谁又能料想这么一座繁华的城市，竟会面临瘟疫之灾？
参寥云游四方，听说苏轼又外放到杭州，急急赶来相会，路途之中却察觉到瘟疫蔓延的迹象。他直奔府衙，见了苏轼顾不上叙旧，开门见山地说：“子瞻兄，大事不好，杭州城里已经有了瘟疫。贫僧方才亲眼所见，路边已发现死尸。”
这一句不啻晴天霹雳，苏轼有点不敢相信自己的耳朵。他正为眼下的灾荒忙得焦头烂额，偏巧瘟疫又在这时蔓延，其势必定汹涌不可抵挡。一人得病，则一家俱病；一家病，则一街市俱病，乃致一城俱病。如果不及时遏制，这人间天堂、富贵之地就要陷入不可挽回的灾劫了！参寥见苏轼着急，忙好言安慰，并举荐了自己的好友杨世昌道长前来救疫。苏轼在密州时就与杨道长相识，知道他有扶危济困之心、妙手回春之术，且近在扬州，一定可以救杭州一城百姓。苏轼大喜，忙亲自写了一封请帖，让巢谷火速赶往扬州请杨道长前来，一面又吩咐属吏到城内四处勘察回报。
疫情要比想象中蔓延得快，染疾的人越来越多，路边已经躺倒了许多死尸。居民害怕瘟疫传染，都不敢掩埋尸体，致使街巷间恶臭熏天。杭州城已是一片萧条，没有了往日的繁华气象。冷清的街上偶有行人也是行色匆匆，只有几只乌鸦不时地在暮色中飞来飞去，发出“呀呀”的叫声。
更为严重的是，城内谣传瘟神降临，已是人心惶惶，不少百姓都携家带口、搬抬行李要逃离出城。那些害怕疫病蔓延危及自身的市民，在已发生瘟疫的街巷口设置了石头、木栏等路障，拿着铁锹棍棒堵在街边，拒绝巷内居民向外逃离。双方你推我搡，闹得不可开交，眼看就要打起来。妇人抱着小孩吓得直哭，青壮年则群情激愤，扬言要去报官。里正见势不妙，忙找人通报到府衙。
苏轼带衙役火速赶去，平息纠纷，好言劝慰居民回家。他一面吩咐人暂时封锁街巷，禁止人员随意出入，一面又派人送去汤药照顾孤寡，并将巷内死尸清理埋葬。
回到府衙，杨世昌和巢谷早已在堂前等候。苏轼又喜又忧，拉着杨世昌的手说：“杨道长，这次瘟疫来势凶猛至极，疫地如今已死了一百多人。这次专程请道长前来，就是希望道长能及时消除瘟疫，救治杭州百姓于危难之中。”
杨世昌约有六十多岁年纪，三缕长髯，一身玄衣。他入道多年，向来大藏若虚，喜怒不形于色。见苏轼这样焦急，微微一笑：“大人这是哪里话？贫道本就是以救贫济病为己任，何况有大人的吩咐。贫道一路来已察访了瘟疫病情，也见过了病人病状，对这次瘟疫的大致情况已有了解。”他转身从案牍上取过写好的方子说：“我已有一服治病良方，名叫‘圣散子’，是贫道在扬州就用过的，这次专门带来。此方以高良姜、厚朴、半夏、甘草、柴胡、藿香、石菖蒲、麻黄等二十几味入药，水煎服，可荡涤腹胸之火热，散其表里之邪气。服此药，火热退去，正气自存，而邪气自出。治此疫者，以此方最妥。”
苏轼大喜过望：“好极！杨道长，我即刻就命人按此方配药，交给城中病人服用。”他突然想起了什么，表情转喜为忧：“喔，对了，我方才在疫地听病人说药铺的药价居高不下，他们都买不起……”
杨世昌一怔：“啊？单有药方，而无药材，治病岂不是巧妇难为无米之炊？”
苏轼带着参寥、巢谷、杨世昌来到仁惠堂前查看药价。仁惠堂前人头攒动，买药的百姓已经将药铺围得水泄不通，一里外都能听到嘈杂的声音。百姓们七嘴八舌地求告，仁惠堂就是不肯降价售药。伙计丁三依照堂主的吩咐，堵在门口大声叫嚷：“我家堂主说了，拿钱买药，哪朝哪代也是这个规矩！就算是瘟疫死了人，也是一分钱少不得的！你们买得起就买，买不起就走开，莫要妨碍我们做生意！”众人都暗地叫骂。苏轼问知情况，愠怒不已，即刻吩咐巢谷令杭州城中所有药铺堂主到州府议事。
众堂主都是势利商人，都想趁着疾疫之时从中大捞一把，哪里肯降价售药，做亏本生意？但太守之命不敢违抗，只好陆续到府衙会客厅等候。他们各自心知肚明，只要一起卡着药价，就是州官太守也拿他们没有办法。苏轼面色阴沉地来到会客厅，与众人相见，也不寒暄，直接说道：“你等都是杭州各大药铺的堂主，此次疫情危急、来势汹汹，杭州城五十万居民命悬一线，你等当多备药材，减价售药，以助杭州过此难关。却为何泯灭天良，高价售药，延误人命，大发灾疫之财？”
众堂主支支吾吾，七嘴八舌地找借口搪塞。其中一个回话道：“苏太守有所不知，我等都是商人。近来药材本来进价就贵，都花了我等的血本。此时若降价售药，我们只怕都要血本无归、倾家荡产。”另一个也满腹委屈地说：“苏太守，真的不怪我等。杭州的药材来源由仁惠堂一家独断，我等都从他家进药，他家将进药价定得十分昂贵，我们若不卖得贵哪来的饭吃啊？”其他人见说到仁惠堂，都齐声附和。
苏轼从众人口中了解到，仁惠堂是杭州最大的药铺，垄断药材来源。他将进药价定得高昂，想趁机渔利，致使穷苦百姓无钱购买，其他堂主也都唯仁惠堂马首是瞻，不敢拍板发话。那堂主曲贵年身兼药行会长，此次借口身体不适，竟然故意不到。苏轼没法，心知斗不倒曲贵年，杭州一城的药价都不会降低，只得遣返众人。
苏轼回到家中，坐在座椅上心事重重，盯着庭院里的落叶在风中打转，心中发愁道：“落叶飘零谁是主？眼下这么多病人，谁又能为他们做主呢？”
朝云在一边看见了，过来关切地问：“先生，还在想瘟疫的事？”
苏轼叹了一口气：“朝云，你有佛心。你说说看，如何安置那些染上瘟疫的杭州百姓，以供他们治病抓药？”
朝云从容不迫地说：“先生，朝云以为，禁锢百姓只能暂时遏止瘟疫蔓延，而不能根治，反而会激起民变。要根治，必须先找到一个地方，以容纳患者入住，避免相互传染，再抓药治病，治愈瘟疫，方可称为根治之法。”
苏轼惊喜地从座椅上站起来：“你说得对。但是哪来的地方可容纳患者呢？”
朝云试探地问：“大药铺可以吗？”
苏轼失望地摇了摇头，紧锁眉头道：“不行，药铺堂主唯利是图，连让他们削价售药，那药行会长曲贵年都百般推托，又怎么会答应收容病人呢？”说着走到茶桌跟前，拿起一只茶碗，准备倒茶。
朝云略一沉吟，起身说：“既是这样，先生不如自己设立一个官办大药坊，一来抓药治病，二来收容瘟疫病人。双管齐下，岂不好？”
苏轼听闻此言，一下把茶碗丢在桌上，上前紧紧抓住朝云的手，两眼放出欣喜的光芒：“对啊，我怎么没想到？多谢朝云。这种办法，也只有你这菩萨心肠能破除羁绊，心生而成，强过我等凡人冥思苦想。好，我这就去找人布置开药坊去。”说着转身匆匆离去，一刻也不停留。朝云瞧着自己刚才被苏轼抓过的手，偏着头羞涩一笑。
苏轼带着秦观、参寥等人四处勘察，找到一处废弃的官仓，这里宽敞通透，打开窗户可四面通风，是安置病人的极佳之地。苏轼当即吩咐秦观将此地收拾布置，又下令城中，凡染上瘟疫的统一送到这里，由诸位郎中和兵卒先管起来，按杨道长的方子抓药治病。再由州府派出官员，发动各街巷的地保，管好每条街巷，没得瘟疫的人也必须服药预防。动员城中药铺，尽可能多地搜集能找到的草药，至于抓药的钱，苏轼首先捐出五十两黄金，州府再拨两千缗钱。
杨世昌感激地说：“苏大人仁德爱民，贫道无钱捐纳，只有拼此老命，助大人救民于水火之中。”苏轼笑道：“有道长在这里，苏某就放心了。”参寥合掌说：“善哉！子瞻兄此番功德不小。不知这药坊该起什么名字？”苏轼沉吟了一下：“就叫‘安乐坊’吧！佛印大和尚若在这里，定会帮咱们许多忙的，他那张利嘴，我看教训仁惠堂的人最合适不过。”参寥笑道：“只可惜佛印云游不定，指望不上咯！”众人都跟着大笑。
兵卒护卫患者陆续从家中迁到安乐坊，服药安顿，个个都感激太守爱民如子。几位年长者还老泪纵横，要跪谢苏太守的大恩大德。苏轼扶起众人，嘱咐他们安心养病。
这样，安乐坊——中国最早的公立慈善医院，由此产生，一日之内就收治了近百号病人。
深秋时节，天气越来越寒冷了，安乐坊内收治的病人也越来越多，到处弥漫着一股浓浓的草药味。一排煎药的砂锅正在冒着蒸汽，发出“呼噜呼噜”的响声。两排大木床上，躺满了近百号病人。病人的家属守护在旁，给病人喂药、洗脸，一派忙碌。苏轼边走边看病床上的病人，不时有病人和家属向他道谢。
巢谷领着衙役、兵士们抱着草药接连进来，将草药堆在地上。秦观则与药工们负责切草煎药，药渣飞溅，发出“噼里啪啦”的响声，不时溅到他们脸上。不过他们也顾不得这些了，现在这些草药就是杭州数十万百姓的命啊！杨道长与众郎中将新煎好的药端给病人服用，不时把脉询问病情。
朝云也来到安乐坊帮助照料病人，她接连几天没有合眼了，脸色有些憔悴。她看见一个童子蓬头垢面，衣衫褴褛，独自一个人躺在病床上哭泣，就端起药碗过去喂他服下。周围的人说，这孩子双亲都染病身亡，剩下他身染重病，无人照顾，实在可怜！童子一边喝着药，泪水一边滚滚而下。朝云想到自己的身世，又想到这孩子的遭遇，心中一酸，泪水也流下来，忙把孩子抱在怀里，一面又找些吃的来递给他。童子苍白的脸上这才露出一丝微笑。
杨世昌走到苏轼跟前说：“苏大人，病人虽然安置下来了，但病人甚多，仍在不断送来，眼下这点药材，怕是杯水车薪。各大药铺仍不降价，安乐坊的钱资有限，已经买不了多少药。须尽快购药，形势危急啊！”
苏轼点了点头，忧虑不已：“仁惠堂垄断杭州药市，它若降价，则其他药铺必然降价，药材之急自然可解。所以关键是说服仁惠堂堂主曲贵年，为民降价售药。但要说服此人，恐怕很难。”
参寥在一旁听见，心想：我不入地狱，谁入地狱！遂挺身而出，自告奋勇：“子瞻，贫僧愿勉力一试。”他自打安乐坊成立就寸步不离病房，吃饭饮水也都在这儿，已经忙了好几天，眼圈深黑，本不健壮的身体显得更加消瘦了。苏轼感激地说：“那好，有劳参寥兄了。”
曲贵年自瘟疫暴发起就抬高药价，等着坐收暴利，每天惬意地躺在宅内喝茶，吩咐丁三盯紧药市。他得知苏轼召集各药铺堂主商议降价未果，得意地笑道：“叫我降价，做他们的黄粱梦！将本图利，天经地义，老夫是商人，商人就是重利！哪一个卖药的不希望人生病啊？今日生此瘟疫，满城皆病，正是敛钱聚财的天赐良机，岂可拱手让人！”丁三跟在一旁赔笑。
然而安乐坊承办后，到仁惠堂来买药的人越来越少了。丁三愁眉苦脸地向曲贵年禀告，说苏太守请来一位道行高深的道长，出一奇方为百姓治病，还分文不取。曲贵年把脸一横，气得把茶杯摔出去，狠狠地说：“好啊！这是要断老夫的财路啊！杭州若没有我仁惠堂，他们还能上哪里找药去？我看这安乐坊能撑多久！丁三，去通知各位堂主，各家药铺不准降价售药，反而提价一分，快去！”丁三满面为难，这时管家进来通报说一个瘦和尚求见老爷。曲贵年大骂道：“狗奴才！什么人要见我？赶紧打发走！”管家说：“这和尚怪了，他说不要钱不要米，只要见老爷。”曲贵年平时一毛不拔，见了化缘的和尚来都关门不应，心想这是个什么遭瘟的和尚？心下狐疑，忙跟着出去。
参寥立在阶下，合十顶礼道：“曲堂主，贫僧奉太守之命，前来恳请堂主为救杭州百姓于水火之中，降价售药，行善积德。”曲贵年一听是为太守来讲降价之事，气不打一处来，愤愤地喝令随从把参寥赶出去。参寥精瘦，哪里经得住打？额角都碰伤了，只得空手而回。
苏轼见参寥受伤而回，怒道：“参寥兄，你驾渡人舟，他怕无底船！此人如此奸猾贪财，待我将他拿来质问，看他敢不敢轰老夫走！”参寥脸上泛起一丝苦笑：“子瞻，官家也奈何不了为商的。曲施主一时迷途，只能好言开悟。再说为渡众生，贫僧受辱又算得什么？你相信贫僧，自会说服于他。”休息片刻，又执意要去，苏轼拉都拉不住，只得望着参寥瘦小的背影叹息。
参寥手持禅杖又来到仁惠堂前。现在已没人来买药了，堂前门可罗雀，一片冷清。药店伙计闷闷地在店内打盹儿。参寥径直穿过前堂走到后宅，只见一处院落布置整齐，架子上摆着各色花瓶玉器、古董珍玩，斜阳透进来，微微泛着光。曲贵年正躺在一张罗汉椅上，闭眼打盹儿。两个侍女垂着头，缓缓地为他捶腿。
“阿弥陀佛，曲施主。”参寥合十立在门边施礼。
身材高大的曲贵年睡眼蒙胧，吓了一跳，蹦了起来：“怎么又是你啊？”两个侍女吓得马上停止了捶腿。参寥面色凝重，一字一句地说：“曲施主，时下瘟疫肆虐，杭州城五十万人危在旦夕。平时，这城民乃是仁惠堂的衣食父母，现在城民大难临头，曲施主应当慷慨解囊、降价售药，协助官府共驱瘟神。如此则功德无量，城民将以善报德。这仁惠堂也会事业兴隆。曲施主就听老衲一言吧。善有善报，恶有恶报。”
曲贵年觉得参寥甚是好笑，便故意戏弄他：“你这和尚，刚挨了打就忘了疼，还敢来？那好你说吧，想让老夫捐多少？”
参寥回答：“一千五百两。”
曲贵年瞪着一对豹眼冷笑道：“什么？一千五百两？”
参寥以为曲贵年嫌数目太多才不愿意捐，忙走近两步，诚恳地对曲贵年说：“积善行德，必有厚报。人曰：‘人行善天必佑之，人造恶天必罚之。’还望曲施主灾年积德，救民于水火之中。如此，我佛慈悲，也会保佑施主的。”
一心向佛的参寥哪里能够想到，这个身兼药行会长、药铺堂主的曲贵年，压根就没想过捐出一两银子，刚才询问捐多少只是存心戏弄他而已。曲贵年不耐烦地说：“行了行了，你唠叨些什么？还佛祖保佑，你们自己都不能保佑自己，还要靠别人施舍过日子，谁信你这套胡言乱语，快滚快滚！”
参寥耐着性子，依然不放弃开导曲贵年。曲贵年大怒，一挥手几个家丁一拥而上，手提棍棒照着参寥劈头盖脸就打。曲贵年狂笑道：“这秃驴！看你还敢不敢来聒噪！”参寥被打出大门，一个趔趄跌倒在地。他摸起地上的禅杖，整了整袈裟，一边喃喃地说道：“罪过！罪过！”一边忍着伤痛向府衙走去。
苏轼和巢谷在府衙焦急不安地等参寥回来。不多时，只见参寥满脸伤痕、袈裟不整地走了进来。见了苏轼，参寥苦笑着说：“曲贵年又将贫僧轰打出来了。”
苏轼勃然大怒，拍案而起：“大胆狂徒！不识好歹！竟敢两次将参寥兄赶出！是可忍孰不可忍！”马上拂袖提笔，饱蘸浓墨书写告示，边写边对巢谷、秦观说：“巢谷，少游，我即刻书写告示，你等将告示张贴于杭州城内各处，就说杭州各大药铺立即降价售药，违者封店，所有药材充官家药库。”巢谷领命而去。
告示张贴后，杭州各大药铺都降价至官府的定价，百姓争相购买，群情欢悦。安乐坊也充实了药库，缓解了病人无药之急；唯独曲贵年的仁惠堂，拒不降价。苏轼决定亲自去查封仁惠堂。
苏轼、巢谷、秦观来到仁惠堂门前。衙役们迅速冲入药堂，用封条封存药材，并欲用封条封门。几个伙计还在打盹呢，吓得不知所措。丁三慌忙跑到后堂去告知曲贵年。
百姓们见太守查封仁惠堂，都过来围观，窃窃私语，纷纷拍手称快。
正在这时，曲贵年从堂内冲出来，怒吼道：“住手，为何封我家药堂？都给我住手！”
苏轼示意衙役暂且住手，义正词严地问：“你就是曲贵年？”曲贵年睁圆双眼，理直气壮地回答：“正是在下！”苏轼正色怒斥道：“大胆曲贵年，你欺行霸市、囤积居奇，大发灾疫财，置杭州百姓于不顾！本太守下令所有药铺降价售药，只有你家胆敢违令，本太守当依令封店充药！”
曲贵年有恃无恐，冷笑道：“请问太守大人，我这药铺降价售药，所赔的钱该算谁的？是算官家的，还是算在下的？”苏轼说：“此次降价售药，是为救急，人命关天，不得不救。你们若有所亏损，度过瘟疫之后，官府自会有所补足。”
曲贵年不屑地“哼”了一声：“官府日后补足？那补多少，大人可知道在下若按官府定价售药，会亏损多少？大人说的是官话，在下说的是商言；大人在官言官，在下在商言商；你有官法，我有商规。大人非要以官法压过商规，才是真正的欺行霸市！”
苏轼怒不可遏，喝令封店。突然后堂有人大声叫道：“慢着！苏大人。”
帘子被掀开了，一人从堂内走出。这个人不是别人，正是两浙转运使王觌。他奸笑着向苏轼拱手道：“苏大人，好威风啊！”
苏轼没想到王觌竟然会在这里出现，吃了一惊。秦观、巢谷也大惊失色，原来曲贵年如此有恃无恐，是有王觌在背后撑腰啊！
王觌大腹便便，踱着步子，打着官腔，用训导的口气说：“苏太守，曲贵年方才所言也不无道理。商家自有其商规，买卖皆属自愿，官府不可横加干涉！浙杭乃我朝商埠重地，苏太守若开此先例，则以官欺商之风得到助长，商市不振，税收羸微，动摇国库民生，苏太守可是担当不起啊！”曲贵年得意扬扬地站到王觌背后。
苏轼看到这个情景，已经明白八九分了。自从他知杭州以来，王觌就处处与他为难，但他还是好言劝说道：“王转运使，这是非常时候。杭州瘟疫病人若不服药，瘟疫不得控制，一旦蔓延，则举城俱病，杭州城危在旦夕！你说哪个为大？”
王觌冷笑一声，不慌不忙地说：“苏太守，太皇太后一再有谕，废熙丰新政变法，就是为了不与民争利，苏太守不是一直赞成吗？为何今日却与民争起利来了？”
秦观在一旁为苏轼捏了一把汗。那王觌是有备而来，还拿太皇太后的谕旨来压人，实在是欺人太甚。苏轼可从不屈人，坚定地说：“若本太守非要查封呢？”
王觌晃动了一下脑袋，帽翅也随之晃了晃，冷笑道：“你别忘了，本官身为两浙路转运使，实乃两浙路的监司官，有经管本路财赋、举劾官吏之权。本官不许你封店，你胆敢违抗，就是违抗大宋律例！到时候后果不堪设想！”这句话出口如此平静，却又饱含威胁。
苏轼万万没有想到，王觌会为了私人恩怨，而置杭州一城百姓的生命安危于不顾，不禁气愤地争执道：“王觌，若杭州瘟疫蔓延，我定将你这转运使的官帽、官服，还有你这昏官之身一并扔进西湖喂鱼，老夫说到做到！”言毕带着巢谷、秦观以及衙役拂袖而去。
王觌到底色厉内荏，他看着苏轼远去的背影，舒了一口气。他知道苏轼的脾气，他那文人的臭脾气是谁也不怕的，当年甚至敢在朝堂上面辩驳先帝！倘若杭州真的瘟疫蔓延，自己可担不起这样大的干系。他下意识地擦擦额头的汗，心想一定要修书一封给刘挚大人，报告苏轼查封药铺之事，趁机狠狠治他的罪。想到此，王觌这才心下安定，忙向曲贵年拱手告辞，上轿欲回。曲贵年使人捧出个礼盒来，笑吟吟地请王觌收下。王觌假意谦让一番，向随从使了个眼色，暗暗收了，扬长而去。路上王觌迫不及待地在轿中打开礼盒验看，却是五斤珍贵人参，他一下子眉开眼笑。
苏轼愤愤地回到家中，踱步大骂：“昏官王觌，贪官王觌！不顾生民涂炭，包容奸商发国难横财，我要上奏参他！”朝云忙过来劝解道：“先生息怒，不要气坏了身子。这些日子以来，先生本来就休息不够。其他药堂不是都降价了吗，可够安乐坊支撑好一阵了。危机暂解，病人的性命都可保住，先生不用过于着急啊！以后还可以从长计议，再想其他办法购药。”苏轼说：“朝云说得是。只是可气那曲贵年仗着有王觌撑腰，依然独霸杭州药市，扳不倒他，其他药店的药材也无从进购。这样总不是长远之计啊。”朝云也为难，但也无法可想，只得劝苏轼先吃饭，再作打算。
谁知天有不测风云，曲贵年正为借着王觌挫败了苏轼而得意呢，丁三忽然急匆匆地跑来说：“老爷，不好了，公子病了！”曲贵年大惊，刚刚的快意烟消云散。他快步走入寝室，只见儿子曲钱躺在床上呻吟不止，身上发出恶臭，一旁照料的家丁和丫鬟都捂着鼻子。曲贵年也受不了这股恶臭，赶忙抓起一块精致的手巾捂住鼻子，与曲夫人、丁三站在床旁。曲夫人在一旁伤心拭泪，哭哭啼啼，拉着曲贵年哀求说：“老爷，钱儿患了瘟疫了，老爷快想办法救钱儿啊！”
曲贵年怎么也不能相信，儿子得的是瘟疫。在他看来瘟疫是穷人才会生的病，怎么会生在自己这种富户家里？但是从火热难去、周身恶臭的症状来看，只能是瘟疫了。丁三浑身颤抖地说：“老爷，前几日那个和尚说‘善有善报，恶有恶报’，莫不是瘟神……”
曲贵年劈头扇了他一巴掌，狠狠地喝斥道：“胡说八道！臭和尚的话能信吗？还不如信钱实在。老夫有的是钱，快去找个郎中来抓几服药就好了。”丁三答应着出去了。
曲钱的呻吟声越来越响，曲夫人又忍不住哭出声来：“我儿呀，造孽啊！”曲贵年捂着鼻子，不敢上前去。见夫人哭哭啼啼，他不耐烦地说：“别哭了，丧不丧气啊！”
这时耳边传来衙役的沿街叫喊声：“勿饮生水罗！勿食生菜罗！灭鼠消疫罗！有病人请送安乐坊罗！”
丁三找城中郎中开了方子，又到药铺抓药，亲自煎了给公子服下。可一连几天过去了，曲钱的病毫无起色，还渐渐加重了，整日躺在床上呻吟不绝。曲夫人跟着垂泪，在曲贵年耳边啼哭不已，搅得他心烦意乱，连账都算不清了。他唯恐弄错了，半夜爬起来摸起账本要重算一遍。曲夫人哭骂道：“天天死守着账本，儿子病了还管不管？你倒是想想法子救儿子啊！”曲贵年近来被夫人搅得脾气暴躁，吼道：“不算账哪来钱给儿子治病？花了这么多钱抓药也不见好，我有什么办法？”曲夫人仍不依不饶：“都怪你，前几日两次三番打了高僧，得罪了佛祖，现在可遭报应了吧！”
曲贵年听罢，气上心头：“钱儿自己得病，跟我打了和尚有什么关系？你不要疑心瞎想。”曲夫人说：“那和尚是太守身边的人。如今安乐坊有位道人有奇药良方，你去求一服来给儿子治病吧！”曲贵年想到要去求苏轼，脸皮拉不下来，死活不肯。夫人缠着他又哭又闹。曲贵年踌躇半刻，这才把丁三叫来呵斥道：“你们这群废物，配的都是什么狗皮膏药，公子都快把它当饭吃了，还不见一点儿好，你们是不是要害死他！赶紧去安乐坊抓服臭道士的药回来！”
第二天，丁三空手从安乐坊回来，说药得拿银子来换。曲贵年气得吹胡子瞪眼睛：“蠢奴才！杭州百姓去安乐坊看病，给一个大钱就能得一大包药，还有不收钱的。你不知道给他一个大钱？”丁三苦着脸说：“那是穷人的价钱。老爷的价钱，他们说了，要二百两！”
曲贵年气得差点没跌倒，一脚踢翻丁三，狠狠地说：“哼，冲我的银子来的。那和尚不是菩萨心肠，慈悲为怀吗？怎么对老夫就不慈悲了？狮子大开口了？不给！就是不给！”屋内曲钱的呻吟声又传了出来。曲夫人哭着拉着曲贵年说：“老爷，就拿出二百两救儿子的命吧！”
曲贵年摸着额头，脑子发涨，又对丁三骂道：“你不知道以别人的名义去抓药吗？”丁三委屈地说：“各家各户去安乐坊抓药都要找保正签字画押的。”曲贵年接着骂道：“蠢奴才，你不知道塞几个钱给保正吗？”丁三嗫嚅道：“保正都听官府的，不敢多收一文钱。”
曲贵年急得跺脚，大声嚷道：“去给我把方子偷出来！”丁三哪里有这本事？再说苏轼早把方子收在身边，岂是那么容易弄到手的？曲夫人急了，哭骂道：“等你偷出方子来，钱儿还有命活吗？老爷呀，还是儿子的命要紧。要是咱家再有人染上这病，就不止这些银子了。儿子的命都没了，守着那么多银子还有什么用呢？”
曲贵年叹了口气，对丁三说：“好吧，就依那和尚的。他说要几服药？”丁三答道：“和尚听我说了公子的病情，说至少要五服。”曲贵年倒吸了口冷气，心中飞快地盘算：“五服就是一千两，比和尚要我捐的一千五百两还少五百两。”心疼之余又有些庆幸，看在儿子生病的分上，就依他吧。丁三拿了一千两的交子，飞快地往安乐坊跑去。
丁三畏畏缩缩地来到安乐坊，生怕别人看见自己似的，沿着墙角跑来找到参寥，叫道：“和尚！我家老爷说了，我们要五服，这是一千两。”参寥微微一笑，直叫“阿弥陀佛”。正要收钱拿药，巢谷忽然走过来按住他，对丁三说：“现在涨价了，一服要三百两，你快回去找你家老爷要钱吧！”曲贵年两次打了参寥，这回巢谷正好借机为参寥出口气。
丁三愣了一下说：“又涨价了？几个时辰前还是二百两，这还让不让人活了？”巢谷冷笑道：“你们仁惠堂抬高药价，几时想过杭州全城人的死活了？”丁三一时无语，参寥在一旁偷笑。这时一位衣衫褴褛的老伯也来买药，参寥和气地收了他一文钱，把一大包药递到他手里，老伯道谢而去。丁三站在一旁，十分不平地问：“他买药只要一文钱，我买药却要三百两，你们这不是欺负人吗？”巢谷得意地说：“我们在商言商，买卖皆属自愿嘛！拿钱买药，哪朝哪代也是这个规矩！一分钱少不得的！你买得起就买，买不起就走开，莫要妨碍我们治病救人！”丁三脸上红一阵白一阵的，悻悻地离去。
丁三哭丧着脸回报。曲贵年大怒，猛地一拍桌子，怒道：“什么？又涨了一百两？岂有此理，不买了，死也不买了！”他后悔不迭，心想：这分明是趁人之危，落井下石啊！五服药就是一千五百两，天底下哪有这么贵的药！这竹杠敲的也太没有天理了！早知道当初就捐给和尚一千五百两了。曲夫人哀求道：“好了，好了，别说气话了，只要儿子病愈，比什么都强，涨就涨吧，多少钱就不用在乎了。”
曲贵年叹气道：“唉，真是世风日下，人心不古啊！也罢，认栽。丁三，你再拿上五百两银子，给他们就是！早知道这样还不如早给那和尚，唉！”
丁三拿了钱，抓了五服药回来，煎好给公子服下。可人算不如天算，曲钱的病还是不见好转，呻吟声更重了。曲夫人慌了，哭着问：“老爷，钱儿吃了安乐坊的药还是不见好，可怎么办？”丁三惊恐地说：“瘟神降临了！瘟神降临了！”
曲贵年又扇了他一巴掌：“你个狗奴才！又胡说！少爷吃了五服药，为何不见好转？你这药是怎么抓的？说！”丁三惶恐不安地说：“苏太守说了，咱们高价卖药，发国难财，他当初封店是让咱们消灾赎罪，以敬神灵。更何况咱们侮辱打骂了参寥大师，得罪了佛祖，人怨天愤加上佛怒，少主人的病自然加重了。解救之法，只有再服用三服药才行……”
曲贵年两腿一软，倒在罗汉椅中：“什么？还要三服？就是说，还要再交九百两银子？哎哟……哎哟……真是民算不如官算哟！我的银子啊！”曲夫人上前劝道：“哎哟，老爷，算了，一千五百两都花了，九百两不出，那一千五百两不也白废了？就当消财免灾，求个心安吧！”
曲贵年两眼流泪，苏轼此举实在欺人太甚！也罢，给他们吧。不就是几两银子嘛！突然他想到了王觌和那五斤人参。早知道是这样，我吃饱了没事做，送那五斤人参做什么啊？真亏啊！想到这里，他狠狠地抽了自己一嘴巴。
曲家公子久病不愈的消息很快传遍了杭州城，那些富家大户向来跟曲贵年狼狈为奸，欺行霸市。听说他家公子吃了安乐坊的药也好不了，心中惶恐，纷纷谣传瘟疫不可抵挡，都携带细软准备逃离。流言蜚语很快在城内流传开，人们传言杭州有瘟神作祟，还说苏轼治疫得罪了瘟神。消息一传十十传百，不可收拾。百姓们人心惶惶，议论纷纷。他们开始带着妻儿老小出逃，纷纷攘攘乱成一片。城门兵士阻拦不住，只得快马直奔安乐坊报告苏轼。
苏轼闻报大怒：“大胆！是谁造谣惑众，淆乱视听？杭州瘟疫如今已经初步受制，自建安乐坊以来，更没有一人死去，病愈者数以百计。什么得罪瘟神，实属胡说！”参寥说：“子瞻兄，如今百姓栗栗危惧，人心大乱，须想出对策，消除杂见，否则治瘟疫一事有半途而废之虞。防民之口，甚于防川啊！”
杨世昌也说：“苏大人，参寥大师所言极是。若单单不准百姓出城，就像防洪一样，宜疏导不宜堵啊！”参寥叹气道：“阿弥陀佛。治瘟疫都如此之难，治心中虚妄之惶恐就不知道有多难哪！”
苏轼明白，人心中的虚妄惶恐确实比这瘟疫更加可怕。他皱紧眉头，急忙派人到城内各处安抚人心，稳定局面。回到家，苏轼仍焦虑不已，朝云看出了端倪，默默地找出一大堆胭脂香料来。苏轼不解地问：“朝云，你向来不用这些胭脂的，如今找出来做什么用？”朝云淡淡笑道：“城中谣言四起，是疫病搅起人心中的惶恐了，再说患病者浑身恶臭，更使人心绪不宁。如果将胭脂、香料、花粉、醋等物合在一起熏烧，除臭去秽，芳香扑鼻，令人心旷神怡，病人的病自然就好得快了。”
苏轼大喜，认为此法可行，便令衙役到城中四处搜集香料、胭脂等物。参寥也到各家上门化缘，众人见这和尚单要胭脂，心中窃笑不已。参寥可顾不了这么多，一心只想着救人，任凭世俗人对他谑笑谩骂。苏轼又令巢谷、秦观到城内四处张贴告示，说明日全城燃香，除臭去秽，荡涤污浊，驱赶瘟神！
很快，巢谷、秦观各自带领衙役、兵士把收集来的胭脂、香料、花粉、麝香等物在各处焚烧，顿时香烟缭绕，借助风势，满城飘香、漫天流溢，驱散了多日笼罩在杭州的阴霾。
路旁的百姓被香气熏得一脸迷醉，张开鼻孔猛吸：“好香啊！苏太守用香气驱逐瘟神，瘟神被赶跑了，我们不用离开家了，不用逃出杭州了！”欢呼鼓掌，群情欢腾。百姓都安下心来，流言也渐渐消歇了。参寥欣喜地合十诵经，祈祷一城百姓平安无事。
说来也巧了，焚香驱赶瘟神后，曲钱的病渐渐有了好转，服下八服药后，烧慢慢退了，神智也清醒了许多。曲夫人安下心来，向曲贵年直夸安乐坊的药灵验。曲贵年撇撇嘴说：“八服药两千四百两银子，要再治不好我儿的病，我砸了它安乐坊的牌匾！”曲夫人再也不跟他哭闹了，只劝他消气安神，只要儿子病好，一切都万事大吉。
这时丁三跑来大叫：“老爷，不好了。”曲贵年唯恐安乐坊又来借机涨价要钱，一时心惊肉跳，不耐烦地说：“又怎么了？少爷的病已经好了，他们爱涨价就让他们涨去，与老夫已经无关了。”丁三说：“不是，老爷。小的在府衙里打探清楚，第一次苏太守要查封仁惠堂，老爷抬出王觌大人阻拦，苏太守对此事一直耿耿于怀，要抓老爷把柄；上次瘟神作祟的流言，苏太守听说后勃然大怒，说这谣言是老爷你杜撰的。如今王觌大人出外公办，不在杭州，苏大人就借机拿老爷下手了。”
曲贵年惶恐地说：“啊，这如何是好？老夫大难临头啦！”丁三说：“老爷莫怕，那衙役说，苏太守的安乐坊仍缺药材，大人若慷慨捐赠，可免罪消灾。”
曲贵年听到这里，不由得暗暗思忖。苏轼是官，自己是商，岂能拗得过他？胳膊拧不过大腿呀！不如捐了银子，化干戈为玉帛，来日方长，以和为贵，免得以后提心吊胆做生意，日后安乐坊也可从仁惠堂进药。曲夫人也在一旁劝说他捐了钱换平安无事。曲贵年咬咬牙，无奈地说：“晦气！晦气！这是老天要惩罚我呀！罢了，把瘟疫暴发以来柜台上赚得的八千两都捐给安乐坊吧。”
安乐坊中已经不像前一阵那么拥挤，病人已经少了许多，众人也不需要通宵达旦地工作了。这日，朝云带着丫鬟晾晒药材，杨世昌、参寥陪着苏轼、巢谷、秦观察看。居民见太守来看他们，都感激不已。
苏轼好言安慰众人，又对杨世昌说：“多亏道长鼎力相助，杭州百姓才能转危为安哪！”杨世昌笑着说：“贫道略尽绵力，不足挂齿。倒是得感谢仁惠堂的曲贵年，他捐的八千两银子足够安乐坊买很多药材，顺便还可以用于安置灾民，抚恤孤寡。”
苏轼点点头。巢谷笑着说：“这回得多谢参寥大师，要不是他两次三番诚心劝说曲贵年，他死也不肯出一文钱的。”参寥笑道：“经此一劫，不仅治好了他儿子的瘟疫，连他的贪财病也给治好了。”众人大笑。
杨世昌说道：“此次防治瘟疫，苏大人功不可没啊！设置安乐坊收治病人，减少了传染；焚香消毒，稳定民心，才使得大疫之后没有大乱。现在来就诊的人越来越少，估计再有一月，瘟疫就能过去。到时杭州又会恢复往日的繁华和安定了。”苏轼笑道：“还得多谢道长的良药‘圣散子’，要不然我也一筹莫展啊！不过，我心中仍有疑虑，这瘟疫到底起源于何处呢？”
对此杨世昌心中早已有了答案。杭州人口众多，城中饮水皆仰仗西湖，西湖经年不浚，水源不净，城中水井也跟着出问题。加之四方商客贾船来往不绝，运河湮塞，难免滋生疾疫。经他几次探访，已认定疫病正源于饮水。
苏轼听了杨世昌的分析，沉思不语，许久才发话道：“此事关系到全城民生，一定要妥善解决。眼下瘟疫渐消，但粮价看涨，明年饥荒之势看来免不了了。还得麻烦诸位，助苏某一臂之力！”
苏轼与秦观即刻去布置州内购粮赈灾之事。朝云悄悄找来巢谷说：“巢谷大哥，我想请你帮个忙。”巢谷笑着答应。朝云说：“这次瘟疫死了不少人，很多贫苦的孩子失去双亲，成了孤儿，今后他们的日子就更难过了。我想先收养他们，在咱们家后院找块地方先安置下来。先生在杭州任职至少两年半，我们可以先教他们读书。两年半后长大了的，可以给他们找个公差，有碗饭吃；还小的呢，就请先生从府里拨出点钱，雇人把他们养大。我们即使离开杭州，也能放心了。”
巢谷感动地说：“朝云真有菩萨之心。你是让我去帮你查访那些孤儿吧？”朝云点点头，又叮嘱巢谷先不要让苏轼知道，待办妥后再和他商量。巢谷说：“这个自然，子瞻现在够操心的了。不过收养孩子，他也一定不会反对的。”朝云笑着点点头。
杭州城转危为安，参寥却病倒了。他为治病救人日夜操劳，又在疫地吃饭饮水，不知不觉就染上了瘟疫。前一天下午就开始上吐下泻了，只是见苏轼为治疫奔波劳累，不忍心打扰，就自己煎服了两服药，却一直不见效。
苏轼得知此事，急忙和巢谷等人来安乐坊看望参寥。参寥躺在床上，脸色蜡黄，颧骨突出，比前几天更显消瘦了。苏轼难过地说：“参寥兄，千万保重啊！”参寥淡淡一笑，断断续续地说：“生死有命，富贵在天。命如果待熟，常恐会零落。已生皆有苦，孰能致不死？”
杨世昌给参寥把了脉，将苏轼拉向一边悄声地说：“参寥身体素来羸弱，这次染上瘟疫，来势凶猛啊！”苏轼着急地说：“道长，参寥兄已服了两服药，怎么不见回转？”杨世昌叹了口气说：“参寥是多日劳累所致。我下一剂，若服下不吐，或许还有转机。”
苏轼急忙亲自给参寥煎药，朝云也过来帮忙。药煎好后，他又端来要给参寥服下。参寥挣扎着坐起来，在病床上合十打坐，声息微弱地说：“多谢子瞻兄，不用了。方生方死，方死方生。还记得你送给我的诗吗？”
苏轼一时不解。参寥意味深长地看了苏轼一眼，缓缓吟道：“欲令诗语妙，无厌空且静。静故了群动，空故纳万境……”吟诵间，声音越来越微弱，直至嘴唇开合戛然而止，溘然长逝。逝时形貌端庄安然。苏轼、巢谷、杨世昌、秦观和安乐坊的病人都泣不成声。
外面忽然电闪雷鸣，大雨如注。
苏轼走到屋外，痴痴呆呆地站在雨中，任凭雨水满面流淌。他仰首向天叩问：“苦命的陈凤兄啊，苦命的参寥兄啊，你怎么就这样走了？老天啊，你怎么这样不公啊？你还这样打雷，这样下雨！”
话音刚落，天空一个霹雳，照亮了苏轼的脸。苏轼一惊，仿佛有所领悟，高声吟诵一偈：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送陈如来！”
洪亮悲怆的吟诵声在空中久久回荡……
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