三个黑影身手敏捷地翻过屋墙，跳上房顶，弓着身子走到一处。其中一人观察四周动静，一人轻轻挪开瓦片，另一人往里探瞧，总算松了口气，找了半个多时辰，终于摸到司马懿的卧室了。
司马懿躺在席榻上看书，他的妻子张春华缩在他的臂膀下伺候着他，昏昏欲睡。那人从怀中掏出一个管状物，凑近嘴巴，使劲一吹，不偏不倚，射在司马懿的右腿上。
这是特制的管针，射在人身上，只会留下暗红色的小点，不会流血，但其劲道足可让一个魁梧的壮汉疼得翻滚。三人凑拢，等待着司马懿的反应，但是一刻钟过去了，司马懿没有任何反应，倒是张春华打起了轻微的鼾声。
难道真得了风痹？
其中一个身材低矮的人拍了一下射针之人，示意他再试试，可能没有射中。那人又取出管状物一吹，这次射在了司马懿的肚子上，依然没有反应。三人眼光一对，翻身下楼，隐遁在夜色中。
“这么说，司马懿没有骗我？”曹操双臂抱胸，喃喃自语。
“小的那针一般人想忍都忍不了！司空尽可放心。”
“你们下去吧！”
“是！”
这个司马懿到底怎么回事？从许都回去，也就两三天的光景，一个活蹦乱跳的壮小伙竟然变得肢节麻木，走路困难，换作谁都不会相信这是真的，可是派人试探的结果的确如司马朗说的那样。要说那管针的厉害，我最清楚，司马懿竟然无动于衷，难道他真的没有骗我？还辞了上计，归家养病。
或许是真的吧。曹操像是在说服自己似的点点头，右手按了按前额，一急起来，头痛的老毛病又犯了。以往有华佗在，他开的药还能缓解缓解，华佗死后，再也没有人能帮他舒缓，头疾看来是痊愈不了了。
司马懿……司马懿……
曹操一边念叨着他的名字，一边躺在榻上准备打个瞌睡，但这一睡竟至黄昏，醒来时看到不知是谁在自己身上盖了条被子。他叫来近侍问谁来过，近侍回答三公子来过，他即刻让人叫来曹冲。
一见到扎着总角，乖巧可爱的五岁小儿，曹操乐乐陶陶地将他从保姆手中抱到自己怀里，逗了会儿趣，然后将他放下，拉到榻边坐下，问起被子是否是他替自己盖上去的，曹冲点头道：
“父亲为军国大事操心费神，日理万机，儿子年岁尚幼，力不能扛，不能替父亲分忧，可这点小事儿子还是做得来的。”
这个孩子真是懂事，别人都说我偏爱何晏这个外子，那些个庸人，真是一点都不长心，我对何晏好，那是可怜他小小年纪便没了父亲，怎么能跟自己的亲生儿子相提并论。
儿子就是儿子，谁都代替不了，尤其是冲儿，真是越看越喜欢，越喜欢越是寄予厚望，由此想到了其他儿子。曹昂阵亡，曹熊早逝，曹铄病死，曹勤、曹乘、曹微、曹矩夭折，目前剩下的还有曹丕、曹植、曹彰、曹彪、曹整、曹据、曹宇、曹衮、曹峻、曹茂。
曹峻、曹茂、曹衮尚在襁褓；曹宇、曹据、曹整天资一般；曹彪出娘胎后，足足哭了半个多时辰，痴迷枪棒，长大后可以做个武将；曹植出言为论，落笔成文，是个文章高手，却不似文人那般文弱扭捏，倒有慷慨大志，不知以后如何；曹丕年岁最长，善骑射，好击剑，只是他从小跟随自己四处征战，武备虽盛，文事不足，就快到束发之年，却还不懂得稳重潜藏，还需多加历练。
比来比去，还是曹冲最让曹操称心，他想，也许自己百年之后，唯有冲儿能为曹氏一门顶起门楣。
转眼又是一年，节在谷雨。
为了修筑阳渠，连接汴、淮之间的水运，使之能上达河洛，下通江淮，为将来南下，一统天下做准备，曹操已忙碌了半个多月。
这日，他在司空府的前衙里跟一班掾属商讨是否在阳渠附近再修建支渠，荀彧提着袖口快步走来，向曹操呈上叠成方块的帛书，说道：
“细作来报，袁绍病死了。”
听到这个消息，辛毗的眼皮跳了几下，嘴角抽搐了一下，虽然因为特殊目的才到了袁绍身边，但毕竟相处有年，一听他死了，多少有些感触。他看了看曹操，曹操脸上的表情说不上特别，只是问了一句：
“病死了？他的身体一向硬朗，怎么就病死了？”不等荀彧回答，自己乐道，“大概是被我吓死的吧。”
他抖开帛书，大致一扫，复还荀彧，来到放置于右边墙上的舆图前，指着邺城所在说道：
“袁绍一死，我可以高枕无忧了。”
“司空切不可大意，袁绍虽然死了，但他的三个儿子还在，实力不可小觑。”
“荀令君过于谨慎了。我看他那三个儿子，没什么本事，老子尚且败于我手，儿子能有什么作为，而且辛毗说过，他大儿子和小儿子为争夺嗣子之位，闹得不可开交，袁绍在时尚且如此，他这一死，还不知道乱成什么样，也许没等我去攻打，自己就灭亡了。对了，说起这事，细作也没有通报究竟是谁继嗣，你即刻着人让细作速速报来。”
“话虽如此，但有些事也不得不防。”荀彧坚持自己的看法，“目前袁氏四州之地一处未失，随时可再征募军马，而且还得到乌桓的支持，另外，如果他们暗通西凉的马腾、韩遂，对我们更为不利。自古骄兵必败，望司空早作谋划。”
曹操一开始觉得荀彧的话说得还有几分道理，但一听到“骄兵必败”这句话，心下猛地一沉，两眼一瞪，斜着脸瞥了眼荀彧，心头想道，这个荀彧，任劳任怨，一心为公，可有时候就是喜欢认死理，只要觉得自己是对的，就深言直谏，丝毫不注意场合。可是我的荀令君，你虽熟悉庶事，可对军事，尤其是人心，只能说是涉阅不深，倒是你的学生郭嘉，比你强得多。
“奉孝，依你来看，我该怎么做？”曹操顺势向郭嘉问道。
“荀令君主忠履信，出言则无辞费，纳规无敬辱之心，全为司空所思所虑，在下觉得甚为有理。袁绍虽死，袁氏的势力还在，而且还不小，因此我们不能掉以轻心。不过在下以为，司空既不能小觑袁氏，也不必过于介怀，毕竟元气已伤，不复再有当年的雄姿，更重要的是辛议郎所说的嗣子之争，不管谁继嗣，都会各自成派，自相残杀，司空可静观其变，再行剿灭。袁氏既灭，马腾、韩遂自然不会为了已死之人跟司空作对。事后再征乌桓，轻松如秋风扫落叶一般！”
郭嘉伸出右手，在面前画了一道弧线，曹操满意地颔首微笑，再回头看看荀彧，他也面露佩服的神情。
“奉孝说得好，静观其变，再行剿灭，拜袁氏所赐，让我能安心把阳渠修完！”
说罢，昂首大笑，众人也跟着欢笑不已，唯有司马朗似笑非笑，他在担心自己的二弟，虽说这次瞒过了曹操，但能一直瞒下去吗？也许曹操早就在他周围布下了耳目，装一年、二年可以，装三年、五年，谁能有那么大的毅力？如果曹操不再征召，难道他要装一辈子？
司马朗总是忍不住为他捏一把汗，这不仅关系到司马懿一个人的荣辱，更牵扯到整个家族。司马朗突然有点难过，自己与他虽然一母同胞，但自己很早就去外地为官，对这个弟弟，其实谈不上有多么了解。
就在司马朗焦虑苦心之际，司马懿的居家生活却是惬意无比，即便每天都要躺在特制的可移动的四轮竹车上，进出只限于堂前屋后寸尺之地。
每天闻鸡而起，先是给张春华读一段《列女传》，稍后看《春秋》至中午，用饭后，听杜畿讲讲外面的新闻，又与他议论些时事，如此两个多时辰。待杜畿走后，张春华便将司马懿推进里屋，给他洗好毛笔，研好精墨，备好竹简，任由他在上面写写画画。
张春华也不知道他写的是什么内容，忍耐了几日，还是没有扛住好奇，司马懿搁下毛笔，笑道：
“为夫自小博览群书，其中最爱不释手的要属《孙子兵法》与《春秋》，每次读来，都有不同解悟。六年前上陆浑拜师孔明先生，两年前去怀县任上计，增长了许多见识，也历练了诸多庶干，此时再来看这两本经籍，更有着与过去不同的理解，可谓日日观，日日新，于是就打算将所思所想记录下来。以往时日有限，今装病在家，但也不能荒废光阴，因此撰章成篇，将来可以给儿孙们学看。名字我都取好了，一本《孙武子势略》，一本《春秋集要》。”
“夫君倒是想得长远。”
“要不是想得长远，为夫怎么能与你安坐家中？但凡事过犹不及，而且古训有言，螳螂捕蝉黄雀在后，为夫还得多审察思量，才能以保无恙。想起去年曹操派人试探，要不是为夫强忍疼痛，磕掉了牙齿，恐怕难逃一劫，为夫现在依然心有余悸。”
司马懿端详着张春华，感到血液正在急速流转，咬咬牙，将她拉到怀中，摸了摸肚子，长叹道：“为夫日夜耕耘，也算勤恳，怎么还不见你肚里有动静？”
张春华娇羞地侧过脸去，柔声道：
“夫君可真是不知羞，你哪里有日夜耕耘，你是日夜读书写字，虽与妾身同床同枕，却几个月才近身一次。”
司马懿这下有点糊涂了，会有这样的事？自己血气方刚，怎么会身有美人而无动于衷？可能真的是读书写字太用功了。他冲张春华一乐，就势把她压在身下。张春华如同受到惊吓的小鹿一般，将他使劲推开。
“芸儿在外面，小心被她看到。”
芸儿是张春华买来的丫鬟，一是司马懿立户后该有个使唤的人支应内外，另个说明主人的确手脚不便，还需添个丫鬟忙前忙后。
“夫君刚才不还说要多审察思量，以保无恙吗？怎么说过就忘！”她在司马懿胸前捶了几下。
司马懿从张春华的身上下来，盯了会儿她的肚子，道：
“大哥如今只生养了一个姑娘，几个幼弟暂且不提，三弟孚儿虽已过弱冠之年，可是父亲让他安心读书，恐怕一时半会儿也成不了亲，现在也只有靠你我给咱们司马家传宗接代了，你可知这其中的利害？”
“知道，知道，妾身心里明白得很，夫君可不要小瞧了妾身！”
司马懿重新坐回竹车，拿起笔，在竹简上落笔如飞，写着写着，突然想起了崔琰。这个总叫我“司马小弟”的名士，自从两年前在陆浑山上见过一面后，再没听到他的消息，现在他会在哪里呢？那本《公羊传》还没注完吗？
《孙武子势略》以阐释“势”为旨要，分别论述顺势、转势、变势、应势、随势之间的关系、变化、化解，以及在具体情境中的应用，多以司马懿亲身经历与听闻的事例为主。每天能写百来个字，到了年底，已积成三堆一人多高的书山，为了方便存放，还在后院另外修了间书屋。
这一年似乎比过去的年月都要来得平静，各方势力各保其地，相安无事，河内郡在共县与汲县的两处民屯大获丰收，垦田流民温饱无虞，额手相庆，至于温县，除了死了一头病牛外，没有发生任何偷盗抢劫杀人的恶性事件，虽不及三代那般夜不闭户路不拾遗，可也是百姓和睦，人人安乐，这得归功于杜畿。
在洛阳任上时，杜畿就以擅长捕盗，雷厉风行闻名，他长得虽不似鬼魅，但一瞪他那双牛眼般的大眼，即便是惯犯强匪，也不免胆战心惊。他的手段更是叫人胆裂，但凡抓获贼人，不管罪过大小，先以浸水的皮鞭抽打三十鞭，撑不过死掉的抛到荒郊野外，活着的再行问话。
同僚中有人责其狠毒，枉顾人命，与酷吏没什么区别，其实他这种方式与酷吏有着本质的不同。从出发点来说，酷吏一切以天子旨意是从，甘心充当天子的工具，故而免不了滥杀无辜，世人有论“以鹰犬之技行侍上之心”。杜畿不看天子脸色，不看上官脸色，同僚脸色更是不屑一顾，他只在乎百姓褒贬，作奸犯科者虽有情不得已的地方，但为非作歹，使地方不宁，百姓受难，确是实情，那些手段他们该受。
与杜畿同僚不同，司马防很欣赏杜畿的做事风格，说他手段酷烈，是乱世用重典，对他提携不断，自己致仕后，还专门奏请朝廷，让他继续担任原职。杜畿素知这位老上官对自己的恩情，对他以真心相托。
司马防致仕的第二年，杜畿辞掉官身，在洛阳西北部开了间客栈，娶了妻生了子，日子平淡而快乐。司马防邀其担任巡护队的统领时，曾向他说明待遇方面比之洛阳要差上百倍，杜畿二话不说，将妻儿送回老家，自己单身匹马来到温县。
司马懿很乐意跟他聊天，因为他从不多说一句话，也不少说一句话，像是经过精心设计，在适当的时间开口，在你想要清净的时候，戛然而止，只有当你继续往下问，才会再次分开他那两片薄薄的嘴唇。
新的一年刚开始没两个月，一场强降雨突袭了温县，三天后，傍堤开了个口子，虽然被巡逻的杜畿及时发现，领着弟兄们堵住了缺口，但还是淹死了几个百姓。杜畿认为那日由他当值，却没有提前察觉险情，罪过难，除了自惩三个月俸禄，还在自己屋里面壁思过，已有数日没有出门了。
司马懿见他多日不来，向张春华打听，一听是因为这件事，叹道：
“没想到这样一个硬汉子，也是个性情中人。”
“人都是父生娘养的，哪一个不是性情中人，不过是世道人心沦落，纲常伦纪废弛，才显得真情实意可贵。依妾身看，像杜畿这样的人啊，有情有义，往后如果有什么大事，还得靠着他。”
说完，张春华出了屋，不到一刻，领着杜畿进来。杜畿本还想自惩二日，但张春华亲自去请，也不好拒绝。前几日因闭门在家，没看到县衙塘报，更没有人跟他耳语什么小道消息，故而没什么新闻可跟司马懿讲。
司马懿昂起头盯视房梁，眨眼间又侧过脸瞅了眼杜畿，打算劝他几句，但一想，自己身为外人，对他的心情其实一无所知，如果自以为是、不咸不淡地说上几句，不仅让他觉得自己轻浮，可能还会带给他更多怨气，于是作罢。
两个男人你看着我，我看着你，彼此无言，只听得外头的雨声哗哗地往下坠，比起前阵子，今天的雨势小了许多，大概不用多久，就能完全停歇。
杜畿见司马懿不再开口，提了提腰上的刀，向他一拱手，告辞离去，司马懿注视着他宽厚的后背消失在自己的眼前，正要叫张春华把他推到书案前，这时芸儿边擦着手边从外边进来，跪下请礼道：
“老爷，门外头来了个人，说是找老爷叙旧的。”
“什么样的人？”司马懿上身一倾，来了兴致。
“像个读书人！”芸儿回道。
司马懿在脑子里转了几圈也猜不出是谁，让芸儿赶紧请进来。
来者中等身材，肤黑，脸瘦，颧骨突出，身穿青布衣，头戴逍遥巾，虽然质朴无华，却掩不住他身上散发的高雅纯贵之气。
“司马小弟，别来无恙啊！”
“先生这是……”
司马懿不是因为崔琰的突然到来感到意外，而是那副与过去全然不同的模样，让他惊讶不已。他一激动就势打算起身，张春华急忙按住他的腿，冲他抿抿嘴。司马懿会意，倒在竹车上，正要开口，崔琰已然说道：
“方才我在令尊那里听说了司马小弟的事。司马小弟真是奇人，为了躲避曹操的征召竟能忍下那般剧痛，倘若胸无大志，是不可能做到的。更令人佩服的是，司马小弟竟然忍了两年多，能有这样的作为，又有什么事干不了的！”
这话听上去字字褒扬，实则字字讥讽，显然瞧不起司马懿这种装病拒召的伎俩。
“既然先生都知道了，在下也就不瞒了，不过为掩人耳目，在下尚需躺在这副竹车上，礼数不周之处，还望先生包涵。”司马懿双手合抱，算是施礼，“只是比起在下，先生变化也不小啊。”
崔琰摸了一把自己的脸，咧嘴一笑，露出洁白的牙齿。
“为了注解《公羊传》，我是没少折腾，先是许都，后在陆浑，此后又去了洛阳。功夫不负有心人，《公羊传》如今总算告成，等我抄录完毕，献呈朝廷，存于天禄阁后，就履行对荀令君的承诺，去投曹操。”
“先生若是去投了曹操……”
话说到一半，司马懿戛然而止，但崔琰还是听出了其中的意思，他这是怕我向曹操告发他啊，这个司马懿，竟然连亲近的师友都防备，真是应了那句话：能忍者，心不可测。
“司马小弟，我曾说过你莫要以假面示人，既然对你如此要求，我自然也不会做那种小人之举。”
听他这么一说，司马懿稍稍放下心来，但并没有完全释然，自己的命是小，要是让整个家族因自己而遭难，那就太罪过了。
他不得不小心谨慎，以最坏的恶意去揣度人心，就像袁绍的那两个儿子，同胞尚且争斗，何况外人。父亲怕也是一时糊涂，既然要瞒，就得瞒得彻底，即便是亲朋故友也不能知晓，现在却……
此时说这些已经来不及了，他只能祈求那种背信弃义的事不会发生在自己身上，崔先生这样的名士，应该可以信得过吧。
崔琰也不去搭理司马懿眉头间隐现的疑虑，径自说道：
“入了公府后，随心所欲的日子会很少，趁还保着自由之身，四处会会老友，我有个师兄住在河内的轵县，从他那出来后，就直奔你家来了，我可一直记着你。其实司马小弟啊——”崔琰正颜厉色道，“既然你大哥都投了曹操，你又何必装病以自重？”
崔琰一句话参透了司马懿的心中机关，他大惊失措，张口结舌，但听崔琰道：
“我记得咱们曾经讨论过曹操的为人，我当时说他顶多是个霍光，如今回头再看，的的确确如此。以他现时现刻的权力、威望，篡汉易如反掌，但他并没有这么做，反倒兢兢业业，荀彧在曹操危难之际相投，或许早就认定他不凡于世，可谓眼光独到，我实在是比不上他。”
这是顺道来看我的吗？听他这番话，怎么更像是替曹操来做说客的？
“先生难道没听说‘天子被架空，实权在司空’这句话吗？”
“有所耳闻，甚至比这个更难听的也听过不少，不过霍光也曾有过废立之事，但有谁说他是奸臣篡逆，反而人人敬重，奉为楷模。我说过，非常之时，非常之策，公道自在人心。不过，如果曹操行王莽之事，我也定然不会坐视不管。做人就应该像你说的‘合秩序纲常，明君臣之义’才行。”
雨声渐渐止住，不消半刻，晴空万里，屋门前的一盆花，被照得闪闪亮亮。
天气一转好，人的心情也变得明朗了许多。管家这时弓着腰进来，请崔琰去前院吃饭，待他走后，司马懿蹙眉凝思。
曹操是霍光还是王莽，现在下定论为时过早，但此人多疑，已是确凿无疑，在这种人手下，可要多用点心思。崔琰为人正直，品格高尚，不知道他最终的命运又将如何。
一见客人走了，张春华不知从哪里蹦跶出来，司马懿装病以来，她几乎寸步不离。俩人你侬我侬的，恩爱体贴，小日子过得红红火火，唯一的遗憾，种下的种子始终没结果。司马秦氏着急抱孙子，隔三差五就来屋里，旁敲侧击地提醒俩人不要忘了正事，司马防没说什么，但司马懿知道，他的心情定然也跟母亲一样。
张春华吩咐芸儿进来拾掇茶碗，这个丫鬟现年十四岁，虽然整天干的尽是些洗洗刷刷的粗活，但浑身透着一股子无法抑制的青春气息，即便穿着粗布衣，依旧挡不住玲珑的身段。再看那圆滚滚的臀部，还有隆起的胸脯，仿佛能捏出汁水，模样也好，侧着脸更加妩媚动人，妻子如果实在不能生养，把她收了做个小妾也好。
这个念头一冒出来，司马懿立刻偷笑了几声，瞥了眼张春华，又望向门外。不知道现在外面是什么状况，度日如年的煎熬感无时无刻不折磨着司马懿，好在还能以书籍笔墨自娱，不至于那么憋闷。
烈日下，一匹棕色的马疾驰在杨柳依依的道上，马背上的人是袁谭心腹、参军管统。他奉袁谭之命前往凉州请求援助，希望马腾、韩遂能支应他人马粮草，帮他攻灭弟弟袁尚，夺回本应属于自己的权位，他还强调，事成之后，将赠送十座县城以作酬谢。
马腾没有当场表态，只是客气地让管统先行回去，等商议妥当，会派人前往邺城。管统一听，心下即刻凉了半截，这明摆着是拒绝出兵，顿时跪倒在地，连连磕头。
袁尚被审配、逢纪等人拥立上位，继承袁绍的官爵后，为安抚袁谭，在承认他对青州的统治的，又加封他为并州牧，并赐食邑七万户。
起先以为曹操会趁袁绍新亡北上，两人还算和睦，但两年过去了，曹操那边没有任何动静，于是兄弟俩关起门来开始处理自己的家务事。
先是袁尚收回了袁谭的食邑，这是审配的计策，这样做在逼迫袁谭造反的同时，避免授人话柄，说容不下自己的同胞哥哥。
袁谭性子躁，一听自己的食邑没了，立刻赶回邺城质问袁尚，袁尚不仅不予解释，还当场宣布：解除袁谭的并州牧一职，改由袁熙接任。袁谭回到临淄县，立刻举青州兵杀向冀州。
袁谭虽然勇猛，其麾下也多是能征善战之辈，但因为兵少，没有占到便宜，袁尚集结三州力量，直将袁谭打得毫无招架之力，失地陷城，如今他所能控制的领地只剩下黎阳、南皮、须臾这三个县。
郭图建议袁谭求援，袁谭问何人可求，郭图告诉他，荆州刘表地广人众，且与袁绍有旧，此番虽不为国家大义，但袁谭身为嫡长子而不能继承袁绍家业，奉伦敬礼之辈皆会愤慨，刘表常以仁义自居，一定会引兵相救。袁谭觉得话是这样说，但刘表地处偏远，远水解不了近渴，没有同意。郭图又说，要是想就近搬援兵，就只有西北的马腾、韩遂还可相助，马腾、韩遂都是武人，只要用利益相许，就会不顾一切地来襄助，袁谭于是派管统单骑飞赴冀城。
管统本是袁谭宿卫营中的执戟议郎，袁谭身陷四面楚歌，他任命的地方郡守县令纷纷倒向袁尚一边，就连身边人也多有逃亡，宿卫营原来有二十位执戟议郎，最后只剩下管统一个人。袁谭感其忠毅，升任他为参军。
管统深知此行背负主公的重托，暗暗下定决心，不搬回救兵誓不回返，但任凭他把额头磕得咚咚响，马腾毫无所动，一旁的韩遂有些看不过去，向马腾使眼色，让他表个态。
马腾没有搭理韩遂，吩咐军士将管统强行拖出去，关上大门。管统敲打门环哭喊不断，那一声声撕心裂肺的吼叫，让听者无不动容，除了马腾。待门外的声音越来越轻，直至全无响动，马腾才缓缓走回案席，端起酒杯将剩余的酒一饮而尽，韩遂艴然不悦，道：
“十座县城呐，你说不要就不要啦？”
“你以为咱们帮袁谭夺位后，他真的会把十座县城送给咱们吗？换作你，会吗？”
韩遂被问住了，一屁股坐在马扎上，苦虑少刻，又说道：
“咱们可以假借援助袁谭的机会，趁机夺了他们袁氏的领地，凭着咱西凉铁骑，灭那两个小娃根本不在话下。”
“算了，算了。”马腾摆摆手，兴致索然道，“别再折腾了，文约，你我都已是花甲之年，还逞那些能耐干吗！咱们现在拥有西凉广袤土地，又兼有长安这等重镇，挣下这份家业不容易啊，而且咱们又有朝廷的敕封，想想当年咱兄弟俩不过是放牛牧羊的穷苦娃儿，也该知足了。”
得了长安后，马腾本想把官爵交给马超，自己颐养天年，但马超以“父在子不继”为由，说什么都不肯接受，马腾无奈，只好继续扛起对于现在的他来说多少有些沉重的担子。在他看来，只要安心供养汉室，侍奉曹操，现在拥有的领地就永远不会从他手中溜走，在兵荒马乱的时代，能有这么一大片地盘，已经如意遂心，而且他对杀伐已是意兴阑珊，又哪里会为了十座城池所动。
“大哥，可是……”
韩遂想说的是，机会难得，错过这个村就没那个店了，但话刚出口，就被马腾打断，他不耐烦地瞪了瞪眼，眉毛拧成一束。
“文约，你不想想，要是我们发兵，曹操会怎么想？他定然认为咱们作乱，然后发兵把咱们给灭了，别说袁氏的四州之地，就连咱们自己的凉州长安都保不住。到时候，咱兄弟如何去见祖宗！”
说到曹操，韩遂不吭声了，曹操如今的实力，他一清二楚，所以马腾以臣子之心应对曹操，他并不反对，但此刻不一样了，如果能夺取袁氏的领地，与曹操的实力对比就会发生根本性的逆转，到时再与曹操一决雌雄，谁输谁赢还不一定，何必这么畏畏缩缩，大概这几年的安逸生活让这只猛虎变成了羚羊。
他估摸到，曹操可能也会趁袁氏兄弟内讧去占便宜，因此要快速出兵，抢在曹操前面才行，马腾的决定让他大失所望，更让他恼火的是马腾对他的态度。他刚才甩脸瞪眼的架势，哪里是把自己当作兄弟，分明是部属，不，根本就是一个下人。韩遂越想越气，气他老不中用，气他轻视自己，重重地“哼”了一声，拂袖而去。
到了城东南的外宅，侍妾李婉儿挪着小步笑盈盈地走到他跟前，娇滴滴地道了声万福，韩遂正憋着一肚子气，见她笑个不停，“啪”地抽了她一巴掌。一个小女子如何经得起他这一打，倒在地上，嘴角渗出血来。
李婉儿捂住脸颊，一阵烧灼感由轻到重传递到手心，疼得她泣涕如雨。可能是被她的哭声惊醒，韩遂急忙抱起她来到寝屋，放到榻上，又令下人去叫大夫。
大夫在李婉儿的脸上敷了些中药煎制的药汁，说一天后即可好转，并嘱咐不可食辛辣。韩遂怜爱地望着她赤红的脸颊，羞愧不安。
韩遂身为武夫，在沙场上猛如虎豹，在僚佐前声如洪钟，却是个畏妻如虎的可怜奴，虽然纳了李婉儿为妾，却不敢接到家中，只好在城东南择了一座两进的院子。
李婉儿说不上尤物，但那异于常人的绵柔之音，直听得人骨头酥麻，凭着这个特点，她轻易俘获了韩遂的心，没想到今日会遭到毒打。韩遂刚要安慰几句，只听李婉儿带着哭腔说道：
“将军如要妾死，妾一定不活，可是妾死之前只想知道，将军为何出此毒手！”
“我……哎呀，美人儿，你不知道，今天那个马腾，说的都是些什么话！气得我真是……一急之下，我就……”
韩遂拍着自己的脸，以示自罚，李婉儿侧过身，抽过他的手。
“好了，好了，将军受苦了！”李婉儿捋着他的胡须道。
“美人儿也受苦了！”韩遂旋即愤恨道，“马腾老儿，越老越怕死，自己怕死也倒罢了，还不让我动手，我看呐，既然怕死就早点死算了！”
“将军的意思，是打算……”
韩遂欲言又止，只是奸笑了几声。颠鸾倒凤之后，他下榻穿衣，下人提着灯笼，伺候他回家。韩遂一路上笑逐颜开，难掩得意，却不知这是他度过的最后一个夜晚。
七天后的子夜，韩遂的人头被放到了曹操面前。
凝视着漆匣里那张熟悉又陌生的脸，曹操的心情不可名状。他虽然防着西凉，却没打算除掉他们，毕竟马腾与韩遂经略西凉多年，根基已深。只要他们不反叛朝廷，不和他作对，在自己的一亩三分地里称王称霸，他也不会太过计较，但他万万没想到，会发生这种事。
他这是想借此证明自己的忠心啊，曹操想道。马腾自然不会对他明言，是韩遂先要杀他，他才杀了韩遂，而后在儿子马超的建议下，亲赴许都献人头，这样可以借这颗人头表明心迹，使西凉与许都的关系更为融洽。他只说是韩遂欲起兵反对曹司空，被自己及时发现，自己感念朝廷，遂大义灭亲。
曹操叫人将漆匣拿走，吩咐以车骑将军之礼安葬于许都西山口，而后扶起马腾，让他在自己身边坐下。马腾双鬓斑白，华发苍颜，也许是跪久了腰酸，他轻捶了后腰几下。看到这个动作，曹操下意识地抚了一把自己的鬓角。
不知不觉，即今倏忽已五十，征讨有年，天下日趋安定，但尚未彻底扫清寰宇，尤其是南方群小，还在那里苟延残喘。神龟虽寿犹有竟时，岁近暮年，更应该老骥伏枥，志在千里，曹操虽然有时也不禁为自己的日渐苍老伤感，但这种伤感反倒使他的勃勃雄心更加高涨，同时感到一种时不我待的紧迫感。
马腾在许都住了三天，临走前，曹操以朝廷的名义赏赐马腾食邑万户，又赠了诸多金银财宝，绫罗绸缎，还要将几位鲜卑女子送给他，马腾没有收。他不是不好美色，只是担心曹操会像他那样，以送美女的名义在他身边安插密探。
回府的路上，曹操接到一份探报，探报上说，袁谭自杀，袁尚彻底掌控了局面，现青州牧由高干接任。曹操将探报交给郭嘉，郭嘉看后，传给了陈群，陈群扫视一遍，交还曹操。
“袁谭既死，袁尚的命也到头了，咱们该按计划行事了！”曹操扭头问身后的曹纯：
“子和，此次出兵，依你看，需要多少人马？”
“回禀主公，末将只需四万人马！”
“好！”曹操高声一叫，“这次攻灭袁氏之役，就以你为先锋，让丕儿做你的副将，领四万虎豹骑，务期一战而胜！”
“司空且慢！一战恐难胜！”久久没有开口的崔琰当头给曹操浇了盆凉水，“袁谭是死了，袁尚其质也不过是亡命之人，不足为虑，但是袁绍生前于领地内的百姓多有恩惠，影响力至今还在，兄弟相争时，也未曾侵害百姓。今番司空举大军攻袁氏，所到之处，免不了有抵抗，一战而胜太过乐观，还望司空细察！”
“季珪说得对，一句话提醒了我。”曹操举鞭指着已来到旁侧的曹纯，叮嘱道，“子和，可听到崔先生的话了？切莫操之过急，要记得稳扎稳打。”
“是，主公！”
正如崔琰预计的那样，曹操这次出兵，遭遇了激烈的抵抗，虽然陆续攻陷了几座城寨，然而进展并没有想象中那么顺利。郭嘉献策，与其一城一池计较，不如直接围攻邺城，这有三个好处，一个是全军如利剑直插袁氏心腹，会使得对方军心动摇，人心浮摆；一个是可以围城打援，消灭他的有生力量。邺城四面都是平原旷地，曹操这次带的是军中精锐虎豹骑，最适合平原地带作战，在这种地方，来一人杀一个，来两个杀一双，这叫作左右开弓，忙而不乱。最后一个好处是，邺城一旦陷落，那些个袁氏部属无枝可依，也就自然如猢狲散。
曹操采纳郭嘉的建议，挥师邺城，果然，诸将见邺城被围，一个个跑来救援，但都无一例外地被曹纯击溃，有一支魏郡太守高蕃率领的援军竟全军覆没。
曹操围困邺城三月有余，援兵杀了不少，可袁尚仗着邺城城高沟深，拼死抵抗，毫无投降的迹象。曹操有些着急，崔琰劝他得大势必须大忍，邺城虽阔，但粮草有限，日久必定生变，曹操无奈，只能边打边等待。
八月中旬的一个夜晚，月明星稀，曹操正在中军帐内举火观图，辛毗这时从帐外小跑着进来，边跑边说道：
“司空，司空，邺城起火啦！”
“起火了？
“不仅起火了，城内还传来厮杀声，快去看看吧！”
曹操拿着灯盏随辛毗来到瞭望楼下，将灯盏交给辛毗，自己手脚利索地登上楼。邺城此时火光冲天，在黑夜的映衬下，显得如同鬼蜮一般。也许是听力没有辛毗灵便，没听到什么喊杀声，只看到城头有人举刀厮杀。
难道城内有变？
从瞭望楼下来，他叫人请来崔琰、郭嘉，商讨之下，一致认为这是城内发生了变故，不管什么原因，应该立刻攻城。曹操遣人去前营告知曹纯，领兵攻城，曹纯出辕门两刻左右，与身旁一人有说有笑地领着一队人马回来了。
曹纯身边的这个人名叫苏由，是袁尚的东城都尉，曾与同僚在袁尚面前起誓，死守邺城，但是半年多过去了，曹操围城不退，援兵进不来，军士、百姓无不苦怨，邺城内早已乱作一团。更令人担忧的是，城中存粮只可供一月之用，这些粮草全部充作军粮统一管理，为了节省粮食，每天只造一顿饭，如若饿了，只能自己另想他法。百姓们更是可怜，米仓空空，有的人开始打起小孩子的主意。
当兵吃粮，天经地义，现在却吃不饱饭，死了都是饿死鬼，军士们怨声载道。苏由所部同样如此，与别处军营稍有不同的是，除了普通军士，那些个将官也经常在他面前发牢骚，有的还用刀砍梁柱，以泄不满。受他们的影响，苏由对自己的命运有了新的思考。
稍有头脑的人都看得出，曹操势大，袁氏败亡是迟早的事，是给袁尚陪葬，还是领着自己的一帮弟兄投向曹操，以保性命，半个多月来，这个问题一直让他行思坐想，最终决定投曹。
他将计划告诉了与之交好的西城都尉尹楷，希望他能随自己一起行动，他是为朋友着想，没想到尹楷转身就向审配告发。审配领兵杀向苏由军营，双方激战一个多时辰，苏由兵败，领着一百来个亲兵逃出邺城，半路遇到曹纯，才松了口气。曹操大喜，自己的坚持总算有了结果，这还得感谢崔琰，要不是他力劝，自己可能就撤兵了。
接下来的几天，陆续有人出城投降曹操，比如李孚、牵招、吕翔、吕旷，投降的人加在一起足有万人，曹操一算计，这不仅说明邺城兵力已然不足，而且袁尚已失去对这座城池的控制，即使他有心拼杀，也已无力回天。曹操立刻决定发起总攻，此战曹操将自己的宿卫营交给了曹纯，令他一定要攻进城去。曹丕也憋着劲，要让父亲看看自己的能耐。
他身先士卒，军士们吼叫着，呼啦啦全都跟着他往前冲，眼见着军士们几十个几百个地死去，曹丕自己也受了伤，但是攻势不减，喊杀声甚至比任何一次都要震耳欲聋。至天明，城头上已经插满了绣有“曹”字的青色旌旗，不多会儿，城门洞开，虎豹骑一拥而入。
袁尚早在一个多时辰前即已自杀，指挥最后战斗的是审配和他的侄子审荣。两人被几名虎豹骑推到曹操面前，曹操亲自上前给俩人解去绑绳，边解边说道：
“袁氏作乱，君又何辜。”
曹操不杀他俩，一是惜才，二是因为辛毗。之前，辛毗曾恳请他，大军破城后，不要杀审配、审荣。辛毗有情，但审配和他的侄子无心，审配打量了曹操，轻蔑地一笑，而后仰天一叹：
“原先你偷袭乌巢，断我家主公粮道，以小人手段败我大军，如今又借我家内乱，趁火打劫，算什么英雄，终究不过是宦竖遗丑，做不出光明磊落的大事，也只能干些偷鸡摸狗的勾当。你要杀便杀，说那等无用的话做什么！”
曹操有意饶他性命，一听“宦竖遗丑”这四个字，顿时失去了理智。他最受不了的就是别人拿他的身世说事，审配这句话无疑戳中了他心底的痛处。
他冲两旁的虎豹骑怒喊道：
“拖出去！都拖出去！不要让我再见到这两个人！”
“请司空手下留情！”辛毗扑通跪倒在地，“审配天性烈直，常慕古人之节，直言无隐，方才之言，并非刻意冲撞，还望司空明察！”
曹操沉吟不决，这时崔琰、郭嘉也相继来劝，他眼光斜睨，走到审配叔侄面前，道：
“你们对袁氏忠心，希望也能对我忠心！”
这是曹操的态度，但是审配依然没有给他好脸色。
“死则死矣，我审氏一门只有尽忠尽职之人，没有苟且偷生之徒，荣儿，随叔父去见你父亲去！”
“是！”
审荣也不含糊，临死不惧，意气雄壮，让在场诸人动容叹息。
辛毗领曹操的命令，带着几个人去收葬审配叔侄，见人散去，曹纯请示曹操，该如何处置袁氏家眷，曹操问道：
“现在何处？”
“禀主公，都关在袁绍的旧宅里，一群娘们儿哭哭啼啼，真是吵得我脑仁疼。”
曹操随曹纯来到袁绍旧宅，此刻十几个女眷缩在墙根，长袖掩面，恛惶无措，有两个女眷彼此抱在一起，犹如惊弓之鸟，惊恐万状，抽泣不止。曹操指指她俩，虎豹骑立刻将人拉出来，两人脚下一软，如同失去支撑的花瓶一样倒在地上。
曹操命两人放下衣袖，抬起脸，当他的眼睛直直地落在两人脸上时，竟怔住了。他自认阅人无数，可是像这两个女人般令人无法自持的，还是第一次。
“父亲！”
曹丕这记喊声像是提醒了他，他板起面孔，粗声问道：
“你俩姓甚名谁，报上来让我知晓！若有心欺瞒，小心你们的人头！”
两人噤若寒蝉，少顷，年纪稍长的那个才战战兢兢地说道：
“贱妾张氏，乃是主公……不对，是袁绍的侍妾，她是我的表妹，三公子袁尚的正室，姓甄名洛。”
袁绍父子真是福分不浅，脑袋笨得像头驴，身边的女人却一个赛过一个，真是会挑，好在都死了，如今也该轮到我曹操享用享用了。曹操命二人起身，准备带回许都，充实自己的后室，一转身，发现曹丕正直勾勾地盯视甄洛。
这小子难道……
曹操猜得没错，曹丕和他一样，也被这两个女人迷住了，但他更喜欢年纪小的甄洛。甄洛有着一双转盼流光的眼神，尤其泪水婆娑时，更让人欲罢不能。他对曹操道：
“甄氏丧夫，无亲无靠，请父亲恩准儿子迎娶！”
见儿子向自己开口，曹操觉得也不能跟小辈争抢女人，传出去岂不是让人笑话，于是同意了曹丕的请求。曹丕欣喜若狂，速遣人先将甄洛送回许昌府邸。
邺城即下，之后的征讨如同狩猎一般轻松，所到之处，无不望风归降。只有袁熙所在的西河城殊死抵抗，但只过了半日，就被曹操大军破城，袁熙与亲随二十余人从西北角的偏门逃出，亡命乌桓。
至此，曹操已控有冀、青、并、幽、徐、豫、兖、司八州，天下十三州占了一半还强。站在西城的城头，迎着风，望着辽远广阔的大地，想起起兵至今经历的种种，曹操百感交集，诗兴大发，即兴吟诗一首，而后对郭嘉道：
“奉孝，在邺城时我查验户籍，城中百姓竟有三十万人，真是一座大城啊！现在四州皆在我手，这样算来，能招募多少军士？袁绍拥有如此富庶广袤的领地，却不能成就大事，是他的不幸，却是我的幸运！等大军休整完毕，咱们再南下！”
“袁氏兄弟自相残杀，我们才能如此迅捷地平定袁氏，如今百姓还在水深火热之中，司空不去访贫问苦，布施德政，却在这里跟商贾一般计较起兵甲的数目，这恐怕不是什么好事。四州之地虽然为司空所陷，但四州百姓之心远没有归附司空，这是因为司空还没有给予他们任何恩惠。逃到乌桓的袁熙就会利用这一点，依靠乌桓的支持，召集门生党羽，伺机反攻，这样一来，难保乌桓单于蹋顿不会有非分之想。到那时，四州之地很可能再度落入袁氏手中，也可能为乌桓所得。司空如能招募重用当地名士，使民心安定，尤其使士人之心归附，同时巩固既有战果，随后挥师北上，实为万全之策！”
“我原先认为，袁熙身无寸尺之地，且已亡命在外，夷狄贪而无亲，蹋顿岂能为袁熙所用，因而觉得不足为虑。奉孝你这番话惊醒梦中人，不过乌桓离中原路途遥远，形势又不明朗，光靠虎豹骑怕是远远不够，必须从各地抽调人马，这样一来，许都必定空虚，我不担心别的，唯独忧虑……”
曹操揉揉后脑勺，头突然又疼了起来。
“司空是在担心刘备？”
“正是！”
曹操欣慰地颔首而笑，司空府僚属众多，每个人的才略秉性各有不同，有善于揣摩人心的，有耿直敢谏的，有善理庶务的，也有能言善辩的，但要说真正了解自己的，只有眼前这个郭嘉。
“三年前，我率军攻打刘备，结果着了他的道，元让这样久经沙场的老将，竟被他的伏兵所败，幸有李典来救，才脱出困境。他现在依附刘表，驻屯新野，招将募兵，渐有声势。我纵横天下十五载，没有哪个敌手能入我的眼目，只有刘备。要是我军北上，刘备说不定会偷袭许都，这正是我担忧的地方！唉，当年要是听你的，杀了刘备，就不会有那么多事了。”
“在下以为司空大可不必忧愁。”
“哦？”曹操惊愕道，“奉孝有什么可以指教我的吗？”
“刘备虽有大志，但其屈身鄙仄，粮草钱财全仰仗刘表供给，没有刘表的首肯，他不敢行动。而刘表这个人，安享其乐，心无远志，坐而论道，空谈玄理，自知能力不如刘备，也就不会重用他，还会时刻提防他。他断然不会让刘备出兵，对我们构不成威胁，许都无忧，司空可放心远征。”
郭嘉的分析精辟入里，彻底打消了曹操的疑虑，他于是下令，免除四州一年的赋税，等明年开春北征乌桓。
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