宋仁宗嘉佑元年（1056年），已满20岁的苏东坡与18岁的苏辙开始为前途奔波。在封建社会，对一位有抱负的读书人而言，只有通过科举考试才能有机会实现自已的理想，苏家兄弟也不例外。三月初，在父亲苏洵的带领下，苏东坡同弟弟苏辙从眉山乘马车出发，准备进京参加朝廷秋天的进士考试。经过近两天时间，父子三人才到达益州（成都）。眉山到益州并不太远，且多为平路，而到京城开封不仅有千里之遥，还得多次翻山越岭，可见父子三人去京城的旅途是多么漫长、艰辛了。苏洵这次带两个儿子进京，不走水路而经成都北上，主要是想拜见西川节度使张方平，希望他能给两个孩子一些点拨与帮助。
张方平这次见到苏洵父子三人，甚为高兴，便请父子三人到内厅叙话。苏家兄弟见张方平慈祥的神态，忙上前向张方平问安，喜得张方平大笑说：“免礼了，快坐下休息。”必竟张方平是重真才实学之人，所以他想亲自目睹二人临场发挥情况。于是征询苏洵的意见道：“两位侄子一表人才，可否在此展示展示一番？”苏洵正有此意，所以当即答道：“方平兄讲得正好，让两个犬子预考一次，既可观察又可锻炼他俩，就请方平兄出题了。”张方平临时想了三道题给兄弟二人，让二人依题作文。张方平也是进士出生，所以才学颇高，出的题当然也较深奥。苏家兄弟顺利地答好了第一题，但苏辙必竟年龄小些，对第二道题的内容一时想不起出于何处，于是手指第二题望着二哥露出愁容。苏东坡也不说话，显得很随意地用毛笔管倒敲了几下桌子。聪明的苏辙一下就心领神会了，知道题目一定出自《管子》书中，便默默地回忆书中内容，很快也完成了该题的作文。但第三题又难住了苏辙，不知该题应从何落笔，只好又用询问的眼神望着二哥。苏东坡又用笔在空中向自己勾画了一下，外人可能不明所以，但是苏辙看明白了，这是指需自撰的题目，便充分发挥自已的思路作了篇好文章。最后，兄弟俩也未用太多时间就交了卷，总算顺利地通过了“预考”。张方平阅完兄弟俩的答卷后，十分高兴地对苏洵说：“你两位令郎都是天才啊！哥哥文思敏捷，大有前途！弟弟聪明谨慎，成就也不可小视。真乃各有千秋！”事后，张方平给欧阳修写了推荐苏家二子的信，并宴请了父子三人。第二天一早，父子三人诚挚地拜辞了张方平，便高高兴兴地继续北上赴京了。
经过一月的劳苦，父子三人来到了古都长安。为了观赏唐朝圣迹，父子三人不停脚地游览，游到华清宫时，都疲倦来坐在廊下休息。苏东坡不觉进入梦境，恍惚进入一座金壁辉煌的宫殿。正当他有些迟疑是进是退时，忽见众多宫女簇拥着唐明皇与杨贵妃进入大殿，只好在侧低头而立。唐明皇登上龙椅后，见苏东坡气度不凡，便叫他作一首《太真妃裙带词》。苏东坡立刻即兴吟诵成章，唐明皇听后大加赞赏说：“妙！妙之极也！”苏东坡听唐明皇称赞自已，高兴地“哈哈”大笑起来。这一大笑，苏东坡也从梦中醒来，方知做了个美梦。当夜在客站，他将梦中所作之词记了下来，《太真妃裙带词》诗云：
百叠猗猗水皱，
六铢纵纵云轻。
植立含风广殿，
微闻环佩摇声。
苏辙见二哥的梦中之作都如此美妙，不禁大赞起来。苏洵既很欣喜又很感叹，看到儿子年轻成才，想到自已年轻时荒废学业，真有“少壮不努力，老大徒伤悲。”之感。便有感而发写了首《上傅都漕》诗：
丈夫正多念，
老大不自安。
居家不能乐，
忽忽思中原。
慨然弃乡庐，
劫劫道路间。
驱车入京洛，
藩镇皆达官。
长安逢傅候，
愿得说肺肝。
贫贱吾老矣，
不复苦自叹。
苏洵这首诗，贴切地体现了他对“少壮不努力”之彻底的醒悟，也体现了他后来发奋的决心。正因为他有真诚的醒悟，所以能大器晚成，受到了欧阳修和韩琦等人的赏识。
宋仁宗嘉佑元年（1056年）5月底，父子三人到达京城开封，先借住在兴国寺。因距“秋试”还有3个多月，苏洵满足孩子游览京城见见世面的要求，带两个儿子畅游了十余天。但是繁华的京城生活并没有让苏家兄弟迷恋，善于仔细观察事物的苏东坡却另有所感，他认为城中许多人沉沦于纸醉金迷的生活，而城外的灾民却在饥饿中呻吟，这种天大的不公确令人忧虑。这使年轻的苏东坡深深感到，要为国家和百姓作出大贡献，只有加倍努力读书才行，于是两兄弟开始在兴国寺闭门读起书来。
农历九月的一天，朝廷的“秋试”正式开始，考场就设在开封景德寺内。这次考试并非是录取进士，而是“秋试”考中后才能参加明年的进士考试“春试”，所以只算是取得“春试”的资格。由于苏家兄弟功底深厚，加之进京后又努力温习，所以“秋试”都轻松地名列前茅。当时参加“秋试”的眉山学子共有45人，便有（包括苏东坡、苏辙）13人考中，可见苏东坡家乡的学风之盛、人才之多了！“春试”是读书人进入官场最关健的考试，所以宋仁宗赵祯于嘉佑二年（1057年）正月初，就亲笔写下诏书，任命学识渊博的礼部侍郎、翰林侍读学士欧阳修为主考，又任命执法公正的龙图阁直学士梅挚、翰林学士王诖、起居舍人知谏院范镇和知制诰韩降为副主考。宋仁宗时期的考试很严格，为求公允和保密，正副主考官及其工作人员必须吃、住在考院内，无皇帝允许任何考官人等都不准外出，还由数十名御林军把守。元宵节后的一天，考生门进入考场后，大门也就被御林军锁了。
考场内显得庄严肃目，鸦雀无声，考生依号坐好后，再由监考官认真核查人数坐次。后才由监考官揭开遮挡写有试题的大牌丝帘，试题牌立在考厅上首的正中，显得非常醒目，上用斗大的黑字书有礼部试题：“刑赏忠厚之至”。苏东坡一见试题心中暗喜，这正合自已以“仁政治国”来振兴大宋的想法，所以可说他是得心应手地一气呵成。答完试卷后苏东坡颇有些兴奋，但他瞬间又记起了启蒙老师要他凡事“仔细”的教诲，所以又从头至尾认真检查，并做了些小修改才交卷。苏东坡的答卷约两千字，这在古文中算是长篇大作了。整篇答卷文字精辟流畅，论据充分，思路清晰和主题鲜明：
尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也！有一善，从而赏之，又从而歌咏嗟叹之，所以乐其始而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之，所以弃其旧而开其新。故其吁愈之声，欢休惨戚，见于虞、夏、商、周之书。成、康既没，穆生立而周道始衰。然犹命其臣吕侯，而告之以祥刑。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有衰怜无辜之心，故孔子犹有取焉，传曰：“赏疑从与，所以广恩也！罚疑从去，所以慎刑也。”春秋之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义，以制赏罚，亦忠厚之至也！
欧阳修见了这篇答卷极为惊喜，不禁拍案大呼：“好文章！好文章！真是天下奇才！”
“春试”后，礼部授于苏东坡河南府福昌县（今河南宜阳西）主簿之职，苏辙也被任命一个小官，但两兄弟都未去赴任，而是准备参加“制科”考试，以拼博到更高的荣誉。这是由皇帝下诏举行的特别考试，“殿试”由仁宗皇帝亲自主持，主考官仍是欧阳修，仁宗皇帝亲自出了“民监赋”、“鸾刀诗”、“重申巽命论”三道题。“殿试”在当时，是能参加的读书人一生最重大的考试，充满了希望、兴奋或患失，也是多年寒窗苦读成败的最关键时刻。应考者必须半夜起床，自备干粮，天一亮就到达皇宫，考完后才能出宫。应考人的试卷照样由书记官重抄一遍，重抄的卷纸上不留考生姓名，只写编号记入册子，这才将重抄的卷纸交考官阅评。考试的主要内容，一是考历史或策问，二是考古文。这两项都考中的人，再在皇帝的亲自监督下诗赋与策问，所以整个考试相当严格。苏东坡以《贤良方正能言极谏科》考入第三等，这是很大的荣誉，因为宋初以来考入三等的只有他与吴育两人。同时，苏辙也考入第四等。皇帝见苏东坡两兄弟的书面和口头回答都十分出众，甚感欣喜，回宫后还激动地对太后说：“今天考试的进士我最满意的只有苏东坡、苏辙二人，他们是两兄弟！”太后也高兴说：“太好了！国家有幸啊！”仁宗皇帝连连点头说：“是啊！我为子孙得了两个宰相！”后来，苏东坡被授于大理评事、签书凤翔府判官，苏辙被任命为商州推官之职。然而不幸的是，苏东坡兄弟还未正式去上任时，母亲程夫人病逝了。按宋代的规定，父母去世，即使是宰相也必须立刻辞官，返乡守丧27个月。所以苏家兄弟也返乡守丧，直至两年多后，两兄弟才带上妻儿赴京，再去各自的任所上任。
一天，有一个兄弟二人的旧交，想求取官职。他在苏辙那边呆了很长时间没有如愿，便满怀希望转到苏东坡这边来。他对苏东坡说：“我很想在翰林学士院谋个职，请你帮忙说几句话。”苏东坡未置可否，却讲起了故事：“过去，有个很穷的人去盗墓。棺材里坐着个赤条条的人，他对盗墓者说：我是汉代的杨王孙啊，临死的时候，我嘱咐儿子实行裸葬。所以，没有钱周济你呀！盗墓者又花了好大力气掘开另一座坟，里面的人打扮得像国君。死者自我介绍说：我是汉文帝，驾崩之前，我留下遗昭叫臣下不要用金玉财宝陪葬。这里连器皿都是陶制的，你能得到什么呢？盗墓者见旁边还有紧紧相连的两座坟，便掘开了左边的那座。死者皮包骨头，眼珠深深地凹在眼眶里。他说：我是伯夷，你没有听说吗，我是饿死在首阳山的，你想想看，饿死的人身上能有分文吗？盗墓的还想挖右边那座坟，伯夷好心相劝：那是我的哥哥叔齐。我这个做哥哥的瘦成这个样子，他还能像个人吗？”
原来，苏东坡是拿这个故事做比喻：伯姨是苏辙，叔齐是自己，苏辙满足不了你的要求，我苏东坡就能满足吗？还是不要张口吧！朋友会意，竟忍不住笑了起来。
苏东坡一生仕途坎坷，但无论身居庙堂之高，还是身处荒野僻壤，都关心着国家的安危，关心着朝中大事，努力为当地百姓做好事。由于朝中争斗不断，苏东坡选择了离开，离开了政治斗争的中心，采取所谓“中隐”之策，到一个环境相对宽松的地方去。于是，苏东坡自请离京外任。
熙宁四年（1071年）元月，苏东坡被任命为杭州通判，此后辗转于密州、徐州和湖州。在地方官任上，苏东坡救灾扶贫，颇多善政。虽然离开了政治斗争的漩涡，但是在地方看到的新法之弊端，又使得他如鲠在喉，不吐不快，苏东坡自己也说“如蝇在食，吐之乃已”。于是他在自己的诗歌中对于新法之弊进行了批评。他的这种性格正如其弟苏辙为其所撰墓志铭所言：“见事有不便于民者，不敢言，亦不敢默视也，缘诗人之义，托事以讽，庶几有补于国”。
神宗元丰二年（1079年），苏东坡奉调到湖州，苏东坡一再上表给皇帝，使得朝中革新派极为恼火。元丰二年六月，李定、舒亶、何正臣等摘取苏东坡诗中的话，说他“衔怨怀怒”、“指斥乘舆”、“包藏祸心”，讽刺政府，莽撞无礼，对皇帝不忠，如此大罪，可谓死有余辜了。元丰二年四月苏东坡到达湖州，七月二十八日，苏东坡才上任三个月，就被御史台的吏卒逮捕，解往京师。当时通判祖无颇目击说：“顷刻之间，拉一太守，如驱犬鸡”，是为著名的“乌台诗案”，以李定为首的这些台谏官之所以要兴起这场冤狱，目的就是要打击旧党保守派司马光等人的势力。苏东坡被押解回京途中，百姓都出来送行，人人泪如雨下。回京入牢，狱卒知道他的身份，每天弄热水给他洗脚。审讯过程很长，期间仁宗皇后病死。临死前，她对皇帝说：“苏东坡因写诗而获罪，这全是小人陷害他，他们在他的政绩上挑不出毛病，就想曲解他的诗来定罪……你可不能冤枉无辜，天神会动怒的。”就在这一年的岁末，苏东坡获赦，配往黄州，任黄州团练副使。
苏东坡以罪谪之身，被贬来到荆天棘地的黄州。他在黄州总共有四年，是他一生中极为重要的一段。为了糊口，他不辞劳作，情愿做个躬耕自给的农夫，也不受众人的怜悯。他的好友马梦得，替他在东城门外请领了一处荒弃的营地耕种。苏东坡一向喜爱白居易诗词，且当年白居易做忠州刺史时作有一首《东坡种花诗》，而忠州、黄州皆是他们的谪地，且都是在城东，所以苏东坡就给这块土地称之为“东坡”，从此自号为“东坡居士”。“乌台诗案”给苏东坡的打击是相当沉重的，他因言惹祸，结案后被贬到荒僻的黄州，也不得不为口腹奔走道途。他叹他自己：“自笑平生为口忙。”放逐的生活使他的心灵产生蜕变，思想和文章的风格都有所变化，著名的《赤壁赋》、《念奴娇》、以及《记承天夜游》便是此时的作品。苏东坡那份安详、自足的心境，表露无疑：
壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟，游于赤壁之。清风徐来，水波不兴，举酒属客，诵《明月》之诗，歌《窈窕》之章。少焉，月出于东山之上，徘徊于斗、牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如凭虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。……寄蜉蝣于天地，眇沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。……且夫天地之间，物各有主；苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无尽，用之不竭。是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共食。客喜而笑，洗盏更酌，肴核既尽，杯盘狼藉。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。
黄州的生活对于苏东坡来说变成了一种享受，他在此地交游，读书作文，豁达的心境，享受着这里的月光和美酒。
元丰七年（1084年）三月，神宗手诏苏东坡改任汝州团练副使，诏中有“人才实难，不忍终弃”的句子，苏东坡感到了欣喜。不久神宗驾崩，新皇帝登基，小皇帝赵煦年方9岁，由祖母高太后摄政。高太后是倾向于保守派，反对变法的，对于苏东坡的才华也是颇为赏识，于是召苏东坡回京，他迅速升官，最初知登州，到任五日又以礼部郎中召还京师，很快升迁为起居舍人、中书舍人，成为三品的翰林，负责起草诏书，即翰林学士知制诰。苏东坡达到了他一生仕途的最高峰，也是他人生的又一个转折点。
这一次是因为他站在了保守派的对面。高太后垂帘听政，保守派东山再起，他们纷纷要求尽废王安石变法的内容，恢复旧制，而苏东坡则认为尽管变法有不少的弊端，但是其中也有很多切实可行的内容，应该进行区别对待，不能仅凭意气用事，而应该保留有利的内容，去掉其弊端即可。为了此事，他多次与执政的司马光发生当面的争论。竟然有人将苏东坡比作“第二个王安石”。苏东坡在朝为官的几年中，他触犯了每一条做官成功的规则。朝廷的斗争以他为中心，有几十篇表状攻击他，太后不理，并命朝臣不要再进言，并要处罚弹劾苏东坡的人。朝臣面子尽失，对苏东坡恨意更深。
弹劾苏东坡的状子一天比一天多，幸亏有高太后的保护，没有遭到悲惨的结果。或许是感到自己的处境又一次步入艰难，于是，苏东坡再次请求外调。元祐四年（1089年）三月，他终于如愿了，以龙图阁学士出任杭州。
苏东坡在杭州太守任内，又操作、实施了不少利国利民的事情，更新建筑，建设公立医院、建设城市供水系统、修筑运河、建水库、筑苏提，整建西湖等等，为这个城市的发展立下不少的功劳，也可以看出苏东坡实在是位实干家。
元祐八年（1093年），高太后去世，哲宗亲政，宣布继承神宗的未竟事业，不久朝中重臣大换班，所谓一朝天子一朝臣，革新派重新执政。
苏东坡既然是两派的共同敌人，这一次又是在劫难逃。不久，苏东坡被撤掉端明殿学士、翰林侍读学士的官衔，被贬往英州，厄运接连降临，又被贬为建昌军司马，安置惠州，惠州即今广东惠阳，历来只有重要的政治犯才被流放此地，苏东坡可能意识到北还无望了，于是，他把家人安置在宜兴，只有三子苏过和侍妾朝云陪伴奔赴惠州。绍圣元年（1094年）十月，苏东坡到达惠州，苏东坡在惠州学习佛经，吟咏创作，支撑他的无疑又是他的达观和洒脱。有诗《荔枝叹》一首可以一见此时苏东坡情怀：
十里一置飞尘灰，五里一堠兵火催。颠坑仆谷相枕藉，知是荔支龙眼来。飞车跨山跨横海，风枝露叶如新采。官中美人一破颜，惊尘溅血流千载。永元荔支来交州，天宝岁贡取之涪。至今欲食林甫肉，无人举觞酹伯游。我愿天公怜赤子，莫生尤物为疮痍。雨顺风调百谷登，民不饥寒为上瑞。君不见武夷溪边粟粒牙，前丁后蔡相笼加。争新买宠各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏岂此物？致养口体何陋耶！洛阳相君忠孝家，可怜亦进姚黄花。
绍圣四年，反对派看到苏东坡如此旺盛的生命力，自然是恨的咬牙切齿。于是，一纸贬书，苏东坡再次被贬为琼州别驾，安置于昌化军，也就是儋州，位于海南岛的西北部，所谓“天涯海角”，就是这儿。这里是历代贬官的最远的地方，可是苏东坡在此依旧活得丰富多彩，更为可喜的是他的创作也极为丰富。
元符三年（1100年）正月，哲宗驾崩，年仅24岁，即位的是宋徽宗，向太后垂帘听政。向太后也是倾向于元祐老臣的，于是流放边地的许多人接诏内迁，当时有人作诗曰：“时雨才闻遍中外，卧龙相继起东南”，苏东坡也是在召还之列，年过花甲的苏东坡得以生还，自然感慨万千，他与苏辙决定聚首常州。
回首多年的经历，苏东坡情不自禁，吟诵道：“心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州惠州儋州。”
不幸，到达仪真的时候染病，坐船来到常州后，不见好转，而且病情日益加剧。1101年7月28日，苏东坡病逝，终年66岁，死后苏辙遵遗嘱将其葬于汝州的峨眉山。
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