吴佩孚由于对湖南人士安排不满，毅然率兵北返，把那片已经到手的鱼米之乡奉还给了湘军。吴佩孚本想驻兵洛阳，以观形势。孰料曹锟难以主宰北方，急令他返回保定，以共同商定对皖措施。吴佩孚到保定，立即召开了一次较大范围的会议，把原来的八省反皖联盟扩大到十三省，摆开了与皖系抗衡的阵势。既然同盟已形成，吴佩孚便一不做、二不休，立即以《直军将士告边防军将士书》面目发表了如下声明：
此次直军撤防，原为扫除祸国殃民之安福系及倡乱卖国之徐树铮，对于先进泰斗（指段祺瑞——作者注）同气友军，毫无恶感及敌对行为。
这明明是一份“宣战书”，段祺瑞本来对吴佩孚擅自撤出湖南、使他以胜转败，已怒气冲冲，哪能容得下吴佩孚的如此挑战！于是，便立即成立了“定国军总司令部”，自任总司令，任命刚刚从西北边防回来的徐树铮为总参谋长，决心以武力制裁直军。两军对峙，剑拔弩张。大总统徐世昌慌张了：一旦战争发生，无论谁胜谁败，于国不利，于我不利！这大总统能不能继续当下去，徐世昌心里有点慌张。他在总统府的幽静办公室里，烦躁不安地转动着，转了许久，忽然想了一条妙计：让东三省巡阅使张作霖出面从中调解，或可免致激化、不可收场。徐世昌一封密电，张作霖匆匆来京。
据有东北三省的张作霖，并不是个“安分守己”的人，早有野心，染指中原，以扩张势力；再则，复辟失败的辫子军首领张勋也已屡屡向张求助，请他出面斡施，恢复辫帅原职，以便东山再起。张作霖寄极大同情于张勋，曾想进京密保，以解张勋之困。为此两事，张作霖自然欣然入都。
徐世昌在总统府召见了张作霖，开门见山地讲了直、皖两家目前情况，然后说：“都是北洋兄弟，何必兵戎相见。卜五思之再三，只有请雨帅出面从中和解，以消融恶感，重归和好。”
张作霖并不推辞，当即表示“愿往”，进而说，“大总统，我想，咱们不光是要让直皖两方和睦一家，还得让更多的人都归一。大家一条心，才能把国家建好。你说对么？”徐世昌点点头。
“所以，我今天还想替张绍轩说几句话。”张作霖抓住机会了。“张绍轩的事，过去了，没什么大不了。大总统一道命令，还让张绍轩回徐州去收拾他的辫子军吧。”
徐世昌一听是为张勋说情，心里一惊：眼下这两家的乱子还无法收拾，又拉出来个张绍轩，他恢复原状了，会老实吗？北方尚不平静，徐州再起烟火，那怎么得了！于是，大总统摇着手说：“雨帅，你先去他们两家走走，直、皖的事如果解决了，他们总会替张绍轩帮忙的。到那时，岂不什么事都好办了。”
张作霖虽然觉得徐世昌办事不利索，但也不便强求，只好告辞，匆匆赶往保定。
张作霖在保定，游说工作并不顺利，曹锟倒是有意想与段祺瑞和解，唯独吴佩孚，态度十分坚决，历数段祺瑞的过错，下定决心兵戎相见。张作霖无可奈何了，他向吴提出和解条件，诸如挽留靳云鹏作总理，内阁改组，撤换王揖唐议长，等等。吴佩孚最后摊牌说：“子玉并不是好战，但现在国事困难，人心动荡，内政不修，外交失败，那些安福派分子还是梦死醉生，媚外误国。不解决安福俱乐部的问题，不撤掉王揖唐，不罢斥徐树铮，事终难了。”讨价还价已无门，张作霖只好返回北京。
张作霖赶到段祺瑞那里的时候，段祺瑞似乎早已明白了一切，他对远道来的说客，不冷不淡，却也并不热情，环顾左右，只谈了一通国家要和平，黎民怕战祸的漫天浮云的问题。张作霖知道这是应酬他的，但他心里却想：段合肥能应酬我，我却不能应酬他。应酬他了，怎么向大总统汇报。于是，张作霖便如实地把去保定的情况叙说一遍，尤其是把吴佩孚的态度和意见说了个明白。“雨亭甚想大家和谐，只怕空有理想了。但我却不灰心，还想听听芝老的意见。”
“我？”段祺瑞有些气恼地说，“我能有什么意见呢？我应付就是了。”
张作霖笑了。“吴佩孚是提出要解散安福俱乐部，撤换王揖唐，罢免徐树铮。作霖也曾数次劝解，吴佩孚总是不让步。作霖也想，芝老为大局起见，何必与他这般人计较呢。我也想请芝老能首先退一步。”
“怎么退？！”段祺瑞有点发怒了。“吴佩孚不过是一个师长，却这样恃势欺人！我为什么要听他的？他怎么说我就得怎么办？屁话！他若不服，尽可以与我兵戎相见好了，我也未尝就战不过他。”张作霖把说项活动的情况向徐世昌作了如实回报，其间未免掺杂着自己一些褒直贬皖的意见。徐世昌心惊了：“如此看来，两家干戈是非起不可了。”
张作霖点点头，说：“两家都太恃强了，又似乎各有道理，奈何……”
张作霖想说“又无人能驾驭得了他们”。话到口头，又收了回去，他怕刺伤了大总统，索性只叹息了一声，便低下头。
徐世昌一心文治，生怕战争夺去了他得之不易的大位。所以，他又乞求似的说：“战争是残酷的，能避免的，只要还有一线希望，还是要努力的。我想，是不是请雨帅再去保定走一趟，多做点仲珊的工作，也许能有个转圜，那岂不是一件惠及国家、黎民的好事。”
张作霖已经探试明白，直皖两家誓不两立，箭已在弦，战争一触即发。
作为第三势力，张作霖不能袖手旁观，他要从战争中捞一把。他对两家情况早有分析：皖段虽然气势汹汹，但却已明显地不得人心，外强中干，更加独裁，目中无人，不能当成盟军；直曹虽偏安保定，却占据北方，历来对东北还是友好的。助直一搏，对自己今后入关有利——这么想了之后，便对徐世昌说：“既然大总统如此关注苍生，雨亭再感尴尬，也不敢推辞。只是……”
“我知道，我知道。”徐世昌摇手阻止张作霖把话说下去。“曹仲珊是个好人，识大局，唯有那个吴子玉，恃强傲胜，终日不可一世。你可以避开他，只要仲珊说了话，点了头，咱们就好走下步棋了。”
张作霖又匆匆赶往保定。此番再见曹吴，由于思想有变，且又是“十三省反段联盟”之一，交谈之间，自然另是一番情绪。吴佩孚说：“不解散安福俱乐部、不撤换王揖唐的议长，这两件事尚可通融，唯独不罢免徐树铮，那是万万不能通融的。合肥不是想‘兵戎相见’么，好呀，奉陪！”
曹锟原本还是犹豫的，一见形势到了这种地步，也态度坚决起来。“老段太刚愎自用了，他不知道他的名声之坏；他更不知道名声坏就坏在那个小徐手里。他既然如此坚持，也就无话可说了。”
张作霖又把段祺瑞态度坚决的事重述一遍，而后说：“我原想事或可转机，故有入关之行。现在看来，我是多此一行了。”
曹锟忙问：“雨亭此行，总可以看出事情谁曲谁直了吧。一旦恶化，我倒是想……”
“我咋看不清呢，”张作霖说，“天下人皆知，曲在合肥。若不是总统所迫，我何尝愿意到处奔波。现在既然通融无望，我也想进京复命之后便回东北去了。”
曹锟又说：“果然干戈动起，还得请雨帅帮助。”
“决裂就在眼前，但愿前途乐观。”张作霖说，“我要速回东北去了，免得多露形迹。”
形势变化，总难以人的预谋为轨。张作霖从保定再到北京，本想匆匆去见大总统而后出关，尚未行动，徐树铮匆匆来访。
徐树铮是因北京形势紧迫率边防军匆匆从库伦返京的。进京之前他不仅知道曹吴聚兵，准备一战，也知道奉张入关做了调人。他认定“张作霖入关不会只做中人，而是另有所谋”。因而，他想把张拉过来，为皖所用。
“雨帅，”徐树铮盛情有加，亲切动人。“连日来，多承阁下南北奔波，合肥甚感过意不去。故令树铮来请雨帅，设便宴以谢。”
张作霖和段祺瑞曾经合作过，徐树铮也曾以两万七千支步枪相助，总算前情不薄，不能不去赴宴。于是，便说：“合肥盛情，雨亭领了。”说着，便随徐树铮前往府学胡同。
这是一场名副其实的鸿门宴！徐树铮预谋将张作霖执作人质，或杀掉，让他无法介入这场即将展开的直皖大战。
宴会设在段祺瑞的小客厅里。张作霖到来的时候，已是华灯高照，夜色朦胧，段家公馆悄然无声，给人以恐怖感。段祺瑞热情有度，寒暄无边。徐树铮殷勤备至，落落大方。
谈话是海阔天空的：从北京的气候谈到东北的“三宝”；从铁木真没进过“大都”谈到沈阳故宫；北京的四合院，辽宁的大豆，凤阳朱元璋的皇陵，徐树铮老家的皇藏峪，都成了谈话主题。仿佛他们是一群同船共渡的旅客，漂泊汪洋大海之中，借聊天来消磨时间。
徐树铮外稳心急，他的目光一直窥视着段祺瑞，要从段祺瑞目光中决定是否采取行动；而段祺瑞却甚为犹豫：曾经是堂堂的国务总理，怎么能绑架一个将军呢？段祺瑞总是下不了决心。所以，他每每和徐树铮目光相对时，便瞬间不明不白地避开，弄得徐树铮无所适从。
张作霖是“绿林”出身，防人之心特别强。他一边和段、徐应酬，一边暗自嘀咕：国中大乱，人心惶惶，我此番进京，又是为了息争罢战，而直皖两家剑拔弩张，合肥想干什么，我不得不防！他暗暗窥视一下段祺瑞，见他鼻子虽然不歪，但那眼神却不“平静”；当他再看看“小扇子”徐树铮，却是一脸杀气。张作霖心跳了。不妙，段芝泉这个宴会不善！徐树铮此刻更不善！张作霖有点后悔了：我不该来赴这个宴。来时为什么不约着大总统徐世昌或国务总理他们一起来呢？宴席上只要有第三人，徐树铮就不敢动手。张作霖想到不久前被杀的陆建章，他心里有点怕了：不行，我得借机溜走！
有了准备，张作霖便虚与应酬了，好话多说，美酒少饮，眼望四周，耳听上下。虽然杯来觞去，碗增碟添，宴席上的阴风总还是阵阵刮起。几个回合之后，张作霖侧身对徐树铮说：“又公，这几天我的肚子坏了，想去方便方便。”
“好，好！”徐树铮警惕性高，爽快地说，“我陪大帅！”
“多谢了。”张作霖朝段祺瑞拱了拱手，随徐树铮走出客厅。厕所在客厅右侧房后。徐树铮和张作霖并肩走着，转了一个弯，心里有点不安：如此陪客，甚有不恭，果真发生意外，徐树铮也觉他一介书生是制不了绿林张作霖的。于是，在厕所之外，徐树铮说了一声“请！”便停住脚步。
张作霖正在盘算如何甩掉这个“尾巴”，徐树铮停下了，他心中一轻，暗想：算你“小扇子”幸运！这样的事，你还嫩着呢。张作霖独自进了厕所，一边假装大便，一边抬眼急忙打量起来，却见围墙不高，并无障碍，居处又静，夜色沉沉。他便陡身站起，纵身一跃，飞上墙去；又一个飞身，便轻轻地落到院外——翻墙越户，是一般绿林的基本功夫，在张作霖，更是小事一桩！他，轻而易举溜之大吉！
徐树铮久等不见张作霖的影子，知道“事情不妙”。及至进厕，哪里还有人影！
张作霖逃遁了！
徐树铮报与段祺瑞，段祺瑞却陡然歪起了鼻子——除了歪鼻子，别的还有什么办法呢？徐树铮不罢手，他知道张作霖必急回天津大本营，便急令廊坊驻军截劫。
张作霖在兼任陆军部总长靳云鹏帮助下，绕道安全去了天津。张作霖跑了，徐树铮气急败坏，一方面通过外交怂恿日本出面，阻止奉军入关，一方面唆使东北胡匪，制造混乱，令张作霖拔不出腿入关。不料这些均被张作霖知道了，张作霖顷刻间便成了曹直的友军……
直皖两家已誓不两立，战争在暗暗中展开了——这是北洋军阀系统分裂后的第一场大混战，直皖大战。
段祺瑞把他的军队分为两路：一路为西路，段芝贵是总指挥，下辖三个师，即曲同丰的参战军第一师，陈文远的参战军第三师和刘询的陆军十六师；西路军的主要任务是：沿京汉铁路线由琉璃河向南进攻，目标是夺取保定，消灭直系老巢。一路是东路军，马良任总指挥，兵力也是马良的参战军第二师。他们的任务是：沿津浦铁路线由济南向天津进攻，夺取天津，作为作战的助攻方面。
这个阵势摆好之后，段祺瑞便把刘询和曲同丰叫到面前，问了问军情，又交代了部署，然后，语重心长地说：“仗是要打的了，不打不行。有些政务，还是按部就班地办。今儿，我向两位宣布一个决定，其实也是多日定下来的，只是早些时只忙着进行对抗性演习了，没有来得及宣布。现在我宣布一下：直隶省这个督军，就由刘询去当；河南省的督军呢，由曲同丰去当。你们一边打仗，一边抽个时间盘算一番，这两个省的军务该怎么办？”停了片刻，他又说：“仗打胜了，地盘就是你们的了。有了地盘，什么都有了。”
段祺瑞许愿了，他想拉住这两支军队，作为他的支柱。皖系有两大主力，即徐树铮的边防军和吴光新的长江上游总司部所属部队。令段祺瑞心里不安的是，这两支军队要控制全国局面，有些力不从心；再加上徐、吴二人又不能合作，这更使他不安。所幸的是，这两年利用参战，利用日本贷款，他发展壮大了队伍，参战军有了三个师，他的腰杆才能挺直。所以，他不放过一切机会，要把参战军的骨干曲同丰等拉住。
段祺瑞许了愿，刘询、曲同丰也及时表了态度，“一定要把这一仗打胜！”
吴佩孚是这场大战中的直系总指挥。当他得知段祺瑞的军事部署之后，笑了。“一群书生指挥的一群乌合之众，实战起来，实无可怕之处！”吴佩孚手下有五万军队，这五万军队又是刚刚在武汉配足械备，发了三个月的薪饷，可谓装备齐全，士气大振。可是，吴佩孚并不想和段祺瑞大拼，他只想展开一场以智斗为主的战斗，他以迅雷不及掩耳之势把他北调的部队主力摆到老巢保定与北京、涿县之间，以逸待劳、准备决战；而以一小部部队——董政国混成旅——对皖军进行明的骚扰，迅速进入了涿县高碑店车站附近，又派出一个连至下坡店掩护。
段祺瑞自恃兵力强大，有些轻敌，对吴佩孚的战略部署并没有完全掌握，自己的部队集结完毕，即匆匆发布进攻命令：西路军参战一师和陆军十六师沿京汉铁路线左右向保定前进；另由参战军一师的步兵一团编成一个右侧支队，由京汉铁路西经房山县向保定前进。在部队前进后，总指挥部即进驻琉璃车站。
直军部署完毕，吴佩孚即命令部队向涿县南地区推进，很快与皖军十六师交战。
皖军尚无即战准备，战争打起，部队迟滞前进，顷刻发生混乱。至日落，又逢磅礴大雨，刘询命令部队在涿县城以北地区宿营，炮兵停在涿县城内街道上。由于对直军情况不明，又缺乏实战经验，以致涿县城关以南已有直军，皖军尚不知道。不仅宿营地安排不当，前面亦未派警戒部队，缺乏敌情顾虑。次日，刘询便命令部队以战备行军继续向高碑店前进。前卫部队至下坡店，即遭直军抵抗。此时，皖军才知已与敌军遭遇，战斗开始。但是，皖军指挥却对直军情况不明，判断失误。下坡店只有直军一个连，皖军却认为是主力，便将部队逐次展开加入战斗；师属炮兵团在涿县城南，重炮在涿县城北，一起在阵地开始射击。瞬间，炮声隆隆，火光冲天，连参战军一师也全面投入战斗。当夜，一师即占领下坡店。拂晓，全线官兵准备乘胜前进，直趋高碑店。然而，待东方已明，却没有下达总攻命令，而是让部队就地构筑工事，形成防御态势。
趁着皖军停滞不前之际，吴佩孚将主力迅速向前增加，很快形成对峙局面。他又以小股部队对皖军进行扰乱，皖军便不敢再前进。
这里，还得叙述一下皖军内部情况：陆军十六师刘询部，并非皖军嫡系，不仅得不到参战军那样的优待，连刘询在战前向段芝贵要求补给，段芝贵都告诉他“已无储备，待后再补”。刘询要求自己担任预备队，也未能获准。进军开始，他与曲同丰隔路南行，曲自恃是段的“心腹”，竟横行霸道，多次强占富裕村镇。刘询暗想，除了段给的“直隶督军”那张空头支票之外，他再无半点实惠。所以，刘部便采取了驻足不前的态度。
涿县滞兵六日，吴佩孚主力调遣完毕，张作霖奉军两个旅也安抵涿县，吴佩孚亲临前沿，站在他琉璃河一侧的阵地上笑了：这场仗怎么打？要听我的了。他命令前沿部队：“吹奏停战号令，不必再进攻。”刘询正踌躇不前，猛听得敌阵吹“停战”号令，先是惊，后是喜：能够不战了，那是好事。他也命令前沿部队吹停战号令。
激战之中，猛然息战，刘询虽然有些纳闷，但总觉战不如停。就在刘部心存侥幸之际，吴佩孚派人给刘询送去一份厚礼，并答应为该部“提供足够的配给和薪饷”。刘询也立即向吴佩孚表示：“今后一定听子玉将军调遣，在战场上实行反戈一击。”
有了和刘询的默契，吴佩孚便放松了对京汉铁路路东的戒备，调转部队，向路西段芝贵的总指挥部进击。皖军抵抗不住，段芝贵仓促逃走，残部大乱。再加上路东刘询的反戈，一举大胜。皖军西线参战的三个师，有两个师已完蛋了。曲同丰见形势不利，迅速撤兵，匆匆逃至京郊北苑。
吴佩孚不追击，竟列了许多“优惠”条件，请曲同丰来谈判。为保存实力，曲同丰亲去直军，他原想争得一些生存条件呢，谁知他一到高碑店直军指挥部，即被吴佩孚软禁起来。师长被禁，群龙无首，营以上军官纷纷离开部队，军队顷刻瘫了，直到接到“缴械遣散”的命令，才回营房交点武器，然后到长辛店领取遣散费，便作鸟兽散了。
西线全溃，东线主力连天津也未到，便掉头奔济南回跑。1920年7月在中国北方发生的直皖大混战，以皖军的彻底失败而结束了。段祺瑞如沉雷击顶，一下子便瘫倒了……
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