白宫从前并不是白色的，也不称白宫，而被称作总统大厦、“总统之宫”。1792年始建时是一栋灰色的沙石建筑。从1800年起，它是美国总统在任期内办公并和家人居住的地方。但是在1812年发生的第二次美英战争中，英国军队入侵华盛顿。1814年8月24日英军焚毁了这座建筑物，只留下了一副空架子。1817年重新修复时为了掩饰火烧过的痕迹，门罗总统下令在灰色沙石上漆上了一层白色的油漆。此后这栋总统官邸就一直被称为“白宫”了。1901年美国总统西奥多·罗斯福正式把它命名为白宫，后成为美国政府的代名词。
白宫共占地7.3万多平方米，由主楼和东、西两翼三部分组成。主楼宽51.51米，进深25.75米，共有底层、一楼和二楼3层。底层有外交接待大厅、图书室、地图室、瓷器室、金银器室和白宫管理人员办公室等。从正门进入的国家楼层共有5个主要房间，由西至东依序是：国宴室、红室、蓝室、绿室和东室。东室是白宫最大的一个房间，可容纳300位宾客，主要用作大型招待会、舞会和各种纪念性仪式的庆典。
东厢前花园是贾桂琳花园，贾桂琳是对白宫最有贡献的第一夫人了。她为了将白宫变成一座极有价值的博物馆，开始有系统地收集白宫历史和文物，四处搜寻古董真迹。在白宫历史学会成立后，她请来史密松宁博物馆的专家将白宫所有收藏重新审视整理编目，赋予了白宫历史的内涵。现在许多房间里陈设的精致古董，大半是门罗总统时期的收藏，尤其是蓝室充满法国皇家气派：室内以蓝色为主饰以金边花纹的墙壁，衬托出蓝室豪华的风格。克利夫兰总统的婚礼就是在蓝室举行的，每年白宫圣诞树也固定在这里闪耀。蓝室之下是外交使节接待室，是专供各国大使呈递到任国书之处。
蓝室的阳台面对南草坪，是总统与贵宾经常向民众挥手露面的地方。南草坪上许多树木也是总统或夫人亲手种植，这可能是名垂青史的一种方法吧。当年杰克逊为纪念亡妻而种的一棵木兰树，至今已成枝叶茂盛的百年老树，它和这个国家一起成长茁壮。南草坪正位于整栋大楼中央位置，与上下楼层共三个房间同属椭圆型。蓝室之上的椭圆房间，曾经是总统办公室还做过内阁室和签约室，现在则属于家庭楼层不对外开放。
红室是第一夫人们最喜爱的房间，红室布置成1830年早期形式，摆设在大理石壁炉上的一座18世纪法制音乐钟，是法国总统在1952年赠送的。红室之旁的国宴室，摆放一张门罗时期的13尺长桌，其上镂刻精致的纹饰是令人赞叹的杰作，是白宫的精品之一。国宴室可容纳130位宾客用餐，在大理石壁炉上方铭刻着第一位白宫主人亚当斯在1800年11月2日写给夫人信中的一段话：“我祈求上苍赐予最大福分给这所房屋和所有此后居住的人，但愿只有诚实和智慧的人住在此屋檐下。”
白宫二层，为总统全家居住的地方。主要有林肯卧室、皇后卧室、条约厅和总统夫人起居室、黄色椭圆形厅等。林肯卧室是林肯办公和召开内阁会议的地方，著名的《解放黑人宣言》即在此签字。以玫瑰色和白色为主调加以装饰的皇后卧室，曾接待过英国伊丽莎白女王、荷兰女王等贵宾。
白宫西翼由西奥多·罗斯福总统主持，于1902年建成；东翼由富兰克林·罗斯福总统主持，于1941年建成。其中最主要的厅室是西翼内侧的椭圆形总统办公室。它宽敞、明亮，地上铺着一块巨大的蓝色地毯，地毯正中织有美国总统的金徽图案：50颗星排列成圆形，环绕着一只鹰。办公室后部两侧分别竖立着美国国旗和总统旗帜。正面墙上是身着戎装威容凛然的华盛顿油画像，两边摆着两只雅致的中国古瓷花瓶。办公室左边墙架上陈设的外国贵宾赠送的礼物中，有中国1979年赠送的“马踏飞燕”仿古青铜器。总统的大办公桌上放置着这样一条座右铭：“这里要负最后责任。”
白宫的南面，是一个由粗大的乳白色石柱支撑的宽大门廊，正面4根，旁边各2根。门廊的正前方就是著名的南草坪。总统的直升机可在此起落。由于白宫是坐南朝北，因此南草坪就成了白宫的后院，通称为总统花园。园内，灌木如篱，绿树成荫，草坪中有一水池，池中喷泉喷珠吐玉，高可数丈。池塘四周的花圃里，姹紫嫣红。南门前两侧8棵枝繁叶茂、生机勃勃的木兰树，已有150年树龄。国宾来访时，都要在南草坪举行正式欢迎仪式。每年春天复活节时，总统和夫人都要在这里举行传统的游园会。
从海斯夫人开始，在各个房间悬挂总统及夫人画像成为白宫新旧主人的共同爱好。目前在蓝室挂有四位早期总统画像：亚当斯、杰弗逊、门罗和泰勒；国宴室则悬挂林肯画像；东室有华盛顿画像——这是喜爱社交的麦迪逊夫人多莉对白宫唯一的功绩。200多年时光弹指流逝，只有华盛顿的画像屹立在这里，注视着由他一手创立的国家。
白宫现在供游人参观的部分主要是白宫的东翼，包括底层的外宾接待室、瓷器室、金银器室和图书室，一楼的宴会厅、红厅、蓝厅、绿厅和东大厅。它是世界上唯一定期向公众开放的国家元首的官邸。
知识链接
200多年来，白宫一直是美国最高行政长官的官邸，也是美国所有家庭和住宅的代表。正因为如此，入住白宫的男主人都充满了责任感和使命感。正如富兰克林·罗斯福在一次讲话中提到的：“我从未忘记，我住在一幢属于全体美国人的房子里，我受到他们的信任。”
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