似这等冠冕云集的奢华酒会，于“西西楼”中也属常见，然而今夜之会规模格外盛大，即便是这座名列“淮安三雅境”之首的顶级酒楼，为了能完美承办，也不免提前清场三日，并临时加雇了人手侍候会场——宛州商会增补新行会的典礼，江子美大人将亲自莅临主持，自然非同小可。
宛州十城在大燮帝国体制内特立独行，实行商会自治，日常治权则按照不同行业进行划分，各行各业分别设立“行会”，通常推选同业中最为成功的商人做行会领袖，是为“行东”。华族社会工商发达，自前朝大胤之世，行业种类已堪称繁多，俗谓有“东陆三百六十行”之说。燮朝以来两百年间，商业滋盛远超历朝，宛州商会法定在册的行会已达六百一十八个，而未立行会却已在民间自行衍生存在的实际行业，据估仍有六七百之数。今日，便是宛州第六百一十九个法定行会的立会之日。
西西楼星罗棋布的小亭当中，略处偏僻却视野极佳的一座，玲珑六面都挂上了轻柔的纱幔，亭里亭外隔着这一层看不透的朦胧，乃寸丝寸金的“水云绡”所制，浑如夜雾。亭内并无闲杂仆婢侍宴，唯两位贵宾清静地碰着玉杯，上首是一袭雪白布衣、已是两鬓银丝却仍堪称俊美过人的男子，下首是形貌尖瘦、总挂着某种厚道笑容的中年羽人。
“英芒记”创始人白思退，“云上赌城”之主蒲云期——这一席上，坐着半个宛州。
“第一批‘头牒’已拨记到你的户头底下。三日内，将‘次牒’的副本送到英芒记本庄。”白思退对着雾幔外的灯影微合双眼，散淡地言道。
“白公放心。”蒲云期笑笑，“这一批您给了多少？”
“七万牒。”白思退答道。
蒲云期有些夸张地撮唇，呼了口气：“白公啊白公，手笔总是大得让人心悸啊！”
白思退只以眼角一瞥：“区区七万，以你蒲先生的胃口，会嫌多吗？”
蒲云期笑得如同憨厚的老仆：“七万虽不多，但……蒲某给每位买家，都追加了五十倍的‘空筹’哇！”他说着笑着，伸出一手瘦细尖长的五根指头，来回翻了一下手掌。
白思退的面色并无丝毫变化，唯嘴角轻勾，微一冷笑：“你这赌鬼！这第一批，不过初试盘口，你便急着想赢个大的？”
蒲云期哧哧低笑：“玩赌，哪有赢家，只有庄家啊！”
“故而你这庄家，便是永远的赢家了。”白思退留着笑意。
蒲云期连连摇头，细长的笑眼眯成两条缝隙：“我不过做些赌台边发牌的力气活儿，‘庄家’，唯白公而已。”
未有答言，白思退抬手饮尽了杯中残酒，微醉。
“寒兔酿来了！”一个与此间氛围极不协调的声音突兀响起，紧接着一个年轻人用头顶开雾色纱幔，傻乎乎地闯了进来，“是这里要的吧？”他直白地大叫。
骤然见他，白思退与蒲云期竟都是一愣。
“……白公子？”瞬间过后，蒲云期堆笑着一问，“你这是……何以在此呢？”
白琬站在那里，也在发愣，看看左，看看右，微张的嘴忽然咧成傻笑：“父亲大人、蒲叔叔……幸会幸会啊！”他穿着一身西西楼侍者的套装，两手各抓着一只月白色的玉壶，水汪汪的大眼睛一眨一眨。“我在打工啊！”他很是开心地跑到两人的座前，摇晃着两只壶，“西西楼今天人手不够，雇人帮他们送酒！”
蒲云期狭长的眼睛不禁睁圆了一瞬，须臾赞叹地点头，望向白思退笑道：“闻听白公子自行断绝了家中的给养，一心历练，不想竟是真的。”
白琬用力地点头，笑得满脸放着荣光。白思退扫了儿子两眼，却无多言，便只将空杯向他擎起。白琬愣了一下，恍然“噢”了一声，笑呵呵高举左手之壶，透明的浆液缓缓斟入杯中。
杯满，白思退并未啜饮，垂目望了杯子一会儿。“你壶中之物并非佳酿，”须臾他言道，“乃是温酒用的白水。”
亭中寂静了一霎。蒲云期厚道的笑容僵在脸上，此时竟不知该笑还是不笑。
“宾客见谅，先前的酒送错了。”亭外，一片轻盈的身影忽然印上纱幔，清澈淡定的女子声音传来。那姑娘言罢略停了少时，方才恭敬有礼地掀开帷幔，却是一袭男性侍者衣装，盘着利索发髻，手捧托盘，上面稳稳摆着两壶美酒。白琬听到她说话，眼睛一亮，回头望去。只见她低头而入，将酒奉到席前，微微侧目来瞪白琬，一丝怒意溢出眼角。这一抬眼之际，却才扫见面前的两位贵宾样貌，她却不禁一惊。
“三家店”三巨头中的两位，寻常人虽难见其面，但对一位供职于《淮安商报》的采风使来说，他们的画像与各类资料，早已烂熟于心。男装姑娘默了一瞬，掉头便走。
“站住。”白思退短促地叫了一声，打算疾行离去的人身形一顿，在纱幔的边上停住了脚步。
“阿英，别走啊！”白琬“咚”地放下两只装满温水的壶，笑着赶到姑娘的背后，“这边是家父和蒲叔叔，真是巧哉！”
白思退双目盯着那姑娘的背影。片刻，她转回身子，俊俏的容颜直面于他，慢慢走近席前，微仰着头。“白伯父、蒲先生，百木英有礼。”她平静地问候，微微躬身。
须臾的默然。“为何急着离去？”白思退问道。
“我不想听到你们的谈话。”百木英站直了身子回答。
“为何不想听？”白思退又问。
“我不想给我的朋友惹上麻烦。”百木英答，“您知道的，我的某位朋友身份特殊，一向已经够多麻烦。”
白思退垂目，微微一笑：“那为何，又回来？”他略有了些兴趣似的。
“我不想被人说，我逃了。”百木英淡然。
蒲云期发出了“呵呵”的笑声。
白思退不再追问。他探手到座边摆着的檀木小匣，从匣中厚厚一叠象牙色的丝纸方笺上拈起一张，放在百木英手中的托盘上。方笺上印花精美，是西西楼专为客人打赏预备的花票，每一张代表着一笔优厚的赏钱，侍者得票后拿去柜上兑换现银，酒楼账房便在宾客的账单上代为增添。
百木英看了看盘中花票，躬身道谢，从容转身出了小亭。白琬望着她朦胧的身影消弭于纱幔之外，仍旧愣了一会儿，而后一脸痴笑，转头对着他的父亲说道：“她、她、她便是……”
不等他措辞不达地把话说完，白思退一笑，向着自己的独子，低低地举起了拇指。
白琬的嘴一张，话没了，便只剩下笑。
【一】
“你，简直荒谬！”小亭外的回廊边，百木英拽着白琬，严肃地怒斥道，“端盘送酒已经是最最、最简单的了，你也能弄错，你……以后别再缠着我带你打工！”
白琬眨着眼睛，有些无辜：“嗯，可是……是你说的啊，‘做人当自食其力，打工赚钱才是正道’啊。”
“你——”百木英竟一时语塞，不禁扶住了自己的额头。这时，回廊远处却传来议论之声。始终恭敬站立在门口迎宾的西西楼大掌柜不知是在对谁说话，热情的笑言之中，却含着几分怪异的冷嘲：“哎呀，您到了啊！可真是贵人来迟，我等早为您备下的席面，如今怕都凉了。”
“呃，请见谅。我……睡过头了。”这有些嗫嚅的答语一出，百木英与白琬顿时都停了话题，一起转头望去。这个人，总算来了啊。
大掌柜掩口笑了几声：“绣衣使大人哪，您既已是迟了，竟不如索性多耽搁一些时候，换好了衣服再来。今日是什么场合，您这一身前来，便难怪门外的小子们为难了您。您大人有大量，可莫见怪。”
各座小亭里的宾客，发出一些零星的笑。那个刚刚赶到酒会上的瘦弱男孩子，说是有名的第十三绣衣使，胡乱绑着一把头发，穿着洗到发白的布衣，他身后那个蛮子少年虽还挺拔，一身粗野的北陆衣裳，也是不像样子。
豪商贵妇们的嘲笑之间，垂挂着六幔水云绡的亭中，忽而却传出一句言语：“绣衣使者果然特立独行，今夜此间，布衣者，唯你我耳。”
所有的笑声都戛然而止。那语声并不高亢，但却充满了惊人的震慑——英芒记白公话语的分量，若说比起十城商政使江子美的钧令，恐还有过之而无不及。
素星痕略略一怔，转目望去，只见回廊深处那亭上纱幔拢起半片，露着白思退半面，对他点头一笑，便又掩在雾色之后。席间众人又开始低声议论，星痕未有言语，只默然微垂着头。
西西楼大掌柜心下暗惊，转而垂首赔笑，对身边人吩咐道：“快引大人入席吧。”两名侍女应声称“诺”，便双双向星痕行礼，引他与阿蒙穿过回廊，来到一处小亭之前，此亭犹然挂着严密的锦缎厚帘，是为亭中肴馔保温之用。
“这一席便是为绣衣使大人特设，请大人享用。”侍女柔雅地说着，动手揭开了锦帘，却不禁惊得低低一叫。
只见那亭中竟已坐了两人，两双玉箸闲散地扒拉着满桌菜色，咀嚼有声。
“这……王大东家？”一名侍女惊讶之余，为难地问道，“您如何坐在此处，敢是我等照料不周，教您走错了席面？您是今日的主宾，席设在楼子正中的大亭里啊！”
听了这话，桌边那个衣装豪阔、姿态却粗横的壮年男人斜了斜眼睛，没说话。与他同坐的黑脸汉子搭了腔：“什么走错？我们大东家就喜欢坐这儿！”他语气粗鄙得刺耳，边说边嚼着一大块蒸鱼，嚼得稀烂后却又连肉带刺吐回了盘中。总观这一桌的菜肴，每一个盘碗都已被这两人弄得狼藉不堪，但却并未减少，似乎他们并不想吃，只想搞得任谁看了一眼，都许久不再吃得下饭。两个年轻侍女见了，都不禁皱着眉，微偏开了头。“这……这里原是绣衣使大人之席，王大东家这般坐了，却让绣衣使大人如何？”姑娘怯怯地说道。
“哼，‘绣衣使大人’，是第十三绣衣使吗？”那豪阔的壮年男人这才开口，犀利无礼的目光斜刮着素星痕，话语里都闻得见一股火烧的味道，“听说就是你在江子美面前说了什么话，鼓捣出今日这出戏来？”
素星痕看着他，静静地眨了一下眼睛。
这位王大东家，便是今日酒会的主角，即将增补入册的、宛州商会第六百一十九行会新任的行东。论起他所统领的这个行业，淮安的豪商贵人大多要耻笑，江子美为新行会造册之时，斟酌再三，将这一行命名为“纳积之业”——“纳”者，收纳之意，“积”者，积存无用之物。所以纳积之业说穿了，便是专事收购城内废品、弃物、垃圾破烂儿的营生。干这一行的说来其实古已有之，但不仅因为名声难听而不入官册百业之流，亦且由于获利稀薄、经营规模小，根本不值得设立行会来管理。却没想到近十年来，淮安出了这位姓王的，靠收纳、转销巨量废品发家，在市井间拉帮结派，竟将这行当做成了利润爆棚的一番大业，赫然跻身豪商之列。他本名王伯鸾，原是个响亮的名字，只因做了这众人不齿的下等生意，淮安商界便歪称他为“王破烂”，或者干脆就说他是“破烂王”。破烂王的纳积生意风起云涌，近日来更挟持巨资并购其他纳积商人的产业。做这一行的商人，几乎都是底层市井、黑街出身，生计艰难，粗野好斗，并购之事一起，市场秩序动荡不言，群殴事件先就层出不穷，令江子美十分头疼。有鉴于此，素星痕方提议将纳积之业收归商会管理，以行会秩序平息争端，王伯鸾被举为行东，也是星痕一力推荐，却不想此刻看来，这位大东家倒并不领情。
王伯鸾蛮横的话音犹震着耳鼓，星痕笑了笑，低头行了一礼：“设立行会是商会的大政，在下人微言轻，不过几句建言，以备咨询。纳积之业如今业绩可观，成行成市，本也是水到渠成之事。”他直视着王伯鸾的双眼，礼貌地说道，“今日王大东家即任行东，可喜可贺。”
“狗屁行东，谁稀罕！”王伯鸾发出一声冷怒的嗤笑，剔着牙，“你给姓江的出的好主意，拿这虚名儿把我套住，好叫我不能动手收拾同行。若不然，凭老子的财力，淮安城已尽是我的地盘，那时手里攥着的大利，不买你十个八个行东！”
星痕合着双唇听完，微微一笑道：“王大东家身为一行领袖，相信自可公平断事，为同业谋得福利。垄断之术，似不可取。”一句不温不火的劝告。
“咳——啐！”王伯鸾巨声咳出一口痰来，掷石头般吐在星痕的脚边。一旁的黑脸汉子噌地站了起来，上前两步。星痕身后的阿蒙见了，也几步冲到了前面。“干什么！”蛮族少年这一晚上早已有些恼怒，此刻不禁喝了一声。
那黑脸汉子名叫马大洪，是王伯鸾手下头一号小弟。他与阿蒙对着瞪了两眼，突然无赖地一笑，端起一杯酒道：“你说干什么，咱给绣衣使大人敬酒啊！”
素星痕抓住阿蒙的手腕，用力将他拉回到自己身后。“大人，你喝不喝啊？”马大洪举杯笑着问道。
“请恕失礼。在下，从不饮酒。”望着那浮着一层油腻的酒杯，星痕低言，微微躬身。
“啊？从来不喝？”马大洪像听见了最离奇的事一般，夸张地叫了一声，回头看王伯鸾，“大哥你听见了吗，他不喝酒！”说着他没样子地拍腿大笑起来，王伯鸾也冷笑，只坐着看戏。
“我家大哥说过，凡不能喝酒的，都是他妈的小人。”马大洪笑道，打量着星痕，“大哥你看，他这个样儿，倒还能当什么官差？众位哪，可知道这小子的来历底细？我听说那日晚上，江大人私见了他，第二日出来，便封了绣衣使。嘿，我倒琢磨不透，这不定是拴在哪根裤带上，‘提’起来的？”
各亭里的宾客们听着这粗人腌臜的话，表面上都不屑，内里却极有兴趣，议论之声嗡然四起，还有人忍不得发出了笑声。
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