阿尔弗雷德夫人站起来，绕着桌边走开了。这件塔夫绸礼服的设计真是美妙，那斗篷非常适合她。一位非常优雅的夫人。
特雷西利安回到餐具室，关上餐厅的门，让男士们尽情享用餐后酒。
他端着咖啡托盘走进客厅，四位女士坐在这儿，让他感觉很别扭。她们都一言不发。他静静地上了咖啡。
他又走出了客厅，正准备回餐具室的时候，听见餐厅的门开了。戴维·李从里面走出来，穿过大厅向客厅走去。
特雷西利安回到餐具室，向沃尔特发出了严重警告。如果再这么莽撞，这家伙就别干了！
剩特雷西利安独自一人待在餐具室了，他坐下来，疲惫极了。
他觉得情绪低落，在平安夜，却有种紧张不安的气氛……他不喜欢这样！
他努力站起身来，去客厅收拾咖啡杯。房间里空空荡荡，只剩下莉迪亚在房间尽头的窗边，身子半边躲在窗帘里，站在那儿看着窗外的夜色。
从隔壁房间传来钢琴声。
戴维先生在弹琴。特雷西利安暗想：戴维先生弹的是《葬礼进行曲》吗，为什么弹这首曲子啊？确实是这支曲子。噢，事情真的越来越不对劲了。
他慢慢地穿过客厅，回到了他的餐具室。
这时，他听到头顶上传来嘈杂声：瓷器被打碎的声音，家具倒地的声音，乒乒乓乓的。
天啊！主人在干什么？上面到底发生了什么事啊？
就在这时，传来一声尖叫，清晰而尖厉——那是一声令人恐惧的尖锐哭号，最终消失在既像噎住了，又像咯咯笑的声音中。
特雷西利安被吓坏了，站在原地愣了一会儿。然后他跑到大厅，爬上宽阔的楼梯。其他人也跑出来了。房子的任何地方都能听见那尖厉的叫声。
他们疯狂地冲上楼梯，经过一个壁龛——里面摆放着几座闪着白光的恐怖雕像——沿着笔直的走廊来到西米恩·李的房门前。法尔先生和戴维夫人已经在那儿了。她背靠墙站着，他正在转动门把手。
“门锁着，”他说，“门是锁着的！”
哈里·李挤过来，抓过门把手又拧又推。
“父亲，”他喊道：“父亲，让我们进去。”
他举起手，大家都静静地听着。没有任何回音，门里没有任何声音。
大门的门铃响了，可谁也没心思去应门。
斯蒂芬·法尔说：“我们得把这扇门撞开，这是唯一的办法了。”
哈里说：“会是一项艰巨的任务，这些门都非常坚固。来吧，阿尔弗雷德。”
他们气喘吁吁，神情紧张，最后找来了一条橡木长凳，用它不断撞门。门终于被撞开了，铰链也断开，从门框脱落。门向内倒了下去。
一时间众人挤作一团，拼命向里张望。他们所看见的景象是在场的每一个人都永生难忘的……
显然，这里发生过一场激烈的搏斗。笨重的家具都翻倒在地，瓷花瓶摔在地上，碎片四散。火光摇曳的壁炉前，地毯的正中央，西米恩·李躺在一片血泊之中。血溅得到处都是，这地方简直就像个屠宰场。
有人发出一声长长的、带着颤音的叹息，接着先后响起两个声音。诡异的是，他们都引用了一段。
戴维·李说：“天网恢恢……”
莉迪亚颤抖着低语。
“可是谁想到这老头儿会有这么多血……”
4
萨格登警司已经按了三遍铃了。最后，他不顾一切地砰砰砰地砸起了门环。
吓坏了的沃尔特终于来开门了。
“呃。”他说，看上去松了一大口气，“我正要给警察局打电话呢。”
“为什么？”萨格登警司急切地问，“发生什么事了？”
沃尔特悄声说：“是老李先生，他被人谋杀了，在……”
警司推开管家，跑上了楼梯。他走进案发的房间，没有人注意到他的到来。当他走进房间的时候，看见皮拉尔正弯下腰，从地板上捡起什么东西。他还看见戴维·李站在那儿，双手捂着眼睛。
警司看到别的人全都凑在一起。只有阿尔弗雷德·李一个人，站在他父亲的尸体旁边。他站得非常近，低头看着，脸上没有表情。
乔治·李郑重地说：“什么也不准动。记住，所有的东西——在警察赶来之前。这是最重要的！”
“对不起，让一让。”萨格登说。
他向前挤去，轻轻地把女士们推到一边。
阿尔弗雷德·李认出了他。
“啊，”他说，“是你，萨格登警司，你来得真快。”
“是的，李先生。”萨格登警司没有浪费时间去解释，“这是怎么回事？”
“我父亲，”阿尔弗雷德·李说，“被杀了，是谋杀——”
他的话音断了。
玛格达莱尼突然歇斯底里地抽泣起来。
萨格登警司像模像样地举起一只手，宣称：“除了李先生和……呃，乔治·李先生，其他的人，能否请先离开房间？”
众人缓缓向门口走去，不情不愿地，就像一群羊。萨格登警司突然拦住了皮拉尔。
“对不起，小姐。”他亲切地说，“这里的所有东西都不能动，也不能碰。”
她瞪着他。斯蒂芬·法尔不耐烦地说：“当然了，她知道的。”
萨格登警司的态度依旧亲切：“你刚才从地板上捡起了什么东西？”
皮拉尔睁大了眼睛，瞪着他，难以置信地说：“我捡了什么吗？”
萨格登警司仍然很亲切，只是语调稍稍强硬了一些。
“是的，我看见你……”
“噢！”
“所以，请把它给我，它现在就在你的手里。”
皮拉尔慢慢地摊开手，她的手里有一小捆橡皮筋和一小块木头做的东西。萨格登警司接过它们，装进一个信封，放进自己的胸前口袋里。
他说了声“谢谢”便转过身去。就在这一刹那，斯蒂芬·法尔的眼神中流露出一丝震惊和敬意，好像在说他之前小瞧了这位高大英俊的警司。
他们慢慢地走出房间，听见警司在身后公事公办地说着：“那么现在，如果你们愿意……”
5
“没什么比得上用木柴生的火。”约翰逊上校说着又添了一根木柴，把椅子挪得离火苗更近了。“你请自便。”他又加了一句，殷勤地让他的客人注意到手边的玻璃酒柜和虹吸壶。
他的客人礼貌地抬起一只手谢绝了。他小心翼翼地侧着椅子，朝燃烧着的木柴挪近了一些，尽管他认为这样做既有可能烤焦鞋底，又无法缓解盘踞在肩膀和后背的冷气旋涡（感觉就像某种中世纪的酷刑）。
约翰逊上校，米德什尔郡的警察局局长，可能认为世上没有什么东西能胜过壁炉里的火，但赫尔克里·波洛却认为，中央供暖设备要胜过它千倍，而且从不会输！
“卡特莱特的那个案子[6]真是让人吃惊。”主人带着怀旧情绪评论道，“不可思议的人！为人处事那么有魅力。怎么搞的，从他和你一起来的时候起，就让我们对他言听计从。”
他摇摇头。
“我们再也不会碰到那样的案子了！”他说，“用尼古丁投毒还是相当罕见的，谢天谢地。”
“曾有一段时间，大家认为所有的投毒案都不英国，”赫尔克里·波洛说，“带有异国情调！不光明正大！”
“我可从没这么想过，”上校说，“有大量的砒霜下毒案——很可能比我们知道的还要多得多。”
“对，很可能。”
“投毒案总是让人尴尬，”上校接着说，“专家们的证词互相矛盾，医生们则对他们所说的话过分谨慎。这种案子对陪审团来说也总是很难办。如果一个人非得去杀人的话（当然这是上帝所不允许的），就给我直截了当地干。给我一件死因清清楚楚的案子。”
波洛点点头。
“枪杀，割喉，砸扁脑袋……你偏爱这些吗？”
“噢，别用偏爱这个词，我亲爱的伙计。这么说好像我很喜欢谋杀案似的！我倒希望再也不要有了。不管怎么说，在你来访期间，我们应该是足够安全的。”
波洛谦逊地说：“我的名声——”
但约翰逊接着说了下去。
“圣诞节期间，”他说，“和平、友好，都是这一类的事。到处都很友善。”
赫尔克里·波洛靠在椅子背上，两手指尖相对，若有所思地审视着这位主人。
他喃喃道：“的确，照你这么说，圣诞节期间不太可能发生犯罪事件？”
“我正是这个意思。”
“为什么呢？”
“为什么？”约翰逊似乎被问得措手不及，“这个，就像我刚才说的——圣诞节是一个欢庆的美好日子，就是这样！”
赫尔克里·波洛喃喃道：“英国人啊，真是感情丰富！”
约翰逊坚决地说：“如果我们就是这样又怎么样？如果我们真的喜欢那些旧时光，那些古老的传统节日，又怎么了？这有什么坏处吗？”
“没什么坏处，它非常迷人！但让我们先来看一些事实。你说圣诞节是一个欢庆的日子，那是不是意味着大吃大喝？实际上，这就意味着暴饮暴食！暴饮暴食会引起消化不良！而伴随着消化不良，就是兴奋和易怒！”
“犯罪事件，”约翰逊上校说，“并非源于兴奋和易怒。”
“我可不这么认为！再换一个角度来看，圣诞节洋溢着友善的气氛，确实如此，如你所说，但它是‘装出来的’。旧日的争吵平息下来，原本意见不合的人同意再一次和解，虽然只是暂时的。”
约翰逊点点头。
“停战，确实如此。”
波洛继续阐述他的理论。
“而如今的圣诞节，意味着一整年都分散在各地的家庭成员再次团聚在一起。在这种情况下，我的朋友，你必须承认，会产生一种很大的压力。那些脾气不怎么好的人给自己施加了很大的压力，让自己表现得和蔼可亲。圣诞节有很多伪善的东西，可敬的伪善，那些伪善有很好的理由，也是可以理解的[7]，但无论如何都是一种伪善！”
“好吧，但我是不会这么想的。”约翰逊上校怀疑地说。
波洛看着他微笑。
“不，不。这是我的理论，不是你的。我只是想告诉你，在这种情况下，精神压力加身体不适，很有可能使原本只是轻微的厌恶和不重要的意见不合突然升级，表现得更为严重。伪装成一个更为和蔼可亲、更为宽容、品格更为高尚的人，迟早会对人产生影响，结果就使他变得比正常情况下还要不好相处、还要无情，总之就是让人不愉快！如果你要人为地建起堤坝抑制本性的流露，我的朋友，那堤坝迟早会崩塌，酿成大洪灾！”
约翰逊上校半信半疑地看着他。
“我总也搞不清你什么时候是认真的，什么时候是在和我开玩笑。”他抱怨道。
波洛朝他笑着。
“我不是认真的！一点儿也不认真！但我说的是实情，无论如何都一样——人为的压制本性会引发人们的自然反应。”
约翰逊上校的男仆走进房间。
“萨格登警司打来电话，先生。”
“好的，我就来。”
警察局局长道了声歉，而后离开了房间。
过了大约三分钟，他回来了，神情严肃且慌张不安。
“该死的！”他说，“谋杀案！还是在平安夜！”
波洛的眉毛扬了起来。
“准确无疑吗？我是指谋杀。”
“呃？噢，不会有别的可能！清楚明白的案子。是谋杀，而且是相当残忍的谋杀！”
“被害人是谁？”
“老西米恩·李。我们这儿最有钱的人之一！早先在南非赚了一大笔钱，靠黄金，不，我想是钻石。他投资了一大笔钱开办工厂，制造一种采矿机专用的小零件，我相信那是他自己的发明。反正他很快就轻松地发了财，他们说他顶两个百万富翁。”
波洛说：“他很受欢迎，是吗？”
约翰逊慢吞吞地说：“我觉得没人会喜欢他。他算是个怪人，已经残废了好多年。我本人并不太了解他，但他绝对是这个郡里的一位大人物。”
“那么这个案子，将会引起很大轰动了？”
“是的，我必须尽快赶往朗代尔。”
局长犹豫了一下，看着他的客人。波洛回答了他没有说出口的问题。
“你愿意我陪你一起去吗？”
约翰逊尴尬地说：“求助于你好像有些丢人。可是，这个，你也知道是怎么回事！萨格登警司是个好人，没人比他更好了。他勤勉，细心，可靠。可是，嗯，他在任何方面都没什么想象力。我非常愿意，你能在那儿，给些建议。”
他在说最后一句话前稍微停顿了一下，而且听起来有点儿像发电报的格式。波洛马上做出了回应。
“我很乐意前往。我会尽我所能地协助你们，你完全可以相信我。我们不该伤害一位好警司的感情，那是他的案子，不是我的。我只是一名非官方顾问。”
约翰逊上校热情地说：“你真是一个好人，波洛。”
说完这句赞扬的话，上校就同波洛一起出发了。
6
一位警察来为他们开了门，行了礼。在他身后，萨格登警司从大厅里走过来说：“很高兴您来了，长官。我们去左边的那个房间好吗，李先生的书房？我想先为你们讲一遍事发经过，整件事情太奇怪了。”
他领着他们走进大厅左边的一个小房间。那儿有一部电话和一张放满了文件的大桌子，贴着墙都是一排排书架。
上校说：“萨格登，这位是赫尔克里·波洛先生。你可能听说过他，他正好在我家做客。这位是萨格登警司。”
波洛微微躬身行礼，然后打量起这个人。站在他面前的是一个高个子男人，肩膀方正，举止如军人一般，鹰钩鼻，颇具挑衅意味的下巴和茂密的栗色胡子。听到介绍后，萨格登使劲地盯着波洛看，而波洛则一个劲地注视着萨格登警司的唇髭，它的浓密似乎令波洛着迷。
警司说：“我当然听说过你，波洛先生。如果我没记错的话，你好几年前也曾来过这里，巴托洛缪·斯特兰奇先生毒杀案，用的是尼古丁。那起案子不在我所管辖的区域内，但当然了，事件的始末我都听说了。”
约翰逊上校不耐烦地说：“现在，那么，萨格登，跟我们说说事情的经过。你说这是一起清楚明白的案子。”
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