战国初年，各国将精力都放在社会变革上，如李悝变革、吴起改革、商鞅变法等等。经过变革后的各国，实力都有极大的改变，为战国七雄的纷争奠定了经济基础。随后，魏国称霸中原，先后与齐国等进行了桂陵之战、马陵之战，使得齐国一战称霸。齐国与秦国又进行了多年的战争，以秦国的胜利告终，齐国最终被燕国所灭。秦国又与赵国进行了多场战争，双方互有胜负。长平之战后，赵国势力削弱。秦国趁势一举歼灭六国，统一了全国。
（一）周王权的衰落
从周平王元年（公元前770年）周室东迁洛邑到周敬王四十四年（公元前476年），历史上称为春秋时期，因与孔子修订《春秋》时间大体相当而得名。
周幽王死后，太子姬宜臼即位，是为周平王。考虑到镐京的残破以及地理位置较偏远等因素，周平王决定迁都。公元前770年，周平王在郑武公、秦襄公、晋文侯等诸侯的护卫下，迁都洛邑，史称东周。迁都后，开始对有功诸侯论功行赏。洛邑周围有近六百里土地，但分封之后，所剩下的土地寥寥无几，仅剩下今河南西部一隅的地盘。如此一来，天子直接控制和支配的土地就非常少，军事力量严重削弱。但周天子仍然可以以“共主”的名义号令天下。
周幽王为人粗暴残酷，喜怒无常，每天沉溺于酒色，不理朝政。郑桓公见多次劝谏后周幽王仍一意孤行，因此料定国家他日必有祸患，要早日为自己打算。一日，他把掌管王室书籍并且见多识广的太史伯请到府上，讨教说：“依先生之见，周室江山还能长远吗？”太史伯长叹一声，回答说：“当今天子残害忠良，宠信小人，周室恐有亡国之险啊！”郑桓公点点头，又问：“那依先生之见，我要如何才能避开这场祸患呢？”太史伯沉吟片刻，说：“如今你不如早日离开这是非之地，洛阳东面、黄河和济河的南面可以居住。这个地方临近虢国（今河南荥阳东北）和郐国（今河南郑州南），由于这两国国君都是贪财好利之辈，百姓们不归附他们，而你身为朝廷司徒，朝廷上下都很拥护您，日子一长，虢郐两国的百姓都会成为您的子民啊！”郑桓公觉得先生的分析有道理，于是就暗地开始筹划东迁事宜，并把自己的货物、财富和奴隶事先运往虢郐两国，准备一旦时机成熟就取而代之。后来桓公死于幽王之难，他的儿子武公即位，灭掉了虢郐两国，建都于新郑（今河南新郑）。武公的儿子庄公，继任周室的卿士，在周王室无力继续维持统治秩序的时候，庄公以“以王命讨不庭”为旗帜，联合齐、鲁攻打宋、卫，制伏了陈、蔡，并且打败了北戎，稳定了东周的政局。但郑却乘机独霸王权，这样与周天子的矛盾就越来越尖锐。平王姬宜臼对郑庄公怀有戒心，不愿朝政为郑庄公所操纵，又乘郑国多事，郑庄公没有来上任的机会，想撤掉他卿士的职务。郑庄公闻知，马上赶到洛阳，对姬宜臼施加压力。姬宜臼再三赔礼，郑庄公不依。平王只好提出让太子姬狐去郑国作人质。不过因为这太有损天子的体面，群臣又提出了相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子忽也来洛邑作人质，而周太子去郑国则用学习的名义，史称“周郑交质”。随后，周桓王上台，桓王启用虢公，剥夺了郑伯的权力，使得郑伯心存不满，双方尖锐的矛盾使得一场大战不可避免。公元前711年，周桓王亲自率领陈、蔡、卫等诸侯国的军队讨伐郑国。周军大败，损失惨重，桓王也被射伤肩膀，险些被俘。伐郑的失败，使得周天子的威信一落千丈，而郑国却因此声势显赫，俨然成了取代周天子的春秋霸主，各大诸侯国之间争霸的序幕已经拉开。春秋初期，诸侯列国有一百四十多个，经过连年兼并，到后来只剩下较大的几个，这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权，历史上把先后称霸的这五个诸侯叫做“春秋五霸”，即齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。另一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。到春秋时期，周王室的地位下降，“礼乐征伐由天子出”转为“礼乐征伐由诸侯出”，诸侯的势力越来越强大，周天子越来越依附于这些强大的诸侯，于是强大的诸侯为了迫使其他各国承认其霸主的地位，开始了漫长的征伐之路。
（二）五霸形成
1.齐桓公称霸
齐国在今山东省的北部，是一个东方大国。齐襄公死后，公子小白即位，是为齐桓公。齐桓公励精图治，锐意进取，任用管仲，进行全方位的改革。管仲出于“富国强兵”的目的，整顿旧制，对各项制度积极进行改革和创新。在政治方面维持“国”“野”分治的制度，国都为国，其他地方为野。全国中设立二十一乡，工乡三，商乡三，士乡十五。在“野”设置五属。各级官吏治理都要严格按照士、农、工、商分区定居制，不得迁徙、杂处。每五家为一轨，轨设轨长。每十轨为一里，里设里司。每四里为一连，连设连长。每十连为一乡，乡设良人。再为臣设三卿，工设三族，商设三乡，泽设三虞，山设三衡，加强管理。对于野，以三十家为一邑，邑设邑司。十邑为一卒，卒设卒帅。十卒为一乡，乡设乡帅。三乡为一县，县设县帅。十县为一属，属设大夫。全国共有五属，设五属大夫分别治理。并划分各级官员的职权范围，属大夫管形狱，县帅管划分田界，乡帅管一般政事，要求他们兢兢业业，不许荒废政事，否则就将被处以刑罚。每年正月，五属大夫要向桓公汇报述职，桓公根据政绩来进行奖惩。
在军事方面实行军政合一、兵民合一的制度。规定士乡的居民必须服兵役。每家出一人为士卒，每轨为一伍，伍由轨长率领。每里五十人为一小戎，小戎由里司率领。每连两百人为卒，卒由连长率领。每乡两千人为一旅，旅由良人率领。五乡一万人为一军，十五乡共三军，桓公、国子、高子各率一军。农闲时训练，有战事时出征，这样既提高了士兵战斗力，也不必支付养兵的费用。另外，为解决武器不足的问题，规定犯罪可以用兵器赎罪。犯重罪可以用甲和戟赎罪；犯轻罪的可以用盾和戟赎罪；犯小罪可以用金属赎罪；铜用来铸兵器，铁用来铸农具；诉讼成功则要交一束箭。从此，齐国的兵器也渐渐充足起来。
在经济方面，除了继续推行奴隶制的生产方式以外，对于“鄙野”出现的大量私田采取了“相地而衰征”的税收方式，即按照土地的贫瘠程度征税。另外，山林河泽也由政府统一管理，鼓励贸易以促进生产。提高人口的生育水平，从而增加齐国的总体人口数量。对商业，特别是盐商加以重税，以补足税收的差异。实行粮食“准平”政策，避免富人抢夺穷人的粮食，进一步控制贫富的差距。
管仲的改革很快取得了成效，收到了富国强兵的效果，齐国国力日盛。恰逢北方山戎和狄族势力南侵，齐桓公伺机提出了“尊王攘夷”的口号。“尊王攘夷”，就是尊重周朝王室，承认周天子的共同领袖的地位，联合各诸侯国，共同抵御戎、狄等部族对中原的侵扰。“尊王”在当时是一面“正义”旗帜，在此旗号下，齐国打败山戎，保护燕国；击退楚国，保护中原，在诸侯国中威望大增。齐国借“尊王”之名，行争霸之实。
齐桓公能够率先称霸的原因在于齐国负山面海，是东方的一个大国，有丰富的鱼、盐和矿藏，为其争霸提供了有利的自然条件和经济条件。其次，齐国任用管仲为相，改革内政，提倡节俭，发展生产，改革军制，这是齐桓公称霸成功的根本原因。第三，齐国采取灵活务实的外交政策，积极开展对外活动。公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南兰考）召集诸侯会盟，周天子也派了代表参加，表示认可，齐桓公正式确立了自己的霸主地位。
2.晋楚争霸
正当齐国忙着攻打山戎之时，南方的楚国强大起来，接连对外用兵。但后来，在与齐国的交手中败下阵来，承认齐国的霸主地位。楚国在与齐国交手落败之后，将注意力转移到东方，先后灭掉弦（河南光山西北）、黄（河南潢川西）和徐国（安徽泗县北），势力扩展到今豫南、皖北地区。在葵丘之会不久，齐桓公去世，齐国内部争权夺势，霸业衰落。楚国趁此机会，向中原扩张，以前那些依附于齐国的小国纷纷向楚国归附。
晋国地处山西汾水流域，与戎狄杂处。周襄王十六年（公元前636年），流亡在外十九年的重耳回国即位，是为晋文公。晋文公执掌大权后，重用狐偃、赵衰等人，推行免债轻赋、救贫济弱，积极发展工商业。扩充军事编制，结束了多年以来动荡的晋国格局，为晋国争霸奠定了基础。随着实力的增强，晋国开始全力与楚国争霸。一度依附于楚国的宋国首先摆脱了楚国，转而依附于晋国。这样激起楚国的不满，为了保持在中原的绝对优势，楚国在陈、蔡等国的支持下出兵伐宋。
公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救，晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名）子玉大怒，发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（山东省）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人取胜的先例。城濮之战是关系到中原全局的战争，使中原小国摆脱了楚国的控制，归附了晋国。此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南原阳西南）和诸侯会盟。周襄王册封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
城濮之战后，楚国北上再度受挫，转而向东发展，先后灭掉江（息国西）、六（安徽六安）、蓼（河南固始），攻打群舒（安徽舒城、舒山一带）和巢（安徽巢湖北），占领了淮南等地。楚庄王即位，楚国国内一度发生内乱，楚庄王任用孙叔敖为令尹进行改革。孙叔敖主张“施教于民”，极为重视民生经济，因此制定、实施有关政策法令也都以便利农、工、贾为主。
当时的楚国通行贝壳形状的铜币，下令将小币铸成大币。老百姓不适应这种变化，商人们也因此蒙受了巨大损失，纷纷放弃商业经营，这使得当时的经济异常萧条。孙叔敖知道后，就去向庄王请求恢复原来的币制，庄王答应。不久以后，市场又恢复了繁荣的局面。
当时，淮水流域常闹水灾，影响了农业的发展。孙叔敖为使百姓富足，国家强盛，亲自去调查，主张兴修水利设施。最著名的就是芍陂。芍陂原来是一片低洼地，孙叔敖发动农民数十万人，修筑堤堰连接东西的山岭，开凿水渠引来河水，造出了一个人工大湖。有水闸可以调节水量，既防水患又可以灌溉浇田，从而振兴了楚国的经济，楚国经济空前强盛。周定王元年（公元前606年），楚庄王伐陆浑（河南嵩县北）之戎，接着率军北上，楚庄王谴使者问九鼎的轻重，鼎是象征王权的，问鼎的大小实际上是显示了楚庄王夺权的野心，大有取周而代之的气势。
楚国一直没有放弃进军中原，周定王十年（公元前597年），楚国围郑，三个月就攻破郑都。晋国遣兵救援，与楚国展开激战，晋国将帅举棋不定、犹豫不决，大败。楚庄王雄踞北方。时隔两年，楚国围宋，宋艰苦抵抗，但无济于事，最终被迫投降。晋国无力参与竞争，只好对楚国的军事行动置之不理，一些小国纷纷依附于楚国，楚庄王成为中原霸主。
3.秦霸西戎
晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来。平王东迁的时候，秦襄公因护卫有功被封为诸侯。到秦穆公时期，秦国实力大增。周襄王二十五年（公元前627年），秦趁晋文公去世的机会，插足中原，派军偷袭郑国，途中遇到郑国商人弦高。为了争取时间给郑国国君报信，弦高以国君的名义用十二头牛犒劳秦军，同时让人回郑国报信。秦军以为郑国已有准备，于是灭掉了晋国的盟国滑（河南偃师西南）。由此，晋国开始对秦的军事行动有所防范，出兵截击秦军，爆发了崤（河南渑池西）之战，秦军陷入包围圈，全军覆没。随后秦军又接连几次出兵攻晋，但都无功而返。东进受阻后，秦将注意力转向了西方。当时在今陕甘宁一带，生活着许多戎狄的部落和小国，如陇山以西有昆戎、绵诸、翟、泾，渭南有陆浑之戎。他们生产落后，披发衣皮，各有君长，不相统一。他们常常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，给秦国造成很大的困扰。秦穆公向西发展，采取了比较谨慎的策略，先强后弱，顺次征服。当时，西戎诸部落中较强的是绵诸（在今甘肃天水市东）、义渠（在今甘肃宁县北）和大荔（今陕西大荔东）。其中，绵诸有王，住地在秦的故土附近，与秦疆土相接。绵诸王听说秦穆公贤能，便派由余出使秦国。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的物资储备，向他介绍西戎的地形、兵势，并挽留由余在秦国居住。与此同时，秦穆公还遣人给绵诸王送去女乐。动听美妙的秦国音乐舞蹈，使戎王大享眼耳之福，他终日饮酒享乐，不理政事。等到绵诸国内政事岌岌可危时，秦穆公才让由余回国。由余的劝谏，遭到了戎王的拒绝。在秦人的规劝下，由余最终归向秦国。秦穆公以宾客之礼接待由余，和他讨论统一西方戎族的策略。秦穆公三十七年（公元前623年），秦军出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，在酒樽之下活捉了绵诸王。秦穆公乘胜前进，二十多个戎狄小国先后归服了秦国。秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河。秦穆公称霸西戎，就连周襄王也派遣召公带了金鼓送给秦穆公，以表示祝贺，承认了秦穆公的霸主地位。
4.吴越争霸
吴越两国都地处海滨，吴在今江苏南部，越在今浙江北部。两国都拥有肥沃的土地，可以坐收鱼盐之利，经济逐渐繁荣起来。公元前6世纪末，吴王阖闾即位，在楚国亡臣伍子胥的辅佐下，进行了政治、军事等方面的改造。在政治方面，建造城郭；军事方面，举荐深通兵学的孙武为将，选练兵士，整军经武，使吴国成为东南地区的强国。根据吴与周边各国的强弱形势及利害关系，伍子胥与孙武等决定先西破强楚，以解除对吴之最大威胁，继而南服越国以除心腹之患的争霸方略。实力大增的吴国多次派兵侵扰楚国边境。周敬王十四年（公元前506年），吴联合唐、蔡大军攻楚，趁楚军兵疲马乏之际进攻楚军。吴军与楚军相遇在柏举（湖北麻城），楚军大败而逃。吴军乘胜追击，连战连捷，攻下楚国都城郢（湖北江陵纪南城），楚王仓皇出逃。楚国面临严重的危机，楚国人民奋力抵抗。吴国国内贵族争权，越国趁机攻入吴国都城，吴国国力大大削弱。
越国建都会稽（浙江绍兴东南），是越族的一支。公元前6世纪，楚国为了制伏吴国，便帮助越国攻打吴国。周敬王二十四年（公元前496年），吴越战于擕李，吴军败，吴王伤指而死。夫差即位，誓言报仇。两年后，吴大举攻越，越王勾践战败，军队所剩无几，只得称臣求和。但越王勾践自此下定了灭吴的决心。勾践任用范蠡、文种等人，在经济、军事外交上进行改革。在经济上，发展畜牧业，垦殖土地；军事上，加强士兵训练，严明军纪；外交上，采取亲楚的策略。勾践的励精图治使得越国由弱变强。公元前482年，吴王北上会盟，国内空虚，勾践利用这个机会，出兵吴国直逼都城，夫差慌忙回军抵抗，但为时已晚，越灭吴，夫差自尽。越王勾践北进，大会诸侯于徐州（山东藤县），号称霸主。
（三）影响
诸侯各国争霸，说明了周朝王权的削弱。自公元前770年平王东迁洛邑（今河南省洛阳市）以后，周朝王室更加衰败。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”，现在这些权力都落到诸侯手里，新兴地主阶级纷纷起来夺权，周朝奴隶制处于“礼坏乐崩”的境地。齐桓公、晋文公提出“尊王攘夷”的口号，具有维护奴隶制统治秩序的意义，但口号背后的真实含义则是要扩张领土，掠夺财富。
各诸侯国的统治者，为了扩大地盘，掠夺人口和财富，相互争战，故有“春秋无义战”之说。争霸战争给广大人民带来了深重的苦难，人民怨恨战争，渴望统一。但争霸战争的客观后果是大国拓展了疆域，实现了区域性的统一，加强了集权的趋势，加快了统一的步伐。同时，又不同程度地削弱了奴隶主集团的势力，便利了新兴地主阶级的发展。战争又在客观上加强了华夏族同其他各族的接触，促进了民族融合。
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