1926年的中国，并没有因为段祺瑞的退隐天津而平静，无论南方、北方还是西方，依然是乱纷纷的。张作霖进北京了，直系吴佩孚的势力也进了北京；段祺瑞走了，要组织一个接替段祺瑞政府的政府，因此直奉两家发生矛盾了：吴佩孚要恢复曹锟贿选总统时制定的宪法，由那时的国务总理颜惠庆恢复内阁；张作霖则认为这样做，意味着前年推翻曹锟是推错了，他不干。他主张恢复民国元年宪法，重新选总统、任命总理。两家争呀，闹呀！争闹不休。结果颜惠庆6月下旬才上任，却在第一次内阁会议上宣布辞职。直系分子杜锡圭任了总理。10月，吴佩孚兵败湖北，张作霖以“索要军饷”为由又逼杜下台，换上奉系张学良的把兄弟顾维钧做总理……走马灯似的更换总理，政局自然摇摇晃晃。安福系一些尚未过足官瘾的君子们高兴了，他们梦想着“局势乱下去，乱久了，还得‘合肥’出来收拾局面”。为这事，王揖唐、龚心湛还兴致勃勃地去找山西军阀阎锡山的心腹台寿铭，请他去说服阎锡山，由阎锡山出面活动给段祺瑞复位。这件事尚未见结果时，张作霖竟然在天津蔡园召开会议，研究政局问题。出席会议的，除了奉军、直鲁联军的代表之外，吴佩孚、阎锡山、孙传芳都派了代表。
段祺瑞得到这个消息，陡然兴奋起来，觉得良机到了，有望东山再起。
于是，他以下棋、打牌为名，把安福系在津成员都找到须磨街，让他们四面出击，各显神通。
安福分子齐集须磨街的时候，竟是一个晴朗朗的天气，万里无云，风和日丽。段祺瑞穿上深色的长衫，戴着礼帽，又现出许久不见的微笑，还是坐在“一家之主”的位子上，笑嘻嘻地说：“闷在租界里，我知道大家心情都不平静；外间消息，支离破碎传来，神龙似的，见首不见尾。今儿有幸聚在一起，大家聊聊，随便，权作消磨时间。”
开场白之后，“国舅爷”吴光新先说了话，他以“消息灵通”的口气说：“蔡园会议，无非想商定北方各路军联合问题，以对付北伐军和国民军。已经决定成立奉军、直鲁联军和孙传芳部联合的‘安国军’，张作霖任总司令。”他望了望面前各位，又说：“前景并不见乐观的是，吴佩孚、阎锡山都未参加安国军这个联合体，可见他们意见并不一致。”
龚心湛说：“张作霖想当总统，这事越来越明白了。只是，吴佩孚是不会同意的。奉系的对头那么多，张作霖想一步登天，也不易。”
曾毓隽机灵，他眼睛一打转，说了话。“张作霖想当总统，咱就给他制造条件，让他名正言顺地去当。咱们向张建议，先组织临时政府，由它召开国会，再选总统。这个临时政府的首脑，自然得是芝老。芝老举张当了总统，张还不得知恩图报……”
一直微笑着不言语的段祺瑞，虽然觉得“为他人做嫁衣裳”的行动不怎么甘心，但却也认为不失为一步好棋。便一手抚弄着面前棋盘上的黑白子，一边慢条斯理地说：“如今国事大乱，大局阽危，我们这些从政多年的人怎么能视而不见呢？更不敢明哲保身。事既如此，各位再分头走走，争取成功。到时候，我们一道再为国家出一把力。”段祺瑞还在恋栈！
段祺瑞的意见经人传到张作霖耳中，奉军内部起了争论。一部分人主张发动北方各省，直接推选张作霖为总统。这是很适应了张作霖的想法的，他以安国军总司令身份进北京，就是迫不及待地想走这一步。他的主要智囊杨宇霆却持另外一种看法。杨宇霆说：“目前军事、财力均有困难，马上握有中枢，必然困难重重，不易应付。让‘合肥’出来过渡，我们便可进退裕如。”
张作霖想了想，虽然觉得杨宇霆的意见不无道理，那样做了，军权还在自己手中，段祺瑞不过是“周天子”式的牌子，也未尝不可。但他还是坚决不同意：老段已经是个过时的人物，抬出来也压不住人。不用说我和吴子玉不同意这样做，就是阎老西，也不会答应。别看他平时一口一个“老师”的奉承他，其实他哪里肯按老师的话去做。
事情返回到段祺瑞这里，他觉得一线希望也没有了，虽然气得发晕，却也没有办法。从此，须磨街又冷清了下来。段祺瑞决定闭门谢客，再不见什么人，不谈什么事。这年（1926年）冬天直到次年4月，段祺瑞都藏在家中。
又是一个春天。
这个春天，段祺瑞为了不再听到“烦心”的消息，4月8日，他带着夫人张佩蘅、二姨太边氏乘上日本轮船“长平凡”，在亲信姚震等陪同下，去了大连，到曾经任过山东督军、也是皖系铁杆人物田中玉那里去过几天舒服日子。轮船入海，段祺瑞站在甲板上，眺望远方，天水相连，碧蓝无际，他忽视想起了佛家的一句偈语：苦海无边，回头是岸！他回过头来，望望彼岸，也是天水一色，苍苍茫茫了！他苦苦一笑，心中立刻有种茫然若失之感。
住在大连的段祺瑞，并没有清心寡欲，也不是专心在青灯古佛前，而是经过各种渠道——除了报纸信函之外，还有各地各样的政治消息——去探测气候冷暖。他对人说，他不想知道这些消息；可是，他心里想的，却又是怕对这些消息知道少了，知道迟了。风云变幻的中国，就连段祺瑞隐居这段岁月，几乎天天发生着重大的政治事件：
国民党北伐军打到南京，英、美、日等帝国主义国家武力干涉，制造了“南京事件”；
蒋介石宣布“清党”，大杀共产党人，成立了南京国民政府；
张作霖安国军搜查苏联大使馆，杀害共产党人李大钊；
张作霖组织了安国军政府，自任大元帅，成了变相的国家元首……
段祺瑞独自闷吞吞地气一阵，怒一阵，自嘲一阵，又自解一阵，一种“过时”的感觉，在心上渐渐增长。他常常面壁自问：难道我的黄金时代真的一去不复返了，难道我再无出头之日了？大连的清山秀水，给不了他失宠的、自诩的“共和民国缔造者”的段祺瑞以舒适感，他依然过着郁闷的日子。
盛夏酷暑即将过去了，一个“清凉”的消息随着温馨的海风，送到段祺瑞耳中——陪同段祺瑞来大连的，曾经做过陆军九师师长的魏宗瀚，从街上回来，对他说：“老总，有个人我遇见了。他说他想见见您，有急事跟您商量。”
“谁？”段祺瑞问。“周善培。”
“周善培？”段祺瑞说，“是不是当年跟随云贵总督岑春煊当幕府、后来又到咱们周孝怀家的那个人？”“是他。”
“他也来大连了？”“来了。”
“没说见我什么事？”“他要见你再谈。”
段祺瑞知道这个周善培是个广交八方的人物，又有周旋能耐，是个很能办事的人。便说：“好，好，我也想见见他。多年不见了，也想谈谈。”
隔天，魏宗瀚便把周善培领到段祺瑞面前。段祺瑞把他当知己，盛情款待，畅叙别情。应酬之后，段祺瑞说：“这些年，我也很想见你。只是风雨不定，八方应酬，想想而已。听说你有事想对我说说，我是很愿意听你说的。什么事，你只管说。”
“芝老，”周善培说，“您知道么，东北形势有变呀！”“怎么变？”
“日本人已经向张作霖提出扩大东北利益的要求，借以进一步控制满蒙。”
“张作霖能给他们？”
“当然不能。”周善培说，“张作霖有英美帮助，拒绝了日本人的要求。
日本人决定向奉张施加压力，如仍不就范，日本人想用武力，更换人。”
段祺瑞淡淡地笑笑，仿佛并不重视这件事。
“芝老，”周善培说，“如果你打算再度复出，此其时也。”
“怎么复出？”段祺瑞觉得日本人与张作霖的瓜葛，跟他关系不大。“就在此时，芝老若能与逊帝宣统合作，我想必是一步好棋！”“与宣统合作？！”显然，段祺瑞没有思想准备。
周善培说：“宣统虽然逊位了，他的这块金字招牌还是很有号召力的，他身边还有一批有影响的人，日本人是会支持他的。如果宣统能够挂个空头衔，芝老出面干实事，凭你们的资望，控制局面，当不是问题。”
段祺瑞为之心动，仿佛又看到了希望之光。他从内心里佩服周善培的老谋深算。可是，段祺瑞却没有马上表示可否，只盛情地款待了周善培一场，周便告辞了。之后，段祺瑞却为此大大地动了一番思索。
段祺瑞在大连住了几天，大连没有那么多人为他鞍前马后效力，他的左膀右臂都在天津卫。他不得不携家带眷匆匆返回天津。天津，依旧处在沸沸腾腾的“平静”之中。表面上，无风无火，连阳光都是灿烂的；实际上，包括洋人在内的各式人物，无不在倾其全力争争夺夺。8月间日本人在东京和中国大连两次召开“东方会议”之后，侵略中国的步骤加紧了，活动的中心便在天津；奉张、直吴，连山西的阎锡山无不把目光聚焦在天津；逊了位的皇帝也早偷偷来到了天津，静园成了大清孤臣孽子活动的宫殿。段祺瑞回来，他回到了须磨街，须磨街又成了他安福系的活动中心。冷清了许久的段公馆，又热闹起来了。
那一天，王揖唐急忙来到段公馆，牌桌上厮混了半天之后，段祺瑞把他拉到密室，对他略述了大连之行以后，说：“揖唐，你能不能安排一下，我想跟溥仪见个面。”
王揖唐像往日一样对待段祺瑞百依百顺。思索都不思索便脱口而出：
“可以。”可是，当这个背了时的参议长离开段公馆时，他感到事情并不那么容易！王揖唐明白：当年就是担任着北洋第二军军统、署理湖广总督的段祺瑞领衔发了个通电，才迫使小皇帝逊位的，段祺瑞也因此光彩了半生。也正因此，溥仪和他的忠臣孝子无不对段忌恨在心，安福系与那班人从来没有来往，如今想沟通关系，达成协和，怕是困难。王揖唐思之再三，觉得无法入手。后来，他忽然想起了日本驻华北的特务头子土肥原，此人跟清室、跟安福系都有非同寻常的关系，若请他出面，一定能办成。
王揖唐找到土肥原，土肥原也正想在天津重找一伙代理人借以压奉张，于是，一拍即合，日本特务“慷慨”答应，“愿为周旋。”
早已失宠的满清皇族，做梦都想着复辟，想着东山再起，有人愿扶他们了，何乐而不为？小皇帝在孤臣们的怂恿下，愿意同老执政见面。但是，有一个条件：溥仪绝不屈驾到须磨街段公馆，认为那样做太失身份；段祺瑞也不愿去溥仪住的静园，认为那样就等于臣子朝见皇上。事情僵持下来了，日本人也没有办法。还是王揖唐有本领，最后达成折中：约定在溥仪的生父、前淳亲王载沣的家中相会。
事情约定之后，段祺瑞又把王揖唐找到面前，问他：“咱们这次见溥仪，你说说，是不是有碍名声？”
王揖唐心里一惊：都到什么时候了，还顾及名声？当初，若不是张作霖给点面子，只怕连出北京都不那么容易。果然被吴佩孚囚起来了，你又如何？王揖唐想是这么想了，却不能这样说。他笑着作了另一番劝慰：“什么名声？老总您不想想，那小皇帝是咱赶下去的，现在又是咱想见他，不是他想见咱的。一切均由咱们安排，有什么不好？再说，咱也是为了用他，还能真给他大权？”段祺瑞这才轻轻点头。
段祺瑞便装简从，和王揖唐一道来到载沣家中。
载沣把王揖唐安排在一个小房子里休息，然后领着段祺瑞走进客厅。客厅里空无一人，段祺瑞和载沣对面坐下，寒暄几句，溥仪来了。
溥仪穿着便装，戴一副墨镜，快步走进客厅。那副举止，竟不失为高贵、傲慢。
段祺瑞站起身来，微微欠了欠身子，说了声：“皇上好！”
溥仪微微点点头，便一屁股坐在上首椅子上，然后摆摆手，说：“坐吧！”
这个场面，跟他当年朝见老佛爷时没多少差别。段祺瑞脑子猛然热了一下，顿时有一种被侮辱和愚弄的感觉，心里十分不舒服。于是，坐下之后，便两眼直瞪着地面，一言不发。段祺瑞毕竟是做过几任国务总理、一度国家执政的，尊颜几何，他自己知道。皇帝算什么？潮流至今日，共和是主流——我是共和的缔造者！清王朝被推翻了，给你这条小命，那是对你的优待，杀了你也天经地义。你摆什么臭架子？此刻，段祺瑞只有怒，来干什么的？他早丢到九霄云外去了。
“你有事要见我？”溥仪把脸仰得高高的，并不去看段祺瑞一眼，一副居高临下的模样。“说吧，什么事？”
段祺瑞大怒了。他真想站起身来，训斥他一顿，然后离开。但是，他却没有那样做。自觉得那样做的本钱不足——若在十年前，他会动虎威，说不定会杀了他。今天不行了。但是，段祺瑞却绝不奴颜婢膝，他压下怒气，爽爽朗朗地说：“我是来看看皇上退位后生活过得怎样的，要不要我帮什么忙？”
一句话勾起了溥仪耿耿于怀的往事。你一封通电逼我下野，近三百年祖业被你打翻，今天又假惺惺地来看我，还帮什么忙，我不稀罕！想着，怒着，不由得提高了嗓门，连嘲加怒地说：“我不要你帮忙，我劳不起你的大驾，我有忠于我自己的人，他们会帮我办好一切我想办的事情。”
话不投机，客厅里顷刻鸦雀无声——要协商的什么，自然无从谈起。段祺瑞便起身告辞。
一杯茶尚未喝尽的王揖唐，见段祺瑞匆匆走出，便陪他一起出来。“这么快就谈完了，如何？”
“这小子竟在我面前摆皇帝的臭架子，我总还当过中华民国元首的！什么玩艺？”段祺瑞气呼呼地说，“哼！他还以为他是大清皇帝，我是湖广总督呢，真是昏了头脑。”
王揖唐听明白了，知道闹僵了，便和解着说：“这小子是昏了，连他自己的身份也全忘了，还摆皇帝架子。要知道，全中国人都看他是臭狗屎一堆。”
段祺瑞一场“借尸还魂”的美梦终于破灭了。
回到须磨街的段祺瑞，本来该清心寡欲，安做寓公了。可是，“树欲静而风不止”！他闲坐了没几个月，到1928年5月，曾经做过他国务院秘书长的张国淦突然闯进来，屁股尚未坐到板凳上便说：“芝老，有一件大事，无论如何得请你老出面。”
段祺瑞以一副冷于一切的面容对张笑笑，说：“由于经济的拮据，我不得不减员、节衣缩食。之外，对于我，已无任何大事了。”
“不，还有一些非你老出面办不成的大事呢！”于是，张国淦便把近来南京政府二次北伐，在济南与日本人发生武装冲突，导致“济南惨案”，南北形势恶化等情况略述一遍，又说，“芝老前次便建议发起‘和平运动’，我们几经奔走，已联络了政界诸多元老，起草了一份呼吁书，请你老过目，更盼你老也签个名。”说着便把一张呼吁书稿交给了段祺瑞。段祺瑞接过纸头一看，呼吁书上已有黎元洪、徐世昌、曹锟、熊希龄、王士珍等人签的名字。段祺瑞也顺手摸过笔来，写上自己的名字。放下笔，他却异想天开地想：果然成功了，迫使国民党放弃北伐，和谈既开，我的政治影响将会进一步扩大。一旦和平实现，组织南北统一的政府，能为双方接受的人物，除我再无合适的人选了！段祺瑞又兴奋起来。
形势并没有按照段祺瑞的思路发展，国民党北伐节节胜利，直鲁联军节节败退，张作霖安国军政府摇摇欲坠。段祺瑞满以为日本人会拉出一个人代替张作霖治理北方，他便派人四处活动……最后，日本驻华公使芳泽对于段祺瑞的良苦用心作了这样的回答：“我国政府认为，（以段代张）此事断然不行！”
又一场梦，瞬间消失了。不久，一个更为痛心的消息又传到段祺瑞面前……
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