伊丽莎白一世：窥视海洋贸易的贪婪者
在欧洲大陆上，葡萄牙、西班牙和荷兰依靠海外贸易而暴富的故事被人们广泛传扬，这让位于大西洋上的一个岛国再也没有办法安于现状，这个岛国就是英国。当时，葡萄牙和西班牙早已率先完成了新航路的开辟，与他们相比，英国的航海水平明显落后，而且，早期的英国根本不具备与葡萄牙和西班牙发生正面冲突的实力，那么英国怎么做才能获得财富呢？
此时，伊丽莎白一世已经成为了英国的统治者，她是一个智谋过人、同时对占领黄金白银有着极大兴趣和欲望的女性。在一幅关于伊丽莎白一世的油画中，女王的形象被僵硬的皱领和巨型的裙箍装饰起来，显得庄严而高傲。英国的一位著名传记作家曾经这样描写伊丽莎白一世：“她就是一只孵育英吉利民族的老母鸡。在她的羽翼下，英吉利民族的初生力量迅速成熟、膨胀，并且逐渐统一。她虽然一动不动地坐着，但是每根羽毛都竖起来。”
在成长期间，伊丽莎白一世受到过良好的教育，对拉丁语、法语、意大利语等语言也十分精通，信仰新教。1558年，玛丽女王去世之后，伊丽莎白即位。但是，她的加冕典礼却是在第二年举行的。1559年1月15日，在威斯敏斯特教堂，伊丽莎白被正式加冕为女王。但是，当时的伊丽莎白的地位十分不稳定。英国著名的数学家和占星师约翰·迪伊为她挑选了这个吉祥的加冕日子，因为据他说这一天是吉祥的一天。为伊丽莎白一世加冕的是卡利斯勒主教，这是在当时的教会界地位最高的承认伊丽莎白合法地位的人。就在加冕的同一年，伊丽莎白一世就与意大利签署了结束战争的《卡多-坎陪吉条约》。
登基后的伊丽莎白正式成为“伊丽莎白一世”。在资产阶级和新贵族的支持下，实施了一系列的政策。在这些政策的刺激下，英国的资本原始积累有了明显的增加，也促进了英国的富强。在政治上，伊丽莎白一世强化专制王权，在她的统治下，议会逐渐转变成专制统治的工具。在经济上，伊丽莎白一世实行了重商主义的政策，保护并发展英国的毛纺织业和其他新型的工场手工业。此外，她还支持并鼓励航海业和造船业的发展，支持建立各种类型的海外贸易公司，同时致力于扩大英国的呢绒等制品在海外的市场。除此之外，伊丽莎白一世还在英国国内大肆鼓励圈地运动的发展，颁布了血型立法、徒工法和济贫法等多项法律条款，力图通过国家的政权达到控制、干预社会经济变革的目的。但是，这些法律条款无一例外都迫害了那些失去土地的农民，使他们的生活更加困窘。
在海外，伊丽莎白一世采取了一些巧妙的政策。在她的精心安排下，法国和西班牙两大强国互相牵制，而英国却因为两大强国的牵制而减少了卷入欧洲大陆纠纷的概率，英国的国力因而得到增强。但是，随着西班牙的海外殖民地不断扩大，西班牙已经成为英国进行海外扩张的最主要的敌人。于是，伊丽莎白一世纵容J·霍金斯和F·德雷克等英国海盗进行海盗式的掠夺，抢劫西班牙船只和殖民地。1585年，伊丽莎白一世直接派出英国军队，援助尼德兰进行反抗西班牙殖民统治的暴动；在1588年，英国在英吉利海峡击溃了西班牙无敌舰队。从此，英国正式迈入海上强国的行列。
不过，英国在16世纪的历史并不仅仅是伊丽莎白一世的登基和加冕，也不仅仅是英国与西班牙的激战，更多的是贸易的扩大。在16世纪，毛纺织业成为英国经济的主要支柱，英国也因此创造了巨大的经济财富。随着财富的增加，越来越多的英国人意识到，仅仅依靠出口原材料并不能获得太多的利润，而把原料加工成工业制成品然后再出口，则会获得更多的利润。然而，英国的这种出口贸易方式与葡萄牙和西班牙的出口贸易方式截然不同。纯粹的商品贸易只是葡萄牙和西班牙获取金银的方式之一，除此之外，东西方的殖民地会给葡萄牙、西班牙带来更多的利润。而英国必须依靠大量的制造品出口换取财富，而且只能依靠这一种方式换取金银。这就意味着，英国必须大力发展工厂手工业才能保证获得大量的利润。
在16世纪到17世纪中期，英国的资本主义手工工场迅速发展。在海外贸易的刺激下，英国造船业也迎来了发展的良机，于是重要的港口都成了造船中心。同时，采矿、造纸、酿酒等行业也在新技术革命的催促下不断发展。在工厂手工业发展的带动下，英国资本主义的第一个发展高潮来临了。
手工业的发展不仅为英国带来了资本主义的繁荣，更重要的是，英国的社会经济也在手工业的带动下发生了一系列深刻的变化。资本主义生产关系在更大的范围内产生，传统的经济结构和生产方式也因此受到冲击并发生变化。这不仅使英国的对外贸易有了坚实的基础，也使新的思维、新的价值观念逐渐形成。正是这些新思想、新观念使伊丽莎白一世产生了占领海洋的念头。
同时，就在伊丽莎白一世继承王位的时候，葡萄牙和西班牙的探险家成功开辟了新航路，并因此使葡萄牙和西班牙获得了大量财富，而在英国看来，这些发财致富的故事就是刚刚被发现的、全面来临的新世界在向他们发出一个清晰的、充满诱惑的信号，它意味着，谁能率先抢到机会，谁就能变得强大，就能占有财富。然而，若想变得强大，占有海洋至关重要。
英国女王伊丽莎白一世没有错过历史赐予英国的机会。在国家最高统治者的位置上，伊丽莎白一世发现，在英格兰的任何一个地方，距离海洋都不超过120公里。对于英国来说，这就是一个上天赏赐与他们的优势。既然如此，那么英国为什么不利用这个天然的优势来发展海洋贸易呢？
利用海洋优势来发展海洋贸易的确是一个聪明的想法，但是，这样做，就是把英国推到了一个强大的敌人——西班牙面前。英国的这个发展海洋贸易的方式无异于从西班牙那里虎口拔牙。因为在当时，西班牙是世界上首屈一指的强国，而英国只是一个弱小的国家。而伊丽莎白一世为了从葡萄牙和西班牙手中获得财富，采取了一种非正常、很不光彩的手段，就是今天所说的海盗活动。英国人为了实现占有海洋、获取财富的目的，开始在海上大肆拦截葡萄牙和西班牙的商船，掠夺财物，开展海盗贸易。
伊丽莎白一世表面上宣称：“全世界人类共同享有海洋和空气，任何民族和个人都不能独自占有海洋”，并且颁布了一系列法律来禁止海盗活动，然而她在背后却悄悄与海盗取得联系，同时向海盗提供金钱和船只等，教唆这些海盗去大西洋上抢劫西班牙的船只和港口，来促进英国的经济发展和实力增加。于是，在英国女王女王伊丽莎白一世的默许下，英国走上了一条依靠“海盗行为”来占领海洋的行动。
伊丽莎白一世开始统治的时候，英国内部正因宗教问题而分裂，但是伊丽莎白一世不仅成功维持了英国的统一，而且在伊丽莎白一世统治了半个世纪后，英国成为欧洲最强大的国家之一。在这段时期内，英国的文化也发展到了一个顶峰，莎士比亚、弗朗西斯·培根等著名的人物都是在这一时期涌现的。同时，英国也在此期间在北美确立了殖民地。在经济上，英国的经济也通过羊毛交易而达到顶峰。在英国历史上，伊丽莎白一世的统治时期被称为“伊丽莎白时期”，也被称为“黄金时代”。自此，英国走上了崛起的道路。
海盗贸易：英国最不光彩的一段贸易史
从英国女王伊丽莎白一世鼓励海盗式的贸易开始，“女王的绅士和商业探索者”就成了“英国海盗”的代名词。这些人渴望得到知识，也渴望能够发财，同时也具有高深的商业头脑，极其狡猾和聪明。事实上，为伊丽莎白一世效力、开拓新的疆土的正是这些人。他们宣称热爱祖国，所有人都誓死效忠女王。
在海盗行为得到伊丽莎白一世的默许之后，这些人就从1559年开始“拯救英国”，而他们采取的方式正是伊丽莎白一世默许的“海盗贸易”。在伊丽莎白在位期间，英国的王宫被那些商人、贵族、绅士的儿子们挤满。而伊丽莎白一世时期的海盗船船长亨利·梅因沃林爵士也曾说：“从今往后，国家需要那些在战争中表现得勇敢和坚强的人。”实际上，在英国的对外扩张、抢夺对外贸易的过程中表现得“勇敢且坚强”的人，就是海盗。
英国女王伊丽莎白一世鼓励海盗行为，允许他们私自劫掠西班牙的船只和港口。于是，承担着扩大英国海洋贸易、占领殖民地任务的航海者私自劫掠船只，成了海盗。一旦他们与西班牙发生冲突，伊丽莎白一世可以敏捷地隔断自己与海盗的关系，否认这些事情与她有关，并且说这些行为是违反政府的官方政策的。
在伊丽莎白一世的支持下，英国的海盗行为迅速发展起来。位于南美洲北部的小安的列斯群岛就成了这些海盗的巢穴。当时，在茫茫的大西洋上，最著名的两位海盗就是约翰·豪金斯和他的表弟弗朗西斯·德雷克。1562年，约翰·豪金斯率先从几内亚带回了400个奴隶，与英国的制造品一起运到海地出售。返回英国的时候，豪今斯带回了大量海地生产的粮食、金银等，“三角贸易”从此出现在世界市场上。
由于这种海盗活动能够带来更多的利润，于是很快便发展起来。1564年，伊丽莎白一世为豪金斯和德雷克提供了大量的资金作为航海赞助，凭借着这些资金，豪今斯和德雷克驾驶着“米尼翁号”进行了第二次远征。然而，豪金斯和德雷克的这次远行却意外地遭受了西班牙人的袭击。在西班牙军队的重创之下，豪金斯和德雷克不得不放弃了“米尼翁号”，也没有心情顾及金银财宝，仓皇而逃。伊丽莎白一世获悉此事后勃然大怒，正巧此时西班牙的运银船因为天气的原因停留在英国港内。伊丽莎白一世出于报复，便扣留了西班牙的运银船。英国和西班牙的关系也因为此事而日渐紧张。
第二次远征走到了溃败边缘的德雷克没有放弃。他是一个权力欲极强的人，办事严谨，情绪狂妄，性格孤僻而多疑。就是这样一个人，将英国的海盗行为扩大到西班牙的国土附近，然后又在美洲的太平洋沿岸地区给了西班牙人毁灭性的打击。1572年，德雷克率领3艘小船重新出发。这次，德雷克从普利茅斯港起航，横渡大西洋驶入了巴拿马海峡。巴拿马海峡不但地势险要，而且是西班牙白银运输船队的必经之地。在这里，德雷克从西班牙人手里抢劫了30吨白银，伊丽莎白一世因此大大褒奖了德雷克。
1577年11月5日，德雷克又率领着由四艘100吨的航船组成的远征队向西班牙的美洲太平洋地区出发了。据说，这一次，德雷克不仅得到了英国女王的支持，也得到了英国大臣们的资助，但是英国要求德雷克和他带领的海盗们隐姓埋名，防止使英国政府受到牵连。1578年4月，德雷克船队驶到了南美洲东岸的拉普塔拉河口。之后，德雷克和他的船队继续向南航行，慢慢到达了南纬47度，在此地，他们停靠在巴塔哥尼亚海岸。到了1578年5月底，他们已经损失了一条船。随后，德雷克和他的船队在六月底停泊在圣胡利安港，这也是麦哲伦曾经停泊过的地方。在8月份，德雷克带领着他的船队驶进了麦哲伦海峡。在南美大陆的最南端，德雷克小心翼翼地沿着狭窄的海峡向西航行。大约过了20天，他们平安驶出麦哲伦海峡，驶进了太平洋。
进入太平洋后，德雷克向北航行。但是，德雷克的船队突然遭遇寒冷且凶猛的风暴。由于这次风暴长达52天，各船因此失去了联系，德雷克所在的金鹿号也随着风暴向南推移了5度。此时，德雷克和其他的英国人偶然发现，火地岛根本不是南美大陆的一角，而是一个岛屿。在19世纪南极洲被发现以后，火地岛和南美大陆之间的海峡就得名德雷克海峡。
风平浪静后，德雷克沿着南美大陆西海岸继续向北，在11月月底，德雷克率领着他的船队来到了奇洛埃岛。在这里，德雷克的船队与土著人发生了冲突，两名船员也因此丧生。后来，在印第安人引水员的帮助下，金鹿号独自来到三艘船原定的会合地点——瓦尔泊莱索港。可是，出乎德雷克意料的是，那些船队中其他的船并没有到过这个港口。后来才知道，有一艘船失踪，而另一艘船经大西洋后返回了英国。在这里，德雷克抢劫了这座城市，并且夺走一艘西班牙船，这艘船上载满了酒和黄金。
在这之后，金鹿号继续北行，前往位于秘鲁的利马港。在利马港，往来的西班牙船只会将秘鲁的白银装船，然后运往巴拿马海峡。在西班牙人看来，这里是一个得天独厚的安全地带，因此西班牙人没有做任何防备。当时，有33艘西班牙船只停泊在利马港，其中还有几只装备精良的军舰。
趁着夜色，金鹿号驶进了利马港，在西班牙船只中度过了一夜。第二天早晨，德雷克夺取了一艘西班牙航船。仅仅是清点船上的东西就花费了六天的时间。13箱银币、80磅黄金、26袋银锭和许多宝石都归德雷克所有。西班牙水手和船只都被德雷克放归巴拿马，而金鹿号则驶向大海。
抢劫了这艘西班牙航船之后，德雷克知道，再向南航行穿越麦哲伦海峡返回英国是一个非常危险的航线，因为更强大的西班牙船队一定埋伏在那里等候着袭击他的船队。因此，德雷克为了绕过西班牙的舰队，向北航行，通过西北通道，绕北美洲大陆返回英国。事实上，西班牙的确派过一支舰队埋伏在麦哲伦海峡，守候了数月之后无功而返。
1579年，德雷克到达旧金山湾，准备停泊一下船只。同时，德雷克在岸边建立了一个堡垒。对于突然出现的这样一群人，印第安十分好奇，纷纷来到德雷克的领地一探究竟。德雷克向他们散发了礼物，而当地酋长也要求德雷克保护这块领地。德雷克在海边树立起一个石柱，用来恐吓葡萄牙人，并且宣布英国占领了这片土地。
1580年，德雷克返回英国的普利茅斯港。这一次，他不仅完成了继麦哲伦之后的第二次环球航行，还掠夺了无数奇珍异宝，包括5箱金子和40万磅银子。德雷克的这次航行历时三年，在伊丽莎白一世的支持下，德雷克在1580年完成了这次航行，并且成为世界上第一个亲自完成环球航行的人。在这次航行中，德雷克的船队不仅掠夺了西班牙在南美的殖民地，也袭击了西班牙在欧洲的港口。
德雷克在1577年-1580年之间进行的环球航行激起了英国人对东印度的兴趣，因此，英国再次将视线转向东方。1581年，一些伦敦富商在地中海东岸成立了“利凡特股份贸易公司”。在1583年，这家公司派人从陆路到达印度、马来西亚、菲律宾和缅甸。1587年，英国商人经过麦哲伦海峡、菲律宾，到达了中国。在这个历程中，英国商人在锡兰劫持了两艘葡萄牙商船。而后，英国人又在1591年途经好望角到达苏门答腊西北岸，然后到达槟榔屿、勃固，同时，英国人又肆无忌惮地劫持了途经马六甲海峡的葡萄牙商船。而通过这些活动，英国人更加认同他们的“海盗活动”，也看到了“海盗活动”带来的利润。在“海盗活动”带来的利润的刺激下，英国人的贪婪进一步膨胀，因此更加热衷于冒险行为，英国的海外扩展就此打下了基础。
德雷克的这次远洋航行活动是英国历史上非常著名的一次，而它著名的原因就是德雷克的这次活动给英国带来了丰厚的利润，德雷克满载而归，而这次远洋航行的投资者也因此而获得了4700倍的利润。伊丽莎白一世作为德雷克的远洋航行投资者，从满载而归的德雷克手中分到了16.3万英镑的红利。在当时的环境下，这个数字就是政府一年的支出。为此，在德雷克凯旋的时候，伊丽莎白一世亲自来到普利茅斯港迎接德雷克。第二年，高贵的伊丽莎白一世来到了德雷克的船舰上，隆重地授予他骑士的称号。伊丽莎白一世这么做，不仅是为自己分得的红利表示感谢，还表示了英国政府支持反对西班牙独占大西洋海上贸易的斗争。
当时，在英国，通过海盗贸易的方式为英国获得大量财富的德雷克成了英国人心中的民族英雄，越来越多的英国人加入了海外掠夺的行列。
为争夺黄金和白银而打响的“英西大海战”
在16世纪，老牌的西欧国家终于步入了黄金时代。但是，这里的“黄金时代”并不是说这些西欧国家的政治、经济发展速度比其他欧洲国家快，而是说与其他国家相比，这些国家较早、较快地走向了世界，并且最先通过掠夺世界财富来发展自己。然而，就在两个同样贪婪的国家把侵略的触角伸向同一个地方的时候，战争就不可避免地爆发了。
在16世纪，西班牙发展成为一个封建的军事殖民帝国。从此，西班牙就依仗着自己的优势和实力，在西半球变得不可一世，并且垄断了许多地区的贸易，欧、美、亚、非四大洲到处都可以看到西班牙殖民势力的踪影。在16世纪中叶，英国通过圈地运动、海外掠夺、血腥立法等方式，尤其是在英国女王的支持下，把赤裸裸的海盗行为和海外贸易结合在一起的贸易行为也得到了迅速的发展。伴随着海外掠夺和国内经济的发展，英国向外扩张的欲望也越来越强烈。
英国若想在海外不断地进行扩张并且通过殖民扩张活动为自己获得利润，那么它与西班牙之间必然发生矛盾。因为傲视全球的西班牙自然不允许其他国家来分享殖民地带给他们的巨大利润。而英国在海上的大肆抢劫和在美洲的掠夺行为，使西班牙的殖民地的垄断地位面临着威胁，这一切引发了西班牙国王腓力二世的仇视。最初，腓力二世不想依靠武力解决这个问题，于是，他勾结英国天主教的势力，企图让信奉天主教的苏格兰女王玛丽继承王位。为了实现这个目的，腓力二世开始在英国组织颠覆活动。
早在1568年，玛丽就因苏格兰政变而逃往英国，在英国，伊丽莎白一世囚禁了玛丽。后来，在西班牙的怂恿和支持下，英国的天主教徒企图刺杀伊丽莎白一世而另立玛丽为王。这个时候，伊丽莎白一世乘机处死了玛丽。腓力二世依靠宗教扶植玛丽进而征服英国的梦想破灭了。于是，腓力二世开始考虑通过武力的方式来使英国屈服。
在当时的条件下，西班牙若想通过武力征服英国并不是一件难事，因为当时英国的海上实力并不强大，没有充足的实力与西班牙庞大的无敌舰队抗衡。因此，英国只能通过海盗首领德雷克、豪金斯和雷利等人在大洋上拦截、袭击葡萄牙和西班牙的运输金银的船只，从事海盗活动。
在1587年4月，在伊丽莎白一世的支持下、远航开展海盗式贸易的德雷克率领着他的海盗船队突袭了西班牙的加的斯港口。在这次战斗中，约有30搜西班牙的军舰被摧毁，而德雷克的船队也从这里掠夺了价值75万英镑的财物。在1588年，德雷克和霍金斯还领导着英国海军击溃了西班牙震撼世界的“无敌舰队”，从而使海上贸易霸权逐渐转移到英国。
1588年5月末，西班牙的“无敌舰队”开始远征英国。这时，“无敌舰队”拥有134艘帆船，8000余名水手和船员，2.1万名步兵，2000多名摇浆奴隶，舰队从里斯本扬帆起航。腓力二世的用心十分明显：他要运用传统的作战手法，充分利用西班牙的步兵优势冲撞敌舰，然后强行登陆敌舰。随后，与英国人短兵相接，然后抢夺英国的船只。抢占了英国的船只之后，西班牙人再经英吉利海峡，把矛头直指伦敦。同时，英国也做好了全面的迎战准备。
在英国迎战西班牙的军队中，霍华德勋爵任统帅，德雷克任副帅。此次，英军共有100余艘战舰，战舰上载有9000多名作战人员。这9000多人全部由船员和水手组成，没有步兵。英国的战舰虽然性能不如西班牙的战舰，但是豪金斯在这些战舰原有的基础上做了一些改进。改进后的战舰船体更加小巧灵活，速度更快，机动性更强，同时也增加了火炮的数量，这些火炮的射程更远。英国人改进后的战舰既能躲避西班牙那些射程不远的重型炮的袭击，又可以对西班牙的军舰进行远距离的攻击。这样，英国在与西班牙的争斗中就具有火炮的优势，并且可以利用这个优势制胜。
1588年8月6日，西班牙的“无敌舰队”驶达法国加莱。最初，“无敌舰队”停泊在加莱附近的海域上，企图与驻扎在弗兰德尔的西班牙军队取得联系，但是，这支军队没有及时到达，使得无敌舰队的会师计划落空。由于有英国军舰尾随在“无敌舰队”的后方，因此“无敌舰队”无暇等待，只能选择继续前进。第二天的夜晚是一个云雾重重的夜晚，海面上刮起了强劲有力的东风。此时，远洋航行的劳苦早已使得西班牙的船员们昏昏沉沉地进入了梦乡。而英国人则乘此时机，巧施妙计，把“无敌舰队”中的6艘旧船点燃。“无敌舰队”陷入了一片混乱之中，许多船只因此被烧毁。
8月8日，无敌舰队和英国的军队在加莱的东北海上相遇并且爆发了激烈的海战。这次海战整整持续了一整天，直至两国的军队弹药用尽才宣告结束。在这次海战中，原本实力雄厚的西班牙“无敌舰队”惨败，被英国军队打得支离破碎，它的两支分舰队的旗舰分别被英国军队撞伤、击中，一个分舰队的司令也成了英军的俘虏。
残留的“无敌舰队”的船只只能借着风势向北仓皇逃窜。其实，西班牙船只原本打算绕过爱尔兰和英格兰返回西班牙。此时，狼狈逃离的西班牙舰队已经是弹尽粮绝，偏偏又在海上遭遇了两次大风暴，于是又有一些船只沉入大海，很多士兵和船员都被风浪吹到爱尔兰西海岸，又被英军射杀。到了1588年10月，西班牙的“无敌舰队”仅有43艘破烂不堪的船只返回西班牙。在英国与西班牙的大战中，西班牙以近乎全军覆没的结局惨败，而英国没有损失船只，只有100名左右的船员在海战中阵亡。
这次海上大战的胜利使英国人的士气更加高涨，同时此次英国的胜利也标志着英国在17世纪海上力量的崛起。从此，西班牙的海上霸权开始向英国转移。在“无敌舰队”惨败之后的50年之内，虽然西班牙依旧保持着大国的地位，但是西班牙的霸权根基显然已经动摇。除此之外，这次战争还表明，以往海战的短兵相接和强行登船作战方式早已被船舰的灵活性和机动性以及火炮的优势所替代，而海上战争也从此呈现出新的格局。实质上，这次海战是后起的殖民主义——英国与老牌的殖民主义——西班牙之间的一次决战。不占优势的英国大获全胜，而最强大的殖民主义国家西班牙则溃不成军。从此，英国从西班牙手中夺取了海上霸权，占据了霸主地位。而“无敌舰队”的覆灭让曾经的海上帝国西班牙一蹶不振，从此走上了衰落的道路。
西班牙的贸易霸权面临英国的挑战
在16世纪晚期，英国与西班牙之间展开了激烈的斗争。英国舰队最终打败了西班牙的“无敌舰队”，从而破坏了西班牙的海上霸权，也打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面，使英国建立了海上霸权。从此，位于大西洋中的不列颠岛上的英国具备了扩大海外贸易的得天独厚的条件。很快，英国便从欧洲国家中脱颖而出，成为世界上最强大的殖民国家。
在英国与西班牙的海战中，西班牙“无敌舰队”的覆灭，标志着海上霸权从西班牙向英国转移的开始，同时也是当时欧洲的其他各国与西班牙帝国争夺霸权的战争的一部分。在欧洲各国与西班牙的斗争中，军事斗争和政治斗争只是其中的一部分，经济上的斗争同时也在欧洲各国之间激烈地进行着。通过经济竞争，英国赢得了经济上的优势，并且为英国以后的扩张打下了基础。
随着西班牙疆域的突然扩大，西班牙的市场也在瞬间扩大，而西班牙本身的生产能力显得极为有限，甚至有些捉襟见肘。因此，从欧洲各国大量吸纳商品然后再令它们进入新开辟的殖民地就成了西班牙的必然选择，于是，英国、荷兰等欧洲国家就成了西班牙的供应商。大约在16世纪末期，在多种原因的共同作用下，欧洲的生产中心向欧洲北部转移的趋势更加明显。这就意味着，此时的西班牙帝国的经济失败已经成了定势。
反思西班牙经济失败的原因，不仅是欧洲本土的战争加速了西班牙的经济失败，同时投资各国与西班牙在海外的竞争也是加速西班牙失败的重要原因。为了保护自己已经在美洲获得的利益，西班牙在16世纪初实行了一套独特的经济制度。西班牙实行的这套经济制度规定，进出口美洲的所有船只必须绕经塞尔维亚航行。然而，这套制度实际上已经于16世纪中期崩溃，而导致制度崩溃的原因就是猖獗的走私活动。
为了扩展海外贸易，英国把海盗式的抢劫、贩运黑奴与正当的商业交易结合起来，而这些活动也是英国在16世纪海上活动的主要内容。在16世纪晚期，英国组织了许多在特定区域从事经营的特许公司。在这些特许公司中，在1600年建立的英国东印度公司发展规模最大、经历的时期最长。正是有了这个东印度公司，英国侵占印度的活动才有了组织者和开创者。
1601年，在詹姆斯·兰开斯特的率领下，英国东印度公司派出一支由五艘船只组成的舰队到达东印度群岛。在这次航行中，英国的舰队载回了满满的香料，也为英国的东印度公司赚足了巨额的利润。不过，就在相同的时期，荷兰也在竭尽全力地向东印度群岛扩张自己的殖民势力。于是，英国与荷兰之间也发生了数次较量。
英荷之间几次较量过后，英国不敌荷兰的海上力量，于是荷兰代替了西班牙的位置，成为英国争夺海上贸易霸权的劲敌。在这之后，英国东印度公司把他们的注意力从东印度群岛移开，转向印度。这次，他们冲破了葡萄牙的阻力，首先在印度西海岸的苏拉特建立了贸易据点，站稳了脚跟。从此之后，英国殖民者在1620年夺取了马德拉斯，在1633年夺得了加尔各答，又于1680年占领了孟买。
这些史事意味着，从17世纪开始，抢占海外殖民地成了英国的海上活动的最主要的部分。就在英国对亚洲进行殖民活动的同时，英国也开始在北美探索新航路和开辟新的殖民地。在1610年，英国的亨利·哈得逊航行到哈得逊河，试图为英国开辟一条从西北通向印度的航路。亨利·哈得逊此行却驶到了加拿大北部的哈得逊湾。
就在亨利·哈得逊远航之前的1607年，有一批英国人来到北美洲，在这里建立了詹姆斯敦，这是第一个居留地，然后以此为中心扩展成为弗吉尼亚。与以往殖民者的遭遇不同的是，当英国殖民者在弗吉尼亚登陆的时候，受到了当地印第安人的友好款待。
1620年，一群清教徒不堪忍受斯图亚特王朝的宗教压迫，于是纷纷迁居北美洲，在这里，他们建立了另一个殖民地马萨诸塞。在这之后的数百年间，英国在北美大西洋沿岸仍然不断扩张，从未间断建立殖民地的活动，殖民地数量高达13个之多。即使是在西印度群岛，英国也攫取了许多殖民地，如巴哈马群岛和巴巴多斯等。在13个殖民地的东南部和西印度群岛等地，英国殖民者建立了许多种植园，生产烟草、蔗糖等产品。英国人把这些产品运到欧洲，从中牟取暴利。不过，种植园虽然能够给英国人带来巨大的利润，但是却需要大量的人力。于是，英国殖民者需要雇佣更多的黑人，而贩卖黑人奴隶就成为英国殖民者攫取暴利的手段之一。
在17世纪时，英国商人和海盗的走私活动形成了体系。他们同西班牙派往美洲的官吏、西班牙派往西印度的参议员和总督等相互勾结，从事向美洲殖民地的走私活动。也有一些商人明目张胆地进行海盗和走私活动。其实，海盗活动只是英国人与葡萄牙人竞争贸易市场的一种进攻方式。16世纪末和17世纪初，英国做出了一个与欧洲其他国家不同的选择：在美洲建立永久的居住地。这标志着，葡萄牙人与英国人之间争夺美洲的斗争进入了一个新阶段。1605年，英国人来到西印度，并且尝试在这里定居。但是，英国人此举遭到了当地印第安人的强烈反对，英国人首次定居西印度的尝试失败了。但是，英国人没有放弃立足于美洲的活动。1623年，英国人试图在格林纳达定居，与在西印度一样，英国人在格林纳达也失败了。1624年，英国人登陆圣基茨，两年之后，英国人来到巴巴多斯。然而，就在英国人登陆巴巴多斯的时候，法国人也来到了圣基茨。随后，英法两国自行分割了这个岛屿。从此，西印度群岛上的一些肥沃的岛屿脱离了西班牙的统治，被英国占有。
除此之外，英国人与西班牙人在东方的香料贸易之争也从未停止。最初，垄断东方香料贸易的是葡萄牙人，不过，从葡萄牙人垄断东方香料贸易的那一天起就面临着严峻的挑战。在整个16世纪中，地中海的胡椒和大西洋的胡椒之间相互竞争，随着政治形势的变化，地中海胡椒和大西洋胡椒的势力各有涨跌。1580年，西班牙兼并了葡萄牙，于是，葡萄牙的东方帝国、非洲殖民地和巴西也一同归西班牙国王所有，再加上西班牙原本在欧洲的领地和在亚洲、美洲的殖民地，西班牙成了世界上首屈一指的帝国，它的势力也因此到达了顶峰。
此时的英国在面对西班牙的时候已经表现出一派咄咄逼人的气势。到了16世纪末，西班牙在竞争中已经处于守势。到了18世纪初期，在莫卧儿王朝的统治下，印度面临着分崩离析的境况。于是，英国的东印度公司便同印度各地的封建王公分别打交道。而印度的王公势力因为自身的衰弱而对英国殖民者唯命是从。英国在印度蚕食鲸吞，使印度成为英国重要的财富之源。到了18世纪，当法国为了自身的利益而在印度与英国角逐的时候，英国在印度早已成为根深叶茂、难以撼动的庞然大物了。
英国争夺海上贸易霸权的三次英荷战争
17世纪中叶，英国的资本主义得到了充分的发展，同时英国的对外贸易也在原有的基础上进一步扩大，因此，英国争夺殖民地霸权的斗争的节奏也越来越快。1651年，英国议会颁布了著名的《航海条例》，这个条例规定：欧洲、非洲和美洲所产的一切商品，只能通过由英国船员管理的英国船只才能运达英国领土；欧洲国家生产的商品只能通过该商品的生产国的船只或者英国船只才能运入英国领土。虽然这可以最大限度地保护英国的海上贸易利益，但是对于专营海上贸易的荷兰来说，却是一次沉重的打击。荷兰与英国之间的矛盾由此空前激化，最终不可避免地诉诸武力。从1652年-1674年之间，荷兰与英国之间爆发了三次战争。
1652年-1654年之间，英国与荷兰之间爆发了第一次战争。在这个阶段，英荷之间进行了一系列大规模的海战。1652年8月26日，一对荷兰商船在荷兰舰队的保护下横渡英吉利海峡。就在此地，一队约有20艘军舰和5艘纵火船的英国舰队拦截了荷兰的商船和舰队，“普利茅斯海战”就此爆发。战争中，荷兰的著名指挥官米歇尔·阿德林森·德·奈特率队迎战英军。他在普利茅斯港投入了30艘军舰和6艘纵火船与英军作战。由于这次战争的双方在作战指挥、海战技术、火炮技术、船舰航行等方面都非常优秀，英荷两方实力又相近，是历史上一次著名的棋逢对手的海战。在普利茅斯海战中，英荷双方都有伤亡，但是荷兰商船队最终顺利地通过了海峡。在普利茅斯海战之后，英荷又在1652年-1653年之间爆发了纽波特海战。
在1653年2月28日到3月2日之间，英荷之间进行了“波特兰海战”。因为这次海战前后共有三天，因此又被称为“三日海战”或“海峡三日战”。吸取以前战败的教训，英国在这次海战中将分散为几个部分的海军力量重新集中，同时又新添了多艘战舰，因此英荷双方的军事实力对比发生了很大的变化。2月28日，约180艘荷兰商船返回本国，荷兰海军统帅特罗普奉命率领80艘战舰承担起护航的责任。就在荷兰商船的返回途中，他们遭遇了约有79艘战舰的英国舰队。荷兰舰队为了掩护商船前进，主动攻击。英荷双方在海上整整激战了三天，特罗普才得以冲破英国的海上封锁，将大部分荷兰商船安全地送回本国。但是，这次战役使荷兰商船损失颇为惨重，被英军击沉或缴获11艘战舰和30艘商船，近2000人在战争中阵亡。而英国伤亡1000余人，仅仅损失1艘战舰。由于英军军舰装备的火炮较为先进，同时又占有数量和质量的优势，因此击溃了荷兰军队，并且对荷兰海岸实行封锁。荷兰迫于无奈，于1654年4月14日与英国缔结了《威斯敏斯特和约》。根据这个合约，荷兰实际上已经承认了英国的《航海条例》。
英荷之间的第二次战争发生于1665年-1667年之间。在1664年，英军攻占了北美的新阿姆斯特丹，并且将这里改名为“纽约”。随后，荷兰立即进行了反击。这一年的8月，荷兰又将被英军占领的西非据点重新占领。1665年6月，英荷两国再次宣战。随后，英荷两国之间的“洛斯托夫特海战”爆发。
洛斯托夫特海战伊始，荷兰占据了有利的顺风位置，但是指挥高层的不协调性导致荷兰军队失去了主动进攻的好时机，这就给了英国军队取胜的良机。直到风向改变之后，荷兰舰艇才顶风攻击。最初英荷双方列阵齐射，不久之后两支军队逐渐散乱，进而转为混战。在激战中，英军击中了荷兰旗舰“伊恩德纳赫特”号的弹药库，导致“伊恩德纳赫特”号发生爆炸，两名指挥官全部阵亡。此后，荷兰巨舰“奥兰奇”号也被焚毁。荷兰军舰损失惨重，而英国也损失了2艘战舰和800多名士兵。在这场海战中，荷兰舰队的前卫船舰溃败了，不久，荷兰主要船舰队的一位年轻主帅阵亡，这大大刺激了船员的情绪。焦躁不安的船员们惊慌失措，夺取了军官的指挥权之后退出战斗，随后又有几艘战舰也退出了，这时荷兰的战线上出现了一个很大的缺口。1666年5月，经过整修恢复元气的荷兰舰队出击英国舰队，大获全胜。
在1666年6月11日到14日的敦刻尔克海战中，由于战前情报工作的失误，使英国得到了“法国舰队即将前来挑衅”的错误信息，英国方面对此深信不疑。于是，英国派鲁伯特亲王率领20艘战舰前往阻截，仅仅给指挥官蒙克留下2/3的力量作为预备队承担支援鲁伯特亲王的任务。但是，出乎英国意料之外的是，蒙克舰队与荷兰的主力舰队相遇，于是一场激烈的战斗不可避免地爆发了。
在第一天的战斗中，英国的“绥夫蒂秀尔”号被俘，舰队的司令员贝克利也不幸阵亡，同时英国军舰“贝利”号也负伤，仍在顽强战斗；第二天，双方陷入僵局；第三天，英军最大的一艘战舰被荷兰舰队包围后搁浅，舰队司令阿伊斯秋投降。而被派出寻找法国舰队的鲁伯特亲王返航，与蒙克舰队会合。第四天夜幕降临的时候，天降大雾，于是英国军舰趁机撤出；由于恶劣天气的影响，荷兰并没有乘胜追击英军，敦刻尔克海战就此落幕。这场战役是英荷战争中规模最大的一次海战，也是英国皇家海军在历史上少有的几次败仗之一，但这并不是英荷海战的决定性战役，不过，敦刻尔克海战最终让第二次英荷战争陷入僵局。这一年的8月4日到8月5日，英军和荷兰军队在北福伦角再度交战，荷兰军队在这场战争中惨败。随后，荷兰舰队驶进泰晤士河，企图攻打伦敦。在这里，荷兰军队遭到了英国岸炮和海军的联合反攻，受到重创，制海权也重新回到英国的手中。
这年的9月10日，伦敦突发大火，伦敦的大部分地方都被焚毁，英国军队因此失去了战斗力，试图与荷兰和谈。第二年6月19日，荷兰舰队趁机进入泰晤士河偷袭伦敦，驻扎在泰晤士河的英国军队毫无防备，被荷兰歼灭。进入伦敦后，荷兰人破坏了工厂，并封锁了泰晤士河河口。1667年7月，英国被迫签订《布雷达合约》，重新划定了海外殖民地，做出了贸易权的让步：英国继续占据新阿姆斯特丹，但是将在战争期间占据的苏里南归还荷兰。
1672年-1674年之间，英国与荷兰之间进行了第三次战争。1670年，英国国王查理二世和法国国王路易十四签订了《多维尔密约》。于是，当法荷战争在1672年爆发之后，英国便对荷兰宣战了。1673年8月，在荷兰指挥官廖特尔的指挥下，荷兰舰队埋伏在特克塞尔附近，伺机攻击英法联合舰队。不久之后，法国退出了竞争，而英荷两国都无力继续征战。此时，英国国会提出了一个反对战争的观点，他们竭力主张讲和。1674年2月19日，英荷两国再次签订《威斯敏斯特和约》，荷兰支付给英国一大笔钱，同时承认英国夺取的荷兰在欧洲以外的领地归英国所有。
三次英荷战争，使荷兰的军事、经济实力都被严重地削弱了。同时，荷兰也默认了英国制定的《航海条例》所做的限制和束缚，从而削弱了被称为“海上马车夫”的荷兰的作用和影响。到了18世纪初，荷兰已经失去了原先的海上优势，已不再是垄断海上贸易的大国了，它从商业大国的高位瞬间跌到一个二等国家的位置，而且要依附英国，而英国则是一个真正的胜利者。《航海条例》的顺利推行使英国的对外贸易进入了一个快速发展的阶段，英国的海上实力也因此而增强。到了18世纪中期，英国成为当之无愧的世界上最强大的殖民国家。
重商主义的贸易保护政策
1455年，英国的约克家族与兰加斯特家族之间的矛盾激化，一场战争就此爆发。因为约克家族以白玫瑰为族徽，而兰加斯特家族以红玫瑰为族徽，所以这场战争得名“红白玫瑰战争”。这场两败俱伤的战争持续了30多年，两个家族集团的多数贵族都在战争中丧生。1461年，约克家族的爱德华在与兰加斯特家族的战争中获胜，入主伦敦，加冕为国王，他就是爱德华四世。在爱德华四世去世后，英国国内纷争再起，内战爆发。1485年，兰加斯特家族的分支都铎家族取得胜利，内战结束，亨利七世即位，君主专制的统治也在英国建立起来。
在君主专制的王权保护下，英国实行了重商主义政策。重商主义者认为，对于一个国家来讲，金银才是真正的财富。假如不把开采金银矿作为获取财富的唯一方法，那么对外贸易才是获取财富的源泉。因此，大力促进外贸出口以使金银流入本国就成了一个重要的方法，于是，“少进口，多出口”就成了对外贸易的原则。英国政府规定：“外国商人的商船运载着货物来到英国，必须将所有的货款换成英国的货物，而假如英国的商人去往海外经商，必须将一部分出售货物的所得以现金的形式带回英国”。
不过，与其他国家的重商主义相比，英国的重商主义显得比较特殊，它带有重工主义的倾向。在这种思想的指导下，英国的工场手工业进入了快速发展的阶段。在15世纪以前，英国的工场手工业并不发达，与法国、荷兰和西班牙的手工业相比，英国的工场手工业仍然很落后。13世纪到14世纪初，英国的毛纺织业在城市中已经显露出衰落的迹象，而在广大的乡村，毛纺织业却以小规模、小作坊的形式蓬勃发展。那个时候，英国虽然具有十分适合养羊的气候，但是由于国内缺少先进的毛纺织生产技术，因此英国的羊毛只能输往国外，尤其是弗兰德斯地区，英国也因此以“羊毛输出国”而著称于世。在英法“百年战争”爆发后，爱德华三世下令，停止向佛兰德斯地区出口羊毛的业务。而英国国内的毛纺织行业却因此得到了发展。特别是海峡对岸的那些毛纺织工将他们的先进技术带入了英国，更刺激了英国毛纺织工业的发展。
进入15世纪后，英国的工场手工业开始了突飞猛进的发展，甚至在英国的城市和乡村的每一个地方都得到了普及，成为英国的“全民性工业”。与此前比，此时的工场手工业规模更大，技术也更为先进。在工场手工业中，毛纺织业的发展尤为突出。在15世纪，英国的布匹远销斯堪的纳维亚半岛、西班牙和法国，平均每年出口4万匹呢布。从此，英国的呢布出口总量开始上升，并超过了羊毛生产的总和。同时英国的出口贸易也发生了变化——从羊毛出口国变成了呢布出口国，这象征着英国从出口原材料向出口制成品转变，这是一个具有划时代意义的转变。这个转变给英国人带来了更多的就业机会和更高的利润，也增加了英国人的财富，使他们有实力购买更多的商品。
到了16世纪，毛纺织业俨然已经成为英国的主要经济支柱，巨大的财富也从毛纺织行业这个通道里源源不断地流向英国。这一幕又大大刺激了英国人获取财富的神经。越来越多的英国人意识到，虽然单纯地出口原材料也能带来可观的利润，但是与出口制成品相比，出口原材料带来的利润就太少了。英国人与西班牙人的处境不同，西班牙人不仅可以从纯粹的商品贸易中获取巨额利润，同时西班牙在东西方广大的殖民地也可以获得丰厚的金银财富，而英国人主要依靠制造品出口贸易来换取财富。因此，英国人必须大力发展工场手工业，因此，重工主义自然成了重商主义的表现。
工场手工业的发展、重商主义政策的实行和圈地运动的发展，也促进了英国的对外贸易和殖民扩张。从重商主义理论的角度讲，夺取货币、占领财富的主要手段就是对外贸易和殖民扩张。假如国家能够提供力量，来占领殖民地或者通过武力的方式来夺取殖民地，那么宗主国就不必再像过去一样要用金银货币从外国人手里购买，也不需要用价值高的产品从外国人手中换取。它可以直接从殖民地将产品运到自己的国土。同时，对于宗主国来讲，殖民地还是一个稳定可靠的市场，宗主国可以向殖民地倾销国内手工业制成品。英国重商主义者爱德华·米塞尔德主张，要通过国家的力量来禁止外国人到英国的土地上掠夺自然资源，同时也要求英国政府放宽对英国商人的要求，取消一些不必要的限制，让英国商人更自由地从事海外贸易。
最初，英国政府像欧洲大陆上的其他国家一样，采取了贸易保护政策。一方面，他们竭力鼓励本国商品出口，同时限制他国商品的进口。如奖励或补贴那些出口谷物的商人，也废除了毛纺织品的所有关税；另一方面，在重商主义和民族主义思想的双重影响下，英国拼命抢夺竞争对手在海外的殖民地，疯狂打压竞争对手的海外贸易。为了发展对外贸易，扩大在海外的权力并且获得更多的权力，英国支持殖民扩张。
其实，早在都铎时期，英国的专制君主就乐于支持海外扩张。因为这样不仅能增加君主自身的财富，也可以加强并且巩固王权。早在都铎前期，英国人的海外扩张活动就开始了。英国人希望，这些殖民扩张活动能够给他们带来更广阔的呢布市场，并且能够掠夺更多的财富。1497年-1498年，在亨利七世的支持和安排下，约翰·卡波特两度到达北美沿岸。在1548年，一些伦敦商人组成了“商人探险协会”，计划探寻一条“东北通道”，以便能够从欧洲穿过冰海，然后绕过亚洲北海岸，继而向东航行到达中国，但是这个计划最终没有成功。到了伊丽莎白一世时代，受重商主义的影响，海盗贸易成了英国的主要贸易方式之一。
由于英国追求重商主义，同时别的国家也希望能够通过对外贸易获取利润，因此，保护本国的对外贸易、保证本国能在对外贸易中获取利润成了三次英荷战争爆发的根本原因。早在1561年，为了支持本国呢绒工业的发展，英国就颁布了“禁止羊毛出口和呢绒及其制品进口”的规定，1571年英国又宣布：本国的子民们必须佩戴本国制造的呢帽。
为了加快英国的经济发展和实力的增长，在伊丽莎白一世的承认和保护下，德雷克的海盗行为为英国带来了巨大的商业利润。1576年，为了找到通过北美与中国通商的航线，英国成立了中国公司。1578年，在英国人汉弗莱·吉尔伯特的带领下，一支由7艘船组成的探险队驶向美洲，虽然这次探险行动最终宣告失败，但是吉尔伯特却没有放弃。1583年8月，吉尔伯特进行了第二次航行。在这次航行中，吉尔伯特到达了纽芬兰，并且宣布纽芬兰归英国女王所有。
为了给英国的呢布寻找新的市场，获得更多的金银珠宝，也为了让英国的流民和罪犯有一条出路，英国开始向美洲扩张。英国在美洲的扩张以殖民为主，英国的一些商人在1606年成立的伦敦公司和普利茅斯公司的主要活动就是在北美大陆的南北两部进行殖民扩张活动。此外，英国还进行“三角贸易”，英国的奴隶船定期驶向西印度，劫掠非洲人并向美洲出售奴隶。三角贸易带动了英国工商业的发展，英国的纺织业和铁器制造业也因此得到了发展机遇。以棉纺织业为中心的曼彻斯特和以制铁业为中心的伯明翰也因此而发展成了工业化大城市。
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