英国吹响工业革命的号角
假如英国继续在重商主义的指导下，按照“海盗贸易”的发展道路走下去而不加任何改变，那么英国最后只能是重演葡萄牙、西班牙、荷兰的结局，将海上霸主的地位拱手让给新的强大竞争对手。但是，一场光荣的革命使英国再次迎来了幸运女神的垂青。
1688年，英国爆发了没有流血的光荣革命，标志着英国资产阶级革命的完成，封建的君主专制在英国结束，政府和议会逐渐掌握了国家的权力，并且确立了世界上第一个资产阶级的君主立宪政体。从此一个全新的国家出现在世界历史的舞台上。资产阶级和新贵族在英国资产阶级革命完成之后掌握了政权，他们充分利用手中的权力，采取了一系列更有利于经济发展的措施，使资本主义工业得到了迅速发展。如英国颁布了《航海条例》来发展海洋贸易，开展合法的圈地运动，以便于获得更多的廉价劳动力和工业原料，为了积累更多的资本而发行公债，并且在殖民地进行疯狂的掠夺等。这个追求最大利益的国家，注定要爆发出巨大的生产力和创造力。
资本主义工业的飞速发展使英国具备了进行工业革命的条件。于是，在18世纪中期，英国开始了工业革命。最早进行工业革命的行业是英国的棉纺织业。1633年，钟表匠凯伊发明了飞梭，使织布的速度有了很大的提高；1675年，织工哈格里夫发明了手摇珍妮纺纱机，纺纱的速度也在原有的基础上提高了；1679年，钟表匠阿克莱特制成了水力纺纱机；1779年，工人克隆普顿汇集了珍妮纺纱机和水力纺纱机的优点，制成了骡机；1785年，牧师卡德莱特发明了水力织布机，将生产效率提高了10倍以上。这样，在水力作用力的基础上，大规模的纺纱厂和织布厂建立了起来。
尽管水力作用力给英国的棉纺织业带来了新的技术和繁荣的景象，但是，由于水力作用力的季节性和地点性很强，这就成了水力作用力的限制因素，所以已经成为新技术的水力作用力必须得到改进。几乎所有的英国人都在思考，怎样才能生产出更多、更好的商品，能够给英国人带来更多的利润。
在瓦特改良了蒸汽机后不久，纺织业和炼铁等部门就应用了这种新的蒸汽机。伴随着纺织业和制造业的发展，印染和冶炼业的技术也得到了很大的改进，同时交通运输业也出现了机械化的发展倾向。1814年，史蒂芬发明了机车，1824年，世界上出现了第一条铁路。这次工业革命是生产技术上的一次重大变革，是人类自觉地应用自然科学的一次重大变革。在这场技术革命中，出现了人力的代替力量——自然力。
在工业革命期间，英国的纺织、煤炭、钢铁、交通运输和机器制造等行业均初具规模。到了19世纪50年代，英国就在世界工业和世界贸易领域中占据了垄断地位，成为“世界工厂”。同时，在工业革命中，近代的工厂制度也确立起来，英国的经济地理和人口分布也因工业革命而发生改变，各种近代大工厂与日俱增，而它们无一例外都是使用机器生产的。在工业革命以前，以伦敦为中心的东南部地区是经济最发达的地区，而工业革命以后，这种形势逐渐发生了转变，盛产铁和煤的西北地区逐渐成长，取代了东南部地区而成为新兴的工业中心，曼彻斯特、伯明翰等工业城市迅速发展起来，原先农村里的居民也因工业革命而离开了他们世世代代生活的环境，在工业城市中集聚起来。
其实，工业革命的意义绝不仅仅停留在技术革命的意义上，工业革命还是一次深刻的社会变革。在工业革命的作用下，社会关系也发生了巨大的变化。在工场手工业时期，许多工人都与农村有着一定的联系，他们或者拥有一些简单的农具，或者租下了一小块土地，在工厂劳动之余从事农业生产。而机械化的工业完全割断了工人与农村的联系，使工人们失去了独立活动的自由。工业革命之后的工人们只能出卖劳动力，除此之外别无任何收入来源，只能做终身的奴隶。当蒸汽时代和工业革命到来的时候，它推动着业已领先的英国继续前行，让这个小小的岛屿在后来的几百年中进一步超越了其他各国。而工业革命最重要的社会结果就是，社会分化成近代工业无产阶级和工业资产阶级两大阶级。
亚当·斯密引领世界进入了自由贸易时代
身为工业革命的先行者，英国这个小小的岛屿在后来的几百年中在世界上保持着领先地位。很快，在工业革命的推动下，英国的棉纺织业就出现了生产力过剩的局面，这让英国人面临着一个巨大的难题：当时的英国人口不足2000万，这些衣服、布料生产出来后，卖给谁呢？此时，一个睿智的英国人出现在历史的舞台上，并且开始全面反思重商主义政策，尽管重商主义已经统治了欧洲长达三百余年。
就在瓦特和博尔顿在蒸汽机上大动脑筋的时候，伦敦的一名年逾半百的学者正在对他的手稿进行出版前的修订。1776年，这份文稿正式出版，书名是《国富论》，这个学者就是亚当·斯密。他是一个名副其实的经济学家，虽然其貌不扬，也有些古板，但是却对人性有着敏锐的洞察力。正是他的《国富论》，才使得工业化不再停滞于发明机器和制造产品的阶段，而真正具有了对社会发展有益的意义。
亚当·斯密认为，处于经济生活中的任何一个人，都不会考虑他对社会的利益究竟有多少促进作用，他关心的只是自己的好处和利润。但是，即使是在这种情况下，所有人追求个人利益的行为都会被一只看不见的手所牵引，去实现一个他原本没有意愿实现的目的，而当这个目的实现的时候，就会增进社会利益。他最著名的观点就是“看不见的手”。他认为，在市场经济中，个体之间进行的自然交易最终将会产生一种资源分配模式，而且这种资源分配模式会创造更高的效益和收入，也有利于促进市场经济。
《国富论》中提出的那只“看不见的手”，就是我们今天常常提到的市场供求规律。在世界经济史上，有一个著名的观点认为：发生在煤炭领域、钢铁领域、纺织领域的那些引人注目的变革都不是工业革命的实质，同样，蒸汽机的发展也不能代表工业革命的实质，而“用竞争的方式代替了从前的决定财富的生产与分配的中世纪的规章条约”才是工业革命的实质。其实，亚当·斯密的理论对经济社会的运行也有影响，而且这种影响比新技术革命的影响更为深刻。
此外，亚当·斯密还有一种观点：继续通过贸易保护主义、重商主义和征服更多的殖民地甚至保持特有的垄断地位确实可以赚取更多的金钱，但是假如放弃这些蛮横的做法，实行自由贸易，我们仍然可以赚取更多的金钱。同时，假如别人有钱了，他们就会向我们购买更多的商品。因此，在建立全球贸易新秩序方面，亚当·斯密的《国富论》具有的意义，相当于瓦特的蒸汽机对工业革命具有的意义：正是瓦特改良的蒸汽机叩响了工业革命的大门，同样，正是亚当·斯密的《国富论》在工业革命之后建立了全球贸易新秩序。在过去，几乎所有的贸易大国都是依靠武力保护、贸易保护才能维持自己贸易垄断地位，才能保证自己获取大量的财富，而亚当·斯密的观点是：若想最大限度获取利益，平等竞争的自由贸易才是最佳选择。其实，亚当·斯密的理论是在资本主义发展之前发表的，不过它却起着促进资本主义发展的重要作用。他的理论使英国成为第一个世界强国，也成了霸权国家，更重要的是，全世界的资本主义都因亚当·斯密的理论得到了发展。
在这种背景下，英国开始在全球范围内推行自由贸易的主张。首先，《谷物法》被废弃，取消了谷物进出口的关税，结束了对谷物进出口的限制；其次，《航海条例》也被废除，不再要求英国及其殖民地的外贸运输必须由英国船队运送，从此英国海运公司的垄断也成为历史，英国进入了全面的零关税时期。果然，英国的“全面打开大门”的贸易方式将自由贸易广泛推行，同时自由贸易政策也取得了巨大的成功。在1760年，英国的制造业只占世界份额的1.9%，到了1830年时上升至9.5%；在1860年甚至高达19.9%，英国的贸易额占欧洲的20%，其制造品出口在世界制造品贸易的领域内所占比例达2/3。同时，只占世界人口比例2.5%的英国也登上了帝国的宝座，主宰世界。实际上，这种自由化的经济是在英国取得了工业领域的领先地位后才实现的。在英国成为世界工厂之后，世界才能进入自由贸易时代。
市场经济的胜利：让英国人感到骄傲的拿破仑战争
在建立自由贸易的秩序、铸造“日不落帝国”的漫漫征途上，英国遇到了一个强劲的对手，它就是与英国相隔英吉利海峡而遥遥相望的法国。1815年，英国人面临着一场震惊世界的战争——拿破仑战争。恰恰是这次战争，让英国人更深刻地理解了亚当·斯密的“自由贸易”思想对英国的贡献。
在北美殖民地独立之后，法国的殖民势力呈现出日渐增长的势头。西印度群岛、印度、北美大陆，到处都有法国殖民势力的踪影。打败法国就成了英国人最主要的任务。在法国大革命爆发之后，法国的政治局面持续动荡，法国政府无暇顾及海外殖民地，也没有精力与英国争夺海外殖民地和贸易霸权了。而这让英国殖民者产生了一种错觉：法国将一蹶不振。英国殖民者因此而欢欣鼓舞。但是，法国督政府的建立和拿破仑的脱颖而出，令英国人再也无法保持镇定了。一旦法国掌握了欧洲的霸权，那么英国传统的外交政策势必受到威胁，甚至会面临着决定生死的挑战。假如法国称霸欧洲，那么它就是英国的海外霸权最有实力的竞争者，因此，英国必须想尽一切办法削弱法国蓬勃发展的势头。于是，当法国军队跨出法国国土，触碰英国在欧洲大陆传统利益的时候，英国人终于按捺不住了，誓与法国兵戎相见。
法国大革命的余波迅速扩散，临近法国的奥属地尼德兰（今比利时）和荷兰等地都不能躲过它的影响，而英国打着“绝不会坐视法国通过任何途径和方式控制低地国家，同时成为欧洲的权力和自由的主宰”的旗号，拉拢了欧洲大陆上所有的反对法国大革命的国家，多次组成反法联盟。由此，英国组织的反法战争拉开了序幕。
英国组织的这次反法战争，又称“拿破仑战争”，在反法战争初期的欧洲大陆战争中，身为反法联盟的组织者的英国主要是提供战争资金，而组成反法联盟的其他国家则出动兵力，英国直接派兵参加的战争，主要是与法国进行的海战和争夺殖民地的战争。1798年，英法在埃及的亚伯基尔湾进行海战，结果是法国战败。从此，英国的海上优势开始逐步显现。1805年，英国舰队与法、西的联合舰队之间展开了特拉法加大海战，这是英国舰队与法国、西班牙的联合舰队在西班牙南部沿海的特拉法加的一次大规模的较量。对于英国来说，这场战役具有不同于以往战争的重要意义：它将决定着英国和英吉利民族的命运。特拉法加大海战十分惨烈，英军的统帅纳尔逊将军也在战争中牺牲。不过，坚实的经济保障和强大的海军力量仍然确保了英国的胜利。
特拉法加大海战是英国迈向海上霸主的地位的最后一战。在这场战争中，法国和西班牙的军队被英国军队彻底击垮，再也没有实力与英国进行海上霸权的争夺了。英国当时已经取得了在英吉利海峡、大西洋港口和地中海的制海权。
当时的法国已经在海上的战争中彻底被英国击败，甚至连保护自己和附属国的海上安全的能力也都大大下降，挑战英国海军对他们来说已经是一个艰难的工作了，而英国已经握住了在制海权上的绝对优势。西班牙和法国虽然是传统的海上强国，但是最终还是将海上霸主的地位拱手让给了英国。
1815年年初，在反法联盟的维也纳召开了一次会议。由于分赃不均，原本站在一条战线上的国家开始大吵大闹，而拿破仑却认为一个对法国有利的成熟时机到来了，法国将趁这个时机东山再起。可是，拿破仑的军队很快便在滑铁卢被英国的威灵顿公爵击败。通过拿破仑战争，英国的劲敌法国被彻底击败了。从此，在建立全球性帝国的道路上，英国再也没有任何对手了。反法战争的胜利为英国建立“日不落帝国”扫清了障碍。
面对这一轮的英法较量，有人曾评价说：“反法战争的胜利不仅仅是英国军队的胜利，更是市场经济的胜利。”其实，关于这次反法战争，还有一个有趣的小插曲：拿破仑曾经嘲笑英国是一个“小店主”式的国家。但是，这位法国的英雄却从未想到：即使自己的力量十分强大，他动用了最大的力量，采取了最严格的封锁措施，也没能阻挡他眼中的“小店主”式的国家的产品涌入任何一个它想进入的地方。拿破仑更不愿意承认：即使是自己的法国军队在与英国军队交战时，法国军人身上穿的军服，也是英国的棉纺织品。事实上，不仅参加反法战争的国家用的是英国提供的军服、枪炮和其他产品，当时的欧洲其他各国也都消费英国的这些商品。因此，当反法战争结束后，英国成为世界上无与伦比的产业大国。这场轰动世界的反法战争也让英国人更深刻地认识到亚当·斯密的“自由贸易”理论对英国的贡献。
自由贸易的诞生：大英帝国为扩大出口而提出新主张
在1815年，反法战争结束的时候，英国的版图迅速扩大，“日不落帝国”的版图初具规模。有统计数据表明：在1792年反法战争开始的时候，英国只有26个殖民地；而到了反法战争结束后的1816年，英国所拥有的殖民地多达43个。北美的加拿大和西印度群岛、澳洲大陆及其附属岛屿、东方的印度和开普、锡兰、马耳他等一些据点和岛屿等，都在英国的殖民地范围之内。而英国占领这些殖民地就是出于扩张的目的。有一些殖民地可以当做原料产地和产品销售市场，还有一些则是至关重要的据点，从而确保英国的海外贸易通道顺畅无阻。此时，在占领殖民地与维护殖民地秩序方面，“贸易优先”的原则表现得较为明显。
从1815年的维也纳会议开始直至19世纪中叶的30多年间，英国的工业进入了一个全面深入发展的阶段。封建的贸易保护主义逐渐退出了历史的舞台，英国也随之成为世界上第一个实行“自由贸易”的国家。随着自由贸易政策的不断推行，在欧洲沿袭了几百年的殖民制度也逐渐瓦解，而这对英国帝国未来的发展政策和发展方向产生了重大的影响。在推行“自由贸易”的时候，英国依旧以其强大的海军舰队为依托，在世界范围内开始了一系列的殖民扩张活动。
不过，在这轮新的殖民扩张的活动中，英国并不像以前那样以直接追求领土的扩大为目标，而是把更多的精力放在扩展对外贸易的市场上。其实，这一时期的英国殖民政策并不是为了扩大帝国的版图，而是争夺原料产地和产品销售市场。因此，对于那些落后的国家来讲，假如能够通过外交或者其他的手段使他们接受“自由贸易”的政策，那么英国就不会对这些国家诉诸武力，也不会谋求所谓的政治控制权。不过，很多国家为了避免本国的手工业遭受毁灭性的打击而不会轻易同意英国的要求。每当这个时候，英国就会把他们的军舰和大炮停泊在这个国家附近的海域，炫耀武力甚至使用武力。果然，英国军舰的示威活动很快便取得了效果。如果一些国家敢于反抗，那么英国就会使用他们强大的军事力量将这些国家打败，逼迫对方接受英国提出的条件。不过，从英国对这些国家提出的条件来看，强占领土并不是英国这一时期殖民活动的主要目的，英国人期望的结果是能够使这些国家开放通商口岸，并且允许英国的商品自由进入，同时也将这些地方廉价的工业原料奉送给英国。
19世纪中叶前后，英国开始全面地推行“自由贸易”政策。同时，在这一时期内，英国稳居头号工业强国的位置而没有任何国家能够与英国在工业方面抗衡。因此，与历史上的任何一个时期相比，此时的英国都更加需要能够让商品进入市场并且让商品自由贸易的机会。而若想实现这个目标，那么在军舰和炮火的支撑下的外交就成了不可避免的选择。在19世纪40年代和50年代，英国对中国发动了两次鸦片战争，实质上就是英国对中国实行武力外交、强行打开中国大门的过程。打败了清政府后，英国强迫清政府开放了十余处通商口岸，英国人如愿以偿地打开了中国市场的大门。
在打开中国市场的同时，英国贪婪的侵略目光也瞄准了日本。在打开日本的大门的时候，英国甚至都没有炫耀本国先进的武力，就搭上了美国人的顺风车直接达到了目的。1854年，在美国军舰的威胁下，日本只能开放市场。就在美国人登陆日本四年之后，英国与法国、荷兰一起，逼迫日本签订了一系列条约，而这些条约的直接后果就是，让日本的市场完全地开放在欧洲国家面前。而英国在进一步打开贫困国家的市场的同时，除了使用他们惯用的武力威胁或炫耀之外，还施加了政治影响，来诱使这些贫困国家接受英国提出的条件。在1836年和1857年，在英国的胁迫下，伊朗与英国签订了条约；1838年和1861年，土耳其也与英国签订了条约。虽然这些条约的内容各有不同，但是都有一个共同的核心内容，这就是英国盼望已久的投资和贸易等方面的特权，例如减免关税、开设工厂等。
为了让帝国的安全和贸易的通畅多一层保障，英国在开拓殖民地的同时也占领了一些军事要塞和贸易据点。1519年，英国占领了新加坡，1839年，英国又将亚丁港据为己有。从此，英国便拥有了一条极为通畅的海外贸易通道。由好望角开始，到印度洋，再到太平洋，都在这条贸易通道的范围内，由此，英国就在自由贸易的基础上构建了一个看似“自由”的帝国。英国奉行的“自由贸易”政策使殖民地和落后国家的经济迅速瓦解，然而英国却从中大为受益。
在鸦片战争之后，英国的贸易政策才真正开始走向“自由贸易”。但是，此时的英国已经用暴力手段打垮了两个昔日的对手，而且英国已经实施了近一个半世纪的重商主义政策，克服重商主义政策弊端的时机也降临了。鸦片战争之后，英国从中国获取了巨额的利润，例如强加给中国的5%的利润。实际上，英国的“贸易自由化”是一个漫长的过程。直至1900年左右，英国的平均进口关税才下降到5%左右，在1860年的时候，英国的进口关税仍然高达15%。在20世纪经济大萧条的时候，英国的进口关税又上涨到了20%以上。
由此可见，英国所推崇的“自由贸易”其实还有另外一层含义，就是当贸易竞争对手在某种压力下被迫降低关税的时候，自己则保持较高的关税，就像英国对待印度和鸦片战争后的中国那样。所以，对于当时的英国的对外贸易来讲，“自由贸易”在某种程度上就是一个标签。信仰自由贸易的人们会将自由的价值观等同于英国的价值观，同时又将英国的价值观等同于英国的利益。而那些符合“自由贸易”的做法，无非就是符合英国利益的做法。
“日不落帝国”是一个真正的世界帝国，它是历史上任何一个帝国都无法比拟的，它拥有最广阔的疆域和最众多的人口。强大的“日不落帝国”标志着英国成为了世界上的最强国，在海上霸权与工业霸权的联合推动下，英国成功登上了世界霸主的宝座，同时英国也将自己的霸权地位延续到了20世纪。
鸦片战争：英国在自由贸易主义的大旗下发动的贸易战争
虽然英国推行“自由贸易”的政策，而实际上，英国却是欧洲实行贸易保护主义最严重的国家之一。1820年，英国制订的制造品的平均进口关税率是45%～55%，然而几乎就是在同一时代，北欧的丹麦是25%～35%，欧洲中部的普鲁士是8%～12%，即使是与英国隔海相望的荷兰的制造品进口关税也只有6%～8%。到了19世纪中叶，稳居头号工业帝国位置的英国虽然没有能够与它抗衡的对手国家，但是却比以往更需要商品市场和贸易机会。于是，在19世纪40年代和50年代，英国对中国实行了军舰和炮火的外交，发动了两次鸦片战争，以此达到打开中国大门的目的。
此时的英国已经不需要借助任何条约来掩护自己的扩张行为了，恰恰相反，英国需要自由地向世界各地发展它的侵略势力。因为英国当时处于经济快速发展的时期，此时的英国不仅能够生产出更丰富的产品，同时这些产品也将面临更激烈的竞争；因此，英国迫切需要其他国家向英国开放市场，而开放市场的目的就是推行这种自由贸易。
由于英国具有所向无敌的工业优势，同时英国实行自由贸易政策，因此“英国制造”的商品便有了更广阔的销售市场。在更广阔的市场中，英国的制造品的出口量占据了世界制造品贸易的2/3。但是，在英国推行自由贸易的时候，英国并不是单纯地依靠本国制造品的竞争力才创下如此高的销售量的。除了制造品的竞争力，英国还依靠一些其他的方式，如通过外交谈判为英国争取更多的利益，甚至还会采取武力方式。假如其他国家不肯给英国巨大的贸易利润，那么英国就会采取武力。最典型的例子就是鸦片战争。
1840年，英国侵略者向古老的封建中国发动了一场侵略战争。而这次战争的导火索就是英国殖民主义者强行向中国走私鸦片而遭到了中国的查禁，因此历史上将这次战争称为“鸦片战争”。那么，为什么自称是最文明的国家的英国要向中国走私毒品呢？原因就是，当时的英国产品在中国的市场上无法同中国的产品竞争。
由于当时的中国并没有进行工业化，所有的中国制造品都是粗制的，但是中国的纺织业却发展得格外好，而中国的纺织水平也十分高。当时，一个英国商人把中国的木质织机织就的丝绸和棉布等产品带到了英国去，对英国的机器纺织厂的老板说：“你能不能按照这个价格给我织出这样的布？”而英国的纺织厂老板看了之后，说：“我做不到。”
事实上，直到19世纪初，英国始终都没有大宗的制造品能够在中国获得销售市场。恰恰相反，中国的茶叶、丝绸和瓷器等却是英国必不可少的商品，同时英国境内也没有其他的产品能够替代这些商品，因此英国必须从中国源源不断地进口茶叶、丝绸和瓷器等，而大量的白银也因此而源源不断地从英国流向中国。为了扭转对华贸易的逆差，英国选择了向中国走私鸦片。
1839年3月，林则徐到达广州，他与邓廷桢一起在当地民众的支持下开始整顿海防，缉拿烟贩。同时，林则徐也采取了严厉的措施来限制英国的鸦片贩子。他责令英国商人将船上存有的鸦片的数量等信息整理成册，等候收缴。同时林则徐声明，后来的航船也不能携带鸦片。假如带有鸦片，一旦查出就会没收货物，将人就地正法。最后，英国的鸦片贩子被迫上交两万余箱鸦片。
1839年3月初，中国禁烟的消息传到了英国。针对中国禁烟的事情，英国国会展开了激烈的辩论。在英国女王维多利亚的影响下，英国国会以271票对262票通过了一个决议：对中国展开军事行动。于是，英国政府决定武装侵华，采取一系列的措施和方法进行战略部署，并且多次对中国进行武装挑衅。
这年的10月1日，英国内阁做出了一个决定：派遣英国的舰队驶向中国沿海。1840年2月，英国政府任命懿律和义律为正全权代表和副全权代表，同时任命懿律为侵华英军总司令。4月，英国议会正式通过了一个决议案，决定正式发动战争，派兵侵占中国。于是，两个月之后，在懿律的率领下，一支由40余艘船舰组成的舰队和由4000余名士兵组成的英国军队到达了中国海面，由此，第一次鸦片战争正式爆发。
第一次鸦片战争结束之后，中国改变了独立的封建国家的性质，沦为半殖民地半封建的国家，也开始了一百多年的屈辱、苦难、探索、斗争的历程。第一次鸦片战争结束后，西方的资本主义强国相继入侵中国。但是，取得更多的特权和利益并不能满足西方侵略者的欲望，他们开始侵犯中国的主权，进行经济掠夺。1854年，《南京条约》满十二年，英国借口中美《望厦条约》中“关于贸易和海权等方面的条约可在十二年后变更”的规定，引用最惠国条款，向清政府提出了“全面修改《南京条约》内容”的要求。
两次鸦片战争使英国在中国贩卖鸦片的行为完全合法化。由于中英之间合法的鸦片贸易，中国每年都有3000～4000万两白银流出，而英国的财政收入也因此而增加了六分之一。鸦片战争是近代中国屈辱史的开端。给中国带来切肤之痛的鸦片战争，却是英国在自由贸易旗帜的保护下发动的贸易战争的组成部分。
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