天有不测的风云，人有旦夕的祸福！许多事情，总是算路不依算路来，好着好着便变恶了。段、徐的美梦也是这样——攻湘之战，第一路军司令吴佩孚是首功，第二路军司令张敬尧不过是随着吴佩孚的胜利进入长沙的。张敬尧率部由湖北通城向湖南进攻时，与敌桂军韦荣昌部遭遇，竟被阻难进，结果造成友军——第三路军张怀芝部无法呼应，被粤军击破。弄得张怀芝到汉口总指挥部曹锟处去告状。可是，就是这位没有战功的张敬尧，竟被段祺瑞委派为本来应该属于吴佩孚的湖南督军兼省长。为此事，吴佩孚自然极不满意。所以，在他继续南进、攻取衡阳之后，他便再不前进了。
吴佩孚是直系中的重要人物，以儒将自居，对冯国璋、曹锟五体投地，颇倾向于和平解决国内问题。段祺瑞对此次湘战奖罚不明，他极为不满，到了衡阳之后，他不仅不前进了，反而与湘军赵恒惕“热火”起来，协商南北两军各守阵地，互不相犯。
段祺瑞得知吴佩孚“屯军衡阳”，心中一惊：吴子玉（吴佩孚字子玉）
不南进了？！吴佩孚屯兵不动，段祺瑞就无法实现武力统一，湖南胜利只是局部胜利，不仅湘军未灭，粤军，桂军都还“人强马壮”。段祺瑞一边以国务总理名义通电慰勉吴佩孚，说他们“在湘除奸爱民，劳苦功显”，并以北京政府名义授予吴佩孚“孚威将军”称号，一边派徐树铮到湖南衡州去对吴佩孚“安抚”。
徐树铮到衡阳，说尽了对吴佩孚的奉承话，并且挖空心思地写了一篇《衡州谣》，极尽能事，把吴佩孚说成“斩馘追奔降贷死，吴公之来为民福”，并以湖南人民的口气高呼：“愿以寇君借一年，悃悃此情为谁诉？为谁诉？留公住，吁嗟吴公来何暮。”
吴佩孚笑脸相迎徐树铮之时，却在暗地里跟湘军谭延闿、赵恒惕的代表继续打得火热。不久，便从衡阳给在长沙的张敬尧打了一个电报：“今闻大帅千秋，特率全体官兵，前来长沙，庆祝大寿！”
张敬尧当了湖南督军兼省长之后，好事没办，坏事倒是做了许多：滥发钞票，搜刮现金，加征捐税，又发彩票。弄得湖南民穷财枯，怨声载道。再加上他的队伍军纪废弛，骚扰黎民，百姓早已恨之入骨。而张敬尧又在长沙为自己大办寿庆，收取寿礼，弄得湖南城乡乌烟瘴气。
张敬尧接到吴佩孚要为他祝寿来长沙的电报，便知道吴佩孚要撤防北上了，心里大惊！便急忙给段祺瑞发了个电报，问“该怎么办？”
张敬尧的电报给段祺瑞浇了一头冷水，他知道自己的美梦受阻了，吴佩孚回兵，湖南将失。湖南不稳，全局危险！段祺瑞立即指示张敬尧“速派军队，接防衡阳”！并电令长江上游总司令、他的郎舅吴光新“亲率所部、支援湖南”！
段祺瑞原以为如此补救，尚可无恙。哪知又是事与愿违——吴佩孚衡阳撤兵时，已与湘军赵恒惕洽妥，吴军让一地，湘军接一地。当张敬尧派去接防的吴新田旅刚到湘潭时，衡阳早被湘军接去，他再也前进不得。湘军乘吴部北撤之隙突然向吴新田部发动袭击，吴无力应战，只好北退；后备部队张敬汤旅，见吴新田战败，无心恋战，下令火焚湘潭，同时抢劫，饱掠而去。
吴佩孚由衡阳率部水路北上，过长沙时只在西门外码头小泊，旋即北行。
湘军尾随吴佩孚军节节进逼，张敬尧无力抵抗，只好率吴新田、张敬汤残部往湖北退去。
湘战风云突变，北洋政府内部分歧又显，指挥失调，军阵顷刻大乱：原入湖南常德的冯玉祥部退出了湖南，张怀芝部亦由江西撤出，安武军、毅军、奉军湘东支队也各自退归防地，湖南全省遂为湘军所有。
张敬尧到了武汉，原想能够稳住军队，暂住下来，谁知情况有变，湖北督军王占元以为张是挤他的，怕地盘失去，竟将来援张敬尧的长江上游总司令吴光新先扣押起来，张敬汤部在武昌“骚扰”，王占元缴了他的械，并枪决了张敬汤。吴新田见武汉无法立足，也收拾残部退往河南去了。张敬尧成了光杆司令，只好只身逃往天津。而吴佩孚，从此兵陈洛阳，去营造他“八方风雨会中州”的盛世去了。一场以武力统一中国的湘战，昙花似的，一现即败衰了！
住在国务院深宅大院中的段祺瑞，鼻子又歪了，终日闷在屋里，过起了天地都昏的日子。
安福俱乐部的活动很有成效，1917年11月，它就基本上代替了旧的国会；1918年夏天在北京召开的安福国会，就选举了王揖唐为众议院议长，李盛铎为参议院议长。这两个人都是皖系人物。这个国会的第一任务，就是选举大总统，而目标明白的就是选举皖系首领段祺瑞为大总统。难哪！
王揖唐找到徐树铮，心事重重地说：“又公，国会是按咱们的理想组织起来了，这任务却不易完成呀！”
徐树铮知道议长说的“任务”是选举总统，选举段为总统。这事，徐树铮也颇费了些脑筋，湘战胜利，段登上总统宝座是不成问题的问题。现在，湘战可以说是失败了，冯国璋的“和平统一”思想占了上风。在这个前提下选段，难题就大了。何况，冯国璋现在就依法以副总统代理总统职务，法理都是只能选冯做总统而不能选段。为此，徐树铮的眉早锁了起来：看起来，无论皖段还是直冯，选谁做总统，都会使矛盾加剧，说不定两派会因而分裂！所以，徐树铮也无可奈何地说：“你觉得这事该怎么办才好呢？”
王揖唐说：“有人说，中国目前既然是皖直奉三足鼎立，皖、直两‘足’
居大位有碍，那就把大位暂给奉张吧。让他们居中协调，以后慢慢看发展。”
“你对这个意见如何看？”徐树铮问。
“从目前奉张态度来看，他尚无倒向直的决心。我们若能把大总统给他，这自然对他也是一种厚爱。我想，岂不正可以拉张一下。”
徐树铮听了王揖唐这话，连思索也未思索，便坚定地说：“不行！黎元洪的教训够深刻的了，我们再不能重蹈覆辙。”
“照你的意思呢？”王揖唐收回了自己的意见。同时，他也觉得“张作霖名声不好，难居大位”。徐树铮这才费了思索。
其实，徐树铮心中是有目标的，只是他尚未同段祺瑞商量，不知段意见如何。另外，有两次，徐在段面前曾以言语试探，想让段说个“退步”的话，段总是摇着手，说：“还有日子呢，到跟前再说吧。”现在到“跟前”了，不能再等了，徐树铮今天索性先跟王揖唐商量一下，然后再去找段。于是，他说：“有一个人，我想挺合适。”“谁？”“徐菊人。”“徐菊人？”
徐树铮说：“此人论资格、论声望，论和咱们的关系，都是再也找不到‘第二’的人选。我看他行。”
徐菊人是徐世昌的号。徐世昌还有个字叫卜五，今年六十四岁了，直隶天津人，自幼在河南开封长大，也常常自称开封人。是个生活态度十分圆滑的人，光绪甲戌科进士，中进士那年已经三十一岁，官运不怎么通，直到五十三岁才作了东三省的总督。辛亥革命之后，这个清王朝的“忠臣”不仅没有随主子覆灭而覆灭，却在袁世凯当政之后成了政事堂（国务院改名）的国务卿。徐世昌当了国务卿之后，也真想干点好事，干点有益于黎民的事，他取范文正公“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”句，自书了一块匾悬在政事堂，名曰“后乐堂”。袁世凯死了，黎元洪做了大总统，任命段祺瑞为国务总理，徐世昌做“寓公”去了。徐世昌跟袁世凯有密交，关系甚厚，自然与段祺瑞关系匪浅。现在，群雄争霸，又群龙无首了，徐世昌出来当总统，当然是一位最“中性”、最理想不过的人选。徐世昌又是王揖唐的老师，王揖唐自然高兴。
“我也觉得此人出来最佳。”王揖唐眨眨眼，又说，“何况咱们有言在先，并且欠过他一笔债。若是这次成功了，也算了却前愿了。”“欠债……前愿……？”徐树铮一时有点糊涂。
王揖唐笑了。“你真是‘贵人多忘事’，督军团团长的事你忘了？”徐树铮想起来，他笑着，点点头——那是半年前黎段府院矛盾加深、张勋复辟梦正酣的时候，张勋在徐州和倪嗣冲商量，准备联络直、奉系各督军，成立一个督军团，凌驾于黎元洪之上。这个督军团的团长便拟定为徐世昌。徐世昌也乐意出任。这事让徐树铮和王揖唐知道了，他们认为成立督军团给黎点压力，只是一种治标的办法，不能彻底解决“府院之争”，只有推倒黎元洪，重新选总统，才是治本。于是，徐树铮、王揖唐两人便亲自登门，去劝阻徐世昌，不让他出任督军团的团长。徐树铮对徐世昌说：“凭您老的威望，做大元帅（督军之首），自然是顶合适不过的。不过，以在下愚见，与其今天屈居大元帅去治乱，倒不如明年竞选时争选总统。以您老之影响，当选总统，绝无问题。”
王揖唐也说：“到时候，联络和招待议员的一切费用，我可以设法在盐务方面筹措，不用老师费心。”
按说，这只能算是当初一片戏言，徐、王是怕反黎不彻底，借了个故不让他出面。而今，天作地合，除徐世昌之外又确实再无合适的总统候选人，只好把戏言当真了。
徐树铮说：“就这么定了。容我给老总打个招呼，到时候，自然还得烦你走一趟。”
天津。一条幽静的深巷中，徐世昌的别墅。十多天了，大门紧闭，销声息影。
徐世昌在自己的小洞房里一直和他新纳的小妾沈蓉度着蜜月。沈蓉，苗条的身材，嫩白的面皮，一双灵闪闪的小眼睛，心灵嘴巧；虽不是“科班”出身，评剧却唱得十分动听。大半生都把精力放在权利上的徐世昌，如今踏进了绵绵情海，方才领略了权利之外的那片“桃源”。他有点醉了。他每每对沈蓉说：“小乖乖，咱们永远这样生活吧，我死也死在你温馨的怀抱里，再不到那片肮脏的官场上去了。”
沈蓉甜甜地笑了。“老东西，有我在你身边，你也该死心了！你记住，再不死心，我可饶不了你！”
徐世昌一本正经了：“哟？我一生还没有受过别人的制呢！那好吧，我看看你会怎样？”
“你会怎么样，我就会怎么样。”沈蓉撒娇了。“我要再娶个小的呢？”“我就再嫁个老的！”“你气我？”
“你气我！”沈蓉说着，便扎进徐世昌怀中。
徐世昌笑了。“我在哄你。有你在，我就什么也不想了。‘历尽沧海难为水，除却巫山不是云’啊！”
蜜语甜言，喜怒皆情！就在此刻，人报“众议院议长王揖唐来了！”徐世昌有些儿纳闷：他此刻来干什么？沈蓉问：“他是什么人？”
“我的学生。”徐世昌说，“你回避一下吧。”
沈蓉走了。徐世昌疾步出来，把王揖唐请进客厅。
王揖唐先问声“老师好”，然后还是老态度——不拐弯、不抹角，开门见山地说：“老师，有件大事，学生特来拜见您。”“什么事呀？”徐世昌问。
王揖唐把安福国会的组成情况对徐世昌述说一遍，然后说：“想请老师出来，就任大位。”
“啊？！”徐世昌愣了，他以为是自己听错了。
王揖唐说：“北京各方意见比较一致，都觉得老师是唯一能够担当大任的人。我们都盼望老师能够以国事为重，不使国人失望。”“你们……”徐世昌在怀疑。“你们……”
“噢——！”王揖唐明白了，忙说，“先是我和又铮商量的。后来么，当然也征求了合肥的赞同。”
徐世昌兴奋了，他再三向沈蓉表示的“永远倒在她温馨的怀抱之中’的诺言，一瞬间便忘得一干二净——昔日，他做过许多“大”梦，可是一觉醒来，却只留下无限怅惘。现在，不是梦了，也不必惆怅了，连奋力去争也不必用，是人家送上门来的。大总统这样的桂冠要比一个俊秀的女子诱人！徐世昌真想马上“起驾”，去就大位。
徐世昌兴奋一阵，又收敛了。他毕竟是读过“圣贤”书的人，知道脸面厚薄、人品斤两，还是微笑着做起了谦虚。“如此重任，只怕卜五无能为力吧？”
王揖唐懂得老师的心思，忙说：“老师不必过谦了。众望所寄，也算天与人归吧。至于国会那边的事，学生都已妥为安排了，只待大会一开，诸事便完成了。老师只管就位就行了。”
国会？徐世昌正在兴奋的脸膛，立刻就冷了下来。心想：哪有什么国会？旧国会不存在了，孙中山在广州召开的非常国会，那是不会选举我徐世昌为大总统的。还有什么国会？他迷惑一阵，猛然想起来了：大约就是王揖唐刚来时说的那个什么安福俱乐部吧？想到这个俱乐部，徐世昌还是把眉紧紧地锁了起来，一时拿不定主意。
——别看徐世昌满肚子“之乎者也”，此人迷信得很，平生笃信吕祖。
凡他的住处，都设有一个密室，里边正面墙上悬着一幅工笔彩绘的吕祖像。他无论碰到什么事，总要先向吕祖求个签，问问吉凶，再决定行止。这样做，屈指算来，已经整整三十七个年头了。据他的亲身经验，无一不灵。
徐世昌信吕祖这事，还得从久远的岁月说起：那是徐世昌二十七岁的时候，他和弟弟徐世光一起去北京乡试。从考场出来，心神不定，听说琉璃厂吕祖庙很有灵验，他便去那里求签，以卜考试结果。上香祷告之后，求得的签是：“光前裕后，昌大其门庭。”徐世昌当时没有解透意思。直到发榜之后，他明白了。原来弟弟世光中了第九十五名举人，他中了第一百二十五名举人。“这不正是弟弟世光在前，他‘昌’字在后么。”后来他又中了进士，进入朝堂，更相信吕祖说的“昌大其门庭”了。从那，他便诚心拜吕祖。
今天，王揖唐来了，来得那么突然，他没有来得及向吕祖求签卜问，所以，当总统这事该不该答应？他心中无主张了。
“揖唐，你先休息一下。容我再想想，然后咱们再谈如何？”徐世昌很宛转地对王揖唐说。王揖唐真的去休息了。
徐世昌急急忙忙打开密室，诚心诚意地向吕祖跪倒，默默地祷告一阵，轻揉了一下手指，便抽出一支签。双手合抱，又在胸前祷告一阵，然后展开一看，竟是这样两句词：
鹬啄蚌钳不相让，劝君莫彷徨！
徐世昌慢闪双眼，自问自：“吕祖叫我‘莫彷徨’，是不是在当总统这事上莫彷徨？那就是要我去当了！‘鹬啄蚌钳’什么意思呢？”徐世昌一时解不透，但他又觉得：吕祖不会平白说出，必有所指。我得细想想。
徐世昌的文墨功底还是很厚的，在翰林院做过编修，在东三省做过总督，又在北京做过国务卿，还曾经做过太傅衔太保，是小皇帝的老师，一句签能解不透？只是应了那句俗话“当局者迷”罢了。他冷静地想想，终于明白了：对了，对了！本来的“府院之争”，现在又是“皖直之争”，争不就是“鹬啄蚌钳”么！对，我何不来个“渔人得利”！徐世昌找到王揖唐，毫不含糊地表示“愿意当总统”的意思。不久，安福国会便选举了徐世昌为大总统——他是继孙中山、袁世凯、黎元洪、冯国璋后，中华民国的第五位大总统。不知他这个大总统好当不好当？
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