这年秋天，一个小丫头在于家呱呱坠地。于妻患有心脏病，产后大出血，三日丧命。于青岩的母亲讨厌女娃，要把这女娃儿扔进尿桶溺死，当爹的舍不得，从母亲手中夺过孩子。为了不让小丫头饿死，于青岩娶了个唱评弹的寡妇小灵花来给小丫头当后妈。
小灵花一进门，孩子不知咋了，日夜哭闹。于母说她不会带孩子，从她怀里一把夺走了孩子。可在自己奶奶这里，小丫头那张苹果似的粉嘟嘟的小脸，一天比一天青瘦焦黄，不久，便死在了奶奶怀抱里。于青岩刨了个小坑，和小灵花把孩子放进坑内，正要填土，孩子在坑内仿佛喊了一声“呣——妈”。两口子一惊，赶紧抱出孩子，于青岩伸手往孩子的红兜肚内一摸，还有余热，他像发觉了什么，赶紧扯开红兜肚儿，从孩子的肚脐眼里拔出一枚寸把长的铁钉，钉上粘满了脓血。小俩口恍然大悟，赶紧抱着孩子到“四和春”药店，给孩子敷药包扎，小丫头居然又活过来了。
于母良心有愧，当晚服毒自尽。好心的小灵花决计把小丫头当作亲生女儿，给孩子取名于秀英。转眼两年过去了，灵花生了个儿子，取名学海，可她依旧把小秀英当着掌上明珠一般。
小秀英长到七八岁，便显出了超人的聪慧和灵秀，金铃似的嗓子，跟后妈学唱歌谣，学琴棋书画和评弹，不管是啥，一学就会。“兴兆合”出了个奇女子，于青岩自是高兴，小灵花也甚是喜欢。
岂料这于秀英注定命中多舛，长到十五岁，被只色狼盯上了。
本街有个地头蛇李万才，早就对这绝色女子垂涎三尺。他花钱买通当地警察局，栽赃陷害，以禁烟为名，一把火把于宅烧成了一片焦土。秀英的爹、后妈、和弟弟都死于火海。秀英被关进了李府，痛不欲生。她暗自发誓，绝不能轻易死去，一定要向李万才讨还血债！李府有一名叫银杏的姑娘，专门看守秀英。银杏待秀英非常好。原来银杏的父母也是被李万才害死的。共同的仇恨，使她们很快成了相依为命的姐妹。在一个漆黑的雨夜，银杏偷来钥匙，放出秀英，两人从后花园院墙的一个破洞里逃了出来。
两人没命地跑呀跑，也不知跑了多远，天亮时，被一条大河拦住了去路，身后李家家丁的叱喝声却越来越近。眼看上天无路，入地无门，忽见河里驶来一条花船，两个姑娘一见，这时也顾不了那么许多，双双跪在岸上齐呼救命。那花船还真的靠了岸，从舱里走出来一个油头粉面的男子，把秀英、银杏接上了船。姑娘们做梦也没想到，此人正是从杭州到绍兴来买窑姐儿的王金山。船舱里坐着的一个胖女人，是他的婆娘苏茂容，一个老鸨子。
就这样，这对黑心的男女，分文未出，就捞到了两个美人。他们将她俩带到成都，强迫她们做了窑姐儿。秀英从此改叫凤仙，银杏改叫仙棠。
凤仙的第一个男人叫吕梦才。他的父亲在上海开玉器行，生意很大，香港也有吕家的字号。用苏老鸨儿的话说，“那可是块有雨的云彩！”
那天，苏老鸨儿满脸喜悦地闯进凤仙的房间，开口便道喜：“儿呀，这回你可接着财神爷了。”
“什么财神爷？”
“啧，交通银行的总经理呀，点名要买你的盘子。……儿呀，快准备一下，用你那满面的喜气，把他的钱一沓一沓给我拿过来。”
转眼，刘妈妈领着一位风度翩翩的年轻人进了门。这人三十来岁，修长的身段，明眸皓齿，聪慧精爽，凤仙不由一见钟情。那吕梦才一见风情万种的凤仙，先自在内心里暗喝一声：好一位美婵媛！世上竟有这般绝色女子。吕梦才宛若梦中，痴痴地望着凤仙，也不落坐，激动地说：“凤姑娘，久仰芳名，今日总算见着你了。”
凤仙一边端瓜子倒茶，一边喜眉笑眼地问：“怎么，先生早就知道我？”
“我爱慕姑娘的文才和琴曲。”
“是吗？吕先生您请坐，我这就给您弹奏一曲。”凤仙摘下墙上的琵琶，端端正正挨他坐下。他点了《琵琶行》。凤仙拿起拨子，眼里秋波一闪，尖笋似的小指，一调琴弦，叮咚一声，先露七分风情。吕梦才屏声敛气，凝神静候。凤仙沉了沉气，纤手轻轻一扬，琴声叮叮咚咚，似珠落玉盘，由欢愉清脆的高山流水，转入低沉凄楚的如泣如诉，一丝幽怨在空气中凝聚。吕梦才仿佛看到了白居易笔下那位琵琶女，在对他诉说人生的苦难和不平，不由沉浸到对琵琶女深深的同情中。突然，凤仙灵巧的拨子激越地跳动起来，大弦切切，小弦嘈嘈，刹时金瓶迸裂，刀枪齐鸣，金戈铁马入梦来。吕梦才仿佛看到一群驰马挽弓的勇士杀向战场。琴音进入高潮，却又戛然而止，转而一曲柔缓优美的小曲，由远而近，悠悠袅袅飘来，恰似亲切古老的乡音，使人想起遥远的故土、远别的亲人。吕梦才完全融化在凤姑娘高超的琴声之中，不由展开歌喉：“去来江口守空船，绕船月明江水寒，夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干……”一对远离家乡的陌路人，真像到了浔阳江头，月光下，对着枫叶荻花，倾吐心音。
琴曲奏完，各自都投来灼热爱慕的目光。吕梦才忽地如火山爆发，嘶喊一声：“我的圣女，我的爱神！”一把将凤仙抱在了怀里……
十五岁的女孩子，还没真正尝过爱情的滋味。那天晚上，她的梦第一次充满了斑斓的色彩。“梦才……”她在梦里自己喊醒了自己，她“扑哧”笑了，羞得把滚烫的脸蛋埋进被窝里，将被子紧紧地贴在自己狂跳的心房上。她突然觉得做一个女人，不只是悲愁和苦痛，原来也有幸福和甜蜜啊！
凤仙的这些变化被苏老鸨看在眼里，她知道这个痴情的憨女子，已经深深迷恋上了吕梦才，倘若一时糊涂，主动投怀送抱，自己损失可就大了！因为窑姐儿头次开苞，老鸨们都是要狠敲一把的。经过再三权衡，苏老鸨决定提前让凤仙赶快“梳头”。
消息一传出，成都的嫖客们简直要把春熙院挤崩了。苏老鸨宣布，无论谁给凤仙梳头，必须先做一个月的“花头”，也就是先领一班人来，陪凤仙打一个月的牌，打牌的利钱归妓院。客人们自然答应。这笔收入，足够买下这座春熙院。苏老鸨知道凤仙性子烈，也为了仙棠日后梳头有个前鉴，苏老鸨儿选中了凤仙喜爱的吕梦才。
转眼间，花头期满，到了“梳头”的日子。多情的吕梦才，像过一个重大节日似的，理了发，更了新衣，天擦黑儿便来到了春熙院。凤仙心里却乱极了。她兴奋、甜蜜、又有些羞怯和莫名的悲凉。就要告别自己的童贞了，若不是相爱的吕梦才，她死也不会依从的。入夜，吕梦才亲手在楼上为她铺床叠被，耐心等待，她却不敢上楼，孤独地站在鱼池边的花丛前，撕扯着花瓣，默默垂泪。
苏老鸨一见，忙上前规劝。她那肥胖的大手抚住凤仙的肩儿，亲昵地说：“儿呀，哭啥呢？这是好事呀，别怕。来，妈妈送你上楼。”
吕梦才正在焦急渴盼，见苏老鸨儿送来了自己的心上人，忙起身迎接。苏老鸨从腰间掏出一块白绫，扔在床上：“吕先生，今晚你可看仔细喽，我的女儿可是顶花的黄瓜、带花的藕，红籽红瓤的女儿身，管保你那白花花的银钱不白扔！”说完退出屋，“哗啦”一声反锁上门。
吕梦才情意缠绵地要抱她上床，凤仙推开他，神色凝重地说：“我有话要问问你。”
吕梦才一愣，忙说：“妹妹有话，尽管问来！”
凤仙坐在床头，单刀直入：“你家中有没有妻子？”
“有，不过……”
凤仙的娇脸陡地绷了起来：“你有妻子，又有钱，什么样的姑娘不能玩？为什么偏来春熙院里玩窑姐儿？”
吕梦才急了：“凤妹子，我不是玩窑姐儿，我是找知音呀！”
“你给我说清楚！”
“好！其实，我心中的苦楚，早就想对你吐一吐了。我在上海老家，父母为我选了个门当户对的姑娘陈桂英，强压着我和她成了婚。婚后，我们两人根本过不到一块。为了逃避这桩婚姻，我向叔叔借了一笔钱，离开上海，来到此地自谋生路。闻听姑娘色艺双全，这才特意来结识妹妹的！”
凤仙冷笑一声：“像先生这样有身份的人，来找我们下贱窑姐儿，不怕坏了名声？”
“不对！并非所有的窑姐儿都下贱。凤妹，你屈身娼门，是世道黑暗，被迫无奈。你不但人美、歌美，你还有最为可贵的洁白芳魂、须眉风骨呀！比起那些靠人供养自视清高的小姐、太太们，你要高尚得多！”
凤仙激动得心在颤动——人生难觅一知己呀！
“梦才，既然你这么爱我，那就带我出去从良吧！”凤仙终于说出了今晚想要说的话。
“从良！”吕梦才惊愕地瞪大双眼。
凤仙的心猛地一抽，一阵绞疼：“怎么，莫非我看错了人？”
“啊，不！”吕梦才喜出望外，“凤妹妹，你不知，我的家规森严，妻子陈桂英凶狠毒辣，妹妹随我出去，我怕到时反害了你！”
凤仙倔强地说：“今晚，我的心，我的身，都给了你，就决不能再让别人玷污。我啥也不怕。我会对你父亲像亲父一样，对桂英姐像亲姐一样，只要你敢娶我！你敢不敢娶我？”
吕梦才一把抓住凤英的手，说：“妹妹这么有情义，我吕某真是三生有幸！我倒是要问妹妹一声，如果家中难留，妹妹敢不敢与我私奔，浪走天涯？”
“既然我的身、心都给了你，那你就是我的夫君了，就是我心所寄，我魂所依，随你走遍天涯海角，生死相随！”
“好！”吕梦才激动地张开双臂，凤仙双手再一次推开他的身子，眼里充满柔情蜜意：“今晚，我就做你的新娘，总得像个阵势呀！”
“什么阵势？你说，我全依妹妹。”
凤仙说：“你歇着，我来打扮洞房。”她把仙棠给他们剪的窗花贴在窗上。吕梦才激动得将她揽入怀里，她在他的怀里静静地依偎了片刻，抬起头说，“我们还没拜天地呢！”凤仙写了两个牌位，一个是父亲于青岩，一个是母亲小灵花。她将两个牌位安放在桌上，粉盒里插上三柱香，挽起吕梦才，双双跪到地板上……
三日后，凤仙携着吕梦才来到苏老鸨的房里，“扑通”一声跪在她的面前。
“妈妈，我的身子已给了吕公子，生是他的人，死是他的鬼，求妈妈开恩，放我出去吧！”
吕梦才也给苏老鸨跪下：“我决意赎凤仙出去，您看该要多少身价钱吧？”
苏老鸨一见这阵势，冷笑一声：“我就知道你们两个不知深浅的东西迟早会玩这一套。好吧，吕先生，我这女儿可是成都的名花，你带走她，就等于摘了我的心头肉。我若是不允吧，你们感情深重，又怕我儿受不了。这么着吧，你要是能出一万块大洋，人，你带走。”
“什么，一万大洋！”吕梦才和凤仙两人都惊呆了。
“对。一万大洋，一个子儿也不能少！”苏老鸨儿阴毒地冲着吕梦才怪笑。
这分明是讹诈！
吕梦才气红了眼，一拍桌子：“苏老鸨，你那心肝是黑的？好，凤仙我是要定了，就是倾家荡产，卖了银行，我也要把凤仙带出去！”说着从兜里掏出支票簿，撕下一页填上一万大洋，交给苏老鸨：“给，拿上这个，去交通银行兑钱去吧。一万大洋，分文不少！”说完，拉上凤仙走出了春熙院。
吕梦才在成都的事业刚刚起步，其实并没有多少资产。划出一万大洋之后，交通银行几乎成了一个空架子。吕梦才只得一咬牙，贱价卖掉了银行，领着凤仙回到了上海。
吕梦才回到上海后，找了一家旅店安顿下凤仙，他只身一人先回家，准备慢慢做父母妻子的工作。
日子一天天过去了，吕梦才却杳无音信。凤仙孤单单一人住在旅店，她既担心又害怕。等到第十天头上，突然有个小男孩闯进凤仙的房间，慌慌张张地问：“你可是成都来的凤仙姐姐？”凤仙应着，忙问来由。小男孩自我介绍道：“我是吕家的仆人。凤仙姐姐，这是二百元路费，拿上快快逃命去吧！”凤仙惊愕不已，捏着手中的钱，发现钱里夹了张纸条，那可是她熟悉的字迹：
“生难做连理，清风是君灵。年年中秋日，吻得凤仙红。吕郎绝笔。”
诗词下，是一朵用鲜血染红的凤仙花。凤仙双手颤抖着，盯着小男孩问：“吕公子他怎么了？”小男孩说：“我们少爷一进家门，太爷便大发雷霆，将少爷关了禁闭。狠毒的少奶奶买通了一帮流氓，正满城搜查，要把你处死。少爷好不容易将这二百元钱和遗书托给我，就悬梁自尽了。”凤仙听完，连喊：“吕郎，是我害了你啊！”扑倒床上，大动悲声。
小男孩急急推着凤仙：“姐姐，快逃命吧，我送你出城。”
性情刚烈的凤仙决定以死相随。可临死之前，她要先回成都，见妹妹一面。
离别春熙院一个月了，景依旧，人却不再是昔日的人。她呆呆地一步步走进了她所熟悉的庭院，一个陌生的小窑姐儿在鱼池前浇花，她走上前去问：“小妹妹，你是谁？”小窑姐回身瞧着她说：“我叫秋英，刚来不到一个月。你是谁呀？”凤仙道：“我是仙棠的姐姐，拜托小妹妹，把仙棠叫来。”
“啊，仙棠！”秋英一惊，眼里闪露出恐惧的神情。
“仙棠怎么啦？”
“她……她死了！”
凤仙抓住秋英道：“说，她是怎么死的？”
小秋英吓得直躲：“姐姐松手。仙棠在后院的古桑树上吊死了。”
凤仙不信，她放开秋英大声喊道：“仙棠妹子！仙棠妹子！你在哪儿呀？”
苏老鸨和刘妈妈闻声从屋里出来了，看到去而复返的凤仙，一脸的惊异之色。凤仙环顾四周，唯独不见仙棠的影子，她这才明白，仙棠妹子确实离开了人世。
她仰天悲泣了一声：“苍天，你瞎了狗眼！”身子便直挺挺地倒在了地上。
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