北京还在急剧变化，阎锡山同冯玉祥打了几仗，竟成了朋友，他们目标一致地放下北伐军，共同反奉，把北京的张作霖逼出关去。皇姑屯一声爆炸，张作霖命归西天。袁世凯创建的北洋军和由北洋派掌握的政权，至此，彻底完结了，蒋介石主宰了中国。段祺瑞想想自己，想想北洋家族，又多了几分感伤！
须磨街令他感伤的还有家事。段祺瑞从大连回来时，便发现他的三姨太、四姨太有些儿异样：终日打扮得花枝招展，出入戏院歌厅。原来这些人都有了新的归属。一怒之下，段祺瑞每人一张休书便打发她们去了，只告诉他的现任管家王楚卿：“以后每月各寄三十块钱去。”并特别交代：“以后不许叫她们姨太太，只在账簿上记上什么氏就行了。”
人忧伤了，公馆也开始萧条了，先是减少闲杂人员，后是减少太太、姨太太和公子、姐儿的费用，棋友、牌友也被冷落了。最后，须磨街也住不起了，只好在英租界四十七号租了一套费用较少的住宅。从此之后，料理宅内杂务的已不再是专职人员，而是由魏宗瀚邀约的一些当年的老兵。这样，才没有出现“黄叶落阶无人扫”的地步。段祺瑞还在寻求狩猎目标，他想有收获。
他想对佛教密宗潜心研究一番。他的部下曹汝霖马上告诉他：“天津日本驻屯军香月司令正在酝酿成立一个‘中日密教研究会’，想请你出来任会长。经费由日本来解决。”段祺瑞答应了，他有事做了，积极起来了。时人称段是“释迦牟尼”，把他身边的曹汝霖、章宗泽、王揖唐等人称作观音、文殊、普贤等菩萨。后来，段祺瑞渐渐明白了，这个密教研究会原来是日本人为笼络北洋系军阀、政客而搞起来的，他们视聚居在津的这批寓公为奇货，掌握在手中，随时拿出来制造混乱。不干，我绝不干这种勾当！——段祺瑞冷落了密教研究会。土肥原这个日本特务忽然又上门来了。
此时，日本人已经在东北制造了“九·一八”事变，全中国人民纷纷打起抗日旗帜，同时组织反蒋活动。日本人想在华北策划内战，想在东北成立政府，这两件事都与段祺瑞有关。第一步想让韩复榘、阎锡山来联合段祺瑞，先搞一个由吴佩孚在大同出任总司令、由韩、阎任副总司令的所谓“北方抗日联军总司令部”，而后通电拥护段祺瑞组织亲日政府；第二步，想在溥仪、段祺瑞二人之中选一个任政府首脑。由于段祺瑞和安福系态度不明，日本人只好把溥仪拉到东北组织“满洲国”去了。段却说：“这样也好，让他们去搞吧。”
段祺瑞心灰意冷了，他闭起门来，和请来教幼子读经的王觉三一道披阅旧时诗文，删定他的《正道居集》。一天，他忽然翻出了李鸿章之子李经方当年赠他的《观棋》诗，他认真复读起来，越觉合意：
俨同运甓惜光阴，镇日敲棋玉漏沉。代谢几人称国手？后先一着见天心。漫争黑白分疆界，转瞬兴亡即古今。局罢请君观局外，纵横南北气萧森。
看着，思索着，段祺瑞不由自主地感叹起来：“天下纷乱，扰攘未已，我虽欲执子敲枰，又何能有些心境呢？”树欲静而风却不止！
就在段祺瑞潜心删修他的《正道居集》的时候，曾毓隽领着一个广东陈炯明的代表和日本人土肥原又来找他，说要同他商量在华北成立政府，让他当这个政府的首脑。段祺瑞笑了。“如果形势需要我出来，我当然将勉力从之。但是，我得说清楚，我既然是中国政府的首脑，我就要以政府的名义和日本政府就东北问题谈判。现在，东北有个‘满洲国’，是日本人把事情做绝了，将来怎么能谈呢？”土肥原尴尬地呆愣着，没有说话。
段祺瑞又说：“中日争端，总要留有余地，才好转圜。所以，我认为你们应当保持东北原状，下一步才好办。否则，我这个政府不是要给老百姓骂吗，那我不是连蒋介石也不如了吗？”
这只“休眠”了许久的北洋之虎，今日忽然成了醒狮，动起威来了，连日本人也觉得他变了样。土肥原吞吞吐吐地说：“这个嘛……成立满洲国，是东北人民的事，我们也不能干涉。不过，到目前为止，日本政府还没有承认它。这就是留下了余地嘛！”
事隔不久，日本原驻沈阳总领事吉田茂说“受日本政界元老西园寺公爵委托”，又来见段祺瑞，希望“段老先生同西园寺公爵以中日在野元老身份，出面斡旋两国和平”。
段祺瑞说：“怎么和平，西园是什么意见呢？”
“先商谈就地停火。”吉田茂说，“不打仗了，再谈下一步。”
“要停火，日本应该先停。”段祺瑞说，“东三省的事先不说，这次攻打榆关，就是日本军队先开战的。”
吉田茂震惊了一下，沉默片刻，竟用威胁的口吻说：“段老先生的意见，恐怕难以接受。因为关东军目前气焰甚高，如不迅速停战，只怕战事还会扩大。”
段祺瑞一见日本人耍赖了，也变了脸，把一张报纸扬了扬说：“你瞧瞧，中国军队士气之高，决不下于关东军！真正打起来，结局还难料定呢！”
吉田茂接过报纸一看，但见上边刊载着一批中国高级将领如阎锡山、宋哲元、韩复榘、傅作义、蔡廷锴等人向政府请缨要求抗日的情况，还有介绍驻守榆关的数百名中国士兵顽强抗战、牺牲殆尽的英雄事迹。日本人见段如此坚决，只好悻悻而退。
段祺瑞在天津的“来来往往”，国人无不“拭目以待”，上海商会主席王晓籁者，便给段祺瑞发来一封措辞激烈的“劝进”电报，说：
……日本军阀用以华灭华之计，阴谋煽动失意军人、政客为虎作伥，企图兵不血刃占领中华，先试之于东北，今又将试行之以华北。而确有少数人甘心而为汉奸。足令人忧虑……公资望历史极高，旧部又多，公虽大义凛然，而日人决不忘情于公，卑辞厚币，暮夜进说，实意中事。国人无不盼公能以颜杲卿、文天祥之正气对待日人，消除其阴谋，并劝诫旧部勿为利用。
段祺瑞看完这封电报，浑身阵阵燥热，站起身来只是踱步，一时不知如何才好。踱步许久，又拿起电报，反复再看，虽然对王晓籁辈十分气恼，但也觉得有理，日本人真的没有忘情于我，不是因为真的想帮助我，而是想利用我的资望历史，对旧部的号召力，达到他们的目的。想到这里，段祺瑞眼前大亮了，他大声自言自语：“不，绝不……我宁可永不出山，也不做日本人手中的石敬瑭、溥仪！”
已经握有国家大权的蒋介石，深知东北、华北是一片不稳固的地方，而日本人又在夜以继日地兼程扩张自己的势力。天津段氏公馆发生的一切，无不令这个五十五岁的国民党总裁、国民革命军总司令寝食不安，他尤其担心段祺瑞为其利用。他想把段祺瑞拉到他身边，哪怕当太上皇供奉他也可以，以免得他拉着旧部为日本人效力。但是，蒋介石又不愿意亲自出面去做段的工作。思之再三，他想起了曾在段祺瑞执政时任过教育总长、现在南京赋闲的王九龄。他把王九龄叫来，对他说：“竹村（王九龄号竹村），你不是跟段合肥关系不错么，我想请你去天津一趟，见见合肥。”
王九龄说：“是的，他做执政时，我们共过事。只是，这些年不见了。”
“你去见见他，就说我对老师很思念。”蒋介石说，“当年他做保定军官学堂总办时，算是校长，我是学生。关系还不错呢！”于是，蒋介石又把当前形势和他的想法告诉了王九龄。“这也是为了老师的晚节和人身安全。只是，此事暂不必以我的名目出现。”
王九龄想了想，说：“老总南来，似乎并不难，只怕他身边的一些人阻拦。要知道，他的众多旧部、亲信都在北方，至今过往甚密。”
“那你就见机行事，多多费些思索和唇舌不就行了。”蒋介石迫不及待了，一个溥仪到了东北，闹出一个“满洲国”；再一个段合肥在华北再闹个什么“国呀”“府呀”，他蒋介石要用多大精力对付呀！
王九龄见蒋介石决心这么大，也便泰然地领受了“说客”的任务，匆匆北上。
王九龄到天津，直去段公馆。
段祺瑞听说老部下来拜，热情欢迎。亲自迎至门外，握手领至客厅，对面坐下，便说：“竹村呀，一转眼又是多年不见了，身子还好？”
“好，好！”王九龄说，“老总近古稀的人，还是这样精神焕发，好福气呀！”
“老了，老了！”段祺瑞摇着头，说，“听说你陪着班禅喇嘛到南方弘扬佛法了？好事，好事！”
“是啊，刚回来。”于是，王九龄便把蒋介石的意思变成自己的话，拟邀请段去南方的事说了一遍。“南方诸位也都甚盼老总能成行。”段祺瑞没有马上回答，头脑却紧紧张张地活动开了。
王九龄趁机又说：“我来天津之前，听说上海工商界和社会名流已经组织一个代表团，不日即北上。他们就是来请你老南下的。”“有这样的事？”“确实。”
“知道有哪些人吗？”
“大约有穆藕初、王晓籁、黄炎培、许克诚，还有李组绅等。”王九龄又说，“因为我跟李组绅是旧识，此事是他亲口对我说的。”
“他们说什么了？”“他们说芝老是开创、保全民国的功臣。因此，不仅是北洋系的领袖，也是全国性的政治元老，声望极高，动静举措，均具政治意义。当今华北已成了日本侵略者的势力范围，若芝老被日本人挟持，身不由己，那后果将不堪设想。所以……”王九龄把蒋介石的意思一个宛转，说得清清楚楚而又滴水不漏。
段祺瑞听了，正合自己的思想，唯其顾虑的，是怕南方接待他的规格不高，有失面子。所以，还是迟疑、推托了一番。
不几日，上海的北上代表团也到了天津。王九龄和李组绅一起，又去做段祺瑞的工作，并又做了曹汝霖，吴光新等人的工作；王、李二人针对段祺瑞怕南方轻率的思想，又先后发电报给国民政府文官长吴鼎昌以及上海的钱永铭。不久，又接国民政府电报，不仅欢迎段南行，且备了专车，派钱永铭为代表专程来津迎接。段祺瑞终于下定了南下的决心。
1933年1月21日，天津卫还在酣睡之中，晨星寥寥，街巷寂寂，段祺瑞携着家眷，领着随员，在国民政府代表钱永铭等人的陪同下，走进天津车站，走进迎接他的由津浦铁路局特备的专车，向着南方飞去！坐在一节豪华包厢里的段祺瑞，望着消失在夜幕中的城市，心里一阵酸楚：他三十二岁奉派为新建陆军炮队统带来到天津之后，漫漫三四十年，而今六十九岁了，他的全部事业均在北方，均与天津有着千丝万缕的联系。今天，他要离别这片深有情感的地方了，要到一片他本来不想去、又不得不去的地方。人生、地生，自己又是如此处境：南方，南方会是一片什么地方呀？我适应不适应它，它适应不适应我？一股愁绪涌上心头。他想写诗，但却又毫无“诗路”，他忽然想起了明天就要到南京了。南京是六朝古都，“金陵多少兴衰事，秦淮处处哭笑声”！不知为什么，他忽然想起了南唐后主李煜，想起了李煜的“空照秦淮”“满鬓清霜残雪思难任”。他低声地涌起李煜的《破阵子》来了：
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈。
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
段祺瑞没有辞庙，也没有宫娥对他垂泪。然而，刚刚车站那番送别，也够他倍伤情感的：要登车了，他同送别的人一一握手，最后，他看见立在角落里那位在宅上做了二十二年佣人的王楚卿正在流泪。他走上去，拉住他的手，说：“楚卿，别难过了。宅子里的一些零碎事，多亏你料理。现在，还得你最后收拾。跟我南去的人都走了，留下的人，你发给他们每人三个月的遣散费，让他们回家吧。还有租界里的自来水、电灯费，也别欠人家的，一项一项还清了，你也就回北京家人那里去吧。”说着，两颗泪珠在眼眶里打转转。
王楚卿拉起衣襟揉眼，只顾点头，却说不出一句话。
……专车到济南，是上午9点。山东省主席韩复榘登上车厢，对段表示慰问。随韩登车的当地记者要段祺瑞说几句话。他笑笑，说：“此次赴京，因蒋先生表示国难当头，国家事要与国家元老商量，故不能不去。关于抗敌御侮，尤要唤起民意民气，望记者诸君努力于此。“22日晨，专车抵达长江北岸的浦口。
浦口，南京长江北岸一个荒凉的小小水陆码头，为迎接段祺瑞，顿时热闹起来，除众多军警之外，南京政府已派出军政大员在车站等待。他们有朱培德、张群、贺耀祖、黄慕松、杨杰、许世英、杨永泰、姚琮等。人群中有几位北洋时的人物，他们现在在国民政府中任职。与段祺瑞相见，自然又是一番亲热之情。他们簇拥着段祺瑞，上了长江轮渡，向南岸驶去。
江水滔滔、波翻浪涌，好一派浩瀚之势！
段祺瑞立在甲板上，望着滚滚东流的江水，颇为感慨地说：“长江天堑，连海通疆！当年我就主张在下游一片适当的地方建设国防要塞，以防外敌溯江而上。不知如今搞了没有？”
军事家杨杰回答：“芝老果然深谋远虑。现在，已经在江阴附近建成军事要塞，相信战时会发挥它的威力！”
许世英走到段祺瑞面前，轻声对他说：“刚才接到消息，蒋先生已在南京下关码头亲自迎接芝老。”
“啊呀！这就不必了，不必了！”段祺瑞口中这么说，心里却感到莫大欣慰。便举目南望，面带微笑。
船到码头，刚一停靠，蒋介石便全副戎装地快步登上轮渡，见到段祺瑞，上前一步，立正、敬礼！“学生蒋介石向段老师请安！”
段祺瑞慌忙迎上去，笑容可掬地说：“蒋先生，不敢当，不敢当！”
此时，码头上军乐雄壮，人群如潮，阵阵欢迎的呼声，此起彼落，场面十分热烈而壮观。
蒋介石立在段祺瑞面前，恭恭敬敬地询问了段老师健康情况，并对一路辛苦表示慰问。然后，亲自搀扶着段祺瑞走下渡轮，上了他的专用轿车。段祺瑞居中，蒋介石和吴光新分坐左右，在长长的车队护卫下，驶向中山门里的励志社。
段祺瑞到南京，蒋介石便形影不离，问寒问暖。段祺瑞十分高兴，他没想到蒋介石会对他如此热情。蒋介石在励志社小客厅对段祺瑞说：“段老师，此番南来，今后就在南京住下吧。我已吩咐人为老师准备好了宅邸和汽车。老师在南京，日后若有大事，学生也好随时上门请教。”
段祺瑞笑着，委婉地说：“多谢盛情。只是我女儿式荃住在上海，最近常患病，我打算去看看。以后呢，就想靠着女儿、女婿住了。人老了，儿女心倒越发重了。好在上海距南京也不远，我还可以来看蒋先生。”
“也好，也好。”蒋介石不想勉强他。因为段祺瑞只要在南方，他就放心了。他又说，“老师旅途疲劳了，午后好好休息。”
段祺瑞不想休息，到了南京，他知道必有一项重大的政治活动，他不能马虎。于是说：“不休息了，下午我想到紫金山去拜谒一下中山先生的陵墓。当年，我和孙先生联合讨伐贿选，曾有过同志之谊。”
“好，好！”蒋介石说，“今晚请老师到黄埔路学生家中吃顿便饭，务请赏光。”
段祺瑞答应。“那就打扰了。”
段祺瑞在南京住了三天，然后乘火车去了上海。蒋介石像在中山码头接待他一样，仍然亲到车站送行。
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