武则天也不明白，她只剩下那么一点点快乐了，那些臣子怎么还会如此忍心剥夺？她已经无心再去改变什么。如今她已经到了八十一岁的高龄，她于十五岁入宫，成为大唐太宗皇帝的才人，其后成为高宗皇帝的昭仪，再进为皇后，奠定了她惊天动地的大事业的基础。时日如流，她由皇后而为太后，再由太后而为皇帝，开创了一个新的王朝。
自她与宫廷关联在一起，屈指算来，已有六十六年，与她同时代的人物，十之八九都已凋谢，只有她巍然独在。然而，她的生命，也到了油尽灯枯的时候。
朝臣们从最初的排斥，时至今日，也不免会将其视为天命。七十九岁以前，武则天向外界传递的信号，是健朗、精神抖擞，没人能够看出她的老态。而她，也一直拼命来掩饰衰老。
那时候，人们都有一个错觉，以为她是一位不到六十岁的妇人。可是，从七十九岁那年开始，她的身体就有了显著的变化，这一回的大病，好像是一场大风雨，将她的生命华彩洗涤殆尽。
她的听觉、视觉，都显著地衰退了。现在，在她面前讲话，必须提高声音，否则，她会听不到。不过，她却尽力地隐藏自己机能的退化现实。
然而上天仿佛有意在和她作对，几乎在她病倒的同时，洛阳城遭遇了一场百年罕见的雪灾。接连一百多天里，苍穹晦暗，无月无星，没有车马，没有行人，昔日辉煌灿烂的锦绣神都几乎变成了一座死城。
就在这日光消逝、万物凝滞的时候，八十岁的张柬之终于入阁拜相。张柬之生于唐高祖武德年间。他是进士出身，在唐高宗一朝一直郁郁不得志。
张柬之在帝国权力场上的发力阶段应该是在载初元年（690），武则天为了建立武周王朝，第一次开殿试，开制举。张柬之以六十六岁的高龄，与后生晚辈们一起上了考场。之后还一举高中，从此就擢拜监察御史，以后的仕途就比较顺利了。
十年之间，张柬之从八品的监察御史做到了四品的荆州长史，这时的他已是七十六岁的老人。张柬之的上升之路遇到的第一个贵人就是武则天，武则天开制举给了他一个绝地反击的机会。也就在这一年，他又遇到了自己生命中的第二个贵人：国老狄仁杰。
在狄仁杰的推荐之下，武则天将张柬之提拔为秋官侍郎。所谓秋官侍郎，就是刑部侍郎。
武则天这样做是完全符合用人原则的，宰相是百僚之首，是负责国家全局工作的，必须经验丰富，既要有地方经验，又要有在朝廷中央的经验，然后才能总揽全局。所以武则天是想一步一步地来，多考察张柬之几年。
如今姚崇又向武则天推荐张柬之，应该视为狄仁杰推荐的继续。姚崇本人也是狄仁杰推荐上任的，由于他主动让出了知兵马的权力，赢得了武则天对他的信任，所以此次推荐才得以成功。
就这样，张柬之在八十岁的年纪终于拜相。虽然武则天对张柬之有知遇之恩，但是张柬之最后还是毅然决然地站在了她的对立面上。之所以会出现这种情况，是因为张柬之拜相的时候已经是武周王朝的多事之秋。
“二张”兄弟气焰熏天，国家前途未卜。对于张柬之这样一个正统的儒家知识分子，最重要的是想尽一切办法除掉这两个小人，以确保太子李显能够顺利继位。
如此一来，政治立场坚定、沉厚有谋、身居相位的张柬之成了反“二张”力量的核心人物。离开荆州的前夜，张柬之与其好友杨元琰一同泛舟江上。那一夜，他们谈了很多，平生际遇、世事沧桑。讲到动情处二人不觉潸然泪下，相约盟誓，此生定要竭尽全力推翻武周政权，匡复李唐天下。
酒尽，灯残。张柬之辞别挚友，再度回到纸醉金迷的洛阳城，然而那一夜的豪情与江上盟誓已经深深地烙印在他的心底，念念不忘。
一别经年，张柬之的官职没有任何起色。如果不是任性的“二张”一口气赶走魏元忠、韦安石、唐休璟、姚崇等多位能臣良相，致使朝堂空虚的话，张柬之很可能没有机会入阁拜相。
然而，如果只是如果。不管武则天政治嗅觉有多么灵敏，对张柬之有多么不放心，她毕竟还是让他进入了帝国的权力中心。
张柬之站稳脚跟后，立即提拔杨元琰为右羽林将军，掌握部分禁军。好友相见，没有风花雪月，没有畅述旧情，有的只是彼此莫逆于心的知己情怀。
“元琰可还记得昔日江上之言？”张柬之深深地凝视着杨元琰，沉声道：“今日我授予你这个职务，并非没有理由。”
杨元琰微笑：“明公放心，元琰没有一天忘记过。”
四目相对，眼里都有掩饰不住的兴奋之情，那是天下风云尽在我辈指掌间的万丈豪情。
此时张柬之已经八十岁了，然而烈士暮年，壮心不已。
展望前景，他踌躇满志，信心坚定，只要梦想的种子不曾死去，人生的任何阶段都可以作为征程的起点。这就是“天行健，君子自强不息”的唐人精神。从张柬之的身上，我们可以感受到正处于上升时期的帝国积极进取、蓬勃向上的昂扬意态。
武周晚年局势已趋缓和，但李唐复辟仍然困难重重。武皇余威犹在，“二张”势力扩张极快，跟张柬之几乎同时提拔起来的宰相韦承庆、房融等都倒向“二张”。
张柬之沉着以对，团结一切可以团结的人物，挑动起人们心底的波澜，他聚拢起的人有不满武周政权的，有虽然安于现状但更怀念李唐的，有对武、李无所偏好但憎恨“二张”的……
在张柬之的组织安排下，宰相崔玄暐、御史中丞宋璟、司刑少卿桓彦范、御史中丞袁恕己等，逐渐成为倒张的核心人物，先以“二张”为靶子展开攻击，并将事态逐步升级，最终演变成针对武则天本人的逼宫行动。
武则天的病情越来越严重。这场百年难遇的雪灾，接连肆虐了数月之久，遮蔽了日月，也带走了武则天的健康。本来已经衰老枯朽的身躯还在继续衰弱下去，她很久不上早朝了，渐渐地连床也下不了了。
每日僵卧在迎仙宫长生殿，听沙漏一点一滴不停地流泻，那是时光残酷的脚步声。曾经如斯强悍的生命，如许充沛的元气，经过日复一日的侵蚀，已消耗得接近枯竭。宽大袍袖下的手已经瘦得如枯枝，因为长久卧病而呈现出异样惨白的脸上，可以清晰地看到叶脉般淡青色的血管。雄霸天下的女皇正在一点点地接近死亡。
但她仍旧着紧地掌控着帝国的最高权力，一如攥紧自己最后的生命。或是不欲他人窥见自身的老病，或是年纪越大能信任的人就越少，连宰相们也几个月难以能见她一面。非紧急政务就尽可能压下，案上累积的公文渐渐堆积如山，但武则天并没有任何让太子监国帮忙处理政务的意思。而太子李显经过十几年的折磨，已非昔日轻狂莽撞的青年皇帝，深知在母亲面前韬光养晦的必要，根本不敢有所非议。常年随侍在武则天身边的只有张氏兄弟。
按理，在武则天身边侍奉汤药的，应该还有皇太子李显及其弟相王李旦。而现在，李显、李旦被撇在一边。本来武则天在交接班问题上，就施行了一个不稳定的、易于招致动乱的武、李并贵政策。病情到了如此恶化的程度，武则天还是坚持既不让李显、李旦，也不让武三思、武攸暨之流，甚至连她平日里最为宠爱的唯一的女儿太平公主近身侍候。这当然与武则天已经习惯了张易之、张昌宗的侍奉有关，但她不想表现出对与武、李两大皇族任何一方有所偏向，恐怕是一种主要的态度。
忠于李唐的朝臣们对此深感不安。平常皇帝连人影都见不到，一旦驾崩，消息也不能立刻传出来，无法掌握先机，局势必然不利。于是待武则天病情稍有好转，宰相崔玄暐谏言，要求禁止“二张”入宫侍疾，并以孝道为名推出李唐两位皇子：“皇太子、相王，仁明孝友，足侍汤药。宫禁事重，伏愿不令异姓出入。”这是有心让李唐皇族代替“二张”，随时监视武则天的动静了。
武则天自然不理，但也不想跟大臣们闹翻，温言慰勉一番，“二张”照旧留在身边。作为让步，皇太子也可留驻玄武门，准许时常谒见天子，侍候晨昏。
这个结果并不能让忠于李唐的朝臣们满意：张氏兄弟内可近侍皇帝，抢得先机，对外结交朝臣及武氏族人，势力不容轻视，已然成为李唐复国的最大障碍，也是他们要铲除的首要目标。
“二张”不是木头，朝中局势的变化他们又怎能不知？两次牢狱之灾已经让他们乖了许多，昔日的张扬跋扈也都收敛了起来，谨言慎行得不敢轻出宫门一步，活像在外面耀武扬威一不留神吃了亏的宠物猫，吓得再也不敢出门，只是乖乖地蜷伏于武则天的脚下，生怕被李家的恶狼们捉去剥皮炖汤。
其实张氏兄弟虽为幸臣，但出身名门，上有天子宠爱，下面也有不少趋炎附势的文臣武将甘为所用，手里也不是一副多烂的牌，如果有一定的政治智慧，也不是完全没有生路。但张易之、张昌宗本是纨绔子弟，一遇风浪便吓得三魂不见七魄，只知躲在武则天身边避祸。
张氏兄弟安分守己，朝臣们想要捉他们的痛脚一时倒也不易，但对于那些久经政治风浪考验的政坛老狐狸们来说，铲除他们并不是不可能完成的任务。
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