“忘忧馆停业了，楼子里的银资转到哪里去了？”素星痕突兀地问道。
“什么？”老鸨一下愣住。
“是不是投进了‘生死场’？”星痕的语声平静而又犀利。
老鸨一个激灵，往后退了退，张口结舌。
“哼。”星痕冷笑了一声，慢慢卷起卷轴，收起细笔，“开青楼赚下的钱，再放到黑拳擂台去当赌资。沁阳城的金脉真是干净。”
“你，你什么人？！”老鸨惊慌起来，推着星痕大喊，“走！出去！你们都给我出去！”
星痕被推了个大跟头，阿蒙、百木英、离离连忙起身拦着老鸨，不想六手敌双拳竟都落了下风。其他人也都停下了玩闹，唯有白琬坐在那儿笑呵呵地拍手，半晌还没看出来人们是在打架。抱着头奋力爬出那艳妆老妇的攻击范围，星痕掸着衣襟嘟囔：“青楼还有逐客的吗？”
“我们停业了，不招呼客人！滚！”老鸨喊得震人耳鼓。
“别骗人了。”星痕站起来，举头四顾，“此地正有金钱流入，你们定是还在违令营业。”
暴怒的老鸨突然静了一瞬。“好哇！竟敢瞒着我！”她怨气冲天地喊了一声，一下就将拦着她的三个人甩个七零八落。
正在这时，楼梯上响起噔噔噔的脚步声，两个中年男人出了二层走廊尽头的绣房，走下楼来。两人对大厅里的乱局毫无侧目，径直就往外走。老鸨却扑上去一把拖住了他们。“那死丫头是不是瞒着我，收你们钱啦？”
中年男人脸上显出一瞬怒色，转而又掩盖住，推开她的手敷衍道：“妈妈别打趣了，我俩只是跟鹅雪姑娘叙叙旧。”言罢，就急匆匆离开。
老鸨拉人不住，气愤愤地哼了两声，一转头，却见素星痕他们五个正直愣愣地望着自己。“看什么！”她怒斥道。
“楼上那位姑娘的名字，是‘鹅雪’吗？”百木英问了一句。
“是又怎么啦！”
五个人一齐摇了摇头：“没什么，名字很美。”
【二】
五个年轻人走在花街的石板路上，这里冷清得只有他们五个在走。
“苏细侯不肯关闭‘生死场’，想必是为了给盘踞青楼业的银资寻一个去处。”素星痕边走边说，“她痛恨青楼的勾当，但要取缔它们，又必须与涉足这一行的商人有所妥协。选择保留生死场，的确不失为一个聪明的做法。如今其他九城都已下禁令，沁阳生死场就成了宛州唯一的黑拳擂台，赌盘会变得相当庞大，足以诱惑大量银资去投机。”
“那现在怎么办？”离离问，“我看咱们惹不起那苏城主，江大人给的这差事，怕弄不成哦。”
星痕出神地望着前路：“只怕，还须去生死场里一探究竟。”
“这个容易，”百木英道，“擂台开时，买票进去看就是了。”
“赞成赞成！”白琬又有些雀跃，“想来很好看吧！”
“荒谬！这种恶心东西，有什么好看？”
“不好看又怎能诱惑大量银资？家父说过……”
“荒谬！”
“生死场在哪儿呢？”扒拉开那斗嘴的两人，离离又问。
素星痕答道：“听说沁阳生死场，设擂在一个叫‘黑瓦台’的地方。”
“黑瓦台？”阿蒙忽然一怔，从腰里摸出一条皱巴了的黑纸，“有个人说，让我去黑瓦台找他。”
众人一听，都停下了脚步。
星痕拿过阿蒙手中的黑纸，只见长方形的纸条中央，印着两只血红的猛兽，互相撕咬在一起。“生死场的血券！你从哪得来的？”他惊讶地问道。
“呃……”阿蒙仔细回想着，将沁阳邸前发生的那件事讲了一遍。星痕听罢，微微地皱起了眉。
“血券是生死场约请拳手的信物，不是寻常人所有。”他细心琢磨着，言道，“那个姓曹的富人，多半就是沁阳生死场的场主。以你所言，当时他在沁阳邸外的情形绝非是路过，倒像有意探查。说不定是闻知淮安派人来查生死场，特意去打听风声。”他抬起头看着阿蒙，“他看上了你的身手，给你这血券，是邀你去打黑拳。”
“啊！原来他是坏人！”阿蒙意外又有些怒意，伸手想去把血券扯碎。
素星痕拦住他，盯着血券若有所思。“这倒难得……你这张东西，借给我吧。”他说着，收起黑色的血券，便自走开。
“站住！”离离高声叫道，“你拿它做什么，莫非想进黑瓦台内里去？”
星痕不答，只向前走着。“拉住他！”离离一声令下，他立即被阿蒙牢牢地拽住。
“若要查清生死场赌盘的情形，你用那张图算一算不就行了？何必要用这个血券，冒这个险？”长辫姑娘轻盈地绕到星痕面前，晶亮的眼睛洞彻地逼视，“你说，这一趟江大人给你的真正任务，究竟是什么？”
星痕抬眼望着离离，是三分吃惊，却七分触动。
每一次，当这个貌似懵懂、酷爱胡闹的姑娘比任何人都快地看透他的心底，这样的触动便防不胜防，令他密林般层叠的伪饰形同虚设。
他在对视中败下阵来，仓皇移开了目光。心跳有些异常，对于他这个依赖自己脉搏节奏进行计算的人来说，如此失控甚不可取。他也不知最近是怎么了，但那种“隐疾”确已再度来袭，是——害怕。
不怕噩运，只怕真心。
“星痕，究竟什么事，不要瞒我们。”其他几个伙伴围了上来，大家都注目在他脸上。
“……淮安，发现了从沁阳生死场中逃出的拳手。”半晌，他放弃了似的垂下眼帘，缓缓说道，“半个月来已有三个，全都在没有致命伤的情形下死了，死状很是痛苦。据江大人查问，他们服用了一种禁药，大概是剂量不当，最后中毒惨死。”
伙伴们听了有些惊讶，表情渐转凝重。
“我此行最紧要的任务便是查清此事，遏止此种禁药泛滥的风险。”星痕的心在慢慢平静，话语变得笃定起来，“要办此案，唯有从生死场入手。我如今有这张血券，不失为良机。”
阿蒙死死拉着他：“这，不行！”
“有何不可？”星痕的语气有些微冷，转向百木英：“阿英，化妆易容什么的，你会吗？”
百木英点点头：“会一点。”
旁边响起白琬的掌声：“阿英真是万能！”
“能否将我打扮成一个武士的样子？”星痕问。
“唔……不太可能。”百木英打量着身材纤细的绣衣使大人，“易容成个姑娘还比较容易。”
离离“噗”地笑了出来。
趁这时候，阿蒙一把夺过了血券。“这是给我的，要去，我去！”他抄着长棍就往前走。
“这不行！”星痕叫道。
“怎么不行？！”阿蒙瞪圆了眼睛。
离离拍拍阿蒙的肩：“我问你，去了之后，你要怎么查案？”
“呃……嗯……”阿蒙寻思片刻，用力一杵棍子，“如果看见什么药，就全都打碎！”
众人无语地望着他，须臾，他抿着嘴唇低下了头。
百木英屈指在唇边，认真思虑道：“依我看，你们两人谁都无法单独进黑瓦台探查，要办成事，只有两个一起去。”她望着大家，眉间疏朗，眼光坦荡，“此事虽有危险，但要做事难免付出代价。只要值得，那就算公平交换，不亏不欠。”
星痕与阿蒙听了，互看一眼，一时没有言语。
离离沉默了一会儿，慢慢、慢慢地走到两人中间，双手分别勾住他俩的脖子。
“你们两个家伙，最好谁也别去冒险。”姑娘柔柔地说着，“但如果必须要去——不如就一起去！”
“好！”阿蒙痛快地答应了一声，露出坚决的笑容。
“……好。”素星痕也点下了头。
“我们会在外面接应，尽量减少你们的危险。”百木英抱起肩，“实在不行，就让白琬买下黑瓦台！”
“哦，没问题啊。”白琬展开一柄象骨金丝面的折扇摇着，淡淡应道。
黑瓦台是一座高大的圆形建筑，粗糙的黑色砖石垒起厚厚的围墙，里边是不可想见的世界。阿蒙抬头望着这堵高墙，觉得有些眩晕，收回目光，扶了扶靠在自己身上的星痕。
血券被递进去有一段时间了，终于有人走了出来，果然便是沁阳邸外见过的曹姓富人。“是你呀。”姓曹的见了阿蒙，得意地一笑，“愿意来找我啦？”
阿蒙点头：“是，我要赚钱。”
姓曹的又是一笑：“知道这是什么地方吗？”
“知道。生死场。”阿蒙说着，看了一眼星痕，“这是我弟弟，他天生有病。我来沁阳是为给他看病，看病很贵，所以我来找你。我做什么都行，不过，必须得把他带在身边。”
曹某扫了星痕几眼，只见这个瘦弱的少年貌似才十几岁，无精打采地倚靠着阿蒙肩膀，仿佛自己都无法站稳。“什么病？”他不禁嫌恶地一皱眉，“传染不？”
“不会！只是很难治的病。”阿蒙向前跨了一步，“求老板帮帮我们！”
姓曹的一思量，点头道：“好，我就发发慈悲。不过，你稍后就要下场打擂，若是功夫过硬，往后才能领赏钱。此外，”他眼角扫着星痕，一丝浅笑，“你进了我的场子，便是我的人，以后你若外出，你弟弟就必须留在这里！”
“……是！”阿蒙愣了愣，一口答应下来，“多谢老板！”
“叫我‘曹场主’。”曹某怪声怪气地说着，转身招了招手，往黑瓦台里面走去。
阿蒙扶着星痕跟上，禁不住兴奋地悄声说道：“过关了！嘿，你装得真像！”
“我……我是真的……很困啊……”星痕颓软地搭着阿蒙肩膀，眼皮迷离地粘在了一起。
“苦荆茶的效力快过去了。”远处街角里，百木英望着阿蒙、星痕的背影，低声说道。
离离一耸肩：“那个笨蛋，若真是在黑瓦台里也能睡着，咱们也没啥好说的啦。”
“各自努力吧，咱们去前门买票进场。”百木英回手扔给白琬一顶布制的帽子，“戴上！”
白琬接住，欣欣然套在头上。为防他那一身衣装太过惹眼，百木英已为他裁制了一件布袍罩在外面，配上这顶布帽，虽不豪奢华丽，倒也别致清新。
三人绕到黑瓦台的另一面，只见黑铁大门前，等着进场的人排成了长龙，许多人手中已拿了下过注的赌票，兴奋且躁动。百木英去买了票，票价不菲。三人也站在队伍里，等了片刻只闻铁门洞开，还未及反应，就被激动的人群推搡着一拥而入。
门内是一座巨大的斗场，四面墙边是一排排高高的看台，有简陋散座也有舒适的包厢；中央一座四方形的石头擂台，台子的一角上扣着一个巨大、锈迹斑驳的铁皮罩子，看起来很怪；石台侧边上可见一条条暗红的影，是鲜血层层淌下来所留的印迹。
冲进场的人群一边急躁地抢夺座位，一边狂热地冲着擂台喊叫。百木英三人寻了个地方坐下，只闻刺耳的钟声敲了三响，似是开擂的信号，而后看客们一阵高声欢呼。
一通猛烈的响鼓，旷大的斗场上空回荡起洪亮的叫名：“今日擂主——焰魔！”又一波激烈的呼喊夹杂着口哨涌起。吱吱嘎嘎的铁索绞动声音响起，擂台一角的大铁罩被缓缓吊起，露出下面扣在黑暗中的人来。
那是一个遍体伤痕的人。破烂的黑衣下面隐见瘦骨崚嶒，直挺的腰背却显出铮铮硬朗；一头长发凌乱地垂着，遮住面颊，只露出一只冷寂寂的眼，以及病态尖瘦的下颌。他的颈上箍着一只铁圈，圈上的锁链连着旁边一根粗壮的铁柱。那铁柱很短，以致他只能盘膝坐在地上。
“攻擂——烈豹！”那洪亮的声音又喊出一个名字，继而一只巨大的铁笼被抬上擂台，放在铁柱锁着的“焰魔”对角，笼里俯跪着一个精壮彪悍的拳手。
“太过分了！”离离双手揪着自己裙子，忍不住要站起来，百木英伸手将她按住。
“搞……搞错了吧？”白琬惊异地盯着台上的铁柱和铁笼，脱口而出，“这些东西，应该是拴锁上等猎狗所用啊。”
百木英慢慢地斜过双眼：“……同是愤愤不平之语，何以从你口中说出就这么别扭呢？”
说话间，已有人打开了焰魔的颈锁。铁笼也被开门，诨号“烈豹”的拳手走了出来，活动筋骨，突然猛扑向台角的焰魔，左拳右爪，雷霆贯顶而下。
“焰魔”仍然静静地坐着。烈豹袭击到头顶的一刻，只见他突然向上斜刺一拳，反击后发先至，正中对手的胸口。烈豹的拳、爪也同时重击上了焰魔身体，瞬间留下一块淤青、五道血口，然而自己受伤却似乎更重，猛地鼻口出血，直挺挺倒了下去。一名身体肥壮的裁判跑上台，对着烈豹数了三声，便高声大喊，拉着焰魔的胳膊扯他到擂台中央：“焰魔，胜！”
群情激昂，有不少人挥舞着赌票跳了起来，看来他们已赢了钱。
裁判松开手，焰魔低着头默默走回台角，在铁柱旁坐下，任人重新扣上颈锁。左肩上的五道红痕这时都淌下血来，慢慢濡湿了乌黑的衣服。擂台另一边，铁笼已又一次被抬上来。“攻擂——毒牙！”
如此的格斗在眼前反复，半个对时过去，焰魔已连赢了三场。第三次坐回台角时，遍身血污的他已支撑不住，轻轻倚靠在铁柱上。看台上，离离受不了地捂住自己双眼，百木英与白琬也坐立不安。正此时，叫名声又毫不停歇地响起：“攻擂——蛮虎！”
离离不禁一怔，放开眼睛往台上望去。巨大的铁笼正第四次被抬上，笼里站着一个有些发愣的蛮族少年——阿蒙！“浑蛋，你们这些浑蛋！”离离终于忍无可忍地大喊，含着悲愤的喊声淹没在更庞大的狂热喝彩当中。
“注意看赔率！”百木英拉着离离和白琬，指向高悬在斗场墙壁上的一块巨大水牌。离离抬头望去，也是一惊，才只片刻，木牌上的数字已被涂改，“攻擂”获胜的赔率高到了一赔十。无数白花花的银票从看台上传递进庄家的窗口，豪赌的人们还在不停加注。
“赔率骤高，此局凶险。”百木英皱着纤细的眉，“不过，阿蒙大概不会有事。”
离离紧张地点头：“是，这个焰魔太厉害，赌客大多都看好他。庄家多半是想让阿蒙冷门获胜，好大赚一笔。”她不禁双眼一睁，“——他们操纵赌盘！”
百木英冷笑：“猜也知道。”
“欸，这么玩啊？有点意思。”白琬摇着折扇，“我也买一注吧！”
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