韩信善于隐忍的事是十分著名的，他受胯下之辱的故事妇孺皆知。韩信是淮阴人，自幼不农不商，又因家贫，所以衣食无着，想去充当小吏，却无一技之长，也未被录取。因此终日游荡，往往寄食于人家。他曾和亭长很要好，经常到亭长家里去吃饭，吃多了，也就惹得亭长的妻子厌烦。于是，亭长的妻子提前了吃饭时间，等韩信到的时间，碗已经洗过很久了。韩信知道惹人讨厌，从此不再去了。他来到淮阴城下，临水钓鱼，有时运气不佳，只好空腹度日。那里正巧有一个临水漂絮的老妇人，见韩信饿得可怜，每当午饭送来，总分一些给韩信吃。韩信饥饿难耐，也不推辞，这样一连吃了几十日。一日，韩信非常感激地对漂母说：“他日发迹，定当厚报。”谁知漂母竟含怒训斥韩信说：“大丈夫不能自谋生路，反受困顿。我看你七尺须眉，好似公子王孙，不忍你挨饿，才给你几顿饭吃，难道谁还望你报答不成！”说完，漂母竟拿起漂絮而去。
韩信受人赐饭之恩，虽受激励，但苦无机会。实在穷得无法，只得把家传的宝剑拿出叫卖，卖了多日，竟卖不出去。一天，他正把宝剑挂在腰中，沿街游荡，忽然遇到一个屠夫，那屠夫有意给他难堪，嘲笑他说：“看你身材长大，却是十分懦弱。你若有种，就拿剑来刺我，若是不敢刺，就从我的胯下钻过去。”说完，双腿一叉，站在街心，挡住了韩信的去路。韩信打量了一会屠夫，就爬在地下，径直钻了过去。别人都耻笑韩信懦弱，他却不以为耻。其实绝非韩信不敢刺他。因为他胸怀大志，不愿与小人多生事非，如果一剑把他刺死，自己势必难以逃脱。所以，他审时度势，暂受胯下之辱。后来韩信跟刘邦南征北战，屡建奇功，被封为淮阴侯。他报答了漂母，但并未报复那个屠夫，而是把他找来，叫他当了一名下级军官。
汉四年（前203年）十一月，韩信斩龙且，杀齐王田广，平定了齐国。此时，已拥兵数十万，其实力有举足轻重之势，当时的情形是韩信背汉降楚则汉亡，助汉攻楚则楚灭，自立则会形成三足鼎立之势。这就引起了楚、汉的重视。其时，楚汉相争进入了最艰苦的阶段，韩信攻破了项羽所设立的齐国，那时候，诸侯各霸一方，将领或是背项投刘，或是背刘投项，或是自立为王，真如演戏一般，反复无常。韩信听从了别人的劝告，就派使者去见刘邦，要刘邦封他为齐地的假王。刘邦一听，怒火中烧，觉得韩信太混帐。自己这里形势吃紧，韩不但不率兵解救，反利用这个机会进行要挟，想做齐王，刘邦当时就想大骂韩信的使者，刘邦的谋臣张良连忙使眼色制止了刘邦。张良私下里对刘邦说：“这时候可不能训斥韩信的使臣，更不能攻打韩信。现在韩信帮助您，则楚王就会灭亡；如果韩信背叛了您，去帮助楚王，那您可就危险了。韩信派人来，无非是想试探一下您的态度，您不如干脆封他为齐王，让他守住齐地，至于其他的事，等灭了楚国再说。”刘邦听了张良的话，回头对韩信的使者说：“大丈夫要当就当真王，何必当个假王！”于是，在第二年的二月，刘邦派张良携带印信，到齐地去封韩信为齐王。刘邦的这一招果真有效，本来犹豫不定想造反自立的韩信，便不好意思反叛，稳定下来。
汉王刘邦册封韩信为齐王，韩信欣然接受；楚王项羽遣使臣武涉说信归楚，韩信辞谢令回。
对当时天下形势，谋士蒯通看得十分透彻。他想说服韩信背汉自立，于是面谒韩信说道：“臣近来学习相术，相君之面，不过封侯：相君之背，则贵不可言。”韩信听他话中有话，就把他带人密室，这才问道：“你刚才所言，是何用意？”蒯通直言道：“当初发难，群雄四起，人才云集，主要是为了灭秦。秦灭之后，楚、汉相争，人民遭难。项王起兵彭城，转战南北，直逼荥阳，威震天下，今久困广武，连年难以进展。汉王率众数十万，据有巩洛，凭借山河，一日数战，却无尺寸之功，反连遭失败。臣观天下大势，非有贤者，不能息争。将军可乘机崛起，介于楚、汉之间，助汉则汉胜，助楚则楚胜，楚、汉两主的性命，就操在将军手中。如能听臣计，不如两不相助，三分天下，鼎足而立，静待时机。像将军之大才，据有强齐，并吞燕赵，拥甲兵数十万，得时西进，为民请命，天下何人不服，何国不从？将来宰割天下，分封诸侯，诸侯皆感德畏威，争相朝齐，岂不是霸王之业吗？臣闻天与不取，是违背了天命，反受其咎；时至不行，是不用其时，反受其祸。愿将军深思熟虑，勿失良机！”
“韩信将兵，多多益善”，韩信是什么材？无非是将材，最多是帅材，至于政治，韩信似乎是一窍不通。政治是外到天下大势，内到人事之变的“系统科学”。韩信以其“将兵”的才能似乎驾驭不了。因此，一个人要想成事，对自己的才能要有正确的估计，对别人的才能也要有正确的估计。
韩信听后，良久才道：“汉王待我甚厚，怎能见利忘恩呢？”蒯通见韩信被忠、恩所绊，继续说：“越大夫文仲，存亡越，霸勾践，立功成名，尚且被杀，兔死狗烹，是不易之论。试想。将军的忠信，恐比不过越大夫文仲吧？且臣闻将勇震主，往往自危，功盖天下，往往不赏。今将军已蹈此辙，归楚楚不信，归汉汉必惧，那又到何处去安身？”韩信听了他的这一番话，觉得十分有道理，但又下不了决心。立即打断蒯通的话，说：“先生不要再说，待我深思后，再做决定。”
蒯通见韩信已经动心，便告辞退出。
蒯通走后，韩信想，我以前奉事项王，官不过郎中，位不过执戟，言不听，计不从。自归汉后，汉王授我将军印，令我统兵数万，解衣衣我，推食食我，现又封我为齐王，我若负德，必至不祥。且我擒魏豹、平赵、定燕、灭齐，战功颇多，汉王又怎能负我！于是，决定谢绝蒯通之言。
蒯通本来意谓韩信是个胸有大志的人，他静候数日，却杳无音信，就又找到韩信，说道：“愿将军速做决断，时机难久，失不再来。”此时，韩信已下了决心，不背汉王，当即答道：“先生勿要再言。我功劳甚多，又以忠信待汉王，汉王必不负我！”蒯通听后，知再说无益，转身退出。
蒯通辞别韩信后，恐久居祸来，假作疯癫，离开汉营，不知去向。
汉十年（前197年）九月，代相陈郗反，自立为代王。汉高祖刘邦决定领兵亲征。临行，将都中政事，内委吕后，外委萧何。刘邦走后不久，有人上书吕后，说淮阴侯韩信暗通代相陈郗，欲乘夜间不备，兵围皇宫，破狱释囚，进袭太子。原来，韩信自被刘邦削王为侯后，心怀不满，渐生反意。汉七年（前200年），刘邦立戚姬的儿子如意为代王，因年幼无法就国，就托付给了国相陈郗，临别时，韩信挽着陈郗的手仰天长叹道：“我与君相好有年，今有一言相告，不知君愿闻否？”陈郗说：“愿将军直言。”韩信道：“君奉命前往代地。代地乃是精兵、强马聚集之处。您又是主上信臣，因地乘势，正是图谋大事之机。若有人报君反，主上未必肯信，如报之再三，主上必领兵亲征。到时，我从都中起事，以应君，取天下也就不难了。”陈郗知韩信乃天下奇才，当即应允道：“谨受尊教。”及陈郗起兵，刘邦亲征。韩信在都中称病不出，一面派人暗中与陈郗联系，一面与家臣密谋，准备夜袭宫室，擒太子、吕后，以应陈郗。
不料一家臣得罪了韩信，韩信将其囚起，欲择日斩首。家臣之弟闻后，为救其兄，遂将韩信谋反之事上书报知了吕后。吕后闻听，十分慌恐，忙找来萧何，商量对策。萧何献计道：“可遣一心腹，扮作军吏，令他出城，再回长安，就诈称陛下已消灭陈郗，令他先来报捷。如此，群臣不知有诈，定入朝祝贺。韩信前来则罢，不来，我去将他诓来，然后乘机将他擒住。”吕后连称好计，当即二人分头行事。
果不出所料，消息传出后，众臣先后入贺，只那韩信，仍闭门不出。于是，萧何以探病为由，来到韩信住所，寒暄数语后，萧何才道：“主上报捷使已到，众臣皆贺，惟君不往，恐为不妥，不如随我一齐前往，以释众疑。”萧何为朝中长者，又贵为丞相，韩信不好推辞，只得随着萧何入宫。
韩信刚一迈进宫门，忽听一声大喝：“将韩信拿下！”话音未落，两边甲士已将韩信捆绑起来。韩信大叫道：“我犯何罪，为何擒我？”吕后怒道：“你串通陈郗，阴谋为乱，现有你家臣的书信为证，看你如何狡辩？”韩信心知事已败露，也不再多言。吕后当即下令，将韩信押往宫侧钟室斩首。临刑，韩信仰天长叹：“我不用蒯通之言，反为女子所诈，这岂非天命？”
刘邦平叛回来以后，知道韩信已经被诛杀，也就承认了既成事实。他听说韩信临死以前说到了蒯通，便派专人调查，将其捉拿杀掉了。
千百年来，人们都以为韩信曾经背水一战，这实在是一个千古误解！
在四年的楚、汉相争时期，有过许多著名的乃至传奇式的战役，其中韩信平定赵国的战役就是其中最突出的一个。应该说，这个战役即使在人类战争史上也是有着十分突出的意义的。
汉三年（前204年）十月，韩信奉汉王刘邦之命，与张耳率领数万人马往东进攻赵国。赵王歇、赵相陈余，得知汉军来攻，在汉军必经之路井陉口（太行山八隘之一，今河北井陉县北井陉山的井陉关）调集了二十万大军，想凭借有利地形，与汉军决战。张耳和陈余原是非常好的朋友，曾经结为刎颈之交，但后来各为其主，反目成仇。所以，两人对彼此的性格都十分了解。
赵广武君李左车是个非常有见识的人，他向陈余献计说：“听说韩信渡过黄河，虏魏王，擒夏说，现又引军千里来攻打赵国，其锋难以抵挡。俗话说千里缺粮，士有饥色。今井陉之道，车不能并行，骑不能成列，汉军前来，粮草必在后面。臣愿请三万精兵，从小路断其辎重；君凭借地势，坚守不出。如此，汉军前不能战，后无退路，军无粮草，不出十日，汉军必败。”陈余听后，以仁义之师不用诈谋为由，拒绝采取用李左车之计。
这在当时的具体情况下的确是一着非常厉害的杀手锏，如果真的采用了这个策略，韩信的处境将是极其危险的。韩信在打败陈余以后，曾经十分恭敬地向李左车请教有关的战事，并虚心地采纳了他的建议。
韩信听说陈余没有采纳李左车之计，这才放下心来，率领人马直抵距井陉口三十里处扎下大营。半夜时分，韩信开始调兵遣将，他令一将领率二千轻骑，人手一面旗帜，乘夜色从小路隐于井陉口左右。韩信告诫他们说：“赵军见我军撤走，必然要追赶。那时你们就火速占领赵军的城堡，拔掉赵旗，插上我们的汉旗。”安排妥当以后，韩信拔营而进，直逼井陉口。这时，天已微明，韩信又传下命令，激励士气，他叫将士暂以干粮充饥，待今日打败赵军后，再营灶做早饭（灭此朝食）。他又派出一将，领精兵一万余人，渡过抵水，背水列阵。
韩信既不给士兵饱食，又背靠河流列阵，这是兵法上所从来没有的，也是兵家之大忌，以常理度之，这种自绝退路的做法，也是不能理解的。
赵国的将领见后，不禁暗自发笑，对韩信这位赫赫有名的大将到底有多大的本领开始怀疑，就是汉军对如此列阵也疑惑不解，但都知韩信向来用兵如神，虽心中不解，也不敢多问。天色已经大亮，韩信与张耳也渡过抵水，准备出战。
韩信对张耳说：“赵军占据了有利地势，如不见我大将旗鼓，只是看见这一小股军队，是一定不肯应战的。”于是，令人树起大将旗鼓，并与张耳领一支人马，杀向井陉关口。陈余见韩信亲自领兵出战，又见汉军人少，就有恃无恐，下令打开关口，领兵杀出。
两军混战多时，各有死伤，很难分出胜负。显然，如果再打下去，汉军是十分不利的。韩信也正是利用了敌军的这种心理。想引诱敌人出关。他见时机已到，命令汉军丢弃旗鼓、兵器，缓缓后退。赵军见汉军兵败后退，衣甲器杖丢得各处都是，纷纷争抢，以作为凭据，战后请功求赏。这样一来，留守关上的赵军将士，看到别人轻而易举地夺取了战功，也不禁心动，便按捺不住，跃出营门，抢夺汉军所抛弃的物品。
正在这时，突然一声炮响，埋伏在关口附近的汉军突然杀出，赵军本来留在关上的军队就不多，再加上他们已经打开了关口，猝不及防，赵军就乱了手脚，汉军很快攻进营寨，杀散赵军。占领了井陉关口，将赵军旗帜拔掉，插上了汉军大旗。
也就在此时，韩信、张耳已引军退人背水阵中。陈余见到这种情形，以为韩信已经没有退路，而自己无后顾之忧，完全可以凭借优势兵力来打败汉军，于是，他下令破阵。
此时，汉军的形势的确是非常危急的，前有数倍于己之敌，后有抵水，已经陷入了绝境，如果不打败敌人，只有死路一条。正当汉军不知所措的时候，韩信翻身上马，用剑一指蜂拥而至的赵军，大声对众将士道：“我们后退只有死路一条，只有杀败赵军，才有生路，况且赵军的关隘已经被我们拿下，他们的军心已经乱了。”于是，汉军又随韩信、张耳反身杀回，个个拼死向前，至死不退。
这时，天已近午，陈余见一时难破汉军，便下令收军，军队已经十分饥饿，而自己这方又占有主动权，觉得不必在一时间与汉军硬拼，完全可以消耗汉军的锐气，不必急于取胜，反正汉军背靠河水，也逃不了。于是，就下令退兵关口，午饭后再同汉军厮杀，这在当时的情况下是合乎常理的。
然而，当赵军退临井陉时，忽见关口上插满了汉军旗帜，知要塞已被汉军占领，一时军心大乱。这时，后面追兵已到，前面汉军也已杀出，赵军顿时大乱，四处逃散。陈余想控制住混乱局面，虽连斩数人，仍难奏效，只得随败兵退到抵水岸边，又被汉兵围住，被杀于乱军之中。
这就是著名的背水一战的经过。
韩信在破赵军、杀陈余以后，又派出一支人马，追斩赵王歇于襄国。随后，领兵跃过井陉关，很快平定了赵国。
背水一战所用的正是兵法上所讲的“陷之死地而后生，投之亡地而后存”的战法，这是一种自绝退路战术，其好处是可以充分利用将士的求生欲望，激发起他们最大的战斗潜力。然而，这也是一种非常危险的战术，非有大智谋而不可用。否则，就会置之死地而后死。
纵观韩信的这次背水一战的过程，我们可以看到如下几个特点：
一、他是十分主动地采取这一战术的，并不是在被迫的情况不得已而为之。这样一来，就可以非常从容地安排与此相关的各种策略，使背水一战由被动在实质上转为主动。这是最关键的一点。马谡在守街亭的战役中用的也是这一战术，但他是在被动的情况下采取这种战术的。于是，性质就发生了根本的变化：硬拼。韩信的背水一战实际上是谋定而后动，与我们今天习惯使用的“背水一战”的意义是根本不同的，倒是与马谡的做法有点接近。
所以，韩信的背水一战决不是我们今天所说的“背水一战”，而是一种主动进攻的奇妙的大智谋。
二、韩信的背水一战是一个系统的谋略。这不仅表现在夺取敌人的关口上，还表现在他早晨出击，算定敌人必定要在中午退回关口吃午饭，只要自己坚持到中午，敌人见关口被夺，就会不战自乱。另外，韩信是否料到自己以少数兵力对付敌人的优势兵力会失败呢？虽然历史记载的战例没有说，其实我们根据当时的情况就可以分析出来。赵军见韩信背水列阵，已无退路，就不必急于消灭敌人，况且打仗也不是一个上午就能解决的事，自己亲自指挥，以精锐之师、坚定之师与敌人相持到中午是肯定没有问题的，这就做到了知彼知己。
三、韩信这一着其实并非险棋，而是万全之策。为什么呢？他所担忧的并不是与赵军作战，而是赵军据险固守，不出来作战。一旦出了关口，大家就平等了，他还怕你什么陈余。况且，就是韩信埋伏下的军队攻克不了赵军的关口，也足可以从已经出关的陈余的后方攻击，也完全可以把韩信救出来。在自保这一点上，可以说是计出万全的。
四、韩信的军队是得胜之师，锐气正盛，足可以一当十。韩信所担心的只是被敌人切断粮道，在山区小路上无法进军，旷日持久，消磨了军队的锐气，所希望的就是与敌人速战速决。诱陈余出关，是他的根本目的。只是他所用的方法，一般人觉察不出来罢了。
由此看来，韩信的背水一战哪里是什么“背水一战”，实在是一个厉害到家的陷阱。非有大智谋者不可见也！
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