汤芗铭正着急的时候，宣慰使熊希龄到来，两个人商量后想出一计，联名致电中央，要求中央撤退北军，避免战争。袁世凯回复批准，后来又后悔了，仍然让北军驻扎在湖南，并调倪毓棻的部队回防湖南边界，另派雷震春去陕西。倪毓棻到了岳州，汤芗铭拿着袁世凯的电文阻止他继续前进，倪毓棻只好退兵回去。
五月二十四日，湘西镇守使田应诏在凤凰独立，自称湘西护国军总司令。汤芗铭因形势所迫，不得不宣布独立，劝袁世凯让位。给袁世凯的第一封电报说：
北京袁前大总统钧鉴：前接冯上将军通电，吁请我公敝屣尊荣，诚见我公本有为国牺牲之宣言，信我公之深，爱我公之挚，以有此电。循环三复，怦怦动心。国事棘矣，祸机丛伏，乃如万箭在弦，触机即发，非可以武力争也。武力之势力，可以与武力相抗，今兹之势力，乃起于无丝毫武力之人心。军兴以来，徧国中人，直接间接，积极消极，殆无一不为我公之梗阻。芗铭武人，初不知人心之势力乃至于此，即我公亦或未知其势力之遽至于此。既已至此，靖人心而全末路，实别无他术，出乎敝屣尊荣之上。我公所谓为国牺牲者，今犹及为之，及今不图，则我公与国家同牺牲耳。议者谓我公方借善后之说，以为延宕之计，诚不免妄测高深。顾我公一日不退，即大局一日不安，现状已不能维持，更无善后之可言。湘省军心民气，久已激昂，至南京会议，迄无结果，和平希望，遥遥无期，军民愤慨，无可再抑。兹于二十九日，已徇全湘众民之请，宣布独立，与滇、黔、桂、粤、浙、川、陕诸省，取一致之行动，以促我公引退之决心，以速大局之解决。芗铭体我公爱国之计，感知遇之私，捧诚上贡，深望毅然独断，即日引退，以奠国家，以永令誉。曾任干冒，言尽于斯。汤芗铭叩。
第二封言辞更加激烈，几乎要和袁世凯直接开战，说道：
自筹安会发生，枢府大僚，日以叛国之行为，密授意旨，电书雨下，怵诱兼至，傀儡疆吏，奴隶国民，畴实使然？路人共见。芗铭忍尤含垢，眦裂冠冲，以卵石之相悬，每徘徊而太息。天佑中国，义举西南，正欲提我健儿，共襄大举，乃以瘠牛全力，压我湖湘，左掣右牵，有加无已。现已忍无可忍，于本日誓师会众，与云、贵、粤、桂、浙、陕、川诸省，取一致之行动。须知公即取消帝制，不能免国法之罪人。芗铭虽有知遇私情，不能忘国家之大义。前经尽情忠告，电请退位息争，既充耳而不闻，弥拊心而滋痛。大局累卵，安能长此依违？将士同胞，实已义无反顾。但使有穷途之悔悟，正不为萁豆相煎，如必举全国而牺牲，惟有以干戈相见。情义两迫，严阵上言。汤芗铭叩。
陈宦、汤芗铭两人都是受过袁世凯重恩的，现在却恩将仇报，袁世凯怎么能不生气。袁的尿毒症已经变为屎毒症，每次吃完饭后肚子就很痛，起初大便像泥巴，后来就有血了。有一天袁叫来西医给他看病，西医说他脏腑有病，给他开了点药，服用后病情似乎有所好转。
但第二天肚子又开始疼了，袁世凯疼得受不了，说西医耽误了他，又请来中医给他治病。中医说这是尿毒症蔓延导致的，还应该从治尿毒症入手。袁觉得这话是对的，马上叫他开方子煎药。喝过药后，他觉得肚子大叫，说要大解，急忙叫人扶他去厕所。刚刚蹲下，忽然感觉一阵头痛，他支撑不住，一个倒栽葱，掉进了厕所。侍卫急忙把他扶起来，此时他已经满身污秽，臭气熏天，旁人都不敢接近。各姬妾知道后前来观看，闻着一阵臭气，都不敢靠近。只有第八妾叶氏不嫌弃，急忙给他换了衣裤，并用热水给他擦洗。袁摸着叶氏的手，叹息道：“你平时不怎么说话，现在却任劳任怨，不怕污秽，我现在才知道你的心啊！”叶氏不禁流下眼泪，袁世凯也洒了几滴痛泪。
等被扶入房间后，袁世凯还是没有精神，闭目静卧，似睡非睡。一会儿觉得光绪帝和隆裕太后站在他面前，面容十分可怕；一会儿又变成戊戌六君子；一会儿又变成宋教仁、应桂馨、武士英、赵秉钧；一会儿变成林述庆、徐宝山、陈其美；后来又有无数鬼魂，血肉模糊，都要向他索命。这是心魔，并不是真的有鬼。袁世凯不觉大叫一声，吓得满身冷汗，睁开眼一看，没有别人，只有叶氏在旁边待着，并小声问他哪里不舒服。袁世凯马上回答道：“我只是精神不好，此外没有什么痛楚，你已经很困了，怎么还不回去休息，怎么没有看见她们过来？”叶氏说姊妹们都来过了，见您在睡觉，不敢打扰，就都走了。袁世凯问道：“那你怎么还没走啊？”叶氏含泪说道：“天下可以没有我，但是不能没有您啊，我怎么忍心走呢？”袁世凯不禁哀叹道：“平时我对你太差了，现在觉得很惭愧啊！”
话还没说完，闵姨进来了。袁世凯想到众多妻妾中闵氏资格最老，而且很大方，从没听说过她和别人发生争执，反而是自己喜新厌旧，回想这一生他也觉得十分抱歉。闵姨走近低声问候，很是殷勤，反而引起了袁世凯更多的惆怅，便说道：“你跟了我那么多年，我们也算是患难夫妻了，如今我已病重，恐怕要与你长别了。”闵姨说道：“陛下何出此言？生病是很平常的事，休息几天自然会康复的，不要太担心！”袁世凯说：“我已年近六十，死不足惜，但是回想起以前的许多错误，总觉得对你们不公平，等我死后，你们可不要抱怨我。”闵姨呜咽着说道：“我到这里已经二十多年了，吃的住的都是陛下给的，怎么还敢有其他的想法？希望陛下早日康复，臣妾才能继续被陛下保护，万一陛下不幸，我也不愿意再活着了。”说到最后一句已经是满脸泪水。袁世凯顿时悲从中来，咳嗽不断，经叶、闵两姨太给他抚胸捶背，才觉得舒服一点，朦胧睡去。
之后袁世凯的儿子也陆续入室请安，看见袁世凯萎靡的样子，大都掩面哭泣。闵、叶二氏怕吵醒袁世凯，让儿子们到外面去等候。诸子退下后，袁克文见大哥袁克定似乎对父亲的病不以为然，脸上也无泪水，于是恼怒地问道：“大哥，你知道父亲为什么生病吗？”袁克定回答道：“还不是受了风寒。”袁克文摇摇头说道：“要说病源，大哥才是罪魁祸首啊！”袁克定沉着脸说：“我有什么过错？”袁克文回答：“父亲热衷帝制，都是被你怂恿的，如今帝制失败，西南各省纷纷独立，父亲连续几天接到的电报都是冷嘲热讽，让人难堪。你想父亲年近花甲，怎么能受这样的侮辱？古语说‘忧劳所以致疾’，父亲现在愤怒无比，怎么可能不生病？”袁克定说：“我曾经劝过父亲叫他不要取消帝制，他不听我的，才导致西南各党派得寸进尺。前天反对父亲称帝，今天反对父亲当总统，恐怕日后还要抄我家，灭我族，父亲自己不明白，和我有什么关系？”推得好干净，袁克文冷笑道：“大哥不但自己不反省，反而埋怨父亲，真是太狠心了！父亲曾经发誓绝不称帝，但是大哥想做太子，极力怂恿父亲称帝，父亲念在父子情深，竟然背弃了之前的誓言。我一向不赞同帝制，曾多次劝阻父亲。如今父亲有病在身，大哥又怎么忍心不顾恩情，非议父亲呢？”
袁克端这时在旁边坐着，他与袁克定关系一向不好，也非常生气地说道：“大哥一向不顾骨肉亲情，二哥你说他干什么？”袁克端脾气暴躁，所以说起话来就这样。袁克定被两个弟弟嘲讽，顿时非常生气，大声说：“你们两个是孝子，我就是个不孝的罪人，你们为什么不进去向父亲请命说杀了我？以后袁家的门面由你们来支撑，袁家的家产也由你们分配，这样你们就满意了吧。”袁克文还没来得及回答，袁克端就嚷道：“老天有眼啊，让帝制没有成功。如果父亲做了皇帝，大哥做了太子，恐怕我们早就被处死了。”袁克定没等他把话说完，就恶狠狠地指着袁克端说道：“你算老几，也配在这里说话？”袁克端也不肯退步，两人几乎要动起手来。
忽然房内传来声音，点名要袁克定进去。袁克定听出是父亲的声音，就进去了。只听见房间里袁世凯大声骂道：“我还没死，你们几兄弟就吵个不停。你已经害死我了，还要害死你的兄弟吗？”说着又咳嗽不止。袁克定见此情形，只好跪下认错。袁世凯等到咳嗽稍微平缓了一些，又骂了袁克定几句，便叫儿子们都进来，简单责备几句后，挥手让儿子们都出去了。
之后袁世凯的病情更加严重，开始他还通知秘书厅文件一定要送过去他亲自看，到了六月二、三号，袁世凯已经变得连文件都不能看了。急得袁家上下没有一个不愁眉苦脸的，就连一向与袁世凯不和的于夫人也念着多年的夫妻感情，整天求神拜佛，诚心祈祷，愿意折减自己的寿命，只为让丈夫多活几年。各房姨太太和公子们商量，又请中医，又请西医，结果神佛都不显灵，看病吃药也没有效果。袁世凯不吃不喝也不说话，就像失去知觉一样，昏睡了一两天。
到了六月五日早晨，袁世凯忽然清醒，命袁克定马上请徐世昌入宫。袁克定随即叫侍卫去请。不一会儿，徐世昌来了，走到病榻前，袁世凯握住他的手，哽咽道：“老徐啊，我就要与你永别了。”徐世昌仍然极力劝慰他，袁世凯长叹道：“人总是要死的，不过我死在今天就太不合适了。国事虽然一再被耽误，但是将来可以靠老徐你帮我维持，我也不需要太担心。可我的家事也想托付给你，希望老徐你不要推辞。”徐世昌回答道：“我与您虽然不同姓，但是就像一家人一样，我怎么敢不为您效劳呢？”袁世凯说：“我马上就要死了，可儿子们才识浅薄，将来希望老徐多加培养，不要毁了袁家的招牌啊。”徐世昌又回答道：“各位公子都是人才，他们如果有什么事问我的，我一定尽全力解答，以报答您的恩情。”
袁世凯听完后，叫侍卫把各位公子都叫进来，对他们说道：“我要死了，我死了之后，你们所有的大事小事，最好都向徐伯父请教然后再去做。你们要知道徐伯父是我的好兄弟，请教他就和请教我一样，不要违背了我的遗嘱！”诸子都哭着答应。袁世凯又对徐世昌说：“朋友为我尽心尽力，如果不嫌弃，应该受儿辈们一拜。”徐世昌准备说话推让，袁克定等人都已经按照父亲的命令，长跪在他的面前。徐世昌连忙挽起袁克定，并叫其他侄儿们都起来。袁世凯说：“老徐你说话算话，一定不会辜负我的期望。”
说到这里，袁世凯开始喘起气来，好长时间不作声。徐世昌准备退出去了，袁世凯连忙阻止道：“老朋友请坐，我还有好多事情要交付给你，千万不要走啊！”徐世昌又坐下了。袁世凯让儿子们都退了出去，又叫妻妾们进来。她们依次进来了，袁世凯指着徐世昌对各妻妾们说：“这是我这辈子最好的朋友，你们有什么问题都可以问他再做决定。如果你们不守规矩，老徐也可以代我出面干涉。儿子们中如果有谁欺负你们的，也可以向老徐说，让他去解决，大家千万不要起冲突，让别人看笑话。”各妻妾听了此话便大哭起来，袁世凯也哽咽不已，就连徐世昌也悲伤起来。
过了一会儿，袁世凯又叫他的妻妾们都出去，悄悄对徐世昌说：“你看她们怎么样？”徐世昌随口说道：“都很贤惠端庄啊，一脸的福气相。”袁世凯微微叹息道：“你过奖了，这十多个妻妾，可以分为三类：周、洪二氏最聪明，但是太阴险，不能抱有太多期望；你知道吗？闵氏、黄氏、何氏、柳氏都跟了我很多年，肯定不会背叛我的，但是她们脾气很好，难免会受人欺负，这一点我很担心；范氏、贵儿及尹氏姊妹，虽然没摆脱小家形象，但将来都可以终身陪伴她们的孩子，不会中途改嫁；至于阿香、翠媛两人都还年轻，她们两人是否愿意守节还不知道呢。我看我所有的妻妾中，只有第八妾叶氏性格善良，条件很好，而且子嗣很多，以后应该可以享福。”
徐世昌答道：“您已经把她们分好类了，肯定不会有错的。”袁世凯又说：“我死后，如果各妻妾相安无事就好。万一周、洪两妾兴风作浪，欺负其他的人，还希望你念在我们的旧情上，帮我处置她们，以你的威信，她们不敢不听话的。”说着又拉着徐世昌的衣服，哭着说道：“老朋友啊！我死之后，我的儿子肯定要分家产，说不定有一场很大的争斗，我的宗族中没有人能处理此事，这件事还是要靠你啊，我把权力都交给你了。”徐世昌连忙说道：“这……这我不能从命啊！”袁世凯说：“老友啊！你的意思我知道，我立下遗嘱，让你与我的儿子们一同见证，以后大家就不会有什么异议了。”说到这里他叫侍卫拿来纸笔，靠在枕头上，边写边歇，好不容易才写完，交给徐世昌。上面写着：
予初致疾，第遗毒耳，想是熟读《三国演义》，尚记得刘先主遗嘱，故摹仿特肖。不图因此百病丛生，竟尔不起。予死后，尔曹当恪守家风，慎勿贻门楣之玷。对于诸母及诸弟昆无失德者，尤当敬礼而护惜之。须知母虽分嫡庶，要皆为予之遗爱，弟昆虽非同胞，要皆为予之血胤，万勿显分轩轾也。夫予辛苦半生，积得财产约百数十万磅，尔曹将来噉饭之地，尚可勿忧竭蹶，果使感情浃洽，意见不生，共族而居，同室而处，岂不甚善？第患不能副予之期望耳。万一他日分产，除汝母与汝当然分受优异之份不计外，其余约分三种：（一）随予多年而生有子女者；（二）随予多年而无子女者；（三）事予未久而有所出及无所出者，当酌量以与之。大率以予财产百之十之八之六依次递减。至若吾女，其出室者，各给以百之一，未受聘者，各给百之三。若夫仆从婢女，谨愿者留之，狡黠者去之。然无论或去或留，悉提百之一，分别摊派之，亦以侍予之年份久暂，定酬资之多寡为断。惟分析时，须以礼貌敦请徐伯父为中证。而分书一节，亦必经徐伯父审定，始可发生效力。如有敢持异议者，非违徐伯父，即违余也。则汝侪大不孝之罪，上通于天矣。今草此遗训，并使我诸子知之！
徐世昌读完，对袁世凯说：“非常好！”然后袁世凯就将袁克定等人叫了进来，让徐世昌宣读遗嘱，宣读之后遗嘱被装在信封内封起来，放在枕头边，等要用时再拿出来。这时袁世凯已经很疲惫了，于是徐世昌就告退了，并约第二天一早再见面。
正好国务卿段祺瑞进来询问病情，袁世凯不愿意多说，就让袁克定代他说病的情况，袁世凯只是点头示意。徐、段二人一起退去后，袁世凯便昏睡到晚上，一直没有醒来。晚上于夫人和众妻妾都陪坐在他身边。半夜时袁世凯醒了过来，看到于夫人在身旁，便对她说道：“以后的家事，就全靠你来主持了。我看你平时为人老实忠厚，怕你不能驾驭全家，就把大事都托付给徐世昌了。”说完，又对众妻妾说：“你们一定要自爱啊！”接着又对他的儿子们说：“我要说的都已经全部写在遗嘱里了。我死后丧事不要办的太隆重，但是祭天礼服不能废除。治丧以后，你们要带领全部家属扶柩回来，把我葬在洹上。大家和睦相处，以后不要再去从政了，其他的事情都按照遗嘱上面来。”诸子都跪在地上听从安排。袁世凯喝了一点汤水，就又睡过去了。
很快鸡声报晓，袁世凯又开始呻吟起来，过了一会儿忽然瞪目呼道：“快！快！”说了两个字，舌头就已经僵硬，再也说不下去了。袁克定听到后，知道父亲已经不行了，急忙叫人去请徐世昌、段祺瑞。不多时，段祺瑞就来了，袁世凯用尽全身的力气连喘带说道：“可按照新约法请黎元洪代任大总统，你快去写遗令。”段祺瑞慌忙出去，徐世昌刚好赶到，只见袁世凯脸上大放红光，睁着眼，嘴巴好像在说些什么，过了好一会儿才说出“老友”两字。又过了一会儿，袁世凯作拱手的模样，说了“重重托付”四个字，徐世昌不禁流下眼泪说道：“您放心吧！”之后又听见袁世凯大声叫道：“杨度，杨度，误我！误我！”说完这两句，又张了两次嘴，没有说出话来便死去了。这一天是一九一六年六月六日，袁世凯享年五十八岁。
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