他告诉我，他决定出去走走，不过不是像我建议的那样去意大利，而是回荷兰。
“我明天就动身。这可能是我们最后一次见面了。”
我得体地回答了一句，他悲伤地笑了笑。
“我有五年没回过老家了，我想我都忘了那里是什么模样了。我好像离我家祖传的房子太远了，想到要回去，就十分羞愧，可现在，我觉得那里是我唯一的避难所。”
他现在痛不欲生，他的思绪飘回到了母亲温柔的爱里。多年以来他承受的嘲弄此刻似乎将他压垮了，布兰奇的背叛可谓致命一击，让他一蹶不振，他再也不能那么轻松地接受别人的愚弄了，他再也不能和嘲笑他的人一起大笑。他是个遭到遗弃的人。他给我讲了他在那栋整洁的砖房里度过的童年，还说他母亲很爱干净。她的厨房干净明亮，一切总是那么井井有条，不管在什么地方，你都看不到一点尘土。她其实有一点洁癖。我仿佛可以看到一个娇小的老妇，脸颊就像苹果，在漫长的年月里，从早到晚忙个不停，把家里收拾得纤尘不染。他的父亲年事已高，很瘦，他一生辛劳，弄得双手扭曲变形。他不爱说话，为人正直，到了晚上，他会大声朗读报纸，而他的妻子和女儿（她的丈夫是个渔夫，有艘渔船）不愿意浪费一丁点时间，就伏案缝缝补补。文明飞速发展，可那个小镇却过着一成不变的日子，一年又一年，直到死亡如同朋友一样到来，让那些勤勉的人得享安息。
“我的父亲希望我子承父业，也做个木匠。我家五代人都是做这个行当的。或许继承父亲的衣钵，不要左顾右盼，就是生活的智慧。我小时候说要娶隔壁马具匠家的女儿。她那时候是个小女孩，有一对蓝色的眼睛，亚麻色的头发编成辫子。她肯定会把我的家收拾得干干净净。我还会生个儿子，让他继承我的事业。”
施特罗夫叹口气，安静了下来。他的思绪沉浸在他可能过上的另一种生活里，他拒绝的那个安逸人生此刻在他的心里勾起了无限憧憬。
“这个世界太残酷了，太无情了。人活在世上，没人知道是为什么，我们死后，也没人知道我们去了哪里。我们必须卑微地活着，我们必须从安静中找到美。我们必须低调地走完一生，免得命运注意到我们。还有，让我们从简单、无知之人的身上寻找爱情吧，他们的愚昧胜过我们所有的知识。让我们保持沉默，满足于小小角落里的生活，像他们一样谦恭温顺。这就是生活的智慧。”
在我看来，他此刻心灰意冷，才会说出这番消沉的话，我实在不敢苟同他这样自暴自弃的人生观。不过我并没有发表任何意见。
“你为什么想当个画家？”我问。
他耸了耸肩膀。
“我有画画的天赋。上学时我画画得了奖。我那可怜的母亲很为我的天赋骄傲，她给我买了一盒水彩笔当礼物，还把我的画拿给牧师、医生和法官看。他们把我送去了阿姆斯特丹争取奖学金。我做到了。我可怜的母亲，她那么为我骄傲，和我分开，她几乎伤透了心，可她还是笑着，不让我看出她很难过。她儿子将成为一名画家，她很欣慰。他们借债度日，好让我吃饱穿暖，在我的第一幅画送去展览的时候，他们还到阿姆斯特丹参观，我的父母和妹妹都来了，我母亲在看画时哭了。”他那温和的眼睛闪闪发光，“现在，那座老房子的每一面墙上都挂着我的画，那些画镶着美丽的金画框。”
他说得很开心，很骄傲，整个人都在发光。我想到了他画的那些冷色场景，那些栩栩如生的农夫、柏树和橄榄树。那些画镶着俗丽的画框，挂在农舍之中，看起来肯定是怪里怪气。
“我亲爱的妈妈把我培养成一名画家，她肯定觉得这是为我好，可要是我父亲坚持到底，而我老实地当了木匠，对我来说，结果会更好。”
“现在，你知道艺术能带来什么，你还会改变你的生活吗？你会因为错过艺术带给你的乐趣而遗憾吗？”
“艺术是这世上最伟大的东西。”迟疑片刻后，他说道。
他看了我一会儿，若有所思，像是在犹豫，接着，他说：
“你知道吗，我见过斯特里克兰了。”
“真的？”
我太惊讶了。我原以为他会对他不屑一顾。施特罗夫虚弱地笑了。
“你知道的，我连一丁点儿骄傲都没有了。”
“你这话是什么意思？”
他给我讲了一个匪夷所思的故事。
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