有人送过你八百万英镑么？年轻的阿尔弗莱德·格温·范德比尔特生日那天就收到了这么一笔巨额财富。
听起来有些不可思议，阿尔弗莱德将继承美国最大的一笔财产，他却没上过大学，他压根儿也没想着去，他有私人教师陪着环游世界。他巡游过加勒比海，也到过非洲荒原，在那里拍过大象、长颈鹿的影像。
他不喜欢社交活动，但对赛马非常感兴趣，这一点与他家族其他人一致，他从父辈那里继承了美国最贵的马厩。第一次世界大战时，他的父亲老阿尔弗莱德·格温·范德比尔特搭乘的卢西塔尼亚号被德国鱼雷击中，他虽然热爱运动，却不会游泳。救生艇上给他安排了个位置，他刚坐上不久又出来了，把位置让给一位女士。不一会儿，有位妇女在甲板上东奔西串，万分着急，歇斯底里地喊着说自己没有救生圈。看到这一情况，他竟把自己的救生圈给了她。几分钟后船开始下沉，老范德比尔特最终随着卢西塔尼亚号葬身大海，算得上是位真正的绅士。
范德比尔特家族的财富是在康内流斯·范德比尔特手上打下基础的。他是个很有意思的老人，现在纽约第四十二街中央车站前还立着他的铜像。
一百四十多年前，康内流斯出生在史德顿岛上的一个农场，十六岁生日那天，他跟母亲借了二十英镑，买了条小渡轮，运送从史德顿岛到纽约的客人。依靠铁路和轮船投资，这二十英镑的起步资金最后滚成了两千万英镑。
康内流斯虽然坐拥巨额财富，但他生活依然节俭。在最后一次生病的时候，医生建议他喝点香槟，他大声地说，“什么！香槟？天哪！医生，我喝不起，苏打水不行吗？”
他刚结婚就开始创业，他的妻子在新泽西州纽布伦斯维克市开了家旅店，抽空还得照料十一个孩子。她想着有一天有钱了就不用那么劳累。但是当他的丈夫成为世界首富后，她却总说最幸福的时光是在新泽西，那时很穷，为了养家而打拼。
康内流斯发财后想搬进城里，但守旧顾家的妻子却坚决反对。为此他们经常发生口角，康内流斯认为她疯了，把她弄到精神病院关了一年。
康内流斯认为大儿子比利没有出息，做不好生意，就把他留在农场上，一直到比利四十岁。比利开始显露出他的才干，老康内流斯把肥料卖给儿子，一趟十六先令。他想的是儿子会用马车拉一趟，结果倒好，比利弄来了条驳船，也是拉一趟。老康内流斯上当了，但心里暗赞他的精明。他喜欢快马，当他看到自己的马不如比利的跑快时，就确信儿子已经很优秀了，是时候让他离开农场，掌管纽约中央铁路公司。老康内流斯去世时给比利留下了一千八百万英镑的财产，而比利去世时留下的遗产已达四千万英镑。
老康内流斯有许多古怪的习惯：他从来不用支票薄，常常找来半张普通纸，在上面写上金额，这半张纸就成了支票；他听不进别人的丝毫意见，八十四岁时他趴在床上，拒绝听取别人建议，护士医生让他做点什么，他会举起热水杯朝他们砸去。在他去世前的几周，家中挤满了记者，等着报道他的死讯，这可把他气坏了。有一天，有个记者按响了门铃，他爬下床，费力地挪到楼梯口，冲着记者喊：“我还没死呢！我死不了！”
生病时，老康内流斯会找了几个通灵的人，让他们跟他那已经去世了四十年的母亲对话。他的母亲托话给他，在背上疼痛处抹点芥子膏，他更愿意听母亲的话。他跟母亲的感情很深，母亲去世后，每当他豪华的游艇从司德顿岛农场旁边经过时他都会放烟花，以纪念母亲。
他是美国最强大的人，什么也不怕。不过他会在床的四脚垫上盘子，盘子里装满盐，这样睡觉时可以驱鬼辟邪。
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