垂拱四年八月十八日，河北道博州之地征尘骤起，一支五千人的军队从王城出发，一路向西南方挺进，直抵黄河之滨。统军之人正是博州刺史、琅琊王李冲。
莫看这支队伍只有五千人，得来甚是不易。宗室担任刺史者权势有限，尤其博州这样的中下之州，既非边庭又非重镇，几乎没有常备的驻军，全靠临时募兵。再者太后当国，虽对臣下残酷杀戮，对百姓倒还宽仁，国家承平日久，无缘无故谁愿意打仗？为此李冲几乎散尽所有家财，密令心腹萧德琮重金招募死士，费尽心机集结了一帮市井无赖、盗贼强人，又召集许多无家无业的贫苦流民，这才拉起这支五千人的队伍。本来他想进一步扩充实力，至少凑齐一万人再公然举义，但李蔼告密完全打乱了他的计划。
李冲在洛阳也有相厚之人，同样是凤子龙孙，那便是郕国公、殿中监裴承先——此人乃开国功臣裴寂之孙。裴寂乃最早追随高祖李渊之人，却因帮李渊遏制秦王一派，被李世民衔恨，贞观后罗织罪名将其贬死岭南。其子裴律师尚高祖之女临海公主，生下裴承先；总章年间李治追念开国有功之人，追赠裴寂为郕国公，以裴承先袭之。
如今宗室有难，裴承先身为公主之子也不愿袖手，自李蔼一入京他就把消息告诉了李冲。李冲情知隐瞒不下去，索性立刻举兵；州城官员自然也有不从者，或被杀死或遭胁迫，只用一天工夫就摆平了，于是率军而出，打算渡过黄河杀奔洛阳。从王城至黄河有四十余里，这一路李冲心潮澎湃斗志昂扬。他抢先起兵也不单是因为李蔼告密，更藏着几分不可告人之心——疾风知劲草，乱世出英雄。齐桓公尊王攘夷首霸春秋，曹孟德逢迎天子遂成魏统，在他看来这正是建功立业的好时候！
李冲乃越王李贞的嫡长子，很早就受封郡王，又自恃有几分文韬武略，未免有些好高骛远。别人畏武氏如虎，独他视若等闲，早憋着当首义之人。他举兵绝不仅仅是自保使然，更不是出于忠义，而是有称雄之心，试想当今天子李旦只是囚徒，被废的李哲更是无才无德，即便推翻武氏匡正朝纲，他们又有什么本事掌握朝廷？大权势必落于勤王者之手。而诸王并起际会洛阳，到时候谁是魁首？那就要看谁的功劳大，谁的声望高，谁第一个杀到神都城下啦！此时首开义举先声夺人，无疑可为日后掌权奠定基础；若一鼓作气直至京洛，并与父王会师威震天下，国之权柄必能移于他们越王一系，到时候进可窥九五至尊，退不失宰辅之位，大利当前岂能迟缓？
虽然李冲从未带兵打过仗，不过在他看来这应该不难，兵法他是读过的，弓马本领也不错，打几仗就谙熟了。汉高祖起义前不过是个亭长，魏武帝出身赘阉遗丑，而他却是一州长官、帝王后裔，有什么不会的？只要放开胆，什么事干不成？武氏婆娘费尽财力修造明堂，那是给谁修的？就是给他李冲修的啊！
李冲一马当先，憧憬着美妙未来，可是刚走到黄河岸边信心就遭到重大的打击——行军四十里对正规军来说只是小事一桩，可对临时招募的军队就不一样了。他这五千兵纯属乌合之众，老者年近耳顺，幼者未及弱冠，又缺少马匹，扛着兵刃带着辎重，越发拖沓迟缓。因举义仓促事先也未经操练，连编制都不甚清楚，四十多里赶下来队伍乱作一片，走得快的已跟到河边，走得慢的仍在五里开外。散散漫漫叫嚣聒噪，根本无队形可言，知道的是行军打仗，不知道的还以为是赶会呢。
心在洛阳足陷河滩，眼见天色已经不早了，无奈之下李冲只得传令就地休整。长史萧德琮也是高门贵少，与李冲意气相投，也早憋着当从龙功臣，但头脑比李冲理智得多，赶忙谏阻：“不可！河滩之地甚是冲要，对岸便是魏州地界，我军在此滞留一夜，倘魏州官吏连夜布置守备，恐我军不易渡也。今日不计早晚，必须渡河下寨！”魏州同样没多少驻军，一夜之间在南岸严防死守是不可能的，他这么说只是托词，真正的顾虑不便明言——就咱这乱七八糟的兵，在北岸耗一宿兴许就有反悔逃走的，趁早渡过黄河断了他们念想！
李冲倒也从善如流，当即改命过河，一时间大大小小的船只浮木铺满水面，幸而山东之地黄河并不很宽，水流也不算湍急，对岸也无阻碍，只是队伍散漫杂乱无章，待到所有人过河早已日近西山，赶紧扎营做饭。此时军中还有不少官吏，既有州中的参军佐官，也有辖下的县令县丞，可诚心跟从的是极少数，大部分是胁迫而来，观察了这头一天的情况便知凶多吉少，堂邑县丞董玄寂等几个胆大的要求面见李冲，希望能劝他罢手，赶紧向朝廷请罪。然而李冲一概不见，独与萧德琮在帐内计议。
俩人嘀嘀咕咕一夜，次日清晨还真改了主意，不再向西南进军，转而向南——有徐敬业前车之鉴，李冲不会重蹈覆辙，况且他自视甚高，一心勇往直前，哪肯当自守虏？但是鉴于眼下这等状况，他即便有吞天之志也得忍忍，就凭这支不像样的队伍，莫说打到洛阳，只怕连魏州都过不去，倘与朝廷大军相遇，一仗就得全军覆灭，所以改道向南先去济州（
今山东巨野
）。
时任济州刺史的并非等闲之辈，乃当朝驸马薛绍之兄、河东县侯薛。因太平公主之故，薛顗固然与媚娘成了亲家，但他更是城阳公主之子、太宗李世民的外孙，承恩极重，岂能眼看着武氏篡国？况且当初媚娘对太平公主的婚事本不赞同，还差点儿逼薛顗休妻，岂能不生芥蒂？虽说薛绍与太平恩爱和合，可薛顗至今还牢记那句“娶妇得公主，无事去官府”的谚语，一直对媚娘心怀戒惧，尤其铜匦设立后更是心内惶惶，故而他也参与了这次计划，正在筹备起兵。李冲临时改变计划，打算一边召集人马，一边前往济州，欲与薛顗兵合一处，壮大声势扩充兵力，然后再袭洛阳。
计议已定立刻行动，李冲率军南下，一路上散发檄文煽动百姓，惜乎无人响应——寻常百姓哪懂得太后有何阴谋？宗室举兵又是极隐秘之事，无人知晓内情，只看到太平之地无端冒出一支队伍，料想不是匪类就是叛贼，李冲所过之处十里八村的人早逃得没影了，剩下些无力逃亡的老弱妇孺，哪听他那一套？
行军一日，傍晚时分一行人恰至武水县城。昨天就在河岸扎营，今天又闹出这么大动静，邻近诸县早都惊动了。武水县令郭务悌、莘县县令马玄素都是心向朝廷之人，有意与李冲一战，无奈两家凑在一起才一千七百兵，而且同样未经操练、不谙战事，根本无法抗衡，于是屯兵城内，郭务悌急赴州城求援，马玄素代守城池紧闭四门。
李冲空劳无功窝了一肚子气，正无处发泄，眼见这小小县城面对他的正义之师竟敢闭门不纳，顿时火冒三丈，下令夺取此城。他军中并不缺粮，目前无须入城补给，如此挑衅岂不又要拖延？萧德琮本欲谏阻，但转念一想，兴兵举义贵在士气，若不显露一下威风何以震慑四方号召群豪？于是顺从其意。五千兵马并不多，但武水也只是弹丸之城，兵力微弱不敢出战，只能眼睁睁看着他们围城。不过此刻又到了掌灯时分，乌合之众哪里懂得夜战？只能熬过这一夜再说。
次日清晨天刚蒙蒙亮，李冲便下令攻城。五千士卒自离开博州还一箭未发，此时以多欺少、恃强凌弱之势颇为旺盛，尤其那帮盗贼亡命徒，抱着入城劫掠的心思，根本不用云梯，似疯了一般叼着刀柄、徒手攀上那夯土堆砌的城墙。但守城一方气势也很惊人——武水虽城墙低矮、兵力稀少，却都是乡土之人，妻儿老小尽在城内，保卫家园岂能不拼命？马玄素亲登城楼指挥作战，一千儿郎尽皆奋命，竟挡住了猛烈的攻势。
李冲本以为一个冲锋便可拿下城池，就算攻不下，守军也会吓得投降，所以连早饭都没吃。不料从清晨打到将近正午，这座小城固若金汤，眼瞅着负伤之人越来越多，将士们都快没劲了，只得暂时收兵埋锅做饭，吃饱了再攻。怎料午后更不妙，马玄素情知敌众我寡，把城内的小吏、杂役、家童都召集过来，还有许多百姓也来助阵，兵刃不够分的，什么棍棒、锄头、耙子、粪叉子全挥舞起来，弓箭射没了就扔磨盘。
兵法有云“一鼓作气，再而衰，三而竭”，李冲强攻大半日不能破城，士气已逐渐懈怠，打着打着就不打了。其实两军绝大部分都是寻常百姓，彼此又没仇，至于朝廷孰是孰非他们根本不明白，这仗有什么可打的？刚开始还有人往前冲，到后来那些亡命徒也渐渐泄气，就是举着兵刃瞎比划，连伤亡都没有。李冲急得纵马狂奔，围着这座小城团团转，呼东喝西叫嚣，就是无计可施。
转眼间又已日薄西山，许多将士劝李冲弃此地而走，可李冲愤恨已极，非夺下武水不可——事到如今确实不能罢手了，李冲自诩正义之师，出兵以来无尺寸之功，围困一小小县城竟不能克。尊严何在？威风何存？如果灰溜溜撤走，势必军心大沮四众离散，这五千人到达济州还能剩几个？
关键时刻萧德琮又给他出了个主意。第三天清晨城外一通忙乱，博州兵将十几辆载着干草的大车推到了武水城南门，李冲一声令下，数支火把掷出，熊熊火焰立时蹿起。城上的马玄素见此情景心中一凉——完了！此时南风强劲，只需半个时辰南门必被烧毁。武水城并无河道，从井中汲水一桶桶来救根本来不及。马玄素心知这座城保不住了，却仍无屈膝投降之意，眼前的李冲固然是催命鬼，可神都的太后更是要命的阎王，倘若投敌阖家性命不保，倒不如为朝廷捐躯，也算死得壮烈。想到这里他痛苦地合上眼睛，已决心殒命于此。
然而末日并未降临，说来甚是奇怪，大火烧起后不久，本来强劲的南风突然转向，刮起了猛烈的西北风，反向李冲的军队燎去，城下立刻乱了起来，博州军四处乱窜，连李冲本人也险被乱军撞倒。堂邑县丞董玄寂也在南门外，他本就是迫于形势违心归顺，存心要坏李冲的事，此时趁乱向士兵高呼：“风向突变足见天意！琅琊王与国家交战，此非举义，实乃谋反也！尔等皆朝廷赤子，焉能附庸叛逆自招大祸？还不散去更待何时！”寻常草民都有点儿迷信，“天意”如此也不由得他们不信，立时就有人弃甲而逃。
李冲大怒，忙令左右拿下董玄寂，当众斩首震慑三军。但这一刀下去，董玄寂是人头落地了，士卒们却更加惊骇——这不是杀人灭口吗？五千乌合之众顿时如开闸一般逃窜，刚开始逃的是胆怯的百姓，后来连那些亡命徒也觉得没什么希望，攥着兵刃远走高飞。李冲拔刀连杀数人，仍不能阻止溃散之势，城上的马玄素却抓到了机会，赶紧传令出战。
随着几声巨响，三面城门大开，武水、莘县之兵鼓噪而出。此时李冲哪还有抵御之力？这位自视甚高、志大才疏的琅琊王也吓得颤抖起来，匆忙伏在马背上，一路狂奔狼狈而逃……
三天后，李冲灰头土脸地出现在博州城下，走的时候五千人，回来仅剩数十家兵，费尽心机招募的兵马全逃光了，长史萧德琮也在半路失散，生死不明。此刻他已不敢再奢望金銮玉笏，唯有回到老巢闭门死守，等其他宗室的消息。
不过此一时彼一时，现在他已不再是高高在上的刺史郡王，而是穷途末路的丧家犬，谁都能看出他大势已去。就在他进城的那一刻，有个名叫孟青的守门小吏突然跃起，重重一棒打在他太阳穴上，李冲顿时跌落马下呜呼哀哉！
李冲从扯旗举兵至命丧黄泉，总共只有七天，直到他断气那一刻朝廷征讨他的左金吾将军丘神勣才刚从洛阳出发……
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