齐之芳，一个面容姣好、生活讲究、热爱唱歌的寡妇，故事的主人公。丈夫王燕达原在消防大队工作，在一次救援事故中不幸牺牲，留下她和三个孩子。生活不易，对她而言更是艰难，可她依然像从前那样，穿戴整洁，梳着一条美丽的辫子，在电报局里带领别人唱歌。她是一个热爱艺术、崇尚爱情的女人，她的歌声打动了许多人，感染了许多人。
都说艺术能够陶冶人的情操，其实爱艺术的女人，内心都是纯粹的。齐之芳面对不同的追求者，始终坚守着自己的爱情底线，遵从自己的初衷，只选对的，而不是轻易地出卖自己的幸福。与剧中那些肤浅的邻居妇女相比，她并没有变成一个世俗的，为物质和其他放弃爱情理想的女人。
齐母，一个充满智慧的老太太。她宽容大度，端庄大气，永远不急不躁，笑脸盈盈，对生活、对婚姻有着乐观的精神，也有着自己独特的见解。看着女儿悲惨的命运，她安慰着说：“没有一个人的心不是千疮百孔的。”在面对市井儿媳小魏的大吵大闹时，无论自己多不喜欢、多看不惯，她依然保持一份淡定，在房间里用老式的留声机放一张碟，轻哼着音乐。到最后，老伴儿去世了，她干脆随身带着广播，沉浸在音乐的世界里躲清静。艺术，给了她一份如水的心境，也给了她一份最端庄、最淡然的气质。
崔淑爱，一个爱音乐、爱弹琴的女人。先是无端地被卷入一场误会中，让人以为她是王燕达的情人。事实证明，他们不过是同样热爱音乐的朋友。后来，她那优雅、文静、知书达理的性情，深深打动了齐之芳的哥哥。严歌苓用崔淑爱的存在，与那气死父母、侮辱妹妹的市井的媳妇小魏形成了鲜明的对比。艺术带给她的，是不温不火，是通达善意，而不懂艺术、从未被艺术熏陶过的女人，在岁月的冲刷和渲染下，会变得庸俗而肤浅。就像剧中的末尾，齐之芳的女儿说：“或许，舅妈（小魏）原不是那样的人，是岁月把她变成了那样。”
岁月对每个女人都是公平的，可是女人在岁月中用什么样的方式去生活，抱着一颗怎样的心去生活，是完全可以选择的。那些热爱艺术的女人，生命里总会闪烁着动人的光华，那是精神上的支撑与引导。
看看那些谈吐不俗的优雅女人，她们往往都热爱着艺术，并让艺术成为自己生命的一部分。她们不会用大把的时间来看冗长的偶像剧，也不会一心只沉浸在柴米油盐的算计中，更不会在人前背后搬弄是非，传播什么八卦新闻，却在该说话的时候说出有见地的想法。她们可能会去听一场音乐会，看一看画展，学一门技艺，和这样的女人聊天，感觉是一种享受，她们所说的话，总显得很有格调，给人以启发。她们对音乐、绘画、文学都有自己的看法。
生活对女人而言，或许是显得有点累，因为要顾及的人、顾虑的事太多。可正因为此，女人更需要热爱艺术。这就如同，在冬日的寒风里送自己一件暖暖的外衣，在夏季的雨天给自己撑一把伞，用艺术来帮助自己抵抗岁月的侵袭，让自己在忙碌与辛苦中不失格调。
四十岁的茹姐，看起来虽不如二十岁的女孩那样楚楚动人，可与二十岁的女孩站在一起，她的气场却能震慑住那些青春妙龄的女孩。她喜欢画画，这个爱好从十几岁时就开始了。因为家庭条件一般，当年母亲还曾因为这件事指责过她，说：“你要买颜料，买画板，花了不少钱。你若真喜欢，就等有钱了再去画，日子还过不过了？”
她没有回应母亲的话。许多和母亲一样生长在特殊的年代、经历过贫苦和饥荒的人，看自己的所作所为，就是一个不会过日子的女人。不仅如此，还有许多不理解她的同龄人，说她是“装样”。
她从不怀疑艺术的重要和必要，她知道，金钱和艺术是两回事。许多人有钱，可未必懂得创造和品位高雅的生活。她爱艺术，更不是为了做给谁看，不是为了附庸风雅，拿出来作秀。她喜欢用画笔把自己看到的、感受到的东西画下来，这是一份对生活的感知与热爱，是心灵上的东西。
从少女时代到结婚，再到步入中年，她始终热爱着艺术。她说：“生活的变动太大，什么都可能背叛，可唯独艺术不会。就算全世界的人都背过身去，可绘画还是我最可靠的朋友。它是有生命的，它源自生活里的点点滴滴。每一件作品，都是我用心、用生命刻画的，都注入了我的灵魂。我喜欢用这样的方式表达自己的感情和思想。在绘画的世界里，我学会了独立。”
与茹姐有着相同感受的，还有独爱舞蹈的Linda。许多见过Linda的人，都会被她的气质感染，那曼妙的身材，优雅的步伐，微微扬起的头，挺拔的姿态，任谁看了都觉得美。接触她的人都说，她看上去至多三十岁，实际上，她已经三十九岁了。现在，她总是陪着女儿去学舞蹈，自己也练习，不为成为多么优秀的舞者，只为陶冶情操，丰富气韵。当然，跳舞给她带来的还不只这些，在多年的舞蹈生涯里，她还学会了审美，活出了一份不朽的青春。
女人，不仅要做舞台上的舞者，更要做生活中的舞者。坎坷与不平难以避免，可不管遇到什么，艺术都能够给女人带来一份舒心的安慰。热爱艺术并把艺术融入生命的女人，会感受到艺术带来的情怀与安抚。也正因为此，被艺术熏染的女人才不会陷入容貌的囹圄。艺术带给女人的，远比想象的要多。
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