牛子在前边走路，他的身后跟着一个梳辫子的姑娘，是他的媳妇。媳妇的辫子长过臀部，辫梢上系着红绳。媳妇个头不矮，头能抵到牛子的眉梢，一笑露一排白牙，牙长而整洁，如同白色的玉米粒。牛子带她去县城的礼堂看电影，电影是朝鲜故事片《卖花姑娘》。有人跟牛子说：“看这个电影要带手绢，眼泪鼻涕能把你的衣服袖子都抹湿了。”牛子就给媳妇买了两块新手绢，手绢上是南京长江大桥的图案。媳妇看着图案，知道还有个南京，南京又有一座架在长江上的桥。
媳妇名叫莲花，来自偏远的乡下。莲花嫁给牛子不是看上了牛子本人，而是看上了这座县城，她想在这有电影有汽车有电灯的城里风光。
莲花出生的村庄在一座高山深处，高山耸入云天，是真正的白云深处。说是村庄，其实也不过十几户人家，十几户人家祖祖辈辈繁衍生息，近亲婚配，聋子傻子粗脖子就占了一半。按现代科学的说法是缺碘。莲花的爷爷奶奶爸爸妈妈从没见过火车，也不知道世上还有比驴腿跑得更快的铁家伙，他们下山，要骑在驴背上，带些玉米做的干粮，到一个人多的集镇上一般要走一两天。莲花就是在集镇上忽发奇想要离开村庄的，那日集镇上来了个戏班子，戏班子坐完火车又坐汽车才来到这个集镇，演员个个显得人困马乏，嘴里说着不干不净的脏话。可在台上演起戏来，又个个精神抖擞。莲花看着想：到底是吃城里饭的，跟乡下人就是不一样。戏散了，莲花仍站在台前不走，她看到许多人跟她一样也不走，他们都留恋着那台子上的戏。这时，有一男一女两个演员卸了装从莲花身边经过，莲花发现他们的皮肤又白又嫩，身上还有一股香味。男的说了一句什么，女的伸手就在他的脸上掐了一下。莲花看着，忽然脸红起来，城里的男女真是有一种没规矩的放纵。想到规矩，她对自己的村庄真正地厌恶，她在家里吃饭的时候不准出声，妈说吃饭吧唧嘴会过穷日子。她也不能跟村里的小伙子随便说话，妈说疯疯癫癫的姑娘找不到好婆家。她的整个生活就是几间土屋和一片山地，她走出土屋就到了山地，离开山地又回到土屋。白天照耀她的是山顶的一轮红日，晚上沐浴她的是檐下的一弯明月。她从小就知道自己叫莲花，到了十八岁莲花两字仍不会写。但她从没想过学写这两个字，直到在集镇上看了城里戏班子的演出，莲花觉得自己在那村庄闭塞得太久了。
莲花骑着毛驴来到集镇，又骑着毛驴返回村庄。她到村庄的时候，爸妈正在地里忙碌，那是一片金黄的谷子，谷子已经抽穗弯曲。莲花来不及将驴拴住，就跟爸妈讲起了镇上的热闹，那是怎样一番诱人的热闹啊！爸妈瞪着眼睛看莲花，莲花说：“戏班子是坐火车和汽车到镇上的，先坐火车后坐汽车，那戏唱得真叫好听，跟戏匣子里唱得一样。”
莲花妈说：“火车？火车是个啥玩艺？”
莲花爸说：“真是没见过大世面，火车就是拉着人走的，跟驴一样，但那腿是铁的。”
莲花妈白了莲花爸一眼，“那你说说看，火车是爬着走还是卧着走？”
莲花爸愣了一下，似被莲花妈的问题噎住了。他求救地看莲花，莲花说：“我也没吃过肥猪肉，不知道肥猪走。”说完就回了屋里，一天到晚茶饭不思，一门心思想城里。
半年以后，爸妈托镇上的人给莲花在县城介绍一个街边的农民，他就是牛子。两人见一面，就决定了婚期。莲花到镇上找镇长迁户口时，镇长左右不给迁。莲花心急，直问镇长：“你想要啥？”镇长斜眼瞟瞟莲花，就去拽她的裤带。
莲花半推半就地拗着，镇长解开她的裤带问：“是户口值钱还是你值钱？”
莲花直爽地回答：“户口值钱。”
镇长说：“那你看该怎么办呢？”
莲花认真看了镇长一眼，就把一张白屁股递给了他，镇长摸着那白屁股说：“母狗不撅腚，公狗不上前啊！”
莲花的处女地一瞬间被镇长开垦了。
牛子跟莲花的第一个回合，没有血，牛子心里便不悦。莲花怕牛子知道镇长的事，忙说：“我们那地方的姑娘都没血，上山下山的，该出血的地方早就磨平了，出不来血了。”
牛子信以为真，私下里就喊她破瓢，莲花也不恼，没几日，心里就犯了恶心，她肚子里生苗了，她知道这棵苗是镇长栽上的。
……
牛子在前边走，莲花跟在她的身后。莲花走路总是慢牛子半步，这使牛子不时地回头，就像一头老牛护着他的牛犊。莲花胃里直打饱嗝，饱嗝蹿出来就是一股萝卜味，莲花心像火烧，来时吃了半块萝卜。
牛子站住了，看莲花一个接一个地打饱嗝，牛子说：“你把饱嗝都打完，进了礼堂就不要打了，人家闻到萝卜味，会骂我们的。”
莲花点点头，使劲打了两个饱嗝，好像都把饱嗝打了出来。他们这才放心地走进礼堂，检了票，找到自己的座位。
电影演了一会儿就让人流泪了，礼堂里一片唏嘘声。莲花哭得厉害，不由就抽搐起来，这一抽搐把饱嗝又引了出来，一声迭一声地打，前后左右座位的人不时回头看，弄得牛子坐也不是走也不是。这时，有个男人回头递给了莲花一块糖，莲花嘴里含了糖，饱嗝就止了。牛子注意看那个男人，竟是前些年蹲大狱的刘三。他的心不由一惊。
刘三提前放出来了，他在狱中揭发举报了一个罪犯，立了大功，减了刑，就被提前释放了。刘三出狱门的时候，警察说：“你要是不老实再干坏事，我就再把你抓进来，那你这辈子可就交待到这里了。”
刘三点头哈腰说：“我再干坏事，就是猪养的驴操的。”
刘三回家以后，老母亲早已不在了。那一刻，他仰望苍天真有改邪归正的愿望，他先是到老母亲的坟地上痛哭了一场，坟头一片凄凉长满了蒿草，他深知是自己的不孝使母亲过早离开了人世……刘三哭着哭着，就为自己寻找生活的出路，他在哪里能派上用场呢？种地显然不行，刘三长这么大也没种过地，从前地里的活计都是母亲干，更确切地说，他都不知道生产队的地在哪里。进工厂当工人他更不够格，那些又红又专的人才到处都是，他刘三连一点进工厂的资格也没有，谁要一个蹲过监狱的犯人呢？刘三只好四处游荡，今天打树上一只鸟，明天到别人的地里挖几个土豆，后天又偷几只香瓜……他成了无人管无人问没有亲人的游荡神，谁见了谁躲。
刘三过着没有意思的生活，他甚至眷恋起监狱，那虽不是好人的去处，但毕竟天天有人管饭，对刘三来说，能填饱肚子也就是不幸中的万幸了。但眼下，他连填饱肚子的地方也没有了，名义上他是自由了，其实这自由比什么都空，空得无边无际，他忽然悟到监狱也好外边也好都不过是一个名声，人是为名声活着，可他刘三应该为肚子活着。
刘三进退两难的时候，牛子结婚了。从辈份上论，他和牛子还有血缘连带。他羡慕着牛子，暗暗跟踪着牛子，不光牛子，还有莲花，他更羡慕的是莲花成了牛子的媳妇。牛子哪里比他好？论长相论聪明牛子都在他之下。但牛子夜夜拥着莲花，他夜夜拥着空屋……刘三越想越感到自己不如牛子，这样一想他的心又起了歹意。
《卖花姑娘》电影他已看过无数遍了，哭哭啼啼的故事他本是不愿意看的。傍晚，他发现牛子和莲花去了礼堂的方向，于是他抢先一步进了礼堂，电影上映之前他又挪到了他们的前排。他听到了莲花的饱嗝，闻到了那股萝卜味。他把事先准备好的糖块递给莲花，不一会儿，他嗅到莲花嘴里呼出的糖味。
从此，刘三成了牛子家的常客。
朱娘在门口抱柴禾，她见到刘三进了屋，就喊牛子。牛子在茅厕里掏粪，光答应不见人影。朱娘便气得跺脚骂：“你个没囊没气的熊种，你爸咋做了你这么块肉啊！”牛子仍是不出来。朱娘知道刘三三天两头往这儿跑是为了莲花，刘三不是正经人，朱娘太清楚了。可莲花也不能说就是靠得住的人，她已经几次发现莲花一脸贱笑对刘三了。她担心莲花被刘三抢走，女人的心只要一动摇，跟男人跑到哪里都是情愿的。朱娘又喊了牛子两声，这回牛子拎了一桶屎出来了。朱娘说：“快撒泡尿照照自己吧，你是个什么东西谁还不知道！”朱娘说罢往屋里努了努嘴，牛子意识到刘三来了，朱娘是在骂刘三。
牛子当下进了屋，刘三正对着莲花手持的糖人笑，糖人是糖稀捏的，红眼睛绿眉毛花身子，颜色很是好看。不用说是刘三拿给莲花的，莲花看样子从心里喜欢这个糖人，看看糖人又看看刘三，看看刘三又看看糖人，不知是看刘三还是看糖人。牛子在一旁越看越气，一把抢过莲花手里的糖人摔在地上。他那没好气的架势使刘三怒火中烧，揪住牛子就是一阵拳脚。
牛子被刘三彻底治服了，刘三索性常来常往，要吃要喝，牛子连声屁也不敢放。有天晚上，刘三喝了几盅白酒，后半夜竟钻进了莲花的被窝。两个男人先还你推我搡，后来就悄无声息了。莲花的呻吟声越来越大，直传到对面屋里。
朱娘早已知道发生了什么事情，她老泪纵横满脸痛苦，她在心里骂刘三缺德，骂莲花不要脸，骂牛子无能，后来骂声飞出她的胸腔，绕梁三咂，在老屋回荡。朱娘想摆个婆婆的姿势，可这姿势她总摆不起来，真的是时代变了，朱娘苦思冥想。
数年以后，莲花给牛子生了两个儿子，一个叫大林，一个叫二林。莲花知道这大林二林都不是牛子的，她就提出跟牛子离婚，牛子死活不依。莲花便在一个黄昏偷偷带着二林跑了，有人说是刘三把她接走的，刘三骑了辆破自行车，在路上像飞起来一样。
牛子再也没娶上媳妇，每逢朱娘想摆婆婆的姿势就对牛子吼：“你个熊种啊，连自己的媳妇都看不住。”说着就拍了大林的脸，将他鼻子下的两条清涕擦净。
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