在墨玉喝茶的当儿，老高看看表：“咦！该下班了。”小冷，随我回去吧，你老嫂子做得一手好阳春面，老早我就想请你品尝了！”
“不，不，我还是回家去……”墨玉敏感地放下茶杯，起身要走。想起她刚调来剧团那阵儿，有人嫉妒得在背后嚼舌头，说她是“高团长经心寡意娶来的小婆儿”。为此，她吓得四年来从不敢走进他的家，才算避过了一场风波。
老高拦住了她，“你家远，我家近，你不能舍近求远嘛！咱们的谈话还没有结束，走，到我家边吃边说。”
“我，我下午再找你吧……啊？”语气显得惶悚胆怯。
老高嗬荷一笑：“谈话也得一鼓作气，再而衰三而竭。故事没听完，今儿晌午饭我是吃不香甜的。别客气，家常便饭，将就着填饱肚子就中。放心，你老嫂子不会慢待你的。”
说是家常便饭，其实还是够丰盛的：鸡丝阳春面，外加四碟小菜——香肠，变蛋、花生米，拌黄瓜。尽管墨玉再三辞谢，老团长还是给她满满斟了、一杯民权葡萄酒。他的老伴端饭，送菜，往来穿梭，忙得满头大汗，脸上始终堆满亲切热情的微笑。
客人一餐能够食用几何？主人的殷勤厚道其实比上好的饭菜更能令人满足感动。墨玉将半杯酒喝下肚里，心头热烘烘的，出气儿有说不出的舒坦顺畅。她毫不拘谨地抬起前面的话头儿：“我父亲得的是肝癌，不治之症。紧七慢八，是前年秋罢下世的。还记得吧？那时你正在党校学习，听说店，打发人送来了花圈，还有救济我的三十块钱……”
老高点头，歉然地说：“没亲自给老人送葬，使我感到不安。”
“您忙，哪能顾及这些。那时，为伺候我父亲我请了两个月的假，耽误了不少演出，韩团长宜布扣掉我的补助和奖金，我都没意见。可连工资都不发给我，撵着瘸子用棍敲，真叫我们穷日子更没法过。”
老高慨叹：“嗨！……有些事，真没办法。既然过来了，就全当大风刮跑了……”
“可当时全亏了老沈啊！……”墨玉文抿了一口酒，夹了一个花生米丢进嘴里：“从我父亲病重，治疗，到送葬这几个月的过程里，老沈跑前跑后，从没计较过个人得失。事后我约摸算算，他垫的钱少说也有五、六百。一时还不起，我给他打了个欠条，他看后几下撕了个粉碎，划火柴点了。我讨愧得慌，就借了五百块钱给他，不想他一气之下，拿起钱就走。从此，再也不踩俺的门边了……”她垂下头，轻咬着下唇，似乎陷入了回忆的泥沼，不能自拔。
老高下意识地劝酒：“喝，来，干了！”
墨玉举起酒杯，却忘。了喝，两眼茫然望着桌子一角，感慨颇深地赞叹：“他呀，就是这样个人：说他好，地不顾他的家，从来没听他提起过他的孩子老婆，也没听说过他回过家，又对我们孤儿寡母这么好，不是有外心是什么？说他不好，他在我跟前从来没表现出什么轻薄下贱来。真的，从来没有！……说良心话，和他接触，我常常戒备防范甚严，可一旦他和我中断了关系，我又非常想念他。这也许是由于感恩或亏欠的缘故。不管咋说，这一辈子，能竭心尽力对我好的，恐怕只有他一个子，即使我原来的丈夫，对待我也只有半个心思。
“此后的一段时间，我常常不由自主地想起他，演新戏时想起他，看电影时想起他，家里人生病时想起他，手头儿有困难时想起他，心情苦闷时想起他，夜里睡不着时想起他……人，日子紧巴点儿倒能过，可良心上亏着欠着，是很难过得安稳的。
“后来咱剧团到许州市演出，我抽空去拜望张桂成叔叔，他留我吃饭，饭间，我有意打听老沈的家庭状况。张叔心情沉重地告诉我：铁弓是个好人，处事又大方又诚恳，乐于助人，因此在亲戚朋友和同志行里都很得人缘。可我那个妹子太不懂事，糊涂蛮横，搅家不贤。他们两口子经常吵嘴生气。铁弓一年至多回去三五回，家里缺什么东西；往往由孩子出头找他爸爸去要，铁弓也尽到责任，煤、化肥，孩子们的学费。穿戴，家里的花销应酬，过年节的肉，菜……总之他都管。只是和我妹子合不来。为这事儿，我们弟兄几个都出面调解过，还出主意让桂玲住到铁弓身边，可惜，都没用。铁弓只有画个字儿的解释：人怕伤心……唉，各家都有一本儿难念的经啊！
“听了老沈的家事，我的心象被谁搦着，揪扯得疼痛，郁闷得窒息，将原来他赠予我的同情，恨不得即刻想法子奉还他。
“阴历二十三是过小年，也是民间传统的祭灶日，家家给灶王爷上供，祈求灶王爷‘上天言好事，下界保平安’；干儿子也给干爹祭灶——送礼磕头，求得新的一年里亲戚们来往密切，互相照顾。这个理，想来您比我懂得深。二十二这天，多少家都买了大红公鸡和点心罐头之类的礼物，准备次日一早打发或者带领儿女去给他们的干父母祭灶。到处是鞭炮盈耳，一片喜庆气象。学校里这天恰好放寒假，咱剧团也在家休整，做过年准备。下午，我的孩子冷牵到外边玩了一会儿，回来黑丧着脸，撅着嘴，在我面前赌气。我问他咋啦，他嘟哝着说：
“看人家宋丹，赵琳，关磊家都买了大公鸡，咱为啥不买？”
“我的心弦被拨动了，头脑中与凌凌发生了共鸣，鸣声是两个字：老沈。思忖再三，我对孩子说：‘你干爸这么长时间都不来了，说不定，人家不愿要你这个儿子了。’”
“小凌诡谲地一笑说：‘谁说的？他每月都到学校看我两回，还给我买吃的买用的；光书报杂志，就给我买了一箱子哩！’”
“我问：‘那他为啥不来咱家？’小凌说：‘沈伯伯说，你看不起他，拿他当外人。’我又问：‘你为啥也不给我说这些事？’小凌说：‘沈伯伯不让我对你说，怕说了，你责怪我，干涉他对我好。”
“我不忍辜负老沈的一片好意，就对孩子说：
‘他是你干爹，待你好是应该的，我不该干涉。只要你记着一句话：得恩不报非君子……’凌凌爽快地接腔说：忘恩负义是小人！’我笑了，孩子也笑了，他撒娇地提出要求：‘妈，我明天也要去给干爸祭灶！’我顾虑重重，盘算来盘算去，最后做出了决定，对孩子说：‘凌凌，你骑车子去你干爸的单位看看，若找到他，就说明天你打算去他家祭灶，叫他回家等着。’凌凌答应一声，兴冲冲地推起车子去了。”
老高看墨玉谈的很起劲，就给她将酒杯添满。墨玉似乎忘了那是酒，端起来咕咚咕咚喝了几口，面颊上漾出两朵红晕，额头上沁出一层细密的汗珠，她掏手帕沾了沾。主妇很懂时机地旋开了吊扇，调到低档，让徐徐和风为客人赶走燥热。
“傍晚，凌凌回来时，老沈不声不响地跟在后面……”她绘声绘色地接下去说：“我将他让到屋里，只觉满面发烧，动作局促起来，很不自然地问：‘老沈……哥，你咋来了？’他惶急地说：‘听小凌说，你要打发他明天去我家祭灶，那可不行，说啥也不能去……’我明知故问：‘为啥？’他看了看我妈和孩子们，点着烟一口接一口地抽起来，似有难言之隐。
“我妈很明智地到小厨房里去了，随之招呼两个孩子去剥花生。我将一捧生花生撮在老沈面前，相对而坐，边剥边望着他，等他说出隐秘。
“他狠狠甩掉烟蒂儿，仿佛下了很大的决心，才吐出肺腑之言。他说：‘二十多年前我在福建炮兵部队当侦察排长，立过功，受过奖。团长是我的老乡，看我能干，对我很器重，培养我入了党，还准备提拔我当连长。那一年，团长的妹子去看她哥哥，团长做主给我们订了亲。张桂玲比我大四岁，这且不说，我们的脾气一点也合不来。要说不同意，又怕伤了团长的面子，就故意找茬跟张桂玲吵嘴打架。结果团长误以为我嫌弃他妹子是农村姑娘，怕我一旦提上去，越发不会要她了，就一边给我们办结婚手续，一边在上面做手脚，没多久就让我转业回到地方上来了。我恨张桂玲，也恨她哥，更恨这桩不中意的婚姻。但想想木已成舟，也只好将就着过。回到老家，县里把我安排到小桥公社当武装部长，我又将张桂玲安排到这个公社食品站当会计。她好吃懒做，又贪又占，年终结算时，帐上少了二百八十多块钱，原因找不出。说她贪污了，她一蹬老商给站长吵，对群众骂，简直象只母老虎。公社领导看我的面子，没处分她，只把她开销回家了。她更不是个好媳妇，在家里咒公骂婆，欺负妯娌，出门去翻嘴调舌，闹得左邻右舍不和。一街两行的叔伯爷儿们提起她就摇头叹气，又不愿得罪我这个公社干部，遇事都让着她，或躲得远远的。她越发不知道天高地厚了，依权仗势，使唤这个，指派那个，比村干部都威风。
‘最伤我心的，是我母亲害病那回事。我弟兄五个，我占中间。父母为我们操劳一生，吃了多少苦啊！我娘得的是胃癌，晚期住在县医院里，一家人商议好，花钱由弟兄们拿；需要照护，由五个媳妇轮流去伺候，一轮二十天。我两个嫂子和两个弟媳妇都伺候得很认真很尽心，很讨我娘的欢喜。轮到张桂玲伺候时，她却白天逛大街，夜里串到别的病房里闲拉呱；我娘吃药药不到，喝水水不来，有几次连饭都没人端。老人家忍饥挨饿生闷气，本来病好了些，这下又加重了。等我去医院探望，母亲拉住我就哭。我了解罢内情，一气之下，教训张桂玲几句，她撒泼打滚给我闹，骂我娘霸占儿子，骂我要娘不要媳妇，指着我的鼻子吆喝：你孝顺就跟你娘过一辈子，天天夜里搂着你娘去睡吧！……还有更难听的。我忍无可忍，正想扑上去揍她，不想母亲气愤太过，一下子绝了气……
我们那个公社二十几个庄子，谁都知道我母亲是被张桂玲气死的。为这事我害了一场大病，瘦掉了十二斤半肉，八个月没回家。为了离她远些，又要求调动了工作。
再一次，是去年的事，我父亲七十多岁了，身体好一时歹一时的，有时不能自理。弟兄们商定个方案，由五个儿子轮流管饭。轮到别家，儿子媳妇都待得很好，轮到我家，张桂玲恶声恶气，故意拿粗茶淡饭塞堵老人，连喂个畜牲都不如。我往往特意买些肉、点心。水果给老人送回去，可我前脚走，她后脚儿就将好吃的藏了起来。父亲是明白人，再恼再气都不给我说。种蒜的季节，我五弟出外做生意不在家，弟媳妇抱着个孩子，干点农活很艰难。赶上父亲那几日身子骨硬朗，闲不住，就帮着老五家种了半天蒜。不想这事被张桂玲晓得了，她吆叫到地里，骂我父亲吃里扒外，吃我家的饭干别家的活儿，不如喂一条狗。我父亲实在听不下去，数落了她两句，她使出看家本领，哭着嚷昔一头照老人拱去，拱得老人仰面朝天摔出去老远，险些丢了性命。从此我爹发誓，说到死再也不进我家的门了……我因为娶了个这样的老婆，弄得在爹娘跟前不能尽孝，在弟兄们跟前不能尽手足之情，在乡亲们跟前抬不起头。这辈子，窝囊啊！……他捶着自己的脑袋，痛心疾首，泪如雨下。
“我愤愤不平地问：‘难道就不能跟她讲讲道理，必要时，做点斗争吗？’他说：‘嗨！’那叫生就骨头长就肉，百方难治！好劝恶揍，软硬不吃。她早就练会了降服男人的一套办法，说是一哭，二闹、三离婚，四上吊……’我说：‘实在不行，离婚也不是不可以。’他苦笑说：‘离婚？你想她真愿离吗？那不过是要挟我的一种手段。你越怕另散，她越把离婚挂在嘴上，你要下决心另散呢，她又象一条毒蛇，紧紧缠住你不放……’”
“老沈的家庭悲剧，对我的震动很大。我常常想，我们是社会主义国家，宪法上写着结婚自愿腐婚自由，到底自由不自由呢？特别是离婚，实际上比登天都难！这一点，我是有切身体会的，不闹得脱层皮，不闹得臭不可闻，不闹到要出人命的程度，想离开那是痴心妄想！怪不得有人说：家则枷也，一旦套上了，既是再不合适，挣断骨头磨断筋，也休想卸下！我的看法也许有点放大，社会上百分之七、八十的夫妻都是徒有形式，而缺乏真正的内容的，都是‘维持会’、‘合作店’。多少矛盾，多少烦恼，多少折磨。多少罪孽，乃至多少血淋淋的凶杀，都是由这种僵死的婚姻导致的啊！……”
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