朱元璋的儿子朱棣与建文帝大战三年，夺得了帝位。朱棣做皇帝后，决定把都城迁到他原来的领地燕，也就是现在的北京。1421年朱棣正式迁都北京，在以后500多年的历史中，明清两代共有24位皇帝在这里行使对全国的统治大权。
故宫，位于北京市中心。历代宫殿都“象天立宫”以表示君权“受命于天”。由于君为天子，天子的宫殿如同天帝居住的“紫宫”禁地，故名“紫禁城”。紫禁城，四面环有高10米的城墙和宽52米的护城河。城南北长961米，东西宽753米，占地面积达72万平方米。城墙四面各开有一门，南有午门，北有神武门，东有东华门，西有西华门。城墙四角，还耸立着4座角楼，角楼有3层屋檐，72个屋脊，玲珑剔透，造型别致。故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观。
故宫殿宇楼台，高低错落，壮观雄伟。朝暾夕曛中，仿若人间仙境。城之南半部以太和、中和、保和三大殿为中心，两侧辅以文华、武英两殿。北半部则以乾清、交泰、坤宁三宫及东西六宫和御花园为中心，其外东侧有奉先、皇极等殿，西侧有养心殿、雨花阁、慈宁宫等，是皇帝和后妃们居住、举行祭祀和宗教活动以及处理日常政务的地方，称为“后寝”。后半部在建筑风格上同于前半部。前半部建筑形象是严肃、庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上。后半部内廷则富有生活气息，建筑多是自成院落，有花园、书斋、馆榭、山石等。如东西六宫都自成一体，各有宫门宫墙，相对排列，秩序井然，再配以宫灯对联，绣榻几床，都是体现适应豪华生活需要的布置。在坤宁宫北面的是御花园。御花园里有高耸的松柏、珍贵的花木、山石和亭阁。名为万春亭和千秋亭的两座亭子，可以说是目前保存的古亭中最华丽的了。前后两部分宫殿建筑总面积达16.3万平方米。整组宫殿建筑布局谨严，秩序井然，寸砖片瓦皆遵循着封建等级礼制，映现出帝王至高无上的权威。
故宫里最具中国特色的建筑是三座大殿：太和殿、中和殿和保和殿。它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，以显示封建帝王至高无上的威严。太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，四角上各有十只吉祥瑞兽，故宫的设计者认为，不这样不足以显示皇帝的威严，不足以震慑天下。远远望去犹如神话中的琼宫仙阙。太和殿是最富丽堂皇的建筑，俗称“金銮殿”，是皇帝举行大典的地方，殿高28米，东西63米，南北35米，有直径达1米的大柱92根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上，前有造型美观的仙鹤、炉、鼎，后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。
故宫的一些宫殿中设立了综合性的历史艺术馆、绘画馆、分类的陶瓷馆、青铜器馆、明清工艺美术馆、铭刻馆、玩具馆、文房四宝馆、玩物馆、珍宝馆、钟表馆和清代宫廷典章文物展览等，收藏有大量古代艺术珍品，据统计共达1807556件，占中国文物总数的1/6，是中国收藏文物最丰富的博物馆，也是世界著名的古代文化艺术博物馆，其中很多文物是绝无仅有的无价之宝。
故宫严格地按着“前朝后市，左祖右社”的帝都营建原则建造。整个故宫，在建筑布置上，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体。在功能上符合封建社会的等级制度，同时达到左右均衡和形体变化的艺术效果。中国建筑的屋顶形式是丰富多彩的，在故宫建筑中，不同形式的屋顶就有10种以上。以三大殿为例，屋顶各不相同。故宫建筑屋顶满铺各色琉璃瓦件。主要殿座以黄色为主；绿色用于皇子居住区的建筑；其他蓝、紫、黑、翠以及孔雀绿、宝石蓝等五色缤纷的琉璃，多用在花园或琉璃壁上。太和殿屋顶当中正脊的两端各有琉璃吻兽，稳重有力地吞住大脊。吻兽造型优美，是构件又是装饰物。一部分瓦件塑造出龙凤、狮子、海马等立体动物形象，象征吉祥和威严，这些构件在建筑上起了装饰作用。
故宫是几百年前劳动人民智慧和血汗的结晶。初建时被奴役的劳动者有工匠十万，夫役百万。在当时的社会生产条件下，能建造这样宏伟高大的建筑群，充分反映了中国古代劳动人民的高度智慧和创造才能。修建故宫所需的木材，在明代时，大多采自四川、广西、广东、云南、贵州等地，无数劳动人民被迫在崇山峻岭中的原始森林里，伐运木材。所用石料多采自北京远郊和距京郊二三百里的山区。每块石料往往重达几吨甚至几十、几百吨，如现在保和殿后檐的台阶，有一块云龙雕石重约250吨。
建筑学家们认为故宫的设计与建筑，实在是一个无与伦比的杰作，它的平面布局，立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，建筑气势雄伟、豪华壮丽，是中国古代建筑艺术的精华。它标志着中国悠久的文化传统，显示着500多年前匠师们在建筑上的卓越成就。
知识链接
故宫，是一座皇家宫殿，也是一座博物馆，凝聚着近600年的宫廷变迁和人世沧桑，积淀了几千年的文化。故宫，以其厚重的内涵，成为中华民族文化、艺术和社会、历史的里程碑。故宫是世界上现存最大、最完整的古代宫殿建筑群，是人类珍贵的文化遗产。这里代表了权威，也充满了神秘。
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