素星痕轻轻拨动了最后几颗钢珠，微笑着抬手，将演算结果展示在柳誉清眼前。“算好了，通杀的胜者，独得七十五番半的注码。”少年说罢，又盘膝坐了下来。柳誉清并没低头去看算盘——他演算得丝毫无错，他知道。“那么，不是通杀又如何？”账房先生也坐下去，疲惫地问道。
“那个不必算，”素星痕一笑，“我必通杀。”他说着，随意地从码好的牌堆里摸出两张骨牌，反手一推，牌沿着桌面滑向自己原本所在的赌位，碰到斩马刀的刀背后停下。
桌上另一名赌客瞠着彷徨的眼睛，不知所措。他望了望柳誉清，看到一个认可的眼神，消沉而无力。于是那人亮出了自己的牌，却是一副好牌，比庄家柳誉清的还大七点。转而，他又在裤子上蹭去手心的汗，移步走向素星痕的位置。几十个观战的武夫全都凑了上来，有人点亮了一盏油灯。灯影晃动之下，那人翻开了决定胜负的最后两张骨牌。
这是这一局中，素星痕的牌第一次被亮出。是一副“六星连珠”，“杀人局”中顶顶大的对子，足以通杀一切牌面。有人倒吸凉气——从刚学会偷酒打架的年纪就开始赌博，却也不曾见过有人抓得这副传说中的天牌。
舒一口气，素星痕在桌面上站了起来。他轻轻踏过成堆的铁片间隙，仿佛在点算着脚下战利之物：“通杀全胜。除了桌上所有筹码，各位再赔三百零七片码子即可，零头就免去，准折八万金铢。”咣当巨响，一个强壮的汉子腿软跌倒在地上，撞翻了一张椅子。
星痕笑了笑，回身问道：“如今，在下可有脸面说话了？”
户外残阳已没，仓房中唯有一点灯火，偌大一团昏黑静默。
良久，柳誉清举袖擦了擦汗，一声冷笑：“天大的输赢，我们不过认赌服输罢了。素大人若要带走白琬，还是——休想。”
素星痕侧身从赌桌上跳了下来：“旁的不谈，柳先生先将在下赢得的筹码兑付了吧。”
呼吸声似乎一滞，昏暗中看不清柳誉清脸上的表情。
“看来，鹤巢的账面有些紧？”素星痕轻描淡写，“若无现钱，总该有些质押之物。在下不占诸位的便宜，就按照淮安本月的行市。依我看，这座鹤巢——”他说着举头四下望了一番，“若按上等库房产业作价，抵押个几万金铢，倒也勉强。”
“你……你要夺我们的地？！”左近一两个武夫听了大惊，拳头攥得发响。
素星痕回手拍了拍赌桌上大堆的筹码：“凭这些，买这一片废屋着实有余。待我买下鹤巢，就将各位都请出去，我好慢慢地把白琬小公子找出来，带回去交给他的家人。”
“哼！少发狂了！”一个嗓门巨大的武夫冲上来大吼，“真正的‘鹤巢’，是买不走的！”
“对！”“对！！”在场的数十名壮汉突然纷纷应和，情绪激动起来，有人异口同声叫道：“鹤巢只效忠石大东家，凭你千金万银，买不动我们，买不动！！”
素星痕的眼中，倏忽闪过一丝寒芒。
“效忠石大东家……”他低低念叨，“那么，你们不惜豁出众多性命，拼死冒犯白思退，也是为了……效忠石鹤吗？”
激动的武夫都是一愣，并没立即明白他话中深意。柳誉清却不禁牙根一咬，紧张地瞪住了素星痕，心念电转。
“绑架白琬的真正目的到底为何？！”不容多思，素星痕已先转身到柳誉清的眼前，近不逾三尺，冰凉的眸子径直逼视，“是不是石鹤的生意，出了大麻烦？”
柳誉清不禁一下站了起来，直视着星痕，却总算咬紧牙关，未曾失态。片刻，他扯出了一个寡淡的笑：“绣衣使大人，想太多了。”
“我还以为，既与先生算学上战过一场，便该彼此明了，不必再弄玄虚。”素星痕摇了摇头，仿佛有些叹息，转而冷冷言道：“此事蹊跷，岂能瞒得世人？你既明知白琬手上指环的功用，又掌握白家取款密押，何不自造巨额本票，径直去英芒记银号提款？如今事发已经三日，你却没有这样做，可见你绑架白公子，并非为了钱财。若不然——”他稍稍停顿，目光一闪，“便是为了一笔，连银号也绝不可能兑付的大钱。”
此言一出，周遭一寂。就连鹤巢的武夫也都不禁心中耸动，几十双眼睛全都集中在柳誉清的身上。
青衫文士良久无声，终究，还是松开了紧咬的牙关。“绣衣使大人，若执意要知道此事，那你，便决不能活在这世上了。”他的声音阴冷至极。
浅笑绽开在素星痕的嘴角。他抱起肩，靠上了高大的赌桌：“好奇心重，宁死一闻。”
柳誉清昂首吸气，望着那单薄的少年，须臾，点了点头。“这件事，鹤巢兄弟们也不尽知情。正好今日，也与大家做个交代。”他说着，心中似仍有几分踌躇，踱着步子去捧起油灯，亲自将大仓房内几处烛台一一点亮。
视线清明了许多，众人可见柳誉清的脸上，不过这须臾工夫，竟显了几分忧愁的消瘦。他提起衣襟，慢慢坐上一张木椅，看了一眼素星痕，转而扬首，悠悠念道：
“生小私怜未成妆，永巷晨炊宴君王。日出太清花争沐，千枝不抵奈罗香。”
“哎呀老柳！”一个早已紧张得青筋暴跳的汉子忍不住叫出来，“什么时候了，你还发酸念什么诗！”
“这四句古诗中不曾有见，料来是新诗。”素星痕淡然言道。
“不错，”柳誉清微一点头，神色落寞，“这是当今名列‘帝都四杰’的诗家阮希夜三个月前的新作，题为《咏灵妃》。写成区区数月之间，已经传遍大燮天下。”
星痕微微凝眉：“是题咏宫闱之事？”
柳誉清道：“阮希夜出身尊荣，在帝都深得皇帝陛下爱重，这首诗也算奉旨之作，说的便是今春新获陛下隆宠的灵妃娘娘。京中传说，这位灵妃本为西陆野邦进献之女，年不满十八，入太清宫充作洒扫之奴。凛冬之晨，此女独自扫雪，寒冷难耐，便擅自拾柴生火，在宫巷角落煮食充饥。不料却被早起赏雪的陛下遇见，这本是大罪，然而陛下嗅得烹煮之气，竟然别具异香，令人胃口大开。陛下问及所煮何物，灵妃言道，汤水之中添入了她自西陆带来的香料，名为‘奈罗霜’。陛下忍不住一尝，从此竟然迷上这海外异物烹出的美味，那西陆宫奴遂日日为陛下煮食三餐，因而得幸，破格拔擢封妃，甚至渐成专宠之势。”
说罢一番宫廷韵事，柳誉清稍顿，愁容冷峻，继而说道：“灵妃专宠，万人称羡，而皇帝陛下所嗜好的美味，更令天下富贵之人趋之若鹜。阮希夜妙笔风传，便令这篇故事，与那奇异之物‘奈罗霜’，一夜之间名噪东陆。”
素星痕静静地听着，心中思绪暗织。又是一个一步登天的传奇故事，而在这个时代，任何迅速飙红的人、事或物，都会成为宛州商人乘势炒作、兴风作浪的契机。
柳誉清继续讲道：“近三月来，奈罗霜在各州的行市一路走高。坊间传闻服食此物能令人身心舒畅，情谊深笃，于是女子之求夫妇恩爱，男子之求体魄矫健，富人之求奢靡贪享，贵胄之求风雅时尚，无不诉诸此物，争相抢购，日夕起灶，以炊烟中有奈罗香气为荣。想这‘奈罗霜’本为西陆野林中生长的一种草药，从前多为云州野人所用，从未进入华族海路贸易的货单，而今却因利润巨大，引致宛州货栈、散商纷纷下单进货。所以一个月前，宛州最大的船队已经空舱起锚前往西陆，预备采装大批奈罗霜草，供应进口。”
“……宛州最大的船队。”素星痕垂着睫毛，低低重复了一句，“莫不是……”
“不错，”柳誉清道，“便是‘三家店’商盟内各大贸易商号的联号商船，换句话说——是白思退旗下的船队。”
素星痕心中一动，不觉皱紧了眉头。“这支船队，预订返港的日期，是否……便在三天之后？”他若有所思地问道。
柳誉清看着素星痕，须臾，了然地一笑：“你看见过城中商人抢购‘提货券’了，是吗？”他仰头望了望天窗之上的夜空，语声中尽是无奈，“看时辰，准确来说——还有两天。”
“原来景通号货栈发售的‘提货券’，就是这批奈罗霜的提货凭证。”几个时辰前在万禽园门外所见到的疯狂一幕，此刻终于在星痕心头有了合理的解释。他眼中凉光闪动，敏锐地言道：“看如今抢购的情形，自海船起锚这一个月来，淮安城中已形成了新的生意链条。现在被买卖的并不是奈罗霜，而是奈罗霜的提货券本身已经成了货品。只因行市膨胀太快，在船上有订单的大货栈等不及现货到埠，便将自己的货权做成商券，先行抬价销售。买到提货券的人也会尽快再次转手售卖，如此反复热炒，越是接近船队返航、现货到港的日期，货物的价格就越是高昂。以今日早间所见，提货券坐地起价已到了不可思议的程度，这样……”他喃喃说着，心中禁不住计算起来，心思一动，却感到一阵眩晕，一手扶住了额头。
“你是在想，如此过度炒作行市，待船队到港之时，那些奈罗霜的价值是否真能承抵淮安商界所投放的钱财？半个月前，我也想过这件事。然而此刻，这已不是最须担心的了。”柳誉清捏着自己的眉心，低哑言道，“如今我最担心的，是石鹤东家，和整个鹤巢的灭顶之灾。”
素星痕压抑住心中复杂的运算，让自己保持清醒，专注地倾听。
柳誉清说：“有一点你并没想到——推动炒卖提货券的，并不是那些货栈，而是淮安的银号。最初是银号派出精干的算师，主动找上各大货栈，替他们将手中货权精细分解，制成式样标准的商券，教唆他们挂牌出售，并为他们提供担保。货栈一旦将提货券脱手，银号的大笔银资便即介入，吞吐、放贷，暗中推波助澜，借用城中散商手中的金铢，大笔赚取商券升值的溢价。我想，不用明言你也可猜到，白思退的英芒记银号，正是此中主要的推手。”
说到这里，他叹息了一声，“想你也知道，我们鹤巢近两年来，也做起了融资放贷的生意，与各大银号也算是同行。故而柳某对银资运作也是花了心思去察考的，甚而自己也做过商券套利。这一次白思退所操纵的‘奈券’，是在下生平所见最成功的商案，若非……若非与他是敌，在下倒对他有几分真心的感佩。”
“而石鹤，也参与了这场豪赌？”素星痕骤然反问。“白鹤车通过赊货累积的巨额浮财，一向专做轮转迅速的短线套利。所以石鹤抵挡不住‘奈券’短期急速升值的诱惑，已将手头的银资大量投进。”他下了断语似的说道，见柳誉清开口欲辩，便举手一挡，“不必瞒我。堂堂白鹤车本庄，连八万金铢的赌债也付不出，柳先生复有何言？”
柳誉清闭口沉默了一阵，垂下了头，再开言时，声音沙哑：“我只恨我醒悟得太晚，不曾预警于东家。我们只是些起自草莽的兄弟，也许当初就不该染指这凌驾商界之上的游戏，以至无心做大，成了巨擘狙击的靶子。是我们太自以为是，不知天高地厚。”他说着不禁用手遮了眼睛，不让人看清他此刻的表情。
素星痕听了他言语，也是默然无声。片刻，他低低言道：“白鹤车崛起之前，宛州的银资融通，全由江、白两家瓜分掌控。石鹤踏入此道，打破了两强格局，必为原有的庄家所不容。这场风波，白家银号乘势赚钱还在其次，最首要目的是要摧垮石鹤，将他踢出这张赌桌。而‘奈券’就是白思退下钩的毒饵——借由阮希夜的诗篇开始造势，这一连串的筹谋，都是瞄准石鹤所做。所以这个‘奈券’必有蹊跷，但……纵使炒作过度，价超物值，也不至令鹤巢破产，最多是受些风险而已。一击不死，白思退就不怕遭到反噬吗？”
“他这一击，一击必死。”柳誉清摇着头，说出沉痛的话语。“奈券的风险已经注定——那些奈罗霜现货，根本到不了岸。”
“什么？！”素星痕倏地站直了身子。
“东家的银资全部投入奈券之后，我有所忧心，便派人出海探查船队的消息。数日前他们已经回报，返航商船上，连一包奈罗霜也没有装运。”柳誉清低哑地说，“他们……他们是故意的。从一开始，就没有打算运货回来，从一开始就打算让奈券的价值彻底落空！”
素星痕的心一下一下重重敲击着胸膛，事态的严重，实在超出了他的预料。那些已被多次转卖、不可计数的奈券，套牢了太多人、太多商号的流动银资，这些他虽还没掌握确数，但也曾粗略推算，知其规模之大令人心惊。一旦货船空载的消息在淮安放出，价高极顶的奈券就会立即变成废纸，持有者将皆血本无归，由此而发的恐慌和信用破产更会如涟漪一般荡涤整个淮安，再加上已经泥足深陷的融资巨头石鹤垮台……“仅为狙击一人，竟然牵连如此巨大……白公他这样做，就不怕引致商界崩溃，伤人伤己吗？！”他无法再想下去，一句义愤不禁冲口而出。
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