两百年前，法国巴黎来了位陌生人，他就是英俊的约翰·劳。他是苏格兰人，在巴黎举目无友，名不见经传，后来却能够在法国的金融界发号施令，成为欧洲最有影响力的人物。十二年后，在民众愤怒的呼声中，他灰溜溜地离开了法国，这些民众恨不得要杀他饮血，把他碎尸万段。
约翰·劳既有卡莎诺瓦的倜傥风流，又有约翰穆勒的经济头脑，他尝试了历史上最大的一次冒险。他的疯狂造就了半个法国的乞丐，他制造的“密西西比泡沫”也成了金融蠢行的代名词。
早熟的约翰·劳在数学方面很有天分，十二岁时他就让爱丁堡大学教授为之惊叹；十七岁时他长成了位花花公子，出门时手夹着鼻烟，头顶着假卷发，趾高气昂，穿着红色丝质外套，上面还镶着蕾丝；二十岁时他迷上了赌博，好玩纸牌，喜欢掷骰子的声音；二十六岁时他爱上一位有夫之妇，那个男人气急败坏，找约翰·劳决斗，最终死于他的剑下。约翰·劳因此事被捕下狱，获谋杀罪被判处绞刑。在行刑前两天，他用药毒倒了看守，脱去了枷锁，翻过监狱的高墙，逃到了法国。
而此时的法国正处于艰难时刻，民众骚乱蔓延，满腔仇恨的饥民上街游行，砸毁了已故国王路易十四的雕像，要求新政府采取措施拯救法国。就在此时约翰·劳出现了，他凭借三寸之舌和激进的理念，成功游说法国政府印纸钞，很快股价上扬，商业又开始活跃起来，幸福的日子又回来了。在法国，约翰·劳被尊为“创造奇迹的人”，后来他继续推广一系列措施，建立了一家垄断公司，专权从事法国与中国、印度、加拿大以及其他美洲法属殖民地之间的贸易。
约翰·劳鼓吹他的路易斯安那计划，那儿盛产黄金、宝石，他保证百分之一百二十的年终分红。计划一出，股价疯涨，民众也跟着疯了。
无论是公爵还是洗碗工，也不管是伯爵还是杀人犯，他们都挤进约翰·劳的房子，等着购买股票，在歇斯底里的人群中甚至有人被挤死。政府开动机器印钞，约翰·劳继续发行股票。整个法国一片繁荣景象，人人变得富有，仆人、喂马工都在股市里进行投机交易，一觉醒来就成了百万富翁。有位公爵夫人去剧院看戏，她惊奇地发现旁边的包厢里坐着她以前的厨子，一身珠光宝气。巴黎街上就像过狂欢节，路上搭了许多摊点，以供表演、休息；轮盘赌博也是热火朝天；就连从欧洲贫民窟里跑过来的小偷也大发了一把。
巴黎人口激增了三十万，小酒馆就像一座座兵营。一些家庭主妇很会安排，在阁楼上，厨房里，甚至在马厩里，都添了些床位接待住宿。街上车水马龙，行走只能一步一步地往前挨。股价飞涨，工资也跟着飞涨，机器日夜轰鸣，到处建着别墅，整个法国就像乘着一辆镀金的马车向前疾驰。
危机终于出现了苗头。孔蒂王子一怒之下，装了三车钞票到银行兑换黄金，还有人把自己的钞票装上马车，扮成农民，穿着木屐，把钱运往比利时。
“密西西比泡沫”就此破灭了，信心没了，正如它来时一样迅速。银行开始停止兑付，约翰·劳被解职，法国陷入一片恐慌之中。先前挤着要购买股票的人这回急着要兑回自己的现金，踩踏中十四人丧生。
人们愤怒至极，捡起石头砸约翰·劳的窗户，扬言要杀了他。他吓得直打哆嗦，匆忙只身逃离法国，他那价值数百万英镑的财产都被充公。他的书籍、家具被变卖，老婆女儿都沦为了穷人。
最终，约翰·劳在威尼斯去世。这位一度比法国国王还有影响力还富有的人物死时的景象非常凄惨，他窝在一间阴冷的房子里，没有朋友照料，身无分文，脚上穿的袜子早磨出了窟窿，连取暖用的柴火也买不起。
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