来去匆匆的明光宗
万历四十八年（1620年）七月二十二日，明神宗朱翊钧病逝。他的长子朱常洛于同年八月初一日正式继承皇位，成为明朝第十四个皇帝，并改年号泰昌，是为明光宗。朱常洛的身世和他的父亲朱翊钧一样，都是父皇偶然临幸宫女所生。
朱常洛的母亲是宫女王氏，她出身于中下级军官家庭，生于嘉靖四十四年正月二十七日寅时。万历初年，朝廷为明神宗皇帝大婚，在民间大范围选美，13岁的王氏顺利通过前几关选美入宫，但是没能进入前三名。选美前三名中的王喜姐被钦定为皇后（孝端显皇后），另两位女子分别册为刘昭妃（宣懿太妃）、杨宜妃。落选的女子一部分按规矩遣返回乡、一部分条件较为出色者则留宫成为宫女。王氏就是在这种情况下，于万历六年二月初二日（1578年）分配到慈宁宫，侍奉朱翊钧的生母李太后（孝定太后）。
皇后王氏（王喜姐）、昭妃刘氏等人自万历六年（1587年）被册封后，都无子嗣。万历九年（1581年），朱翊钧在其生母李太后的慈宁宫中，与16岁的宫女王氏偶然遇见，“私幸之”，事后赏给她一付头面（首饰）。王氏因此怀了身孕，但不敢明言。后因身形变化被李太后看破。太后召问朱翊钧，他最初想赖账，假装不知道，拒绝承认。
按照明朝宫廷规矩，皇帝的起居有专人记录在册，叫《起居注》。太后命人拿来《起居注》，对照当时日期，朱翊钧只好勉强承认了。不过太后并没有责备他，反而安慰说：“我老了，还没有孙子，如果生个男孩，也算祖宗社稷之福。是谁生的，不必计较，你可以加封她。”王氏因怀孕被进封为恭妃。万历十年八月十一日（1582年），王恭妃不负众望，果然生了个男孩，这就是朱翊钧的庶长子朱常洛。
王恭妃在万历十二年七月庚辰，又生下皇四女云梦公主朱轩嫄，但公主四岁病故。虽然她先后生一子一女，实际却并不受宠，最受宠的是九嫔之一的郑淑嫔。万历十四年（1586年）正月，郑氏生皇三子朱常洵，神宗朱翊钧进封郑氏为皇贵妃。同样是生儿子，可是受宠的郑氏却可以晋封为皇贵妃，这就在立太子的问题上引出了麻烦。按照中国封建时代一贯的制度“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后没有生育嫡子的情况下，应立庶出的长子（或年纪最大的儿子）做皇太子，神宗自己当年就是因为这个原因轻松获得皇位的。王恭妃生的朱常洛是庶长子，自然也应是皇太子。群臣和李太后都支持立朱常洛为太子，可是神宗不喜欢王氏母子，郑贵妃又总想立自己的儿子为太子。因此立太子的问题，迟迟不能进行。
围绕这个问题，大臣们与皇帝斗了15年。后来，李太后得知朝廷上下舆论纷纷，不得已亲自出面干预，质问朱翊钧为什么还不立朱常洛为太子。朱翊钧狡辩道：“他是宫女生的，母亲出身低贱。”太后听罢此言，又怒又心酸，指着儿子大骂道：“你也是宫女生的！”神宗这才想起自己的亲娘原本也是宫女，且是泥瓦匠之女，论出身，比王恭妃可是低贱更多了。若朱常洛因是宫女生的没资格当太子，那么自己这个皇帝首先就得引咎辞职。神宗羞愧万分，无地自容。在内外交困之下，迫不得已于万历二十九年（1601年）十月立已经年满19岁的朱常洛为皇太子。
在这15年中，王恭妃母子因受到神宗的厌恶冷落，又被盛宠的郑贵妃视为眼中钉，饱受屈辱，各方面待遇极差。比如，其一，郑贵妃提到王恭妃时，总是称其为“老妈妈”，暗行诬蔑和讽刺，甚至当着皇帝的面也如此，神宗并不加以制止，心里对王恭妃感觉更不好；其二，一直到万历二十一年二月（1593年），神宗才在大臣们一再的请求下允许已经13岁的皇长子读书，而且没过多久就长期辍读，险些让他成为文盲。其三，王氏虽然从宫女成为妃子再成为皇贵妃，又是未来皇帝的生母，但是生活中使用的物品还不及民间富裕人家的好，可见朱翊钧对王氏母子有多苛刻。
不过作为母亲，王恭妃更在意的是自己的儿子。她对儿子的安全极为担心，一直到朱常洛13岁母子还一同起卧。万历二十二年，郑贵妃无端污蔑皇长子喜欢和宫女嬉戏，已不是处男。朱翊钧派使者前去验视。王恭妃大哭：“十三年来我同儿子一同起卧，不敢有丝毫的疏忽、不敢离开半刻，就是怕有变故，我的忧惧今日果然应验了啊！”使者不敢隐瞒，如实禀报神宗，皇长子的清白才算保住。这一切，《先拨志始》以一句话概括为：“光庙诞生，一应恩礼俱从薄。”朱常洛赖嫡母王皇后、祖母孝定太后李氏的多方关照调护，终得以平安长大成人。
朱常洛一生多遭厄运，到了该册立为皇太子的时候，由于父皇的宠妃郑贵妃从中作梗，以至于他迟迟不能册立。在外廷强大的舆论压力下，才得以继承皇位。由于内朝与外廷在册立问题上的长期争议，耽误了他作为皇太子的预教工作，使他没有受到应有的系统的宫廷教育。他被册封为皇太子后，又处于郑贵妃的阴影之下，接二连三地发生事端，使他郁郁不得志，日渐沉迷于酒色之中，以求解脱。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗朱翊钧因病去世，朱常洛贵为皇太子，自然顺其自然成为皇位的继承人，这对于长期受到压抑而谨小慎微的朱常洛来讲，是缺乏足够的心理准备与才能准备的。不过朱常洛毕竟是一个颇有政治头脑的人，接手父皇留下的烂摊子，力图整顿紊乱的朝政，有所作为。因此，他一反父皇晚年怠于临朝的惯例，日理万机，事必躬亲。
然而，要在很短的时间内把多年积累下来的朝政大事处理得井井有条，是一项十分劳累的工作。再加之朱常洛自幼孱弱多病，成年后又沉迷酒色，身体十分空虚，当此重任，不胜负荷。这时，郑贵妃又心怀叵测地送来一批美女，供他享用。每天退朝内宴，有女乐承应；到了夜里，龙床上是“一生二旦”，轮流“御幸”。本来多病的身体，立即垮了下来。
同年，八月十四日，郑贵妃指使原来在她宫中的亲信太监、现任司礼监秉笔太监兼掌御药房太监崔文异，向朱常洛进通利药——大黄，致使朱常洛的病情加剧，一昼夜连泻三四十次，支离于床褥之间。到了八月二十九日，鸿胪寺官李可灼又向光宗进奉所谓仙丹——红丸。不料，连服两丸这种“仙丹”后，皇帝竟于九月初一日五更一命吗呼，终年38岁，史称“一月天子”。
“三大疑案”震惊宫闱
明朝到万历后期，已经没有了当初万历中兴的盛世，国力日益衰败。当后金统治者在关外虎视眈眈地注视着中原时，朝廷后宫内却围绕着皇帝这个宝座，制造了一起又一起的疑案，这就是震惊朝野的“三大疑案”。这三个案子分别发生在三个皇帝在位期间，即明神宗朱翊钧朝的“梃击案”，明光宗朱常洛朝的“红丸案”和明熹宗朱由校朝的“移宫案”。
梃击案
万历四十三年（1615年）五月初四日，也就是端午节的前一夜，一个叫张差的男子手里拿着一根枣木棒，疯疯癫癫地闯入大内东华门，然后来到太子朱常洛居住的慈庆宫门前，到第一道宫门，他看见门口有两名老太监守着，二话不说，立即举棒打伤了其中一人，然后直闯入宫。很快又闯过第二道宫门，直到殿檐下，拿起手中的木棒试图闯进屋加害太子朱常洛。这时候，太监韩本用听见外面有动静，于是大声呼喊。很快七八名太监一拥而上，才将张差拿下，当晚就交给东华门守卫监收。
第二天，身边的太监把此事告诉了朱常洛，他很是生气，立即将张差送交皇城保卫部门审问。巡视皇城御史刘廷元审问后，向明神宗朱翊钧报告说：“这个叫张差的男子，家住蓟州井儿峪，从举止行为看，好像患有癫疯病，但是又颇为狡猾，还得严加讯问一番。”朱翊钧立即下诏将张差送交刑部复审。刑部郎中胡士相再次提审后，认为张差确实是有病，并判他立斩刑。这时候，提牢主事王之寀在旁边看出了破绽，便私下里审问张差，张差才说出是宫里的太监庞保、刘成将他引到慈庆宫门前的，这两人对他说：“打死太子，有吃有穿。”庞保、刘成二人都是郑贵妃手下的太监，再往下查，势必牵连到郑贵妃。王之寀便将张差这个口供汇报给了刑部侍郎张问达。
此案的发生，震惊了宫内和朝野，舆论哗然。支持郑贵妃、倾向福王为太子的臣僚认为是张差疯癫所为，属个人行为；支持皇太子的大臣认为是陷害太子的阴谋。后来，经刑部十三司会审，查明张差是白莲教的一支红封教的成员，其首领是马三道、李守才，他们与郑贵妃宫内的太监庞保、刘成勾结，派张差打入宫内，意图梃击朱常洛。
看起来，此案与郑贵妃有牵涉是肯定的了。很多朝臣都怀疑是郑贵妃和他的哥哥郑国泰阴谋策划借张差之手伤害太子。在如此复杂的情形下，朱翊钧决定采用调解的方式，来化解皇太子与郑贵妃的矛盾。一方面怒责郑贵妃，另一方面又迫使皇太子改变态度，可是效果好像不是很明显。无奈之下，他只得另想办法来平息此事。于是，他立即召见大学士方从哲、吴道南及文武诸臣，拉着朱常洛的手对他们说道：“常洛这个孩子很孝顺，我非常喜欢他。你们这些臣子，不要动不动就散布流言，离间我们父子！”他又对朱常洛说：“把你心里的话，都告诉他们吧。”朱常洛只得说：“张差是个疯子，赶快把他处决吧！外面的议论都是不应该的！”事已至此，群臣自然无话可说，“梃击”一案也就不了了之。朱翊钧命令除惩治张差等人外，“不许波及无辜人”，郑贵妃也就从此案中解脱出来。
随即，张差被凌迟处死。司礼监会同九卿、三法司审问庞保、刘成。由于张差已被处死，死无对证，庞保、刘成对张差所供各项俱不承认。正要详加盘问，朱常洛下谕：庞保、刘成二人也许曾虐待过张差，张差为了报复，故意说庞保、刘成主使，不可轻信。会审只得停止。明神宗朱翊钧下令将庞保、刘成二人于宫内处死，以免节外生枝，涉及此案的李守才、马三道等亦发远方戍守。梃击案掀起的轩然大波暂时平息。
值得一提的是，那个为审明案情立过大功的王之宷，案子一了结，立刻被找个借口罢官为民。后来又随着在这个案子几起几落，天启五年（1625年），竟被囚死于狱中。梃击案与宫内权力之争究竟有多大牵连，成为明宫疑案之一。
红丸案
万历末年，阴险毒辣的郑贵妃看到朱常洛的太子地位已不可动摇，便百般讨好朱常洛。郑贵妃开始竭力笼络朱常洛的宠妃李选侍。她们二人谋合，欲以美人计请封皇太后和皇后之号。这个朱常洛也是好色之徒，郑贵妃便投其所好，送了8个美女供他享用。朱常洛身体本来就不好，再加上整天与这些女人淫乐无度，体力透支厉害。在登基仅十多天，就卧床不起了。可是，朱常洛依然没有意识到是有人算计他，照样与这些人鬼混。
有一天晚上，朱常洛服了一粒“红丸”，结果，他服完这粒药丸后，居然精神极度亢奋，竟一连“御幸”数名宫女。“红丸”到底是什么东西？“红丸”又称红铅丸，是宫廷中特制的一种春药。“红丸”的制法很是特别：取童女首次月经盛在金银的容器中，加上夜半的第一滴露水及乌梅等，连煮七次，浓缩为浆。再加上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等拌匀，以火提炼，最后炼蜜成丸，因其色红，故称“红丸”。
朱常洛服完那两粒红丸后，一连折腾了十多天，终于扛不住了。那晚，侍寝的吴赞连忙请来司礼监秉笔、掌管御药房的内医崔文升诊治。崔文升并不知朱常洛是阴虚肾竭，还以为是邪热内蕴，便下了一副泄火的猛药。朱常洛服后一宿腹泻三十余次，危在旦夕。这时，首辅方从哲推荐鸿胪寺丞李可灼给病危之中的朱常洛诊治，李可灼拿出一个红色药丸，用奶调和，给朱常洛服下，服了这丸药，朱常洛厉害的气喘竟然止住了，朱常洛大喜。不久，又传出消息说，朱常洛进药后，暖润舒畅。当夜，李可灼留在宫中。又过了一会儿，传出朱常洛圣旨，想再服一颗，李可灼便又进了一颗。
凌晨，宫中忽然急召群臣，等到大臣们赶去时，朱常洛已经驾崩了。到此时，朱常洛即位才刚满30天。朱常洛驾崩，在宫里引起轩然大波。有人认为，李可灼进的“红色丸药”就是春药“红丸”，才致使朱常洛阴寒大泄。李可灼把春药当补药进上，这是在对症下药；也有人认为，拿春药给危重病人吃，是有悖常理的。李可灼不是御医，却擅自给皇帝吃药。他一定是受人指使，企图谋杀皇上的。在当时那样的情况下，真是人云亦云，说什么的都有。
继朱常洛而后，新登基的明熹宗朱由校迫于舆论压力，罢免了没有力阻李可灼进药的内阁首辅方从哲，李可灼被判流戍，崔文升被贬放南京，“红丸”案就这样草草收场。但朱常洛暴死之谜，始终未解。此后“红丸案”便成为明宫疑案之一。
移宫案
万历四十八年（1620年）七月至九月一日，明神宗朱翊钧、明光宗朱常洛继位之事，关系着国家的命运，成为朝野关注的焦点。
朱由校是朱常洛的儿子，由于朱常洛本来就不得朱翊钧的宠爱，朱由校自幼也备受冷落，明神宗朱翊钧临死前才留下遗嘱册立其为皇太孙。朱由校的生母王才人被明光宗朱常洛宠爱的李选侍凌辱致死，王才人临终前留下遗言：“我与西李有仇，负恨难伸。”朱由校从小也受到李选侍的侮辱凌虐，害怕李选侍，性格软弱。
朱常洛即位后，朱由校与李选侍一起迁住乾清宫。不久，朱常洛驾崩，李选侍控制了乾清宫，与太监魏忠贤密谋挟持朱由校，以把持朝政，引起朝臣极力反对。朱常洛驾崩当天，杨涟、刘一燝等朝臣即直奔乾清宫，请见皇长子朱由校，商谈即位之事。
在大臣们的力争下，李选侍才允许朱由校和大臣们见面。杨涟等人见到朱由校，叩首山呼万岁，并保护朱由校离开乾清宫，到文华殿接受群臣的礼拜，定于当月六日举行登基大典。为朱由校的安全起见，朝臣们暂将他安排在太子宫居住，由太监王安负责保护其安全。李选侍挟持朱由校的目的落空之后，又提出，凡是大臣的章奏，要先交由她过目，然后再交朱由校，遭到朝臣们的强烈反对。同时，朝臣们又要求李选侍移出乾清宫，遭到李选侍拒绝。
按照礼仪制度，只有皇帝和皇后才能住在乾清宫。李选侍本来就没有资格住在乾清宫，她住进乾清宫完全是倚仗朱常洛的宠爱。光宗朱常洛死后，按规矩李选侍必须搬出，让新任皇帝搬进乾清宫。因此，一些大臣在朱常洛死后的第二天就上疏，敦促李选侍移官。李选侍又提出要先封自己为皇太后，才让朱由校即位，也遭到大臣们的拒绝，李选侍和朝臣们的矛盾日渐激化。
朱由校登基日期越来越近。直到登基大典之日的前一天，李选侍仍然没有移宫之意，并传闻要继续住在乾清宫。群臣站在乾清宫门外，迫促李选侍移出，给事中杨涟再次上疏，力促移宫，太监王安在乾清宫内极力驱逐，李选侍无奈，怀抱所生的八公主，仓促离开乾清宫，移居仁寿殿。
九月六日，朱由校即皇帝位，是为明熹宗，改第二年为天启元年。李选侍争当皇太后、把持朝政的企图落空了。朱由校即位后，传出谕旨，痛数李选侍数条罪状，又下令让李选侍搬出仁寿殿，移至宫女养老的哕鸾宫去住。至此，“移宫”风波才算暂告结束。
好一场“兄终弟及”
明光宗朱常洛去世后，他的长子朱由校于万历四十八年（1620年）九月初六日仓促即位，下诏以明年为“天启元年”，这就是明朝第十五个皇帝——明熹宗。明熹宗朱由校生于万历三十三年（1605年），即位时虚龄16岁。在此前的岁月中，他的父亲朱常洛连遭厄运，作为长子所受的教育与其父相比更逊一筹。他根本不曾料到，父皇即位刚刚一个月，就会轮到他来当皇帝。
从表面看来，朱由校可能有点憨傻，其实不是这样，他是一个心思缜密、心灵手巧的人，他最大的爱好就是做木匠，而且手艺颇精。就如南唐后主李煜的“国家不幸诗家幸”，明熹宗朱由校是“国家不幸艺家幸”，要是他不当皇帝的话，肯定能成为一名能工巧匠，比起那群一无所长的王孙公子要好得多了。然而，从当时情况来讲，他当皇帝的确是不称职的。因为他虽然贵为皇帝，却不能够在处理朝政时做到日理万机，明眼人都能看得出来，他对朝政是丝毫不感兴趣的。
每当朱由校与亲信太监潜心于斧砍刀削之时，就会让其他闲杂人退居一边，不得窥视。当时只有一个人总是胆大妄为，每当朱由校兴致勃勃地埋头做木工时，他就会从旁传奏紧急公文，这个人就是司礼监掌印太监王体乾、司礼监秉笔太监兼掌东厂太监魏忠贤。而朱由校对魏忠贤从来不会避而不见，而是一边经营鄙事，一边倾耳注听。待魏忠贤奏毕，他就会摆摆手说：“你们用心去行，我已知道了。”久而久之，朱由校已经习惯了把所有大权都交与魏忠贤来处理，而这正随了魏忠贤的意，俨然成了皇帝的“代言人”。
时间久了，魏忠贤变得更加肆无忌惮，甚至以“九千岁”自居，仅距“万岁”一步之遥。尾大不掉之势已成，朱由校对魏忠贤的种种越权行为都百般容让，甚至他还在诏旨中宣布要与魏忠贤平起平坐，动辄称“朕与厂臣”如何如何，所谓“厂臣”即总督东厂的魏忠贤。
天启五年（1625年）五月十八日，这一天，朱由校在乳母客氏以及魏忠贤的陪同下一祭方泽坛后，到西苑游乐。客、魏二人在桥北浅水处大船上饮酒寻欢，朱由校与王体乾及魏忠贤的两名亲信小太监高永寿、刘思源在桥北深水处泛小舟荡漾，相顾欢笑，俨若神仙。忽然一阵狂风，小舟倾覆，三人一齐落水，两岸随从顿时惊哗，皆无人色。幸亏近旁的管事太监谈敬等人抢救及时，朱由校才幸免一死，两名小太监因抢救不及溺水身亡。此后，魏忠贤专为此事在七月十五日到大高元殿作佛事法会，放河灯追荐。朱由校虽未淹死，但受此一番惊吓，本来不佳的身体每况愈下。
天启七年（1627年）夏，朱由校病情加剧，引起了群臣的密切关注。七月二十八日，河南道御史倪文焕上疏说：“圣体欠安，是否饮食起居的忧劳失调，如果是，那么应该讲求清心寡欲。”到了八月十一日，内阁首辅黄立极率文武百官到宫门问安，朱由校在乾清宫西暖阁召见了他们，待御医报告了诊脉情况后，便向大臣们说：“圣体素来虚弱，近来因辽东战事焦虑劳累，终于病倒。目前正在静心休养，凡是重大朝廷政务，全由阁臣与厂臣计议商确，用心赞襄。”看来，朱由校自知病入膏肓，已在安排后事了。
同年八月十二日，魏忠贤的亲信黄立极率九卿科道等官，再次来到乾清官西暖阁接受召见，大臣们知道皇上圣体尚未能“霍然勿药”。在召见中，大臣们察觉到皇上虽在汤药诊调之中，却仍轸念国事。这也怪，身体健康时对朝政从来不感兴趣，到了生命垂危之际竟然挂念起国事来了。少顷，皇上便向大臣们发布了他在位时最后一道谕旨，除了再次重申他对监臣王体乾、厂臣魏忠贤信任之外，还透露了前一日单独召见他的五弟信王朱由检的事。召见的内容没有明说，召见的用心是十分明白，是有意要让信王入继大统。
朱由校为何要传位给五弟朱由检呢？实在是事出无奈，因为他本人没有子嗣。当时的朱由校有三个儿子，分别是慈燃、慈焴、慈炅，都在幼年时不幸夭折。他的长子慈燃，是皇后张氏于天启三年十月十二日所生，明明白白指出皇后是长子的生母。皇后诞生长子，在明代并不多见，非同小可，日后理所当然成为皇太子、皇位继承人。可是如此一个宝贝，为什么竟会“旋殇”呢？
原来这些都是客氏、魏忠贤在背后捣鬼。天启元年（1621年）的一天，正是朱由校举行大婚之日，先期召天下十三岁至十六岁的淑女。当时有一位张氏，年方15岁，体态颀秀而丰整，随即应召入宫。朱由校的乳母客氏年逾三十，以妖艳惑帝，见到张氏又惊又忌，执意反对。无奈朱由校早已看中，四月二十七日册为皇后。当时客氏与魏忠贤恣睢跋扈，每每玩帝于掌上，而皇后张氏英明过人，常指责客、魏变乱宫中旧章，客、魏一直忌惮而又怨恨，多次欲加陷害。有一次，她把客氏召到宫中，意欲绳之以法。由此，客、魏二人更加怀恨，散布流言蜚语，说皇后张氏并非河南祥符人张国纪（后封为太康伯）之女，妄图惑乱了皇上的视听。
天启三年（1623年）皇后张氏怀孕了，倘生一子，其地位就更加不可动摇。客、魏二人不甘心，便设计暗害，把皇后身边的宫女中的异己分子全部驱逐，而以自己的亲信宫女取而代之，伺机下手。十月十二日皇后分娩，果然是一男孩，因早产，生下不久夭殇，便是客、魏二人一手策划的阴谋。此事宫廷内外都有所传闻，故而天启四年（1624年）六月左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤二十四大罪时，这一阴谋成了第十条罪状：“中宫有庆，已经成男，凡在内廷，当如何保护……传闻忠贤与奉圣夫人（客氏）实有谋焉……是皇上亦不能保其第一子矣。”
朱由校的第二子慈焴，比长子迟十天出生，时在天启三年十月二十二日，生母是天启二年七月册封的慧妃范氏。在皇长子夭折后，又降生一子，朱由校喜出望外，闰十月十六日以皇次子诞生大赦天下，他在诏书中掩饰不住“所望早昌嗣续，以慰在天之灵”的心情。不久，又进封慧妃范氏为皇贵妃，为次子成为皇太子创造条件。可是，好景不长，皇次子慈焴又于次年六月死去。
此后，天启三年（1623年）五月，裕妃张氏怀孕了，朱由校特为她举行了铺宫礼。性情刚烈的裕妃无意间得罪了客、魏。被他们视为眼中钉。二人假传圣旨，把裕妃幽禁在宫中，身边宫女全部逐出，并断绝她的饮食。一个下雨天，饥渴的裕妃爬到屋外，匍匐在地上饮屋檐下的雨水，慢慢死去，胎儿也就此夭折。
朱由校的三子慈炅，生于天启五年（1625年）十月一日，其生母是容妃任氏。不久后，任氏被册封为皇贵妃。不幸的是，慈炅出生刚刚八个月，不知何故就夭折了。这样一来，朱由校所有的希望都破灭了，到底由谁来继承王位呢？无奈之下，朱由校只好按照“兄终弟及”的原则，在他的弟弟中选一个人来继承皇位。而朱由校的父亲朱常洛有七子，但只有长子朱由校和五子朱由检成年，其他都夭折了。因此，朱由校一死，皇位就只能传给朱由检了。
不动声色，计除“九千岁”
天启七年（1627年）八月，也就是明熹宗朱由校死后的第三天，其弟信王朱由检正式继承皇位。朱由检是明朝第十七位皇帝，年号崇祯，后世称为崇祯帝。他是明光宗朱常洛第五子，明熹宗朱由校异母弟。崇祯是统一的明朝的最后一个年号，因此明思宗是明朝的末代皇帝。
要说起明思宗朱由检在位期间，干得最漂亮的一件事就是不动声色地除去了权倾朝野的大太监魏忠贤。当时，魏忠贤的气焰依然十分嚣张，官至司礼秉笔太监并任东厂提督。这个魏忠贤，自己霸权不说，居然又提拔自己的亲信田尔耕为锦衣卫提督，崔呈秀为兵部尚书。在很短的时间内，朝廷内外就遍布魏忠贤的死党。所有这些行为，朱由检都看在眼里，好像是在等待机会爆发。
而当时的魏忠贤呢？虽然在朝廷内肆意妄为，不把其他朝臣放在眼里，但他却也能够把握分寸，不敢公然加害朱由检，只有用阴险的手段来暗中毒害朱由检。朱由检也不傻，早就对魏忠贤起了防范之心。所以，朱由检在入宫当天，总觉得不踏实，翻来覆去睡不着。随后，他就命人取来宦官身上的佩剑以防身，又牢记皇嫂张皇后的告诫，不吃宫中的食物，只吃袖中私藏的麦饼。整个宫中，都处在一种非常恐怖的气氛当中。
登基之后的朱由检深知，自己要想安安稳稳当好这个皇帝，就得从魏忠贤手中夺回大权。用计除去魏忠贤，一来可以稳固自己的皇位，不再成为菜板上的肉任他宰割；二来也可以保证自己的安全，不会每天都过着提心吊胆的日子。于是，他效仿自己的哥哥朱由校的做法，一面优待魏忠贤和客氏，给他们灌迷魂汤，放松警惕；一面又将信王府中的待奉太监和宫女逐渐带到宫中，以保证自己的安全。
果然，魏忠贤再聪明狡猾，也不能完全猜透朱由检的心思。对此他十分困惑，不知道新上任的皇帝是什么样儿？自己到底应该如何对待他？最后，他想出了一个策略，就是送一些美女给朱由检，千方百计引导朱由检做一个荒淫皇帝。
殊不知，朱由检居然不怎么好色，再加上他每天都在战战兢兢中过活，哪有心思看美女。但朱由检又担心，如果他不接受魏忠贤的贿赂，肯定会引起魏忠贤的疑心。经过一番思虑，朱由检决定将魏忠贤送来的四名绝色女子全部留下，但都仔细搜了身。结果发现，这四名女子的裙带顶端，都系着一颗细小的药丸，宫中称为“迷魂香”，实际上是一种能自然挥发的春药。朱由检看到这些药丸，识破了魏忠贤的用意，立即命那四位女子将药丸毁去。对此，朱由检大发感叹：“皇考、皇兄皆为此误矣！”
这一次，魏忠贤的计谋失败了。一计不成，他又另生一计。既然美色无法诱惑朱由检，魏忠贤干脆采用更露骨的试探方式。因为当时朝中大多都是魏忠贤的同党，一些无耻的大臣为了巴结、讨好魏忠贤，集体向朱由检上疏，为魏忠贤大唱颂歌。朱由检每次读这些奏疏时，总是“且阅且笑”，似乎在嘲笑他们，又似乎是在嘲笑自己。这时候，魏忠贤又向朱由检上了一道《久抱建祠之愧疏》，向朱由检请求停止为他建造生祠。朱由检的批复不温不火：“以后各处生祠，其欲举未行者，概行停止。”朱由检这种顺水推舟之举，不仅抑止了朝野上下对魏忠贤的崇拜，又不致引起魏忠贤的恼怒。
不仅如此，朱由检还不断嘉奖魏忠贤、王体乾、崔呈秀等人。表面看来，朱由检对魏忠贤等人都格外开恩和照顾。其实不然，朱由检心中明白，他给出去的这一切早晚都会收回来的。他在静静等候时机，暗暗设法削弱魏忠贤的影响力。
天启七年（1627年）十月十三日，朝中御史杨维垣不知道哪里来的勇气，居然上疏弹劾崔呈秀，并捎带上了魏忠贤，这让朝中其他大臣心生佩服。说起这个崔呈秀，在魏忠贤将门下被号称“五虎”之一，是魏忠贤的得力干将。再加之他还是魏忠贤的亲信，崔呈秀的儿子崔铎也跟着沾了光。崔铎虽然目不识丁，居然中了进士。除去崔呈秀，就等于断了魏忠贤一臂。朱由检看完杨维垣的奏疏，没有过多解释什么，只是免除崔呈秀兵部尚书一职，令他回乡守制。就这样，朱由检才慢慢掀开了扳倒魏忠贤的大幕。
眼看着魏忠贤的亲信崔呈秀被罢官，朝中那些敏锐的官员觉察到政治局势的动向，于是，他们又合伙弹劾魏忠贤，短短几天的时间内，朱由检接二连三地收到奏疏。即便如此，朱由检依然不动声色，任由大臣们攻击魏忠贤的浪潮一波胜过一波，他也没追究魏忠贤任何罪责。魏忠贤看出朱由检对他的“庇护”，时不时还跑到朱由检面前哭诉，说自己如何如何冤枉。其实，在朱由检心里早就有一本十分明了的账本，早已经掀起了扳倒魏忠贤的高潮。
同年十月二十六日，海盐县贡生钱嘉征又上疏，这个钱嘉征好像在很久以前就已经做好了弹劾魏忠贤的准备。从他的奏折中就可以看得出来，为了扳倒魏忠贤，他是花了一些时间和心思的。他详细列举了魏忠贤的十大罪状：一并帝，二蔑后，三弄兵，四无二祖列宗，五克削藩封，六无圣，七滥爵，八掩边功，九脧民，十通关节。又称：“罄南山之竹，不足书其奸状，决东海之波，难洗其罪恶！”最后疏曰：“伏乞独断于心，敕下法司，将魏忠贤明正典刑，以雪天下之愤，以彰正始之法。”有一句特别精彩：“圣主当阳，有敢言之士，万死何辞焉！”意思是：新君登基了，我们这个国家有希望了，我死都不怕了！
当朱由检仔细阅读完这份奏疏后，觉得是时候行动了。于是，朱由检立即召魏忠贤进宫，并命令太监当着魏忠贤的面，宣读钱嘉征的奏疏。魏忠贤听完这份奏疏后，惶恐至极、不知所措，感觉都快要魂飞胆破了。于是，魏忠贤又立即去找他的赌友——原信王府太监徐应元，想要向他讨教对策。徐应元给魏忠贤的意见是：立即辞去爵位，也许可以保富贵。魏忠贤听后，觉得这个方法可行。次日，魏忠贤便请求引疾辞爵，朱由检允许了。
同年十一月一日，当朱由检得知魏忠贤辞爵的主意是徐应元出的，于是又斥责徐应元。朱由检将魏忠贤发往凤阳安置，魏忠贤在去凤阳的途中，仍豢养一批亡命之徒，朱由检闻悉后大怒，命锦衣卫前去逮捕，押回北京审判。魏忠贤曾经的手下李永贞得知消息，连忙派人密报魏忠贤。魏忠贤自知难逃一死，行到阜城时，听到后一项命令，便与同伙李朝钦在阜城南关客氏旅店痛饮至四更，最后一起上吊自杀。朱由检诏令将魏忠贤肢解，悬头于河间府。将客氏鞭死于浣衣局。魏良卿、侯国兴、客光先等都被处死，并暴尸街头，还抄了他们的家。
崇祯二年（1629年）二月，朱由检命大学士韩火广等人审定逆案，这才将魏忠贤的党羽尽数逐出，东林党人又得以进用。那些与逆案有关的人日夜图谋报复。其后温体仁、薛国观之辈相继执政，他们暗中排挤正直人士，为翻逆案做准备。朱由检也厌恶廷臣结党营私，于是又委任宦官，而逆案中的阮大铖等人终于肆毒于江左，直到灭亡。
徐霞客遍游山河
徐霞客，出生在明朝南直隶江阴（今江苏江阴徐霞客镇）的土豪世家，祖上大多都是读书人，曾做过高官，称得上是书香门弟。可惜到祖父徐衍芳这一代，家道中落。徐霞客的父亲徐有勉一生不愿为官，也不愿同权势交往，喜欢到处游览欣赏山水景观。受耕读世家的文化熏陶，徐霞客幼年好学，博览群书，尤钟情于地经图志，少年即立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。
万历二十九年（1601年），15岁的徐霞客应童子试，可惜名落孙山。父亲见儿子无意功名也不勉强，而是鼓励他博览群书，做一个有学问的人。徐霞客祖上有座万卷藏书楼，给他博览群书创造了很好的条件。他读书非常认真，凡读过的内容，别人问起，都能对答如流。后来，家中藏书已不能满足他的需求，他就到处搜集没见过的书籍，只要看到好书，即使没带钱，哪怕脱掉身上的衣服也要换来。
万历三十三年（1605年），徐霞客19岁，父亲去世。徐霞客生来有奇癖，很想外出探询名山大川的奥秘，而且想绘天下名山胜水为通志，但因为有年迈的母亲，不忍成行。徐母心胸豁达，通情达理，与父亲的“志行纯洁”比起来，母亲的“勤勉达观”对徐霞客的影响更直接，“弘祖之奇，孺人成之”，积极鼓励徐霞客放心远游。
徐霞客与母亲约定，在春草初萌时出游，在秋叶染霜时归来，20年间，足迹几遍天下而无不如期而返。徐霞客每次归来，都以琪花瑶草碧藕雪桃之类作为礼物送给母亲，并为母亲讲天地之广大、流水之奇险，以及土风之异、灵怪窟宅之渺，听的人都吓得张口结舌，直冒冷汗，徐母却反而感到非常愉快，煮蒲烹茶，为儿子庆贺，并鼓励儿子要不畏艰险，继续前进。其实，母亲是十分思念只身在外的儿子的，也希望儿子能留在自己身边。曾有一次，徐母听到儿子夜归叫门之声，竟高兴得顾不上点灯，乱束腰裙，急忙去开门。
万历三十六年（1608年），22岁的徐霞客正式出游，临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。从此，直到54岁逝世，绝大部分时间都是在旅行考察中度过的。徐霞客游历生活的第一阶段为万历四十一年（1613年），28岁以前的准备阶段，重点放在研读祖国的地理文化遗产，并凭兴趣游览太湖、泰山等地，没有留下游记。
万历三十六年（1608年），22岁的徐霞客乘舟经京杭大运河入太湖，登眺东、西洞庭山，访西山灵威丈人遗迹林屋洞（道教第九洞天），浏览了无锡惠山“天下第二泉”、听松坊和寄畅园，这是有记载的徐霞客的第一次出游活动。
万历四十一年（1613年），28岁的徐霞客偕江阴莲舟和尚于三月出发，进行浙东游，游历了普陀山、天台山、雁荡山、富春江、天目山等地。以温州攀登雁荡山最为惊悚。他想起古书上说的雁荡山顶有个大湖，就决定爬到山顶去看看。当他艰难地爬到山顶时，只见山脊笔直，简直无处下脚，怎么能有湖呢？可是，徐霞客仍不肯罢休，继续前行到一个大悬崖，路没有了。他仔细观察悬崖，发现下面有个小小的平台，就用一条长长的布带子系在悬崖顶上的一块岩石上，然后抓住布带子悬空而下，到了小平台上才发现下面斗深百丈，无法下去。他只好抓住布带，脚蹬悬崖，吃力地往上爬，准备爬回崖顶。爬着爬着，带子断了，幸好他机敏地抓住了一块突出的岩石，不然就会掉下深渊，粉身碎骨。徐霞客把断了的带子接起来，又费力地向上攀援，终于爬上了崖顶。
在跋涉一天之后，无论多么疲劳，无论是露宿街头还是住在破庙，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
登中岳，历尽艰险
徐霞客的家乡江阴在我国东部地区，从地理方位上讲，他的旅行是真正的“西游”。他游历的第二阶段为29岁（1614年）至48岁（1633年）的纪游前段，历时20年，游览了浙、闽、黄山和北方的嵩山、五台、华山、恒山诸名山。
天启三年(1623年)，徐霞客38岁，农历二月初一离家，于十九日到达郑州的黄宗店。20至24日间路过告成镇、中岳庙，登太室绝顶，上天门，探登高岩、真武庙，由西沟滑溜而下，经法王寺，还岳庙。西行登少室山主峰南寨，返宿少林寺，至初祖庵，经大屯，25日至伊阕。在嵩山，他主要游览了岳庙、嵩阳宫、崇福宫、启母石、少林寺、初祖洞等地。这次嵩山之行，徐霞客最大的收获是有了新发现。
徐霞客登上太室绝顶万岁峰，将要下山时，只见周围云雾缭绕，辨不清方向。他就向打柴人询问下山道路，打柴人告诉他说：“走正道要20里，如果从西沟顺山坡滑下，可省一半路，只是路非常险峻。”越往下，崖势越雄壮。山势越来越陡，徐霞客也越滑越快，连停也停不住，他的处境十分危险，稍一疏忽，就可能滚下山去。就这样，一个峡谷走完，又转到另一个峡谷，无法向旁边看一眼，脚也无法休息。他一直顺着两山沟底向下滑了10里，才出了峡谷抵达平地，上了正路。这时徐霞客已累得汗流浃背，衣服被山间的树枝划得成了布条，身上也满是伤口，两腿连站都站不起来，但他为自己发现了前人所未发现的嵩山西沟险峻的山路露出了笑容。
上北岳，不畏荆棘
在登北岳恒山山顶时，徐霞客调查出上山的两条路，其一是从北岳殿右边登山，这里有一石窟依山成室，室中像群仙，环列无隙，称作会仙台。另一条便是绕过岳殿东边，有一断崖处，野草丛生，高达千尺，人称为登顶便道。徐霞客选取后一条路，于是脱去长衣，攀缘而上。约走二里，方出危崖，仰望绝顶，也不过走了一半路程。前边路途，依然是“满山短树蒙密，槎伢枯竹”，这些短树枯竹能钩破衣领，一经攀缘践踩，便会齐根断折，连人带树滚下去，“若堕洪涛，汩汩不能出”。像所有探险家一样，徐霞客“益鼓勇上”，终于走出了荆棘丛生的崖间小路，登上了“未曾置足”的北岳之巅，了却其平生所愿。
爬黄山，破冰除雪
徐霞客去黄山考察，途中遇到大雪。当地人告诉他有些地方积雪有齐腰深，看不到登山的路，无法上去。徐霞客没有被吓住，他拄了一根铁杖探路，上到半山腰，山势越来越陡。山坡背阴的地方最难攀登，路上结成坚冰，又陡又滑，脚踩上去，就滑下来。徐霞客就用铁杖在冰上凿坑。脚踩着坑一步一步地缓慢攀登，终于爬了上去。山上的僧人看到他都十分惊奇，因为他们被大雪困在山上已经好几个月了。
他还走过福建武夷山的三条险径：大王峰的百丈危梯，白云岩的千仞绝壁和接笋峰的“鸡胸”、“龙脊”。
51岁（1636年）至54岁（1639年）为徐霞客纪游后段，历时4年，他游览了浙江、江苏、湖广、云贵等江南大山巨川，写下9卷游记。此次是为考察西南边陲，并探索长江上源，万里西行，可能是不归路，于是在临行时告诉家人，“譬如吾已死，幸勿以家累相牵”。意思是就当我死了吧，竟是如此“绝情”。
奢安之乱，最后一块“落井石”
到了明朝后期，社会矛盾日益尖锐，战事频起。至明熹宗初年，不仅后金大兵压境，辽东事紧，且有西南农民起义和土司反叛活动愈演愈烈，这才发生了奢安之乱。奢安之乱指的是天启年间，由四川永宁（今叙永）宣抚司奢崇明及贵州水西（今大方一带）宣慰司安位叔父安邦彦引发的叛乱。奢崇明于天启元年（1621年）九月在重庆起事，围成都达100多天。而安邦彦于天启二年（1622年）二月起兵，进围贵阳200多天。奢安合流，战争持续到崇祯三年（1630年），前后历时9年。
在这次战乱中，四川巡抚徐可求以及贵州巡抚王三善被杀，西南大将之冠的总理鲁钦兵败自刎，贵州总兵阵亡于贵阳城下。最后被四川巡抚朱燮元、石柱总兵秦良玉、四川总兵杜文焕、贵州巡抚王三善等平定。
万历十四年(1586年)，奢崇明袭职四川土司永宁(治所在今四川省叙永西南、辖境相当今叙永、筠连、古蔺等县地)宣抚使，与其子奢寅很早以前就有反明割据之心。天启元年（1621年），奢崇明亲自请调马、步兵2万援辽，派遣其婿樊龙、部党张彤等领兵至重庆。九月十七日，奢崇明起兵杀死巡抚徐可求等军政官员20余人，发动叛乱，占据重庆，攻合江，破泸州，陷遵义(今属贵州省)，建国号“大梁”，设丞相、五府等官。尔后，奢崇明、奢寅率军数万分道向成都进发，先后攻陷富顺、内江、资阳、简州(今四川简阳)、新都、龙泉(今四川成都市东南附近)。
十月十八日，包围成都。当时成都守兵只有2000人，布政使朱燮元急调石柱宣慰司(治所在今四川石柱县)、龙安府(治所在今四川省平武县)等地官军入援，同巡按御史薛溥政等分门固守。明廷升朱燮元为四川巡抚，调派杨愈茂为四川总兵官，入川平叛。石柱宣慰使秦良玉(女)派遣其弟秦民屏，其侄秦翼明等率士卒4000人进驻南坪关(今四川南川西南)，扼重庆叛军归路，又分兵守忠州(今四川省忠县)。
女将秦良玉自统精兵6000人沿江西上。贵州巡抚李标派总兵张彦芳、都司许成名、黄运清等援救四川。从十月至十二月，大小百余战，消灭叛军1万余，先后收复遵义、绥阳、湄潭、桐梓、乌江(今均屑贵州省)等地。叛军方面，奢寅在成都造云梯和旱船(吕公车)，日夜攻城。秦良玉等各路援军到达成都以后，与登莱副使杨述程、安锦副使刘芬谦大败叛军于牛头镇，收复新都。
天启二年(1622年)正月二十九日，朱燮元以叛军将领罗乾象为内应，又遣部将设伏诈降，诱奢崇明至城下，再败其军，罗乾象投降，成都解围。官军乘胜追击，先后收复资阳、内江、简州、泸州等四十余州县，奢崇明父子退往永宁。五月二十三日，诸军进逼重庆，秦良玉率秦民屏夺取二郎关，总兵杜文焕破佛图关。川东兵备副使徐如珂亦击退奢寅所遣周鼎援军数万(又说2万人或四五万人)，歼敌万余。二十八日，收复重庆，杀死樊龙和张彤。此后，双方屡战于建武(今四川省大坝西、兴文南)、长宁(今四川省珙县东)、珙县、宜宾、遵义一带，互有胜负。
天启三年(1623年)春，朱燮元吸取了“我以分，贼以合”因而未能彻底平叛的教训，决定集中兵力，直捣永宁。设疑兵于纳溪，佯为进攻，而暗中集中主力于长宁，进兵永宁，官军与石柱士兵连战皆捷。四月，克永宁。五月，克蔺州(今四川省古蔺)。奢崇明父子率余部败退水西龙场(位于四川省叙永县东南，今属贵州省)，联合贵州安邦彦，分兵犯永宁、遵义，被川军击退。四川总兵官李维新、监军副使李仙品、佥事监军刘可训等，统率各将，分五路进兵龙场，擒获奢崇明妻安氏、弟奢崇辉及叛军大学士、经略、丞相、总督等文官武将多人，斩首千余人(一说万余人)，奢崇明父子俱受伤而逃，平叛战争宣告结束。明廷令废水宁宣抚司，设道府治理其地。
此役，共击毙叛军279万余人，俘获126万余人，招降头目134名。官军阵亡2688人，伤者194人。其后，奢崇明父子长期客居水西，依附于安邦彦。天启六年(1626年)，奢寅被部下杀死。崇祯二年(1629年)八月，奢崇明在“永宁之战”中兵败被杀。叛乱中，贵阳被围半年，兵民相食，据传逃入贵阳城内四十万，最后吃到还剩2万多人，总兵张彦芳公开组织杀人，人肉四斤值银一两。
叛乱的首脑水西安氏家族从后汉建兴元年至满清康熙37年，世长水西，共1474年。在水西根基深、历史悠长，四方联姻，兵力最强，地域最大。以往西南平叛，明朝无不依靠水西。就早奢安之乱20多年的杨播之乱来说，没有安氏，光凭庸碌的黔兵，贵阳早就陷落了。
明朝最后的救命稻草——袁崇焕
自嘉靖年间，明朝北方边患日渐严重，对明朝重文轻武的格局造成很大冲击，大批知识分子开始研读兵学，走出书斋，时刻关注局势发展。而明朝末年抗击后金的著名将领袁崇焕也在此时出现。
袁崇焕出生于广东东莞石碣，他不仅具有非凡的胆略和魄力，而且好谈兵、有边才。万历四十七年（1619年），他顺利考中进士，被授予福建邵武知县一职。他在任时，十分喜欢与人谈论兵法。每次遇到退伍的老兵，就开始滔滔不绝，跟他们讨论边塞上的一些事情。对于边塞的基本状况，他几乎了如指掌。所以，他自认为自己有镇守边关的才能。
天启二年（1622年），明军广宁不幸大败，13万大军全军覆没，40多座城池失守，明朝国门岌岌可危。也就是在这一年，袁崇焕千里迢迢来到京城觐见明熹宗朱由校。袁崇焕这个人，没有升官发财的念想，心中唯一牵挂的就是社稷安危。当他只身一人来到京城，并得知广宁被攻陷的消息，他二话没说，随即一个人前往关外察看地形。待他回来之后，便言称：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关。”朝中大臣听完袁崇焕的言语，也都纷纷夸赞他有才能。幸运的是，当时有一位叫侯恂的御史慧眼识人，觉得袁崇焕的确是个可造之材，便题请破格擢用，具疏奏言：“见在朝觐邵武县知县袁崇焕，英风伟略，不妨破格留用。”朱由校很快采纳了侯恂等人的建议，立即提升袁崇焕为兵部职方司主事，没多久又旋升他为山东按察司佥事、山海监军，拨其帑金20万，还让其招兵买马。
当时，山东关外地都被哈剌慎诸部所占据，所以袁崇焕到任后，只能暂时驻守于关内。没过多久，哈剌慎诸部便归顺了明朝。袁崇焕是辽东经略王在晋的下属，王在晋命他移军驻扎中前所。之后，袁崇焕又服从王在晋的命令，前往前屯安置辽东的失业人群。袁崇焕冒着被虎豹袭击的危险，趁着夜色，穿梭于荆棘之间。在四更天的时候入城，将士们都为他的壮举钦佩不已。袁崇焕有如此胆识，让王在晋更是器重他。于是，又上言提拔袁崇焕为宁前兵备佥事。
天启三年（1623年）九月，袁崇焕到任后，对事事都十分负责。当他发现祖大寿奉孙承宗之命，修筑的城墙不合规格时，他立即制定规格，命令重新修筑。同时，他还命祖大寿与参将高见、贺谦等人一起督工。到了第二年，宁远城的修筑终于再次竣工。在满桂与袁崇焕二人的共同努力下，宁远被倚为关外重镇，将士们都乐于为其效命。同年九月，袁崇焕又协同大将马世龙、王世钦率领12000水陆马步军巡视广宁，拜谒北镇祠，经过十三山，抵达右屯。之后，明廷又以袁崇焕防守的功劳，先后晋升他为兵备副使、右参政。
天启五年（1625年），孙承宗与袁崇焕共同商量了对策，立即派遣将领占据锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等地，并修缮城防长期驻守。同年十月，孙承宗不幸遭到罢免，由高第接替了他的职位。这个高第向来没有斗志，他认为关外一定会守不住，他接任没多久，就命令自己的军队全部撤出锦州及右屯等地。当时，督屯通判金启倧看到这一切，立即上书袁崇焕：“锦州、右屯、大凌三城都是前锋要地，如果撤兵，已经安居的百姓将再次被迁徙，收回的疆土再次沦陷，关内外经得住几次退守？”袁崇焕听闻后，也立即向高第争辩：“兵法上说，有进无退，收回的疆土怎么能轻易放弃？锦州、右屯动摇，宁远便会难保，进而使关门失去了保障。这些地方只需要派遣良将守卫，就不需要太多的顾虑。”但高第油盐不进，执意要撤掉宁远的军队。袁崇焕见劝说无效，表示宁愿死在宁远，也不愿撤离。同年十二月，袁崇焕又被擢升为按察使。
天启六年（1626年）正月，努尔哈赤得知孙承宗被罢免的消息，立即率领大军西渡辽河。经略高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，眼见着宁远被攻击，也不肯去救援。袁崇焕得知后，立即写下血书，与大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿、守备何可纲等将士盟誓，以死守城。努尔哈赤将战争中抓到的明朝百姓放回宁远，并让其劝袁崇焕投降。然而，袁崇焕却一口拒绝。努尔哈赤见劝说不成，于是又率领大军进攻宁远城，并让士兵举着盾牌攻凿城墙。而袁崇焕也不甘示弱，立即命人指挥西洋巨炮，想要炮轰后金军。后金军在巨炮的攻击下溃不成军，战争连续了两日，后金军损失惨重，努尔哈赤只得下令退军。宁远保卫战胜利后，明廷上下欢喜，又升袁崇焕为右佥都御史。可以说，当时的袁崇焕真可谓是步步高升，得意至极。
同年三月，明廷又让袁崇焕担任辽东巡抚，当时的大奸臣魏忠贤派其党羽刘应坤、纪用一同前来镇守。袁崇焕上疏请求将其调离，但却遭到了拒绝。又过了不久，袁崇焕因为与大将满桂发生了矛盾，上疏请求将满桂调往别处，明廷于是召满桂回朝。经略王之臣奏书请求留住满桂，袁崇焕又因此与王之臣闹不和。明廷担心这两个人闹矛盾会影响大事，于是将两人分开，王之臣督关内，袁崇焕守关外。八月，后金军首领努尔哈赤因病去世，袁崇焕派遣使者前往吊唁，以刺探虚实。此后，袁崇焕想要和后金议和，于是自写书一封再次派遣使者前往。
天启七年（1627年）正月，皇太极同意了袁崇焕的请和，并举兵渡鸭绿江征讨朝鲜。明廷觉得袁崇焕与王之臣不能相互协作，于是将王之臣召回，不再设立经略一职，关内外尽由袁崇焕管理。趁皇太极举兵朝鲜之际，袁崇焕又派人修缮锦州、中左、大凌三城。而朝鲜和毛文龙同时向明廷告急，明廷便命袁崇焕前往救援。袁崇焕派遣水军增援毛文龙，又派左辅、赵率教、朱梅等人率领9000兵力逼近三岔河，以牵制后金军。而朝鲜倒向后金进攻毛文龙，却被毛文龙击败，后金军也被毛文龙击退，史称“丁卯之役”。
同年五月，皇太极从朝鲜退兵后，率兵直抵锦州，并包围了锦州。袁崇焕以宁远的兵力不能轻易调动为由，命令尤世禄、祖大寿率领精锐骑兵4000绕到大军后面进行决战。他又派遣水军从东面进行牵制，并请求蓟镇等地发兵东护关门。尤世禄刚要整备出发，后金军又分兵来攻宁远，袁崇焕与刘应坤、毕自肃率将士登上城楼防守，在濠沟内排列阵营，用炮远距离轰击。后金军从宁远撤退后增加锦州的攻势，但仍旧无法攻克，而且伤亡惨重，后金军只好撤兵。宁锦之战后，满桂、赵率教等人都得到了应有的赏赐，但袁崇焕却屡屡受到魏忠贤的打压，其党羽弹劾袁崇焕不救援锦州，论功行赏时，只给袁崇焕增加一级官阶。七月，袁崇焕辞官回乡。
天启七年（1627年），朱由校驾崩，明思宗朱由检即位，设计将魏忠贤除去，并把之前冒领军功的人削职。在朝中大臣的建议下，袁崇焕再次被启用，并被任命为兵部尚书兼任右副都御史。同年七月，袁崇焕返回京城，上疏陈述兵事，朱由检于平台召见袁崇焕，袁崇焕声称自己可以五年复辽，朱由检对此大加赞赏。此后，袁崇焕觉得自己好像失言了，于是主动上奏说：“五年复辽的计划不容易完成，陛下既然委托给臣，臣怎么敢推辞这艰难的任务。但是五年内，户部转运军饷，工部供应器械，吏部用人，兵部调兵选将，必须朝廷内外事事配合，才能有所成功。”朱由检听完袁崇焕的这番话，于是让四部的大臣按照袁崇焕所说的话去办。
崇祯二年（1629年），袁崇焕以东江毛文龙虽然能牵制后金军，但耗费的钱粮实在太大为由，上书请求让朝廷派人来管理毛文龙部的军饷。毛文龙当然很不乐意，于是上书争辩。而后，毛文龙前来拜谒袁崇焕，袁崇焕以上宾之礼接待毛文龙，毛文龙也不谦让。袁崇焕见毛文龙软硬不吃，于是动了杀机，他厉声斥责毛文龙，并下令将毛文龙的冠服去除并捆绑起来，拿出尚方宝剑，将毛文龙斩杀。
袁崇焕杀了毛文龙之后，害怕他的部下叛变，于是增加他们的饷银。但是，即便袁崇焕这样做了，还是出现了人心背离的现象。于是，袁崇焕又上书给明廷：“东江镇是牵制敌人所必须依托的。现确定两协的编制，马军十营，步军五营，每年饷银四十二万，米十三万六千。”朱由检对兵员减少军饷却增加的事情感到疑虑，但是一看是袁崇焕奏请的，也没再有过多疑问，痛快地答应了他。
崇祯二年（1629年）十一月，后金主皇太极举兵数十万，分别进入龙井关、大安口，袁崇焕听闻后，率领祖大寿、何可刚入关守卫。朱由检得知后大喜，下令要嘉奖袁崇焕的部下，并让袁崇焕统领指挥各地援军。不久之后，后金军越过蓟州往西，直逼京城，袁崇焕率兵护卫京师。朱由检召见袁崇焕，想要赏赐御用酒菜及貂裘慰劳他。而袁崇焕以兵马长途奔波，疲惫不已为由，请求入城休整，却遭到了朱由检的拒绝。于是，袁崇焕驻军城外，与后金军进行了一场鏖战。袁崇焕立即命令祖大寿于南面列阵，他在西面列阵以备战。后金军力战祖大寿不下，于是撤退，明将刘应国、罗景荣等人又率兵进行追击，杀伤后金军千余人，明军死伤也不少。在如此混乱的局面下，袁崇焕又派遣任守忠率领500人，命他们用火炮轰打金营，后金军这才撤退，京都之危才有所缓解。
然而，后金军退兵后，袁崇焕的苦日子却来了，他被朝廷治罪。当初，后金军进入的关口属于蓟辽总理刘策所管辖，而袁崇焕得知后金军入关，千里迢迢赶来救援，自认为有功无罪，但是朝中大臣却有很多人认为是袁崇焕放后金兵入关，于是纷纷诽谤袁崇焕与后金军有勾结，朱由检对此也产生了怀疑。再加上此时后金军的不断离间，说袁崇焕与后金军曾有过秘密约定。十二月，朱由检便将袁崇焕下狱。这时候，魏忠贤的遗党王永光、高捷、袁弘勋等人终于有机可乘，想趁机给魏忠贤报仇，朱由检对他们的弹劾居然信以为真，以擅自与后金军议和、擅杀毛文龙两条罪名，定袁崇焕死罪。崇祯三年（1630年）八月，袁崇焕被凌迟处死，家人被流徙三千里，并抄没家产。
洪承畴无奈降清
洪承畴，出身望族，是武荣翁山洪氏的第十二代孙，属东轩五房，书香门第。他的父亲洪启熙也是秀才，性格庄重沉稳，以至孝名闻乡里。他的母亲是傅氏，是当时的名门闺秀，洪承畴有两个弟弟，分别是洪承畹和洪承畯，他的二弟洪承畹早逝，另一个弟弟洪承畯是书法家。
洪承畴童年入溪益馆读书。因家境贫寒，11岁辍学，在家帮母亲做豆干，每日清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天分且抱负不凡，于是，免费收洪承畴为徒，重返校门。洪承畴学习用功，博览群书。
万历四十三年（1615年），23岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第十九名举人。次年，赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身。洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事6年。天启二年（1622年）洪承畴擢升浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议。天启七年（1627年），洪承畴升陕西督道参议。
崇祯元年（1628年）七月，明末政治腐败，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。于是暴发了农民起义，而明廷主要是以安抚为主。崇祯二年（1629年），农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。陕西总督杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
两军交战后，洪承畴背松山列阵，派兵冲击清营，一冲不破，便决定撤退。因军中乏粮，诸将各怀去志，遂不待军令，大同总兵王朴趁天黑率部遁走，马科、吴三桂两镇兵也争相率军逃奔杏山。清军趁势掩杀，前堵后追。当他们逃到杏山时，又决定撤奔宁远，结果再次遭到伏击，部卒伤亡惨重。洪承畴由于事先没有决战的决心，明兵两镇六总兵败溃，数十万人土崩瓦解，先后被斩杀者五万三千多人，自相践踏死者及赴海死者更是无计其数。剩下自己带领的残兵万余人，被清军团团围困在松山，饷援皆绝。
洪承畴被俘后，久被围困的锦州明军已筋疲力尽，粮尽援绝，又见松山、杏山的明军已败，待援无望。四月，锦州守将祖大寿便走出内城，率众出降。塔山、杏山也相继落入清军之手，明军的锦宁防线，实际上已不复存在。清太宗皇太极即位以后，清政权机构日臻完善，国力军力都有很大增长。但是它的地盘，仍限山海关以东。而且在这个有限的地盘中，还有几个明军困守的据点，比如锦州、宁远、松山、杏山、山海关等等，这些据点是清军进一步发展的障碍。为了统一东北并把势力扩展到内地，必须拔除这些据点。为此，皇太极下决心要攻克山海关和锦州，打通去往关内的交通要道，为灭亡明朝、夺取北京创造条件。
清太宗皇太极为今后逐鹿中原计，一心争取洪承畴归顺，以“满汉之人均属一体”的政策笼络他，下旨以礼护送洪承畴到盛京（近沈阳）。同时，皇太极命一同被俘的巡抚邱民仰等人，以威吓洪承畴。到了盛京，皇太极又派满汉文武官员轮流劝降，均遭拒绝。数次劝降无效，清将发怒，举九刀威胁，洪承畴都“延颈承刃”，始终不屈。
又过了几日，皇太极又委派范文程劝降他，就在他们谈话之际，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍。正是这样一个无意之举，范文程发现洪承畴是一个爱惜衣服之人。由此可见，洪承畴更爱惜生命。皇太极听完范文程的报告后，决定亲自去太庙看洪承畴，洪承畴立而不跪。皇太极嘘寒问暖，见洪承畴衣服单薄，就将自己身上的貂裘解下披在洪承畴身上，并说：“先生得无寒乎？”洪承畴瞠视许久，叹曰：“真命世之主也！”
洪承畴从心里钦佩皇太极，并表示乐意为清朝效劳。随后，洪承畴叩头请降。皇太极大喜，并委以洪承畴重任。当时，洪承畴在朝中位高权重，口碑也不错。既为皇帝倚重，也受同僚和部下的推崇爱戴。松山兵败，举朝大震，都以为洪承畴必死无疑，明思宗朱由检极为痛悼，辍朝三日，以王侯规格“予祭十六坛”，七日一坛，于五月十日亲自致祭，还御制《悼洪经略文》明昭天下。祭到第九坛时，消息传来：洪承畴降清了。朱由检听到这个突如其来的消息后，整个人都不好了。对于洪承畴降清一事，他自然是最想不通的一件事。因此，这个祭悼仪式草草收场了，“遂御祭始罢”。不过这件事，朝廷并没有张扬出去。
闯王进京，崇祯自缢
李自成，原名鸿基，小字黄来儿，是明末农民起义领袖之一，世居陕西米脂李继迁寨。少年时的李自成，喜好枪马棍棒。他的父亲去世后，他就去了明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒，负责照看马匹。
崇祯元年(1628年)，明思宗朱由检在驿站进行了改革，意图精简驿站。身为驿卒的李自成，因为粗心大意丢失了公文，而被裁撤。失业后他便回家了，也欠了不少债。同年冬季，李自成因为还不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到了当地县衙。县令晏子宾二话不说，就将他“械而游于市，将置至死”。幸运的是，他被亲友救出。到了年底时，他便起了报复之心，杀死了债主艾诏。一波接着一波，他的妻子韩金儿因为受不了贫苦的生活，和村上一个名叫盖虎的通奸，李自成一气之下又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是他又同侄儿李过于崇祯二年(1629年)二月到甘肃甘州(今张掖市甘州区)投军。不久后，李自成就被王国提升为军中的把总。同年在榆中(今甘肃兰州榆中县)因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。崇祯二年（1629）年起义，李自成成为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
当时中原灾荒严重，社会阶级矛盾极度尖锐，李自成提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。崇祯十七年（1644年）正月，建立大顺政权，年号永昌。二月亲率40万步兵、60万骑兵，渡黄河，下太原，兵分两路，犹如黄河奔流之势直抵京师城下。三月中旬，大顺军主力部队拿下北京门户居庸关，直接威胁京师。
作为统治中国的皇帝，原本应该是高高在上、权倾天下的。但是自从明思宗朱由检称帝那天起，却一天也没有好受过。从崇祯元年（1628年）起，在陕北就闹起了农民起义，这使朱由检如坐针毡，食不下咽，没有一天不在想着如何“剿匪”。然而，经过十几年的“剿匪”，由闯王李自成率领的一支农民义军却越战越强。惶惶不安的朱由检立即召集朝中重臣，询问对付李自成义军的计策。但大臣们只是低头不语。这时朱由检像是发泄胸中的激愤，大声吼道：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣。”随后便返回内宫。
其实，明朝也不是没有良将，袁崇焕便是其中的一位。但朱由检疑心太重，在袁崇焕屡立战功的情况下，还将其处死了。如此一来，有谁再敢去他跟前进谏呢？为了保住一条命，他身边的忠臣越来越少了。
崇祯十七年（1644年）三月的一个晚上，一向威严肃穆的紫禁城中一派凄凉景象。月色辉映下的这一处建筑，格外死寂、凄清。最近京城里一直有种神秘的传闻：据说夜晚走过紫禁城正门的行人，能够听到那些战死疆场的将士们的鬼魂的喧闹和幽灵凄厉的哀嚎。除非不得已，已经没有人再愿意靠近紫禁城一步。朱由检刚刚听说他委派守城的亲信太监曹化淳已经打开彰义门，迎接李自成进城，自知大势已去，慌忙命人将皇太子朱慈烺、三儿子朱慈炯（即后来传说的朱三太子）、四儿子朱慈炤连夜送出宫外。
朱由检随即来到后宫，令他惊讶的是，周皇后并没有就寝，反而是穿戴得整整齐齐，仿佛正在等候他的到来。最让人奇怪的是，皇后所穿的朝服，袖口、衣角及周身开口的地方都已经用线密密缝住，她就好像被装在一个华丽的衣袋中。朱由检来不及多想皇后为何是这样地打扮，只是严肃地对周皇后说：“国破就在眼前。你身为国母，理当殉国。”周皇后并不惊慌，她似乎早就料到会有这一天，相当冷静地说：“我跟随陛下已经十八年了。十八年中，陛下从未听过我一句忠言，所以才会有今天。”说完后有些鄙夷地望了朱由检一眼，从容地上吊而死。朱由检一怔，他从来也没有将这位性子耿直的皇后放在眼中，事实上除了他的女儿长平公主，他没有真正在意过任何女人。
当年周皇后的父亲嘉定伯周奎为了帮女儿对付朱由检宠爱的田贵妃，特地从江南找来了绝色美女陈圆圆。朱由检第一眼看到陈圆圆的时候，也惊诧她惊人的美貌，可是当时朱由检正被军国大事搅得头昏脑胀，根本没有心思。陈圆圆只得返回了周府，被到周府做客的吴三桂看中，才有了后来的“冲冠一怒为红颜”的故事。如今周皇后临死前那番话的语气、那蔑视的一眼却深深震憾了朱由检，他心中一时不知道是什么滋味，是惊？是悔？但情形已经不容他多想，呆了片刻，他又来到了寿宁宫找长平公主。
长平公主才16岁，已经出落得秀丽高贵。朱由检已经为她挑选了周显为驸马，若不是李自成逼近北京，公主早应该在几天前下嫁。长平公主也没有入睡，大概今晚的北京城中，没有多少人能够安然入睡。公主年纪虽小，却也知道天下即将大变，见朱由检进来，上前拉住父亲的衣袖哭泣，不胜悲恸，更显得楚楚动人。朱由检的眼泪不由自主地流了下来，望着最心爱的女儿叹息说：“你为什么要生在帝王之家？”终于狠下心，用左手挡住脸，右手拔刀出鞘，向公主砍去。公主尖叫了一声，那一声中充满了惊恐，她无论如何也不相信她最爱的父亲会杀她。她本能地挥出柔弱的手臂去挡锋利的刀。
毕竟是亲生骨肉，朱由检的手不由自主地抖了一下，这是他有生以来第一次感到彷徨，但仍然咬着牙砍了下去。刀砍断了长平公主的左臂，但没有砍中要害，顿时血流如注，公主当场晕绝地上。在昏暗的夜色中，他带着一批太监冲出宫门，逃命去了。他们出东华门，至朝阳门，又奔安定门……在城内兜了一圈，都被他的臣僚挡了回来，只得重返宫中。
第二天凌晨，朱由检登上钟楼，鸣钟召集百官，但无一人前来。众叛亲离的朱由检与宦官王承恩一起溜出紫禁城，登上了后面的万岁山（今景山）。三天后，人们才在寿皇亭发现这个僵死的了国君。只见朱由检乱发覆面，一只脚光着，与王承恩相对缢死。有人不忍目睹此惨状，遂将他葬在了3个月前死去的田贵妃墓中——即现在的思陵。可怜这个有中兴之志的年轻皇帝最终还是无奈做了亡国之君。就这样，明朝的统治覆灭了。
清兵入关，改朝换代
万历十一年（1583年），努尔哈赤统一女真各部，创立八旗制度，建立后金政权，开始与明廷分庭抗礼。万历四十六年（1618年），明抚顺守将李永芳不战而降。第二年，明廷集全国47万之兵，兵分四路，企图一举消灭后金，结果被歼45000余人，沈阳、辽阳先后失陷。努尔哈赤去世后，他的第八个儿子皇太极继位，改“金”为“清”，建立清朝。此后，清军攻陷大凌河，招服明朝的盟友朝鲜与察哈尔蒙古，之后围攻锦州，打败前来解围的13万明军，使明廷苦心经营十多年的锦（州）宁（远）防线全部崩溃。至此，在清军南下亡明的道路上只剩下山海关及其前哨孤城宁远了。
山海关北枕叠嶂，南襟大海，位于从东北进入华北的陆路咽喉之地。即使在军事技术不发达的古代，山海关之险也可谓“一夫当关，万夫莫开”。山海关之险令清军无法逞其入关之志，只得绕道蒙古，越过长城，采取不断蚕食的策略。皇太极说：“取北京如伐大树，先从两边砍，则大树自仆；现在，明朝精兵已尽，我再四周纵掠，北京一定可得。”崇祯十六年（1643年），皇太极在沈阳去世，其幼子——年仅6岁的福临即位，是为顺治帝。值此危机迫在眉睫之际，关外清军的动向并没有令明廷特别关注，明廷正大举起兵围剿李自成的农民起义军。
崇祯十七年（1644年），明将吴三桂联合关外清兵与李自成率领的农民起义军在山海关，展开了一场决定各自历史命运的大战，结果奠定了清朝两百六十余年的江山。吴三桂可不是个普通人，他是明末清初辽东人，武举出身，锦州总兵吴襄的儿子，以战功及父荫授都指挥。天启末年时，他曾带50余名家丁救其父于4万满洲人之中，孝勇之举遍闻天下，有“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。后来，他又代替父亲牢守山海关，使得清军难越雷池一步。
李自成听闻吴三桂也是一个了不起的人物，于是多次招他归降。但是，吴三桂再三犹豫。后来，李自成的部将设计将其妾陈圆圆掠去，并将吴三桂的父亲也拘押“拷掠甚酷”。大怒之下，吴三桂上书摄政王多尔衮，请求清兵入关。李自成闻知此讯，亲自率领大军号称20万大军，其实只有10万，奔赴山海关攻讨吴三桂，这才导致了清军联合吴三桂与农民军在山海关展开了一场大战。
李自成进入北京后，意识到驻兵山海关的吴三桂之向背对局势的发展至关重要，而解决山海关问题，只有两种方案：一是武力夺取，彻底消灭吴部；二是招抚，避免流血战斗。以农民军入京后将领无心再战、士兵沉溺享受来看，招抚为上策。于是李自成派人马劝降吴三桂，携犒银四万两、黄金千两，另有敕书一通，封吴三桂为侯。此时，总管京师兵马的吴三桂的父亲吴襄已在北京被捕，李自成令他给儿子写信劝降。吴三桂无奈，决定正式接待来使，投降农民军。但当吴三桂准备率部进京谒见李自成，行至永平府（府治今河北省卢龙县）西沙河驿时，却突然调转马头，再次返回山海关。
李自成得知吴三桂重返山海关，亲率20万大军东来。当农民军迫近山海关时，吴三桂再次催促清军火速来援。多尔衮接信后，知道形势紧迫，为了防止农民军占领山海关，下令清军日夜兼程前进。当清军终于到达距关城10里的地方时，吴三桂已与农民军在激战中。至五月初，据守山海关北翼的吴军向农民军投降，吴三桂的军队已呈崩溃之势，而此时清军却一直止步不前。吴三桂多次派人前去敦请进兵，但多尔衮就是按兵不动，他要迫使吴三桂亲自出马，将“借兵助剿”改为“投降清朝”。
二十二日早晨，吴三桂见情势危急，带随从冲出重围，至关城东二里的威远堡向多尔衮剃发称臣，归降清军，请其入关进击大顺军。多尔衮见吴三桂归顺非诈，遂偕和硕英郡王阿济格、多罗郡王多铎率劲旅8万，分别从南水门、北水门、关中门进入关内，令吴三桂部系以白布为号任前锋。大顺军因攻坚一昼夜未能夺关，乃改取野战，自角山至渤海投入全部兵力，布一字长蛇阵，成决战架势。多尔衮以吴三桂部为右翼迎战，重兵则鳞次列阵于渤海滨大顺军阵尾薄弱处，待机出击，并告诫各部不得急进。
大顺军不明清军意图，仍按原计划向吴三桂军紧逼，令旗左右挥动，来回冲杀。吴三桂因有清军压阵，顽强抵御。时狂风扬沙，咫尺不见，双方展开肉搏，大顺军不顾伤亡，把吴三桂部团团围住，血战至中午，双方均已疲惫，损失甚众。多尔衮见势，急令阿济格、多铎各率两万精骑，乘风势、挥白旗，对阵直冲大顺军。大风渐止，疲惫的大顺军见清军骤至，猝不及防，阵脚渐乱，伤亡惨重，刘宗敏中箭伤。战至午后，李自成见无法挽回颓势，急令余部且战且向永平方向撤退。当清军追至范家店，李自成杀吴襄以泄忿，率余部于二十六日退回北京，只好弃京西撤。
这一战，李自成大顺军对清军入关助战毫无准备，同时缺乏对清军骑兵作战的经验，终为清军所乘，精锐遭受重创，未能再起。清军乘势占领北京，取得全国政权。从此，大明王朝被清朝所取代。
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