袁绍只带着八百骑逃回邺城，侥幸保住性命，没来得及跟上快马的诸人，则成了曹操的军士取笑戏弄的对象，其中就有沮授。
曹操器重其品性，想要收之重用，没料到这个沮授盗马欲归，被军士发现，曹操一怒之下将其斩杀。另有审配的两个儿子，则称愿意为曹公效劳，曹操将二人归入司空府，任侍曹，其余投降的人，各有封赏，自己一方的有功之人，更是加官晋爵，众人皆大欢喜。
另边厢，袁绍回到邺城，马尚未停蹄，身未及卸甲，就直嚷着：“诸公误我！诸公误会我！”他先是以犯上之罪将田丰收押，没过两天又给他加了条擅杀同僚，紊乱人心，以致内外生隙，将士不能用命的罪名将他判以斩首，即刻问斩。
“擅杀同僚”指的是许攸一事，许攸家仆酒后调戏良家，良家不从，家仆怒而杀之，按律，奴婢犯法，主人也应受到惩罚，田丰念及许攸与袁绍的关系，又值军战，于是只将家仆，而没有许攸，没想到许攸听闻这件事后，竟不顾大局，由官渡跑回邺城，大闹田府，污言秽语，极尽侮辱，田丰家仆看不下去，将其乱棍打死。
沮授死了，许攸死了，田丰死了，袁绍身边可用智囊至此所剩无几，曹操听到细作报来的消息，对众人说道：“袁绍自断臂膀，死期不远！”
他有这般不可置疑的信心，一则是他几乎全歼了袁绍主力，二则是辛毗告诉他，袁绍内部，从来是外敌不可惧，内乱犹可怕，如此一来，彻底扫平袁绍的势力不过是时间问题，也许不用自己动手，他们内部就会自行瓦解。
曹操很高兴，审配、逢纪也很高兴，随着沮授、田丰相继而亡，失去坚定支持者的袁谭无力再与袁尚争夺嗣子之位，单剩一个郭图，掀不起多大的风浪。不过这个已跟辛毗无关，他现在要做的，就是给司马懿写一封长信。
在信的开头，辛毗夸赞了司马懿的先见之明，曹操确实没有杀他，不仅好言抚慰，一听师出孔明先生，更是表奏朝廷，封他为议郎，留司空府专事顾问策对。此后又将官渡之战诸人的表现一一作了说明，并加以点评。
信末，辛毗写了一首五言诗，前面无甚可观，最后两句“共饮许都城，伫立望山河”，虽质木无文，却也颇具气态，司马懿笑道，这个辛毗，刚被曹操封了官，就忙着为自己的主人招揽人才。
司马懿将信收进暗褐色的匣子里，凝神思索，一场大戏落幕，另一场大戏就该上演了。至于是什么样的戏码，他现在还摸不准，看不透，但是他肯定，一场官渡之战平息不了纷乱的局势，再说袁绍虽折戟断翅，但根基尚在，曹操势必要斩草除根。韩浩恐怕还得留在军中效力，如果他还活着的话。
司马懿连夜写了封信给辛毗，与他交换对局势的看法，并让他一并告知蒋济、陈群诸人，听听他们怎么说。没几天，辛毗遣人送来回信，诸人皆认同司马懿对大势的看法，只是在具体措施上，各有己见。
在辛毗看来，曹操将会静观袁绍内部自行崩溃，而蒋济与陈群也认为曹操不会主动出击，但原因不是静观其变，而是袁绍已经受到重创，在可预见的三五年内不会对曹操构成威胁，此间，曹操会专心民屯要务，这是他耕战图略中最重要的一环。以往由于事关重大，由他亲自督导，只因袁绍的突然进攻而使精力转移，交给荀彧代管，现在定然会恢复原样。
几个人你来我往以书信传意，挥斥方遒，分析得头头是道，仿佛一切尽在掌握，没料到，曹操并没有按照他们任何一人所料想的那样行事，而是亲自领着大军征讨刘备去了。
当辛毗将这一消息告知司马懿后，他先是震愕不已，一个将寡兵稀，占无城池，争无良策，行藏如匪，流窜如寇的人，至于让曹操大动干戈吗？后来捉摸，曹操的这一举动其实也在情理之中。
曹操架空天子，独揽大权，论地位论名望，都已登峰造极，以为无人可逾，但刘备打破了他美好的愿望。此人被天子称为皇叔，被公卿敬为英雄，虽势小而名重。此外，刘备一个编席贩履之辈，屡战屡败，屡败屡战，其心不改，其志弥坚，如同在岩石缝里生长的野草，顽强而坚定。黄巾乱起至今，不知道死了多少豪杰壮士，而他这个大耳郎，却还活着，不能不说是个人物，比之袁绍、袁术，以及那个乐自逍遥的刘表强韧得多。
其疾虽小，疏之必生大患，趁他羽翼尚未丰满，及早铲除，早了早好，而且，刘备也算是袁绍的同盟，消灭了刘备，袁绍就少了一分力量，使其更加胆寒。一石二鸟，曹操的心思不可谓不深，自己与曹操的差距，或许就在于此吧。
司马懿抽过一册空白书简，拿起笔给辛毗回信，刚写了两行，杂役来敲门，说是温县来人，司马懿心中一喜，自从来到郡衙，除了大哥司马朗领着张春华来探望过他一次之外，家中再没来过什么人，这次会是谁呢？
心中正好奇，一个浑身透着马粪味，身扎短衣的人进了屋子，原来是家里的马厩管事。那人一见司马懿，赶紧行礼问安，而后说：
“老爷吩咐，让公子速速回家。”
司马懿问是什么事，那人摇头说不知。
司马懿觉得应该不会是什么要紧事，否则哪还有工夫在这里卖关子！于是取来钱，让马厩管事找间酒舍好好吃一顿，自己谢过杂役，慢悠悠地向后堂走去，见郡守右手支着脑袋，正眯眼打盹，便又悄悄退出，过了半个时辰再去，郡守已在案上批阅文牍。
他小步来到郡守面前，躬身施礼，没说司马防让他回家，只禀自己告假几日，会会朋友，他以为郡守会问东问西，结果一口应允。
告退回屋，将官服、官帽收拢放妥，又整了整屋子，这时候马厩管事吃完饭回来，司马懿将包袱交给他背上，两人出了门。
到家时天色还很通亮，管家已在门前恭候，待司马懿跳下马，带着他来到司马防的书房，司马朗早就在屋里端坐。
司马防让他坐在司马朗的下侧，说道：
“仲达，咱们父子三人，明天起程去许都。”
“去许都？”司马懿登时一怔，上身向前一倾，问道，“父亲是想去观仰圣都吗？”
“天子脚下，皇皇巨城，别人稀罕，为父却不在乎，再说，如今身子骨也老了，懒得动换！”司马防捋捋灰白相间的胡须，神态如同仙翁一般，“可是那个曹孟德几次来请为父，为父回绝他不下三次，他还是不死心，今天早上又遣人来请，还让把你大哥和你一起带上。既然他那么诚心实意，为父心想，去就去一趟吧，也不是什么大不了的事，若再拒绝，就未免显得我司马防太矫情了，因此才让你赶回来！”
司马懿倒不在意什么曹操不曹操，让他欣喜的是能见着许久不曾相会的老友。可是曹操为什么要我和大哥随父亲同往呢？他百思不得其解，索性不再往下深想，跟父亲与大哥聊了会儿郡上的事，出了屋，从后园穿过曲廊，直奔自家而去。
张春华手捧书简正读着，见司马懿既不敲门，也不招呼，推门而入，顿时柳眉一垂，杏眼一横，怪他欺负自己。去父亲处，又是注意这个，又是小心那个，一到自己家，就把规矩给忘了。司马懿也不多言，抱起她直往榻上而去。刚把张春华放到榻上，她竟像条泥鳅似的钻到地上，嘻嘻笑着回到书案，叉着腰，嘟着嘴，瞪着她那双杏眼，道：
“奴家正看书呢，夫君倒好，就只顾自己快活！”
“看书？看的什么书？”
张春华娘家只有女儿，故而将她当作男儿一般养大，认识些字并不稀奇，但当她说自己在看书，还是引起了司马懿的好奇。他拿来一瞧，是刘向编撰的《列女传》，放声大笑：
“这确是一本好书，你已是人妇，应该多向前人学学为妇之德，为妻之道，使家族得以延绵不绝，使门楣教人敬仰！”
说着，又往她的身上凑去，张春华拉住他的手道：
“《列女传》固然有贞顺、节义、孽嬖之说，可夫君别忘了，书里也有贤明、仁智之论，妾身看这书，不看那些长篇大论，之乎者也，只看如何为夫君分忧，为夫君解难。夫君志存高远，日后必有作为，妾身虽不能横刀立马，济世广达，但也该成为夫君的内助之贤才是。”
没想到自己的爱妻不仅人娇貌美，还全心全意为自己思量，替自己着想，司马懿不禁肃然起敬，有这样的贤妻，还愁什么呢！
次日一早，下人打开大门，准备清扫门庭，发现门口停着一辆车，双辕驷马，车上马夫压着斗笠正睡着香甜，下人将他唤醒时，他一激灵，差点没掉下来。
原来曹操念及司马防年岁已高，特意安排了安车来迎。安车，即安稳可坐之车，供德高望重者乘用，有一马安车、双马安车，也有驷马安车。驷马安车只用于礼尊之人，规格最高，曹操对司马防的尊重关照，可见一斑。司马懿却不以为然。
“无事献殷勤，必有所求！我看曹操这次请父亲去许都，没他说的那么简单，背后说不定有阴谋！”司马懿对司马朗低声道。
“我上次去郡衙，你不是还赞他有远见吗，现在怎么又说起他的不是来了？再说，父亲早已退出官场，手无寸权，坐无寸位，曹操对他会有什么阴谋？”
“小弟确实佩服曹操做事手段，用人手腕，但小弟也从不屑其出身为人，而且方才是就事论事，有句话不是说嘛，贤者亦有狡诈处，奸佞之人非无是。一人千面，纵使曹操这好那好，总有让小弟看不顺眼的那一处。”
“你还纠结曹操的出身？我不是跟你说过，英雄不问出处！”
“这个道理小弟自然知晓，小弟并不纠结这小处，在乎的是曹操以庶族之身号令天下，不拘一格，唯才是举，看似让更多人有了施展抱负的机会，实际是借此排挤士族，照此下去，还有我们这等世家容身之所吗？士族没了，司马氏又怎么可能久存？”
这个问题司马朗倒是没有想过，其实是他并不在乎什么庶族士族名分，让百姓吃饱穿暖，才是正经事。
“看大势，小弟说不定也会投效曹操，但小弟投曹，不为个人荣辱，而是要恢复天子与士族治天下的传统，光大我司马氏。曹操寒门微贱，世家大族多有不齿，何况自光武皇帝以来，已历二百余年，岂会甘心受曹操摆布，不管曹操创下多大基业，到头来还是会被人夺走。”
“仲达，这话过了！”
“大哥请勿见怪！”司马懿作揖道，“亲赴苦劳，治邑安民，小弟不如大哥，善断伐谋，窥心虑远，大哥不如小弟。”
司马朗面有愠色，因为司马懿很少在他面前这么直来直去地说话，甚至带点挑逗意味，但他旋即莞尔道：
“好吧，为兄说不过你，季珪曾赞你聪亮明允、刚断英特，对你期于厚望，为兄也认为仲达你能光耀咱们司马家，你可不能让我们失望啊！”
司马防被人搀扶上车。司马秦氏与几个小儿并一众家仆都来相送，一见这场面，司马防对自己的老妻感慨道：
“这般光景，让我想起致仕时同僚送别的情景，一晃十余年，物是人非，再回首已是百年身！”摸摸站在最前头的司马孚的脸，道，“以后如何，全在后生们了！”
安车在前，司马懿与司马朗策马在后，原本只有一天半的路程，因要照顾司马防，走了三天。曹操亲自来迎，仪仗浩荡，文武并肃，两人相见，司马防就要行礼，曹操急忙止住，搀起他的手，一起进城。也许是常年征伐的缘故，比起五年前，曹操明显瘦了不少，但气色还算不错，看不出年岁的痕迹。
司空府似乎作了整修，比起五年前，更加檐高面阔，门丁垂手恭迎，卫兵执戟，一刚一柔，别有意味。跨进门槛，一条甬道映入眼帘，两旁大树拢荫，四周野草簇地，恰好此时天净风清，彼此辉映，境界虽然浅显了些，但还是让人心旷神怡。
内府早已摆上各式珍馐美馔，六位身披薄纱，肌肤白皙的女子分立在侧，以供驱使，那是曹操特意安排的宠姬，以示对司马防的敬意。
曹操拉着司马防的手，向他一一介绍朝堂重臣及自己司空府的掾属，荀彧、程昱、荀攸、陈群、郭嘉、蒋济、辛毗、杜袭、赵俨这些人，有的见过，有的听过，当介绍到御属孙资、令史刘放时，司马防不禁多看了几眼。
今日到场的人，无不权尊势重，禄秩优厚，单拿陈群来说，他现为西曹掾，秩比四百石，专事府内各掾属的考功评议，对其有迁谪任免的权力，故而有“令在司徒，位在西曹”的说法。御属、令史则是掾属的下手，秩百石，平日也就是替曹操办理文书车马之类的琐事，身份低下，不入流品，众人不屑。就是这样位低秩薄的人，竟也与陈群等上官同处一堂。
曹操这样做必然是有所用意，他很可能是想借此显示出对府内掾属的一视同仁，但深意还是对这两人的器重。司马懿这样想着，看了看陈群，又瞥了眼司马朗，只见司马朗双手交叠于前，两眼平视前方，面露浅笑，正经庄重，就像站在朝堂等待天子召见的侍臣。
曹操携司马防在主位坐下，其他人也依照各自身份落座，曹操一声“开席”，四个役夫吃力地抬来一个半人多高的四方鼎，鼎内沸水与牛肉齐翻滚，香气扑鼻，勾人肠胃。司马懿眼尖，看到其中一个役夫忍不住舔了下口水。这时曹操举起酒爵，朗声说道：
“司马公任洛阳令时，不以我出身卑贱，举荐我做了洛阳北部尉，我由此入仕，杀贼去奸，除暴安良，拱卫汉室，屈指已二十七年。如今虽未到海清河宴，时和岁丰之时，但为期亦不远矣，这都赖诸君戮心同力。
“有道是‘穷不忘操，贵不忘道’，照我说，贵不忘道，更不能忘情。洛阳令于我有提携照顾之恩，若非洛阳令，曹某不知今日身处何种境地，故而劳请洛阳令到许都，观鸟斗兽，以作娱乐。洛阳令身得自在，心享逍遥，寿比南山，坚如松柏，就是我的福气。今天曹某备下薄酒，此为家宴，众人不是亲朋就是故旧，不必拘礼。来，诸位，干了这一爵！”
众人掩面仰脖，爵干酒尽，而后各自畅叙。曹操见其乐融融，颇有点自负地对司马防说道：
“洛阳令，若非曹某披荆棘，兴义兵，讨不臣，这些人又哪里能在此优哉游哉地吃酒寻欢，天子又哪里能安坐宫廷而不必遭受离乱之苦。洛阳令，我可与哪位古人相提并论？”
“司空救乱诛暴，居功至伟，不过老夫只知今人，不闻旧事，不知道司空可与哪位古人同烁古今。”作为客人，客气话还是要说的，而随后的一句毫无隐藏地表明了司马防的态度，“不过老夫当年举荐司空时，司空的才能也就只适合当一名县尉！”
曹操听得出司马防话里的意思，但他没有恼怒，反倒眉飞眼笑。
位高使人敬，权重使人畏，敬，往往远之，畏，往往唯诺。那些个文官武臣、掾属文佐，虽然跟自己关系融洽，用命无间，毕竟尊卑有序，主属有别，自己可以喜悦时大笑，悲伤时心哀，尽无所隐，但他们不能抛开自己的身份，像自己那样坦率直接。
即便是在家中，同样有夫妇、父子间的纲常伦理，上下羁绊，除了正妻卞氏多少还能跟他说点体己话，其他人无不唯唯诺诺，丝毫体会不到家庭的温暖，更别说什么人情味，而司马防的话，则让他感受到久违的快意。
司马防能对自己直言而谈，不加掩饰，一来是他跟自己没有利害关系，二来也是对彼此情谊的尊重与珍视。看着众人欢笑，一种深深的难以名状的寂寞感朝他涌来。
吃罢酒宴，已至深夜，司马防喝得多了些，没等人散去，就靠在凭几上睡着了。司马懿与司马朗左右搀着，伺候父亲去曹操安排的卧室。
清晨刮起的大风，过了正午，悄然隐遁，只剩下索索之声在树间穿梭。曹操轻装皮冠，领着司马防父子，去许都三十里外的许田围猎。
前有曹操麾下最精锐的虎豹骑宿卫，人数约有五十人，后有侍女仆从跟随，正中间是天子仪仗，往后是曹操、司马防、荀彧，再往后是一干朝臣掾属。车辚辚，马萧萧，弓箭长刀各在腰，不像去田野寻乐，更像是出征的大军。
到了许田，曹操吩咐虎豹骑都统、领军将军曹纯安排人安营扎寨，自己也不管天子，径直跑出老远，须臾间，就提来两只灰毛兔，笑哈哈地来到司马防面前，道：
“洛阳令，咱们晚上有得乐啦！”
司马防也不搭话，只是捻须而笑，此时一个五六岁的孩童由保姆抱着来到跟前，嘴上也不知在叫唤什么，曹操一脸怜爱，将兔子塞到孩童怀中，领着二十来个骑兵钻进树丛。嗖嗖嗖的箭镞声不绝于耳。
司马懿正推想那孩童是谁，只听辛毗喊道：
“天子来了！”
顺着他手指的方向，司马懿看到一个眼神无光，身形单薄，甚而有些伛偻的青年，他骑着马，在自己的营帐前踱来踱去，胯下的马像是刚被驯服不久，四蹄还不时奋起，几个太监护在左右，生怕他坠落。
让司马懿更为惊讶的是他细长白皙，毫无血色的脸庞，他是遭受了怎样的打击，怎样的屈辱，才会变成现在这样！如果不是戎装在身，他与病秧子并无两样。大概关在宫里久了，不知不觉就成这样了。一个人失去权力就如同老虎没有了利齿，任凭你如何张牙舞爪也是徒劳。说不上同情，但是司马懿的内心还是有些难受。
军士们筑起一堆堆篝火，伙夫们赤裸上身，彼此招呼着架起锅灶，烧水磨刀，准备晚上的吃食。司马防拎着竹篓去钓鱼，司马懿本要跟去，司马防让他多跟老友们聚聚，只让司马朗陪同。
围猎场篝火熊熊，铁骑作响，一团忙忙糟糟，趁这当口，司马懿正要找故友叙旧，身旁却不见那几个人的身影，转了几圈，好不容易在一处营帐旁找到了挽着袖子正大汗淋漓劈柴的蒋济。
“子通啊，你可让我好找，他们几个呢？”
“谁知道，大概觉得太闹，跑哪里躲清静去了。”蒋济擦擦汗，“我本想找你说件事，不留神被曹纯抓了壮丁，等我劈完柴，找你去！”
“劈什么柴！”司马懿按下蒋济手中的斧子，白了他一眼，“我来许都就是为了看你们。本来昨天打算散席后就找你们去，没想到家父酒醉，今天又被曹操拉到这里围猎，跟大伙儿竟没说上几句话，你却还在这里做这种下人才做的杂务！好歹你也是曹操的西曹属！”
“仲达，你怎么变得毛毛躁躁的，这可一点都不像你。”蒋济褪下袖子，拉着司马懿坐在地上，收拢笑容，正色道，“你还记得周齐吗？”
“记得，他可没少让我吃苦头！”
“有件事，孔明先生一直不让我告诉你，但事情过去了那么多年，我觉得有必要让你知道。下山后，我事务繁忙，官渡大战时又协助荀令君拱守许都，支应粮草，得不出空闲知会你，本想过后再找你去，现在你却自己来了。”
“子通，你对我可不公啊，你说我变得毛躁，你一个痛快人，什么时候竟也这么啰唆了。”司马懿一把抓过蒋济，两眼盯视，看得蒋济惊颤。他从未见过司马懿这种眼神，仿佛要将人吞噬。他甩下手，捏捏自己的手腕，瞟了眼他腰间挂着的长剑，忖道，这个大个子，手劲变得比以前更大了。
“建安元年（公元196年）四月，周齐领着十几个人上山，到处找你，说要取你性命，不管孔明先生怎么劝说也听不进去，直到……”话到这里，蒋济的神情有些激动，但语气依旧平缓，不过看得出，他是在故意克制，“直到孔明先生跪下泣求，他才罢手。为防他日后反悔，孔明先生还与他折木立誓。
“后来一问，原来那次未遂的夜袭也是他派人所为，失败后这才亲自上山。那天你因令堂生病回家，因此不知道这件事。也是你命大，要是那天让周齐碰见，不知道会发生什么！唉，只是难为了先生。”
“他终究还是容不下我！”司马懿长长地叹息了一声。
《尚书》上说“唯人为万物之灵”，顺天承地，皆在手掌，可事实上，很多时候是被无形的力量牵着走，即使不愿顺从，也会有人强行推扯。正所谓我不犯人，人却犯我，树欲静而风不止，人心难测，竟至如此，这或许就是让人最唏嘘无奈所在。
司马懿有些心寒，他没想到，这么多年过去了，周齐还是不改心性，同门情谊敌不过私心杂念。司马懿黯然道：
“他现今怎么样？你有他的消息吗？”
“辛毗说，他在袁绍那里并不得志，跟他当年雄心万丈完全两样。”
“年轻气盛却不懂谦虚谨慎，刚愎自用而不知守拙潜藏，到哪里都一样，何况是伺候袁绍这样的主儿。”
“仲达、子通！快过来！”辛毗站在一处篝火旁向他俩大声喊着。
两人来到辛毗跟前，这才看到在他身后，陈群正蹲在地上跟一只短尾兔逗趣。
“你们捕猎也不跟我说一声，也好同去！”司马懿怪道。
“难得曹司空有兴致，带着我们一道夏猎，趁此云淡风轻，天朗草肥，正好活动活动筋骨，同时也扫扫心中闷气。”陈群站起来，拍拍身上的尘土，道，“仲达，身在府衙，有外人不能理解的难处，你也是仕宦之人，也应该清楚这其中的滋味。”
陈群这句话让司马懿丈二和尚摸不着头脑，还是蒋济嘴快，没等他问，忙解释道：
“长文兄现在算得上是许都城最郁闷的人了。”他环顾四周，压低声音，“三个月前，曹司空收了城东门当垆卖酒的赵氏做妾，赵氏有一子，名何晏，现年六岁。曹司空对其宠爱有加，视如己出，衣食住行与曹氏诸儿相同，有时甚至还高过三公子曹冲。曹冲生性聪慧，有若成人之智，又具仁爱，深受司空喜爱，可自从何晏来后，竟有了差别。本月初二，曹司空延聘长文兄做何晏的蒙师，长文兄因司空府内事多，本不想应承，但你是知道的，长文兄为人做事一向是尽量不让人失望，在曹操二请之下也就答应了。这一答应不要紧，头疼的事就来了。”
蒋济见有一队巡哨的朝自己的方向走来，便将众人拉到一处营帐前，咽了咽口水，继续道：
“但凡有人受宠，就有人受冷落，受宠的趾高气扬，受冷落的嫉妒怀恨，曹氏诸儿就是这样，他们恨何晏夺去他们的父爱，分去他们的尊荣，连带着恨他身边的人，也包括长文兄，成了他们的眼中钉，肉中刺。尤其是大公子曹丕，每次见到长文兄，都是冷言冷语，而那个何晏，整日胡闹，就爱吃个胭脂抹个粉，哥儿姐儿的叫，毫无体统。长文兄是轻不得重不得，曹司空见何晏并无长进，有时就会说长文兄几句，现在他是两头受气。”
“你说的那个何晏，可是脖子上挂金葫芦的那个孩童？”
“是啊，仲达见过？”
“方才像是看到过。”司马懿说得漫不经心，眼前却浮出何晏的样貌，那对婉秀的眼睛，真的很迷人，如今尚且如此，长大后不知会是什么样。
“娇宠溺爱幼子，人之常情，下到贫民上至皇家，概莫能外，只希望曹司空心中有度，不要像袁绍那样，陷入嗣子之争的泥潭，搅得人心惶惶，那样的话……”
一阵越来越近的马蹄声打断了辛毗的话，大家都从地上坐起，迎面跑来的是荀攸，左边两人，司马懿在昨天的宴席上见过，名字却记不得了。
“仲达，这是你我第二次见面吧，不对，算上昨日，是第三次了。你这个子是不是又长了不少？我看再过几年，你就能顶天了。”荀攸勒紧缰绳，面朝辛毗说道，“佐治，我说一盏茶工夫便来，你看怎么样，没耽误吧。你说巧不巧，时辰一到，我的箭囊也空啦。”
“荀尚书做事最有数！”
这几个人中，荀攸最年长，辛毗等人崇敬尊仰，不以字称，而是称呼他的官职。
“仲达，这两位你昨日见过吧，杜袭杜子绪，赵俨赵伯然，杜子绪常被曹司空单独召见，信赖有加，赵伯然对赋税屯田常有过人之论，仲达在河内任上计，这方面，你俩可以多多交流。”
按理来说，彼此既已见过，就无须再作介绍，但荀攸看出司马懿两眼之间透出些许恍然，生怕一会儿交谈起来生出尴尬。司马懿明白他的用意，向他躬身作揖，表示感谢，而他说起赵俨的长处，似又有让两人互通经验，进而精进吏能的意思，更让司马懿感到这个人心思周到。司马懿暗叹，见深渊方知身短，自己要学的还有很多很多。
荀攸问起大家刚才聊的话题，一听是关于曹操的，先是半开玩笑半认真地警告众人，议论当朝司空，小心隔墙有耳，丢了性命，然后颇有感触地说道：
“曹司空文韬武略，常人难及，只是疑心太重。这是高位者的通病，试想，你在拥有权力的同时却被人觊觎着，你是否还能安然度日？是否还能像未得志前那般实诚？在血火交织的时局下，稍有不慎，就会死于非命，那牵扯的将不仅是他一个人，而是你、我，以及我们背后的亲属家眷。因此，位高权重者，比之常人更害怕失去，没有了权力一切将不复存在。在他看来，即便是亲朋故旧，也都可能每天计谋着加害自己，取而代之，他时时提防，故而时时小心，可以说，这是曹司空的自保手段，也是他的弱点。”
为了证明自己所言并不是无端臆测，荀攸说起了一件事。官渡大战时，他的叔父荀彧殚精竭虑，整顿维持，以期力保后方，后因抵御袁军夜袭而病倒，但依然忠诚其事。曹操怀疑荀彧并未有恙，进而旁生猜忌，于是先是派郭嘉回去探望，郭嘉刚回大营，第二天他又派人前去慰问，前后多达三次。
荀彧知晓曹操的用意，他对荀攸说，这是曹司空学刘邦与萧何故事，于是不仅将荀攸派到大营，还将自己的两个儿子送了过去，美其名曰资协军务，实则是去做了人质，曹操自然也像当年刘邦一样，“大悦”。
说完这件事，荀攸勉强笑道：“帝王将相本无情，对自己妻儿尚且有虎毒之心，何况是对臣子属辈。”
这句话如同一块石子，在司马懿的心中起了波澜。无论是蒋济跟他道白的周齐一事，抑或荀攸所言曹操的疑心病，都让他深感人性的复杂。
仕宦之道，首要的是捉摸人心，看得透，把得住，同时适当远离却不疏离，既能随时往来又能避免被人反噬；若是反被别人套牢，好点的被人利用，最坏的就成了他人的俎上鱼肉，任人宰割。一如曹操对荀彧，正是清楚荀彧勤心尽责而无权欲，使点手段也无伤其心，就驾驭部属来说，曹操堪为大家。
司马懿还在回味咀嚼着方才荀攸那番话，这个时候，一记刺耳的金属声传来，直磨得一众人等耳朵生疼，抬眼瞧看，从林子里钻出黑压压的一队人马。
这队人马通身铁衣，盆领护颈，假面罩脸，气势如虹，浩浩荡荡，约有千人，犹如一座巨山压来。打头的是曹纯，他手提长剑，气喘如牛，马背两侧各挂着四个人头，有一个还在不停地淌血。身后的那些精骑，同样绑着数量不等的人头，如同被风吹起的垂柳，微微拂动。司马懿细细一数，约有五十级。
曹纯命人解下人头，推放在天子的御帐前，仿若京观。天子吓得瑟瑟发抖，在太监的扶助下几近狗爬地躲进帐内。
血淋淋的人头如小丘般矗在众人面前，引得大多数文官呕吐不止，有的竟至昏厥，几个武将凑到跟前，看个究竟，有的还用脚尖踢了踢。司马懿先是发愣，不知发生了什么，等人头堆起来，才猛地感到胸口一阵发悸，随后胸口泛起酸味，难受得要命，但他还是使劲捂住嘴巴，忍住不吐。
这时号声响起，曹操和荀彧并肩从那队人马的后面走到曹纯身旁，荀彧脸色沉重，不如说是沉痛，但曹操的情绪看上去丝毫没有被那堆人头影响，反倒朗声笑着。笑过后，他捋着胡须，对荀彧说：
“文若，你认为我苛酷重刑，刚虐残傲，才有那么多人反对我，劝我行宽施仁，说非宽大无以兼覆，非慈厚无以怀众。文若，你以为那些人恨我入骨，只是因为我的手段吗？你错了，大错特错！他们反对我，是我夺去了他们的权力。他们以为杀了我，就能重掌大权，无人监管，随心所欲，这样岂不再现桓、灵乱象？朝堂之上，蝇营狗苟，卖官鬻爵，百姓流离失所，嫁妻卖子。这些惨景难道是文若你想看到的吗？
“不是我喜欢杀人，更不是以此为乐，而是‘不得已为之’。假使我不用重典，打压豪强，拔寒士于草莽，屯田安民，幼有所教，老有所养，重新收拾民心，光靠杀杀打打，能造出个朗朗乾坤吗？假使没有我，更不知几人称帝，几人称王！今日这件事，若非我早有准备，许田岂不就成了我的死地？我要是死了，文若，你以为天下会如何？”
曹操的话很诚恳，很实在，但多少也有夸赞自己功劳的意思。荀彧只是拱拱手，没有说话，也许这件事来得太过突然，他还闹不清原委，因此不便多言。曹操见他没有反应，横眉一挑，直视在场的所有人。
此刻，鸦默雀静，只有带着血腥味的风在耳边忽忽吹过。曹操突然大喊：“伏完！”惊得人彷徨无措，伏完更是三魂出窍七魄飞天，带着高冠的脑袋因为惊吓而剧烈地左右摇晃。
两个铁甲军士将他拖到曹操面前，他跪伏在地，脸几乎埋在土中。一个军士骑马到前，向曹操禀报：
“启禀司空，伏皇后与华佗被夏侯将军擒杀，相关人等也已伏法。”
“我的那位洛阳令和他的长公子安全送回许都了吧？”
“启禀司空，二位尊客已安全送回城内，安顿妥当。”
“元让（夏侯惇表字）为人俭朴，做事又稳当，真是我的好兄弟。”曹操颔首称赞，顺势瞅了眼远处的司马懿。
司马懿神情漠然，似乎对眼前的一切熟视无睹，曹操一扬马鞭，指着伏完说道：
“伏完，你原本只是一介儒生，我见你深沉大度，因此表奏朝廷，封你为屯骑校尉，又让你女儿为皇后，使你荣升国丈之尊，享尽富贵荣华，你不思报答也就罢了，为什么还要加害我？”
所有人的眼睛齐刷刷地扫向伏完，曹操所问的也是他们想知道的，伏完哆哆嗦嗦，半晌才吞吞吐吐地道出几个字：
“我……我……”
“建安四年（公元199年），董承被我诛杀，伏后恐惧，要你谋我性命，你就从你的屯骑营中挑出精壮，练为死士，御医华佗全权负责此事。你们自以为做得神鬼不知，却没想到，两个月前，你府上管家伏典与你的宠姬私通，被你发现，痛打一顿，伏典难解其恨，遂向我告发你等的阴谋，我则让他做了内应，你们的一举一动我都了如指掌。官渡后，我领兵征刘备，本打算打败这个大耳郎再回头将你们一网打尽，可能也是刘备命不该绝，竟让他逃了，还折了许多兵马。”话到此处，曹操一脸苦相，没有灭除刘备让他很不甘，“从叶县回军后，伏典告诉我，你们觉得我兵败，人心浮动，准备趁此杀我。我将计就计，以狩猎为名，将你们引到许田，而我早已在丛林里埋伏下千余虎豹骑，任你那些死士会飞檐走壁，隐身遁形，也逃不出天罗地网。”
伏完稍稍扬起头，与曹操锐利的眼神相对，完全趴倒在地。曹操向空中一甩鞭，对曹纯说道：
“子和，剩下的事，就由你处理了，记住，不要错怪一个好人，更不要放过一个坏人。”
“末将领命！”说完，调转马头，领着人马朝许都方向奔去。
曹操打马来到司马懿面前，问道：
“仲达啊，没吓着你吧。情势紧迫，只有雷霆万钧的势头，才能不被羁绊，不为所累。”
“多谢司空教诲，在下谨记在心。”
到了这个时候，司马懿算是看明白了，曹操邀父亲到许都一游，完全是他为了除掉伏后一党精心策划的一步棋，父子三人都成了他手中的棋子。而其悄无声息、干净利落地铲除反对者，更是让司马懿后背发凉。
他带着复杂的心情看了看一旁的那几个老友，想到他们和自己一样，都不过是曹操的棋子，还有那个病恹恹的天子。此时此刻，他才真正意识到陈群说的“难得曹司空有兴致，带着我们一道夏猎”这句话里“难得”二字的含义。或许他早就知道，只是不说而已。
回到许都司空府，曹操屏退左右，对许田一事表达了歉意，之后转换话头，对司马防说道：
“洛阳令，我有一事相求，不知道能否应允？”
“曹司空身居宰辅，一呼百应，没有什么话别人不敢听，没有什么事做不成的，竟还要来求我这个老朽？”
“洛阳令这话，我可当不起。”曹操先是抚掌大笑，旋即正色道，“纵观自古以来的英杰，无不是有高才辅佐才成业兴霸。刘邦最初不过是一个游手好闲的村痞，刚起兵时屡屡遭败，还遭雍齿叛变，前后投靠景驹、项梁，以求自保，后来得了张良韩信，才慢慢回转，可见人才聚，万事兴。六年前，我在贵府第一次见到这两位公子，便十分欢喜。司马朗有仕宦的经历，深具干才，司马懿师出孔明先生，又从小承洛阳令教诲，必定也有经天纬地之才。陈群、辛毗、蒋济等人也常在我面前提起司马懿，说他们根本比不上司马懿。我欲请二位到司空府出任掾属，洛阳令以为如何？”
这是第二个目的，司马懿这样想道，曹操心机深得让他感到恐惧。他看着司马防，不知道父亲会怎么回应。
“曹司空过誉了，老朽这两个犬子顽劣得很，尤其是这个二小子，脑子长得似乎跟别人不太一样，要是惹出什么麻烦，那老朽如何有脸再见司空。不过老朽身为人父，自然也希望自己的儿子有个好前程，出人头地，望子成龙嘛，至于出任司空府掾属，还得看他们自己的意愿。”
父亲竟然把球抛给了自己，司马懿觉得不可思议，像这种大事，一向是父亲做主，今朝怎么让自己决定了？
曹操眨了眨眼睛，又是一阵大笑，道：
“这事不急，洛阳令可与二位公子好好商议商议，如有意，可再告知我。”
三人在司空府又住了一晚，第二天，曹操亲自送出城去，又遣人将司马防父子安安妥妥地护送到家中。进得家门，各自回屋换洗了衣服，然后来到书房。这次议事的主题自然是出任曹操掾属一事，司马防的话解开了司马懿的困惑。
“往日在家，一应事宜都是为父做主，比如让朗儿你去做理民的实务，还有让懿儿你拜学名师。不过出任司空掾属，这事太大，要知道，给曹操做事，以后就完完全全跟他及其背后的权力捆绑在了一起，他荣你荣，他败你败，可能还会牵扯到整个家族，因此不能只以为父一人喜好决定你们和家族的命运。另外，为父现在跟你娘一样，身上越来越不中用，不可能一直替你们打算前程，今后的路还得靠你们自己走，所以，是否去司空府，还要听听你们的意见。”
司马防这番话语重心长，兄弟俩唏嘘不已，司马朗说道：
“父亲，儿子愿去。一来，曹司空表面上客客气气说‘相求’，但他既然开口，料想定是强要我与二弟为他效力，否则必有不利；二来，儿子当初辞官回乡，是因为官场黑暗，使儿子心灰意冷，如今曹司空鼎新革故，气象一新，况且，曹司空确是求贤若渴，每个投效他的人都能给予符合他能力的相应权位，儿子去了司空府，一定能有所作为。仲达，你是怎么想的？”
“我不去！”
司马懿说得很干脆，听那语气，丝毫没有商量余地。司马防和司马朗不约而同地问他理由，司马懿将两年前在陆浑山与辛毗的一番话跟父亲和大哥说了一遍，而后又言：
“名门大家要有名门大家的傲气与风骨，若是他曹操一招手，我们便趋之若鹜，就会在他心中降格一等，而且大哥已同意效力曹操，我去与不去也就无伤大局。
“荀尚书说曹操疑心，疑心者通常有两大毛病，一是事事都想到最坏，二是事事都求圆满。事事想到最坏，便会揣测我的心思，可能会派人前来监探；事事都求圆满，就如大哥刚才说的，曹操一开始要的就是我们兄弟两个人，见我没跟大哥一道去，肯定不如意，一定还有第二次征召，到那时我再去也不迟，这样还能杀杀他的那股霸气。
“孔明先生曾问我《孙子兵法》的要义，我回答说全书洋洋洒洒，只是在讲一个字——势，也就是选择，分为顺势、转势、变势、应势、随势。孔明先生认同我的分析，但同时指出我过于偏重应时权变，见形施宜，做人还是应该去掉机权，多些忠毅。孔明先生所言甚是，不过放到现下，我以为正合时宜，此时此刻，大哥是应势，而我则是变势。”
“懿儿，你能与辛毗说出那番话，说明你真正成长了。咱们司马家不是一般世家可比，更不用说寒门微户。说穿了，安定天下还是得靠大族的力量，大族是承应朝廷与黎庶的纽带，上有天子悬悬而望，下有百姓举首戴目，你看得很长远，为父很欣慰。”
“这全靠父亲教导有方，孔明先生训育有道。”
“二弟要是不去，也该想个法子应付曹司空。”司马朗说道。
“我早就想好了主意，如果曹操派人来问，父亲和大哥可回复说我突然患了风痹，不能起居。”
“你先前还好好的，一从许都回来就得了风痹之症，这等话怎么能瞒得过曹司空？”
“瞒得过最好，要是瞒不过，我也只能想方设法地让他相信。父亲不是说凡事忍为先嘛，一忍得百闲，值得。”
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