日本除北部外气候温湿，木材丰盛，其传统建筑形式是木架草顶。钦明天皇时期（539~571）日本建筑受到中国建筑的影响，出现了佛寺、宫室和庭园。日本建筑可以分为两个时期，第一个时期是受中国南北朝和隋唐文化的影响，如唐招提寺；第二时期是受中国宋、元，明三代文化的影响，但是日本在吸收了中国建筑文化以后，都逐步日本本土化了，形成了日本特有的建筑风格。

    唐招提寺建于天平宝字3年（759），坐落在平城京（今奈良），它由中国高僧鉴真和尚东渡后率弟子建造。分金堂（大殿）、讲堂、大塔等。其中金堂是初建的原物，面阔七间，中间五间开门；进深四间，一进开敞，西城廊柱，柱子粗壮。单檐庑殿顶，原建坡度平缓，明显具有中国唐代的风格。

    平等院凤凰堂建于平安时代（1504），坐落在日本宇治市。永承6年（1501）日本太政大臣藤原赖舍别业为佛寺，即为平等院，凤凰堂是随后建造，“因为其平面类似一只鸟”，故称为凤凰堂。正面模仿唐代宫殿，以金、银、假漆和珍珠母等装饰，显示出奢华的建筑风格。

    在日本建筑中，神社很典型地表现了日本的特点。早在6世纪以前，奴隶制时代，日本流行自然神教，称为神道教，崇奉各种神灵的建筑物称为神社。在整个封建时代，尽管佛教流行，神道教仍然不衰，神社之设从未中断，遍布全国，至今约有11万所以上。神社是日本祀奉神道教、氏族祖先和英烈人物的建筑物。神社历来每隔一定时期重建一次，名为“造替”制度。

    伊势神宫（皇大神宫）位于日本三崇县海滨的密林里，是一个圣地。传说起于远古时代。公元1世纪始建。神宫分内外两宫，都有四层木板或木柱围成的栅栏，地段呈长方形正殿在最里层。按照规定，内外宫的全部建筑物每二十年彻底重建一次，因此经常保持很完好的状态。但是不免有新因素渗透进去，例如，正殿平台的栏杆基本上是中国式的，大体上仍不失古来的面貌，明治天皇以后的历代天皇即位都要去参拜。美国学者C.亚历山大赞美道，日本伊势宫“是世界上最美的小建筑之一”。

    《日本书纪》载：显宗天皇元年（485年）“三月上巳幸后苑曲水宴”。这条记载很有意义，一是说名远在第5世纪，日本就有了受中国文化影响的“曲水流觞”游赏内容；二是如果和《兰亭集序》中的“又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水”相对照，就可以发现直接的影响。《兰亭集序》写于中国东晋永和九年（530年），这就足以证明中国园林内容对外传播之早，影响之深。到日本钦明天皇十三年（552），佛教东传，同时中国园林也随之东传，日本宫苑中开始造须弥山，架设吴桥。朝臣们纷纷竞造宅园。据《日本书纪》载：推古天皇三十四年（625），大臣苏我马子“家于飞鸟河之旁，乃庭中开小池，仍兴小岛于池中，故时人曰岛大臣”。《万叶集》诗歌中也有描写贵族的庭园的作品。奈良时代的庭院已出现水池岩岛，环池疏布屋宇等。在平安时代，出现了以池岛为主体的“水石庭”和“寝殿造”形式。而在镰仓时代，则开始了建造一种蓬莱海岛式庭园，如鹿苑寺庭园。

    在室町时代，在禅宗的影响下，日本出现了枯山水式的庭园。陈志华说，枯山水的大师多数是禅僧，他们不仅把淡泊弃世的情调带进了园林，而且据说他们用枯山水来表现摆脱了一切生老病死的永恒。没有树木花草，就没有了四季的荣谢和连年的生长，没有真实的流水就没有盈涸和运动。枯山水用石块象征山峦，用白沙象征水面和池，只点缀简素的灌木等。最著名的有京都大德寺大仙院和龙安寺庭院。日本的枯山水具有一种日本特有的禅意。

    从15世纪中叶到16世纪末，日本形成了以品茶，斗茶为题而制定了一套礼仪规则。为这个目的而专门兴起了一种建筑物，就是茶室。

    茶室的会意文字为“数寄屋”。它用一般的土、砂、木、竹和麦秸等构成，外表非常不起眼，显得有点质朴甚至贫寒，采用人字形屋顶，雨水可以顺着两边流下来。以四张半榻榻米为界，分大茶室和小茶室。内部置空，往往有壁龛，壁龛正面挂一些中国名僧的画，下置插花一盆，使用简陋的茶具，炭炉，茶铫，炉刷等，而且，这一切布置得随意而极不规则，所以又有“空室”和“不等居”之称。采用自然光，窗户极其讲究，使得室内的每一样东西无不显得素静清雅；来宾们也穿着绝不刺激的衣装。于是“暗示出一种高尚的贫穷和精美的粗陋”，在小小茶室里，“从精神上追求并享受着贵族般奢侈的生活”。日本茶道由禅僧倡导起来，武士豪绅附庸风雅，竞相仿效，一时大盛。武士们曾经依照书院造府邸的上段的式样，建造独立的小小的茶室，但没有流行。广泛流行是草庵风的茶室。日本的茶道亦称“草庵茶”，这是因为日本的茶室的外形与日本的农家的草庵相同，以后渐渐形成传统，成为日本最有特色的建筑类型之一。日本的茶道与茶室是相辅相成的，茶室对于日本后来的建筑产生非常重要的影响。

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