝玉听了赶忙问：“原来姐姐脖子上的金锁也有字，让我观赏观赏。”宝钗笑着说：“你别听莺儿胡说八道，上边没写什么字。”宝玉央求宝钗说：“好姐姐，你能瞧我的，我就不能瞧你的吗？”
宝钗缠不过他，于是说：“也是有个人送了两句吉利话儿刻在上边，所以每天都戴在脖子上，要不然沉甸甸的，有什么意思？”一边说，一边解开衣扣，便露出了大红颜色的袄儿，把那镶嵌着晶莹珠宝和灿烂黄金的项圈金锁掏出来，宝玉连忙托着锁仔细看，就在上面看到八个字，金锁正面写着“不离不弃”，反面写着“芳龄永继”。宝玉读了两遍：“莫失莫忘，仙寿恒昌”，念完后，宝玉笑着说：“姐姐，你这八个字倒和我这八个字是一对。”莺儿笑着说：“是个头上长着癞疤的和尚送的，他说必须要把这字刻在金器上……”宝钗不等她把话说完，赶紧催她去倒茶。茶倒来后，宝玉和宝钗肩并肩坐着，只闻到一阵阵的香气传来，但不知是什么味道。便问道：“姐姐身上熏的是什么香？我怎么从来就没闻到过这种香味呢？”宝钗说：“我最怕熏香，好好的衣服，为什么要熏它？”宝玉问道：“那这是什么香味呢？”宝钗低头想了想说：“我想起来了，是我早上吃的冷香丸的香气。”宝玉笑道：“什么冷香丸，有这么好闻？好姐姐，能给我一丸尝尝吗？”宝钗笑着说：“又胡闹了，药也能胡乱吃？”
他俩人正说到这儿，就听到外面有人说：“林姑娘来了。”话刚刚讲完，黛玉就飘然走了进来。她一见宝玉，就笑着说：“哎哟，我来的不是时候！”宝玉连忙站起身让坐，宝钗笑着说：“这话怎么讲？”黛玉说：“早知他要来，我就不会来了。”宝钗说：“你这是什么意思？”黛玉说：“来呢一齐来，不来一个也不来；今天他来，明天我来，错开来，岂不天天有人来？这样也不至于太过冷落，也不至于太过热闹，姐姐难道有什么不明白的地方吗？”
宝玉看见黛玉披着斗篷进来，就问她：“外面正在下雪吗？”一些佣人老婆子就回答说：“已经下了有半天了。”宝玉说：“快去取我的斗篷来。”黛玉就笑着说：“是不是，我一来他就该走了！”宝玉说：“我什么时候说要走了，不过是拿来预备着的。”这时薛姨妈已经摆好了几样细巧茶食和好酒，宝玉高兴地喝起酒来。喝酒时，宝玉说：“酒不必烫了，我只爱喝凉酒。”薛姨妈说：“这可要不得，冷酒一下肚，写字时你的手就会打哆嗦的。”宝钗笑着说：“宝兄弟，亏你平时还学了不少知识，难道你就不知酒性最热，要热着吃下去，散发得就快，冷酒下肚，便要凝结在肚子里，得用五脏去温暖它，这样对五脏不是很有伤害吗？从今儿起，你就要改了这坏习惯，不要再喝冷酒了。”宝钗一番话，使宝玉有茅塞顿开之感，于是宝玉放下冷酒，命人拿去烫热了再喝。
黛玉在一边嗑着瓜子，不说话，只是抿着嘴笑。正好黛玉的丫环雪雁来为黛玉送小手炉来。黛玉含笑问她：“是谁叫你送来的？难为你费心，还怕冻死我吗？”雪雁说：“是紫鹃姑娘叫我送来的，紫鹃怕姑娘冷，所以叫我送来的。”黛玉接过手炉，抱在怀中，笑着说：“亏你还能听她的话！我平时跟你说的，你全都当耳边风吹走了，怎么她说的话，你就依，比皇帝的命令还强百倍！”宝玉听这话是夹嘲带讽，话里有话，心里就明白黛玉是想借此奚落自己，也就不和她争辩，只是笑了笑没说话。宝钗早就知道黛玉惯使小性，也不愿理她。薛姨妈笑着说：“大家都知道你身子单薄，受不得冷，她们能够挂记着你难道不好吗？”黛玉笑着回答：“姨妈，您可能不知道，好在是在姨妈您这，如果是在别人家里，那还不叫人家生气，难道说姨妈就连个手炉都没有，偏偏派人从家中送来了？不知道情况的人，还以为我平时轻狂惯了呢。”薛姨妈说：“就你心眼多，有这么多想法，我就没你想的那么多。”
说话的工夫，宝玉已经三杯酒下肚了。奶妈就在旁说：“别喝酒了，你可别忘了今天老爷在家，提防着老爷考你的功课。”
宝玉一听这话，心中就有些不痛快，于是慢慢放下酒杯，低头不语。黛玉赶紧说：“别扫了大家的兴，舅舅若叫，就说姨妈留着不让走……”一面又悄悄推宝玉，暗示让他赌赌气，一面又说：“咱们只管玩咱们的！”那李奶妈也很清楚黛玉的性格，就说：“林姐儿，你就别帮着他了！你如果劝劝他，他还能听进去。”黛玉冷笑着说：“我哪里敢帮着他，我也用不着劝他。你也是太过于小心了！平时老太太也是给他酒喝的。今天在姨妈这里多喝一点，想想也不会出什么乱子，肯定认为姨妈这里毕竟是外人，还不认为不能在这里喝酒。”李奶妈听了这话哭也不是笑也不是，只说：“你看这林姑娘，说出一句话来，比刀子还厉害呢。”
宝钗忍不住要笑，走过去在黛玉的脸上拧了一把，说：“你看这颦丫头的一张嘴，叫人恨也不是，爱也不是。”
薛姨妈笑着在一旁说：“别担心，别担心，来我这儿，没好吃的给你，不要把吃下去的东西都吓得积在心中，倒让我心里不安，尽管放心去吃，有我呢！干脆吃了晚饭再走。如果喝醉了，跟我一块睡。”吩咐再烫些酒，她叫人去准备，“过来，宝玉，再和姨妈喝两杯。”宝玉一听，兴致又来了，又大吃大喝了一阵。饭一吃完，黛玉走到宝玉身边问：“你想回去吗？”宝玉眯缝着眼睛说：“你想走，咱俩一块走。”他这样说，黛玉心里很高兴。便说道：
“来的时间也不短了，该回去了。”说完告辞了薛姨妈，二人一起回到贾母房中。贾母坐在家中正等着两人回来，听说他们刚从薛姨妈那回来，心里很是高兴，觉得二人很懂礼节，颇为周到。贾母见宝玉多喝了酒，劝他休息一下，于是宝玉便回房中，丫环侍候休息了，不一会便睡熟了。
等宝玉醒来之时，发现书案上仍旧摆着笔墨，正是自己上午用过的。晴雯在一边笑着说：“你倒好，叫我研了墨，你高兴起来写几个字，不高兴了扔下笔就走，哄得我白白等了一整天，你必须写完这些墨方才完事，否则难出我这口气。”
宝玉忙向晴雯赔礼认错，晴雯这才饶了他。宝玉余醉未消，头脑依旧很沉。丫环们忙端来醒酒汤让他喝了，又服侍他安睡。袭人把他脖子上那块通灵宝石摘了下来，包在手绢里，放在褥子底下，就怕第二天宝玉戴着冰了他的脖子。那宝玉又进入了梦中。第二天一大早，宝玉醒来，就有人来报说：“宁府蓉大爷带小舅秦钟来拜。”宝玉慌忙穿衣下床迎了出去。见了秦钟，非常高兴，拉了他的手就去拜见贾母。贾母拉着秦钟的手，见他长得很标致，举止温柔，心中非常高兴。秦钟拜过贾母，又去见王夫人，秦可卿在贾府中颇有人缘，今见她弟弟也是一表人才，所以也都非常喜欢他。临走的时候，众人纷纷送礼物给秦钟，贾母关心地说：“你家离这儿远，做什么事也不方便，你只管待在我们这里，和你宝二叔住在一起，不要跟那些不求上进没出息的孩子们学。”秦钟一一答应。宝玉又向秦钟提起上学的事，决定拣日子，一同去家塾。
宝玉急着要和秦钟时刻在一块。于是决定到了后天一块上学。他派手下人去给秦钟送了信，说明了情况，秦钟心里也很高兴。到了这天，宝玉一起床，细心的丫环袭人已经把这一切诸如笔墨纸砚都收拾好了，一个人坐在床沿上发呆，似乎有些不高兴，见宝玉起来，又服侍他梳洗完毕。宝玉见袭人好像有心事，就问她说：“好姐姐，你怎么又不高兴了？是不是嫌我上学，留下你们冷冷清清不好玩？”袭人笑着说：“你都说到哪里去了，念书是一生的大事，否则将穷困一生啊。你念书可以，不过你得依我一件事，就是念书时想着念书，不念的时候想着家。别老想着玩耍。如果让老爷看见了可不是闹着玩的。虽然说要勤奋，但那功课宁可少些，也别把身子搞坏了，况且学习不是一朝一夕的事，俗话说贪多嚼不烂。这就是我的意思，你一定要体谅我的一番苦心。”袭人说一句，宝玉应一句。等袭人说完，宝玉说：
“你就放心吧，我会自己照料自己，你们也别老呆在屋子里，最好常和林妹妹一起玩玩。”
说完已经穿戴整齐。袭人催促他快去拜见贾母、贾政、王夫人。
宝玉来到贾政房中，见父亲正和客人聊天。正要回避，却被贾政看见了，叫他进屋。宝玉只好低着头走进去。贾政冷笑着说：“你别再跟我提上学两字，连我都要羞死了，照我看，玩是你的正经事。你别站脏了我这地，靠脏了我这门！”客人们都笑着对他说：“老先生别这么说。今日宝玉去读书，凭着他的聪明，二三年内就可以光宗耀祖了，绝不会像以前那样耍小孩子脾气。快吃饭了，宝玉也快去吧！”说完，就有两个年纪大的清客把宝玉拉出去。贾政问：“和宝玉一块念书的有谁？”就听见屋外有人答应了一声，走进来三四条大汉，前来请安。贾政一看，见里边有宝玉奶妈的儿子，名叫李贵的，于是便问李贵：“你们整天陪他上学，究竟读了什么书！
反倒读了些流言混话在肚子里，学了些乌七八糟的东西。等我有时间，先剥了你的皮，再和那个不长进的东西算账！”贾政话音刚落，吓得李贵双膝发软，跪倒在地，摘下帽子在地上磕头，连连回答：“对，对，对。”并赶紧回说：“宝二爷已念到第二本《诗经》什么呦呦鹿鸣，荷叶浮萍！小的我不敢撒谎。”说得满堂哄笑起来，贾政也禁不住笑了。接着贾政又说：“哪怕你再读三十本《诗经》也只是掩耳盗铃，哄人而已。你去请学里太爷的安，就说是我的意思，什么《诗经》古文，一律不用跟我弄虚的。先把《四书》讲明背熟，是最最要紧的。”李贵慌忙答应说：“是。”见贾政不说话了，才起身退下。
宝玉还独自一人站在院中，屏住呼吸静候父亲发落。等他们都出来一块走。李贵一边拍身上的土，一边说：“哥儿可听见了，你读不好书，老爷要先拿我们开刀扒皮！别家的奴才跟着主子赚个体面，我们这些奴才整天挨打受骂的，你也可怜可怜我们吧！”宝玉笑着说：“好哥哥，我明天请你吃饭！”李贵说：“小祖宗，谁敢承望你用请字，只希望你听我们一两句话就什么都有了。”
贾宝玉来到贾母那里，见秦钟早已到了，贾母正和他说话呢。宝玉和秦钟彼此对了眼神，心里特别欢喜。辞别了贾母后，宝玉想起应该和黛玉道声别。他赶紧来到黛玉房中作别。辞罢要走，却听黛玉说：“你怎么不和你宝姐姐辞行呢？”宝玉只是笑，却不回答，和秦钟一路上学去了。
原来这义学离荣府并不远，是贾家祖上建立的，为的是怕族中子弟请不起老师的，能在这里读书。凡族中当官的，都必须捐钱资助。以此来维系学校的开支，然后推举年高德厚的人当老师。
宝玉秦钟二人互相拜过之后，就相约读起书来。从此二人同吃同住，同来同往，甚为亲密，再加上贾母爱惜，常留秦钟来住，一住便是三五日，把秦钟看得和重孙子一样。看见秦钟家不太宽裕，就资助他一些衣服。不到一两月工夫，秦钟便在荣国府混熟了。一向不安分守己的宝玉又随心所欲起来，他悄悄对秦钟说：“咱俩年纪一般大，且又是同学，往后别再分什么叔侄，只互称兄弟朋友就行。”刚开始秦钟不敢这样叫，但宝玉坚持只叫他“兄弟”，秦钟也只好随着地乱叫起来。
这个义学虽然说贾家本族子弟多一些，但是俗话说得好，“一龙九种，种种有别”，人多了不免龙蛇混杂，有一些下流品格的学生就混在里头，碰巧这天老师贾代儒有事回家，命令长孙贾瑞管理这群孩童，而这贾瑞又是个不成气的没品性之人。经常在义学中以公报私，纵容坏孩子作坏事。这几天，有些心术不正的孩子，因宝玉秦钟两人关系亲密，便编造谣言，惹是生非，有一个孩子把这些话告诉了宝玉的书童茗烟。这茗烟是宝玉身边最得力且又年轻气盛的人。他听说有个名叫金荣的欺负了秦钟，把自己的主子宝玉都牵扯在里边，便想给他点儿颜色看看，他气势汹汹找到金荣，抓住金荣的领子就要揍他，金荣当然不让，一群顽童便混战在一起。混战中，秦钟的头被打破了。宝玉急着要告诉老爷，被李贵劝住。李贵转头对贾瑞说：“这都是你瑞大爷的不对，太爷不在学校时你就是这学校的头儿，该打该罚全由你决定，怎么能闹到这种地步，你却不管呢？”贾瑞说：“怎么能说我不管呢，只是我说了他们不听罢了。”李贵道：“不怕你老人家生气，平时你老人家做事就不太公正，所以兄弟们不听你的话。如果闹到太爷那儿，你也有一定的责任。你现在赶紧将此事解决妥当吧！”
贾瑞怕事情闹大了，自己也说不清楚。只央告着秦钟和宝玉二人多多担待此事。不放二人走，他二人是不愿意的。后来宝玉说：“不回去也可以，金荣必须得赔不是。”金荣刚开始是不愿意的，但是经不住贾瑞劝他，李贵也劝金荣：“这里打架，原本就是你起的头，你不道谦怎么解决这问题？”金荣强不过他们，只好为秦钟作了揖、磕了头方才罢休。
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