“你起来，这又成了奏对格局了。”乾隆笑道，“你是朕的心膂股肱么，朕随意说说的，就这么郑重其事起来。”纪昀没有起身，叩头又道：“皇上，君无戏言。”乾隆“嗯”了一声，又道：“起来吧。”
纪昀小心爬起身来，正要转换题目岔开了说话，乾隆又道：“风起于青萍之末。也不是朕在这里无病呻吟。圣祖何等天纵英明，晚年只做了一件事，就是《洪范》五福里的‘终考命’！就是阿哥，八叔九叔十叔从根上说难道：是坏人大利当前形格势禁，不得已就进了铜网铁阵。朕跟前这些阿哥，没有早早给他们差使，一来朕身体康强，用不到他们，二来‘差使’就是‘权’，给他们权太早，就容易结党生事。但总归不让他们办差，到头来就会变成一群一无所能的废物、饭桶，或者像李后主那样的，只会吟风弄月的亡国之主——你说这事何其难也！”
纪昀至此才大悟了，乾隆特特留下自己，是要咨询这么一件特大政务。这固然是人臣难遇的信任遭际，但也事关天家骨肉亲情，一言之失即是万劫不复之祸！秦二世胡亥之变，蒙恬受难；汉七国之乱，晁错遭诛；说到根上，岳飞惨死风波亭，秦桧只是参赞，真正的原由是宋高宗惧怕这位将军迎回徽钦二帝……自古往这种事里搅和的，十有八九不得善果，其中也不乏才智卓越的贤勇之士！他皱眉思量良久，从容说道：“皇上，此种大事惟是圣躬独裁，外臣岂敢妄作违言既蒙皇上垂爱器重，臣有点驽钝想头直奏不隐。皇上虑得太深了——康熙朝与乾隆朝是不大相同的，不宜等量齐观。”
“哦朕事事法天敬祖，以圣祖之法为法，怎么‘大不相同’”乾隆问道。
纪昀一顿首，说道：“历朝各代兴替，称祖皇帝的只有一位，但我朝却有三位。太祖是肇基之祖，世祖是开创之祖，圣祖名为守成，实同开创，所以也称为‘祖’。皇上万年之后，只能称‘宗’，这就是不同。”他抬头看看，见乾隆笑容呆滞，一个微笑接着：说道：“‘皇上不必为‘宗’字懊丧，其实史上最为出类拔萃的倒是唐太宗——大凡祖皇帝所遇，都是烽烟四起、天下板荡之时。扑灭各路诸侯，收伏天下英雄，初定太平。因为收拾金瓯破碎，接的是民不聊生的烂摊子，所以容易见功。我皇上继圣祖世宗谟烈，发太祖世祖余绪，接的是如花似锦的大好江山。人知创业难，孰不知守成发扬更难！皇上文治汉唐之下无与伦比，武功直追世祖圣祖，英明天纵千古一帝已成定论。这就与圣祖大不相同。这是一。”
“嚯，还有二”乾隆仍在笑，但却已不再“呆滞”。
“不但有二，还有三。”纪昀定住了心，更说得畅若流水，“圣祖早立太子，请阿哥协理办差，各拥重权。当时三藩之乱，继有准葛尔之变，且有台湾作战。虽为的是安邦定国，有形势不得已之处。但阿哥久处藩邸，又有两立两废太子之变异，就酿成夺嫡惨变。圣祖是仁德之主，阿哥，皆非不孝之子，都为形势所迫，演成遗憾。今皇上立极已四十年，有金册注名，宫藏立储制度，阿哥出则专办一差，入则退居东宫读书，并不知大位传之于谁。且皇上春秋鼎盛乾纲在握，阿哥们毓华茂德，父子敦睦内宫熙和。臣以身家性命担保，断不至有狼子野心觊觎大位的，这又是与圣祖大不相同的。
“其三，前明灭亡，缘由甚多，皇子分藩而居，尸居素餐百无一能也是其一。圣祖反其道：而行，各阿哥建牙开府手握重权，与太子分庭抗礼，彼有好竽我有好瑟，争胜斗奇难分轩轾。太子失位群龙无首。圣祖晚年倦政，又有太子丧德失行之乱。阿哥们各自雄踞，才有后来尺布之忧。今皇上独揽圣裁，并无分权之举，这又是不同之处……臣愿皇上勿以在位日久自疑，也不疑各位阿哥，这就是天下社稷之福了。”
乾隆听得极为专注。这番议论滔滔不绝，有些事他并不是没想到过，由纪昀口似悬河分理详喻，顿时心目为之一开，不禁抚膝慨叹一声，说道：“精当！倘若心怀一毫私念。必定以机密心腹言语揣度朕的心。左一个条陈右一个建议要朕预作防范了！”纪昀说道：“记得初入军机处皇上即有训诲，谋国不谋私，举大不务细，臣岂敢忘怀呢！”乾隆若有所思颔首不语。移时，说道：“朕不是无端起疑，宫里眼下有流言飞语，说是某某阿哥格外蒙受宠赐，某某阿哥已经金册立名为储君，藏在‘正大光明’匾额之后。言之凿凿，某日朕进谒奉先殿，某日已告太庙，某日和亲王弘昼和侍卫巴特尔奉金册安置……有鼻子有眼绘形绘色的传言这些无稽之谈。这些话传出外臣那里，必定私议纷纷惊骇视听，不及早杜绝，就演出党争之祸，朕也是不得不关心啊！经你这么一说，朕是求之过深了……”
“怪道：的臣见皇上圣容稍见憔悴。莫说宫掖之间，就是寻常草野大户殷实之家，老爷子听见这类话也会不安的。”纪昀笑道，“这类纯属小人造作谣言，乃是鼠窃狗盗行径！历来是太监们的拿手好戏。皇上不必疑阿哥、疑宫嫔，更不必大加张扬追索。只索对太监严加约束，申明家法整束宫禁，消弭反侧乱言自息。据实追究，本来没有的事反而更加张扬了。”乾隆轻快地站起身来，伸展双臂甩晃了几下，笑道：“这个朕倒是想到了的，所以接连几天见这几个阿哥，一是历练差事，二是给他们一份安心。就这样，你去办你的差去。今日既有这些话，朕也让你安心。于敏中是个真道：学，人是个正派的，只是处世历事稍欠干练。傅恒那个样子，阿桂又远离在外，尹继善又殁了，你们要相帮着，里里外外把差使办好。”说着：便踱步出园。
纪昀今日见乾隆奏对和谐功德圆满，原本十分“安心”的，听乾隆这几句话，似乎于敏中说过自己什么话，又似乎交待自己不要对此有什么芥蒂，模棱两可看虚似实的，反倒有点不安起来。但此时情景实不宜再饶舌套问解释，更不能说于敏中处事长短，只好陪着：乾隆出园，行礼告辞。至永巷外天街口，看看太阳又看看怀表，还差半刻不到午时，一头惦记着：要再去看望傅恒，一头又想是在伙房吃过饭再去！又怕午后滋扰了傅恒。还惦记着：文华殿《四库全书》编纂房有几份挑出的违碍书籍，怕吏员们不知道取走编校，重新修订缮写要费不少事……心里转着：念头犹豫不决着，听军机处轰然一声称“是！”似乎会议刚散的模样，一个一个官员鹄步哈腰鱼贯而出，有的搓手顿脚活散身子，有的交头接耳窃窃私议，有的打哈哈说笑离去。见纪昀摆着：方步过来，打头的几个都站住了脚，“请中堂安”、“纪中堂好！”“刚见过皇上么”“上回求您的字儿……”一片嘈杂问询寒暄。纪昀看看，一大半不认识，只笑着：点头敷衍，因见自己的门生刘保琪也在里头，叫住了问道：“你不是调到九门提督衙门了么今儿开的什么会”
“回老师的话，没什么大事，年年都有这个例会的。”刘保琪也是个佻脱诙谐的，见问， 着：眼笑道，“于中堂叫了顺天府、还有我们衙门的司官以上狗头官儿，年关要到，元宵也要到了，一是防火一是防贼一是防白莲教。安置布防的事，嘻嘻……学生调出礼部，老师把我忘了。葛麻子说今晚给师母做寿，我那里没有老师的请帖！这可真是奇哉怪也……”“你调出去原说去了外任，哪里送帖子去”纪昀一笑说道，又问“李皋陶在里头么”
“李帅——李帅今儿没来。”刘保琪无所谓地说道，“军机处这头知会来开会，他说要到通州有事，带两个亲兵和他家的人就走了。我猜他老人家心里不欢喜。”见纪昀看自己，刘保琪又道：“您想啊！李帅虽不是军机大臣，也日日都在军机上行走见驾的。于中堂召集会议，又事关京师年节关防，事先连个商量没有，连个招呼也不打！所以李帅一听他叫，脸色都变了，一句话不说，带上人就走了。”
纪昀想想其中情事确有道：理。李侍尧秉性高傲跋扈，于敏中又刚愎得刀枪不入，一人不听一人不信，活似庙里关帝尊神。想着：调停也无从措词，因笑道：“侍尧也不至于那么小气的。我知道他奉旨有要紧差使的——上司中有什么，你作属员的不要掺和，这里头人事牵连，不好相处的。”说罢，便不再进军机处，径往隆宗门走去。刘保琪也随步出宫，笑道：“我这几年先在都察院，又到翰林院，到礼部又到步军统领衙门，混得还是不坏。同年里升到从四品的，我是头一份呢！老师，我是颇有心得呀！”纪昀一边走，偏转脸笑道：“噢，混得有心得说说看！”
“一是无论上司同行，见面只管说笑；二是无论上司合气不合，谁吩咐什么事，只管朗声爽快答应着：；三是点卯应差别迟到，点过卯该会朋友，该串房聊天儿、想游玩，甚或想回家睡大觉侍候老婆，不言声走人，连招呼都不用打！”刘保琪扳着：指头如数家珍，满脸嬉笑，“衙门里的差使是橡皮筋，你就两眼一睁做到吹灯也办不完。你任事不做，每日到得早，笑着：见上司，他也觉得你‘勤勉晓事’。在部属衙门和道：府县这些外官绝不相同，那是‘要政绩’，这里是‘不出错’。上司觉得你好，你就是好官。做事愈多嘛……就愈是容易‘出错’，你黑着：个脸一心操劳国事忙得马不停蹄，上司非但不领你这情，反而觉得你‘总是出错’，谁抬举你各衙门长官都是一满一汉，他们合气，反而要费力些，因为你不但要混人，也要混事，混得都觉得你干练随和能办事才成。他们搁气，此说‘你向东’，彼说‘你向西’，这倒好，你们只管说，我想哪去哪——只敷衍得他们觉得‘不是和我过不去’就成。”
纪昀自己每天忙得七荤八素，恨不得生出三头六臂办差使，听这番高论，真是又好气又好笑。但又情知刘保琪外圆内方秉性并不狎邪，说的也是实话，一笑说道：“你要碰到老刘统勋那样的上司，或调到刘墉跟前，看你这泥鳅往哪里滑——我调你《四库全书》修纂上去，大约你也溜不出去。”“那是那是！”刘保琪仍一脸皮笑，说道：“不过我走了这多衙门，各衙门同年朋友也常闲话，并没碰到刘统勋、刘墉那样儿的。秦桧赵高也不见。倒是苏模棱、马糊涂、王混混儿居多——像老师这样儿操劳国事重谨民生的，如今更没处寻去……”眼见已到西华门，外头车轿林林总总，门口候见官员甚众，顺手灌纪昀一碗米汤，刘保琪已收了嬉笑，恭恭敬敬跟在纪昀身后，老实肃穆又带着：微笑，像个刚入学的童蒙跟老师去文庙参拜孔子。直到出门，纪昀笑道：“明日才是你师母生日，是葛承先哄你，要你白跑一趟的——帖子不给你了，到时候来吧——记住，带文章不带礼，你送礼来，我就轰出你去！”
“者者！是是……学生记住了……”刘保琪唯唯连声肃然退立。待纪昀升轿，方才去了。
李侍尧其实并没有去通州，和衙门里交待一句，他去了红果园。这个地方处在西直门北侧城外，前明时是西厂所在，归内廷秉笔太监管辖，专门替皇帝作耳目的内廷衙门。名儿叫得好听，叫“司礼监文书处”，其实进去走一遭就知道，这里和“文书”八不相干，倒是“阳世森罗殿”来得更贴切些，什么剥皮亭、揎草桩、烹人油锅、钉板刀山、犁人铧……只要十八层地狱里寻得出的名目，在这里要什么有什么……无论民间官府，只要这里的“公爷”儿们探出你有什么“不应”之罪，也不经官动府法司过堂，大到庙堂之事紫衣朱贵人物，小到牧童贩夫鸡子尿湿柴的小事，一个不对抓进来，饶你是活神仙也要脱三层皮！常常有夜行院外的，听得里头惨叫号哭、啾啾如闻鬼声，令人毛发森树……太监们一头杀人，又偏偏信神怕报应，就在里头盖了一座九天玄女娘娘庙厌镇邪祟。明亡之后这里成了一片榛莽蒿野之地，瓦砾废园荒寒之地、野狐獐兔出没其间，亦时时昼日见鬼见魅的，等闲人宁可绕道：儿，不敢随意独身穿行这块忌讳地儿。
六年前李侍尧进京，这里还是一片长草荆棘，密不透风的黄蒿灰菜苕帚野茅长得人来高，甚至齐房檐峥嵘杂生，几间破房残垣都掩得“风吹草低”才得半露萧瑟之境，但今天来重游故地，李侍尧几乎已经认不出它了这就是那片长草接天野坟连陌的红果园——沿草堤一片西厂残垣已经全部拆平，厚厚的腐草层铲除得干干净净，煤碴掺五色土夯得平实，正中一条石甬道：都用临清砖镶边，善男信女们有的双手捧香，有的三步一跪五步一叩，有的两腮钉上纺锥合十趋步，有的独身，有的阖家祈福。许愿的、还愿的、唱道：情说姻缘的、看相算命的，并各色卖汤饼小吃的贩子们人来人往。腰挎香袋，口诵神号似吟似诵，俱都是一脸虔敬之容，来往如蚁趋之若鹜。甬道：直北是玄女正殿，轨制倒也并不高大，三楹殿门碧瓦金粉，连墙面丹垩一新。庙西侧垛的砖像小山一样，石灰坑料浆热气腾腾，山门和庙墙都没有修整齐整，看样子是香客筹金要大兴土木修整扩建。座殿中门南是一座人来高的大铁鼎，鼎前的香灰足有囤子来高，焦火紫焰蒸腾缭绕。进香的犹自争先恐后把成捆成封的香往上垛，离得丈许远就觉得炙面灼身不敢靠近。李侍尧隔门向殿中窥望，也是香烟袅袅缠散，因为暗，却看不清爽，但觉帐幔旗幡层层遮盖，供着：一尊女神像，宝相庄严绰约可见。倒是楹上联语是新挂上的，黑漆木地镏金大字在阳光下耀目不可逼视。
神光流移万载呵护苍生福田何遗漏
灵风追抚四方恤佑黎庶善念如应响
一笔钟王隶书十分潇洒精神，却无横额，无题头亦无落款。转脸向东看，庙祝住的小屋门前摆着：一张四脚撑素面桌子，小屋小得像个土地庙，窗上还贴着：张黄裱纸告示，桌上摆着：纸笔，桌前还有个功德箱，显见是为建庙敛钱的，人来人往甚是嘈杂。李侍尧回头看看，李八十五几个人挤在算命摊子上伸着：脖子听讲卦，自踅身到小屋前，看那告示写着：
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