只可惜，吕家人丁不旺，末代孙子吕炳祥因为无后，年过花甲之后，百年老店只得由他徒弟江顺兴顶了掌柜。
一晃二十多年过去，江顺兴年纪也已六十有零。江顺兴本是北方人，家小都在老家，此时就不免有了叶落归根的念头，他和师傅商量，打算把店面租出去，收些银子回来，让师傅以后生活好有个靠头。吕炳祥想想自己无后，徒弟也要终老，于是就点了头。
风声传出，立马就有许多人找上门来，江顺兴挑来挑去，最后挑定了邻镇“喜贵酒馆”的掌柜刘喜贵。为何？就因为刘喜贵也能烧得一手好羊肉。
江顺兴和刘喜贵说定，店面租金每年大洋一百二十元，刘喜贵一口答应。刘喜贵提出想仍用吕一品的招牌，江顺兴不敢妄自作主，就去找师傅吕炳祥商量。
吕炳祥头点得很爽快，对江顺兴说：“你去跟刘掌柜说，招牌可以借给他，一年付五百大洋来。”
江顺兴一听师傅说要收人家大洋，不觉有点为难：“师傅，这恐怕……”
吕炳祥的脸色不好看了：“你别忘了，咱吕一品这三个字铁划银勾，是当年状元公吕樵所书。哼，我这还是高兴了才答应借他的呢！”
江顺兴一看师傅脸有愠色，不敢多嘴，便要抬腿走人去给刘喜贵传话。没想师傅又把他叫住了，关照说：“记住，合同分开写，先把店面租了，借招牌的合同慢一步，以后再订，五百大洋也不急着收，等订了合同再说。”
江顺兴一听，心里挺埋怨：真是树老枝多，人老心多。师傅本来日子就过得有点紧巴巴，放着现大洋不赶紧拿，还七枝八蔓生什么岔子？
好在刘喜贵倒也爽快，并没多说什么，交了定金，盘过店面，将店堂重新装修一番之后，就择定要在“立冬”这天开张。因为按禾州一带乡俗，都说“立冬进补补一冬”，“千补万补，药补不如食补”，凡口袋里还摸得出几个铜板的，这一天都要上面馆去吃一碗羊肉面，一方面杀馋，一方面也有进补的意思。刘喜贵图个开张头喜，挑这一天是有用心的。
转眼立冬日就到了，这天虽然寒风料峭，但天刚蒙蒙亮，一班食客已经猴急地挤在吕一品门口，都想赶上吃头汤羊肉面。刘喜贵带着几个伙计，兴奋地在店门口“乒乒乓乓”放高升，然后在热热闹闹的爆竹声中拔开了店门板。
顿时，排队的食客们蜂拥进了店堂。
刘喜贵正要紧跟着踏进店堂，向大家抱拳打拱致谢，可就在此时，却见几个长衫客竟板着脸从店堂里出来，他心里不由一愣。
只见跑堂的孙禄生急颠颠赶过来，满脸赔笑地要拦住那几个长衫客，可长衫客们鼻孔里气也不转，自顾走出店堂，扬长而去。刘喜贵不知因何得罪了他们，正要问孙禄生，孙禄生却没吱声，只是朝刘喜贵使了个眼风，又朝头台桌子努努嘴。
刘喜贵循眼望去，只见头台桌上，偌大的台面却只坐了一个脏老头，衣衫褴褛，一脸拉碴胡子，身旁还倚着一根带钩子的竹竿，脚边放着一只装了蛇的旧竹篓。
一个捕蛇的乞丐竟坐了头台，怪不得那班长衫客愤而要走。
说起当年的面馆，怎么坐位是有讲究的，头台桌都是留给有身份的头脸主客坐的，一般吃客绝对不会不识趣地去占那里的位子，凡进店客人都知道这个规矩。所以眼看着开张生意被一个叫花佬给扰了，刘喜贵气得心里的火直往上蹿。
不过刘喜贵毕竟是从临镇来的，这叫花佬是什么路数他一时吃不准，所以只好硬把火气压下去，朝在羊锅那里掌勺的师傅翟淼鑫使使眼色，意思是：开勺。
只听翟淼鑫“出锅喽——”一声悠长的吆喝，捞起羊锅上头五只青花大盘子，操起大剪三下两下拆了骨头……
跑堂孙禄生托着朱漆木盘，在堂上不停地来回应声报出一连串响口：“二台桌两腰窝、腿踵、羊肚重辣三份呃；三台桌……”
孙禄生“三台桌”喊话刚起，翟淼鑫已经手起剪落将二台桌要的腰窝、腿踵和羊肚剪在了碗盏里，又舀一勺原汤护起，撒上青蒜姜末。
这时候，面锅金阿兴也已经手脚麻利地捞起了一桌八碗面条，稳稳放进了一个朱漆托盘。
“好嘞——”孙禄生嘴里串串应答声如滚珠一般在空中流淌，一手托起朱漆盘疾步轻跑，将面条一碗碗分送到吃客面前。
看着三个师傅如此严丝合缝地默契配合，顾客们无不声声叫好。也难怪，刘喜贵租下吕一品店面，就是想在禾州城里打开大市面的，因此无论掌勺、面锅还是跑堂，他请的都是行里的“头牌花旦”。
话说跑堂的孙禄生伺候完二台桌，正要转身去三台桌照应，不料一个不轻不重的声音落进了他耳里：“堂倌，怎么忘了我这里的生意？”
孙禄生不用回头也知道，这是头台桌上的叫花佬在招呼自己。
孙禄生做了多年跑堂，见过的人多了，遇事自然应对圆滑，刚才他并非忘了这个叫花佬，他见叫花佬进门就旁若无人地在头台桌上落座，就寻思着这人恐怕来者不善，因此没敢轻易叫他挪位。只是这叫花佬也太促狭，自说自话坐了头台桌不说，点的还竟是一碗光面——开张第一天，最犯忌的就是个“光”字，吉日开张，一碗光面喊起头，他怎敢哪？因此心里暗自打算照应过三桌之后，再来应付叫花佬，不料叫花佬却先发过话来了。
孙禄生不敢生事，连忙答应一声，张口就朝面锅金阿兴喊：“头台‘阳春’见喜满碗啦！”那边金阿兴立刻应声捞面盛碗，翟淼鑫舀一勺原汤浇上，再撒了把青蒜姜末。孙禄生端起正要送上桌去，却听得刘喜贵一声吩咐：“添一只全交羊尾给他。”
待孙禄生把这碗面送到叫花佬面前时，叫花佬只是抬眼看看他，没多说什么，然后俯身去解脚旁竹篓上的一只酒葫芦，接着就一口酒、一口面地吃了起来。
直吃到日上三竿，那叫花佬才摇摇晃晃站起身，从破衣口袋里掏出一大把碎毛票，往桌上一放，打着饱嗝，喷着酒气，冲孙禄生说：“算账！”
孙禄生皱着眉头正待去收钱，不料一只手按住了他，他回头一看，是掌柜刘喜贵。
刘喜贵吩咐孙禄生说：“你自去招呼别桌。”
随后，刘喜贵把桌上一堆毛票往叫花佬面前一推，笑道：“不敢收这钱。小店门窄，招不得大菩萨，以后还要多谢您老照顾别家生意。”
叫花佬不糊涂，马上就听出了刘喜贵话里的意思，大笑说：“哈哈，掌柜哪，都说开店的不认衣裳只认钱，你怎么就颠倒了呢？告诉你，过去我来吕一品，从来都是坐头台吃白食的，今天破例掏钱给你，就是要告诉你，下回我再不会上这儿来了。”说完，他站起身来，拿了竹竿和竹篓，就走出了店堂。
刘喜贵看着他的背影，心里不禁有点忐忑：“这叫花佬到底是个什么样的人呢？”不过总算太平，虽然刚开张时生了这点事儿，却是有惊无险，后来一连三天，那叫花佬果真就再没来过。
眼见得店里的生意一天比一天好，刘喜贵便把这丁点儿的烦恼抛在了脑后。
到了第四天早上，刘喜贵正在店里忙着，忽然发现江顺兴扶着一个颤颤巍巍风吹得倒的老人朝店里走来，忙迎了上去，惊讶地问道：“这位是……”
江顺兴介绍说：“刘掌柜，这是我们吕一品的老掌柜，也是我师傅，吕炳祥，吕老先生。”
刘喜贵不知老掌柜突然一大早来店里干什么，心里上上下下地就有些不定起来，他殷勤地要把老掌柜往店堂里请，老掌柜却朝他摆摆手，说：“免了，免了。三天生意热闹，不便打扰，今天是特地过来说一声的，这块吕一品旧匾，我现在要摘了去。”
刘喜贵一听，惊得目瞪口呆：“这……这……这是为何？不是说好借我用的吗？”
老掌柜说话喘着大气：“刘掌柜，那虽是块旧匾，上面三个字却是当年状元公所书。想当初我祖上摆的只是一个小小的面摊，那状元公当时还是个落难的书生，他每天光顾小摊只要一碗阳春面，还常常欠三赊五的，可我先祖从没一丝厌恶之心。足足两年后，状元公发迹了，特地写了吕一品三个字，又制成匾额，赠与我祖上。这一品两字，非说菜肴，实指我祖上的人品。在下不敢妄议刘掌柜如何，却是听说在下一位救命恩人前天光顾这里，不赊不欠，只为衣裳破烂，就遭了冷遇，还被谢绝以后再次登门。如此之举，和吕一品店风实在大相径庭。因此，尽管刘掌柜肯以五百大洋出手，在下却不敢应承。现在摘匾，请刘掌柜莫怪。”
说完，老掌柜也不理刘喜贵，让江顺兴招呼几个帮手一起摘匾。刘掌柜脸上红一阵、白一阵，却是哑口无言，只好呆愣愣地站在一边。
这时，店里的食客，来往的路人，都拥上来看热闹，旧匾被摘下时，吕一品那三个百年老店泥金大字，在太阳光下个个熠熠闪光。此时此刻，此情此景，老掌柜看在眼里不由老泪纵横，突然就听“通”地一声，他软倒在了地上。
江顺兴一声惊叫：“师傅——”俯身去扶，却见老掌柜双目紧闭，鼻孔里已经没了气息……
（徐自谷）
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