今年的旱灾使收成大减，苏轼早就派官员到各地筹粮，但所得有限。现在杭州各家粮店的存粮都已不多，粮价也在一天天上涨，已经涨到九十五钱一斗了。富家大户都买不到米，贫苦人家更是买不起。大批百姓拥挤在粮店门口排队购粮，越积越多，吵闹不已。天又降下寒雨，弄得人们苦不堪言。
苏轼与秦观披着蓑衣，带着几个兵卒前来察看。秦观看着黑压压的人群，不无忧虑地对苏轼说：“瘟疫刚压住，粮荒又来了。先生真是难得半日清闲啊！”
苏轼忧心忡忡地说：“我忙闲倒是小事，如果粮食再运不进来，粮价还要上涨。你再催转运司，问他们运粮的船为何还没运抵杭州！”
秦观说：“王觌漫不经心，存心从中作梗，故意拖延。在学生看来，他是指望不上了。先生，学生前日在王觌办公处见到了两个豪门子弟，像是兄弟，与王觌关系非同一般。”
苏轼自上次王觌勾结曲贵年之后就已明白了，王觌在两浙与不少地方大户商家有来往。他们官商勾结，从中牟取私利。眼下粮食短缺，那些囤积居奇的粮户自然受益。想到这儿，苏轼嘱咐秦观查明在杭州城为首的粮商的情况，并且要盯住王觌是否又从中作梗，官商勾结。
秦观很快就查到，杭州最大的粮商是仁和县的颜巽。颜家在杭州有粮店十三家，织丝庄十家。因为家中势力甚大，又收购绸绢，所以，很多丝织户都依赖颜家。颜巽有两个儿子，长男叫颜彰、次男叫颜益，前日在王觌府上所见的富豪子弟正是他俩。他二人平日鱼肉乡里，横行无忌，欺男霸女，无恶不作。时下，颜家积稻谷三十万石，故意哄抬粮价，打压其他粮商，意欲独霸整个杭州粮市。
秦观还发现王觌手里握着官府新购的外地粮食不放，想依托颜家控制杭州粮价。苏轼听罢，点头道：“粮价越高，人心就恐慌，但凡有钱之户，必猛购粮食，而那些下等户就只能望粮空叹了。”秦观说：“先生担忧的是。不如一方面限制粮价，以防穷人买不起粮；一方面发布公文，限制富户多购粮食，防止他们囤积。”
苏轼摇摇头说：“现在买卖主动权控制在粮商手中，官府硬来规定粮价，限制购买是行不通的。万一他们借口无粮可卖，城中岂不造成巨大恐慌？”秦观若有所悟地说：“那州府就将官仓中的存粮按八十五钱一石的价格直接向州民散粮。”
苏轼说：“这样也不是长久之计，再说官仓存粮也撑不了多久了。眼下之计是尽快补充官仓，平抑粮价。再由官府发放购粮券，凭劵买粮，防止颜巽这样的人钻空子，大量收购，囤积居奇。”
秦观大喜道：“购粮券？这个法子很好。我这就通知粮曹和州通判来办理此事。可我们哪里去找粮食来补充官仓呢？眼下情形，至少也得一百万石才够啊！”苏轼神秘地一笑：“这个不用着急。我已早作安排，徐州的粮食应该就要到了。”秦观惊喜地问：“徐州？”苏轼说：“是啊！明修栈道，暗度陈仓。从今年春季发现旱情，我就写信到徐州，嘱咐留备余粮以作不时之需。徐州的百姓好啊，听说我在杭州任太守，杭州又闹粮荒，就借给我们五十万石粮食。”
秦观大喜道：“五十万石虽不算多，不过总比没有好啊。真是雪中送炭！”苏轼笑着说：“不仅如此，密州也来信了，借给杭州二十万石。”秦观说：“先生造福百姓，百姓都知道感恩哪！这样学生也放心了。”苏轼说：“现在要沉住气，撑到粮食到来就好了。城内千万不能出现抢粮暴乱的现象，一定要稳住民心。这次要叫那些专发国难财的粮商们记住教训。杭州百姓过了这一关，明年粮食丰收，他们就得大折本。如果他们聪明一点，就按官价放粮，这样，他们还能赚钱获利；否则，他们就是竹篮打水——一场空啦！”
秦观笑道：“这样一来，颜家和王觌的买卖就做空了。等他们再涨价，我们就降价卖粮，州民见粮价稳定，自然就不会抢购。”苏轼说：“等徐州粮食到达杭州，你去请王大人一同去码头接粮，看他有何话可说。”秦观笑着退下，即刻告示全城，安抚民心。
颜氏兄弟正陪同王觌在城内酒楼宴饮，店家上了一桌子菜，请众人慢用。颜彰夹了一筷子青笋到嘴里嚼了嚼，一口吐在地上，指着店家大骂道：“呸！这是什么腌臜东西！转运使大人到此喝酒，还不弄上好的菜来？生意还想不想做了？”颜益也拍着桌子，吓得侍女都不敢吭声。店家知道颜家兄弟的权势，不敢顶撞，但还是哆哆嗦嗦地解释道：“大爷，现在正闹饥荒，这……已经是最好的菜了。”颜彰把酒杯摔得粉碎，怒道：“告诉你，你在杭州城打听打听，还没人敢对你颜大爷这么说话，有谁不知道我颜氏兄弟？”王觌不愿太张扬，在一旁劝解道：“好了好了，也别为难店家了。赶紧重做去，我们好谈正事。”店家吓得不敢再说话，连滚带爬地退下了，忙四处找来几只鸡鸭做好端上来。
王觌这才对颜氏兄弟说：“苏轼要推行购粮券，二位看该如何应对？”那“二颜”一向粗鲁霸道，一个嚷嚷道：“苏轼这是要断了我们的财路啊！”一个不忿地说：“怕什么？就常平仓那点粮食，能撑几天？明天联合其他粮店，一起罢市，到时全城百姓闹起来，看他如何收拾。”
王觌是当官的，最先想的是自己的乌纱会不会有不保之虞。他试探地问：“这样会不会把事情闹大，激起民变啊？”颜彰说：“那就是苏大人该忙的事儿了！我们只要挂牌说粮食售罄，无米出售，他州官又能奈我何？王大人再从中参劾苏轼扰乱粮市，激起民变，看他如何下台！”王觌连声称“妙”！
第二天，杭州各家粮店门口都挂出了粮食售罄的牌子，关门停业。百姓拿着篮子口袋，聚在门前议论纷纷。有人说杭州各处粮食都卖光了，城外饿死了许多人；有人说粮食都被富户买走了；也有人说粮商囤积大量粮食不肯出售，是为了哄抬粮价，获取暴利，所以不管百姓死活了。众人听了都激愤不已，吵吵嚷嚷要砸开粮店进去抢粮。各地贫民都聚在富户门口，声言要富户分粮食给他们，不然就要闹事哄抢。
苏轼闻讯大惊，急忙令巢谷带着衙役安抚民众，又令秦观火速到官仓中将仅余的粮食发放出来，尽量均分给各家各户。苏轼向百姓保证朝廷赈灾的粮食很快就到，请他们安心回家等候。众人都知道苏轼是勤政为民的好官，这才稍稍放下心来，各回家中。
这一天的危机总算是过去了，可余粮渐渐告罄，再也撑不了几天。秦观见徐州的粮食还没到，心中焦急不已，隔一个时辰就派驿使到运河边等候观望。二颜得意扬扬，又请王觌前来赴宴，一直喝到天亮。
苏轼这时心中也承受着巨大的压力，他早料到二颜会联合罢市，只希望能多撑几日，等到徐州粮食到来就好了。可是没想到官仓余粮这么快就要发放完了，这可怎么办？现在除了稳定民心，不生变乱之外，只好等待，静心等待了……
大运河自汴、泗、淮水沟通长江，又蜿蜒到杭州接通钱塘江，连接南北。两浙鱼米之乡，是大宋王朝的财赋重地，一直靠着这条运河将粮食丝帛运输到京师；杭州又是东南重镇，四方辐辏汇集之所，因此这运河上，官船来往不绝，风樯高桅，遮蔽水面。贾客游商也往来江上，穿梭在官船船队中间。
一连几日寒雨潇潇，运河上萧条了许多，连贫穷人家打鱼的小船也难见踪影。秦观又带着驿使来到码头，焦急地向北眺望。忽然一条快船驶来，跳下一个官差，将一份公文交到秦观手里。秦观看罢大喜，急令随从回报苏轼。原来是徐州的运粮船到了！徐州的转运使押着五十万石粮食正在赶来，故先派公人传达消息。苏轼也很快到达码头，又找人将转运使王觌也请到码头一起接粮。
宋朝的官制，是州官掌管民事，而由转运使负责财赋转输。可是王觌故意扣押朝廷拨下的购粮款，拖延运粮时间，苏轼也拿他没有办法。现在徐州送粮，按理应由王觌负责粮食交割事宜，苏轼请他来接粮，也是想趁机给他一个下马威。
王觌昨晚跟颜氏兄弟喝得大醉，兀自还未醒呢。听说苏轼请自己到码头接粮，心中狐疑不定。到了码头见了苏轼，还醉醺醺地说：“苏大人，大清早叫下官来，所为何事？”苏轼笑道：“杭州城就要断粮了，王大人却还酒醉醺然。今日有接粮事宜，还请王大人清醒交割。”王觌尴尬地说：“哪里来的粮食？我不是说朝廷的赈灾粮还在筹集当中吗，大人何必着急？”苏轼冷笑道：“再等王大人的赈灾粮，杭州人都要饿死了。我必定参你渎职之罪！倘若饥民闹事，王大人必定乌纱不保！”王觌惊得酒都醒了，扶了扶自己的官帽，再不说话。
运河上云雾渐开，一队帆影隐约显现，徐州的粮食终于到了！王觌大惊失色，见了徐州转运使也只好依律交割，将五十万石粮食卸下。
这下杭州城沸腾了，百姓都知道苏大人借的粮食到了，倾城而出，帮助衙役卸粮搬运，人喊马嘶，忙得不亦乐乎。秦观亲自到官仓门口负责分发粮食，居民凭着购粮券，欢天喜地地买粮回家。
苏轼还专门让巢谷请回他任杭州通判时的故人麦子青，让他协助秦观处理发粮安民等事宜。麦子青虽渐趋老迈，但仍精力弥满，自然乐意再回府衙帮助苏轼。他是杭州本地人，熟知风俗人情，处理事情上自然老练沉稳些，秦观很是信赖他。
王觌哭丧着脸站在官仓门口，看着居民背着粮食鱼贯出入。苏轼微微一笑：“老百姓说得好，离了张屠夫，还吃带毛猪。劝君好自为之，十日之内，一百万缗款子所买的稻谷再不到，当心我以渎职罪弹劾你。”王觌尴尬至极，只能站在一边，给搬运粮食的衙役和百姓让路。这回他和颜氏兄弟的算盘都打空了。
杭州的粮店听说官府从徐州借粮，再也垄断不了粮市价格，纷纷开门营业，想从中尽量赚回成本。颜氏兄弟气坏了，眼看粮市控制不住，就想从绸绢生意上动手，把损失抢回来。他们拿药水浸泡绸绢，使得绸绢伸长三尺，这样以次充好上缴朝廷或到市面上贩卖。颜益虽有些担心，怕官府查出没法交代。颜彰却打定了主意，仗着有王觌撑腰，一心要把贩粮的损失都找补回来。
杭州织绸佃户将上好绸绢交给颜氏兄弟，二颜如法炮制，虚报数额上缴到官府。还是麦子青老到精干，一下子就看出绸绢的问题，拿温水泡过绸绢后，都缩短了三尺有余。苏轼得知大怒，立即对颜氏兄弟课以重罚。二颜慌了神，去找王觌求情。那王觌已是自身难保了，再也不敢淌这浑水。二颜没法，只好压低收购价格，用以补偿罚款，对织户们谎称是官府压价。
这下那些织绸佃户可闹翻天了，收购价格如此之低，还让不让他们活了？三百多号人跑到府衙门口示威，人们群情激愤，高呼口号：
“贪官出来！”
“还我们公道！我们冤枉！”
“以后我等再也不织绸布了！”
苏轼带领秦观、巢谷等人来到府衙前，看着台阶下黑压压的人群，耐心解释道：“本太守知道，你们是冤枉的。因为你们卖给颜家的绸绢是优等的，可是到了颜氏兄弟的手中他们做了手脚，加药拉长了，一丈缩三尺。罪不在你们，在颜氏兄弟身上，官府课以重罚，理所应当。但是罚的不是你们，是颜氏兄弟，他们欠你们的钱，必须如数支付给你们！”
人们立刻安静下来，有人窃窃私语：“我们错怪苏大人了，原来都是颜氏兄弟从中捣鬼！”也有人说：“苏大人，我们佃户人家缝织绸绢，都仰赖颜家收购，他说一是一，说二是二，我们只能乖乖听命。颜氏兄弟如此鱼肉我们，大人可要为我们做主啊！”众人纷纷附和：“我们上当了。我们找颜家兄弟算账去！”苏轼说：“不用你们去。来人！去把蓄意欺蒙官府、造谣生事的颜彰、颜益抓起来！本官要依律惩处！”
很快，苏轼就在大堂上公开审理了“二颜”。秦观手持判书宣判念道：“颜彰、颜益，家传凶狡，气盖乡里，故能奋臂一呼，从者数百。欲以摇动长吏，胁制监官，蠢害之深，法所不容，刺配本州牢城。”“二颜”垂头丧气，再没半点威风劲儿，耷拉着脑袋，跪在地上直喊饶命。苏轼终于为受颜家鱼肉的百姓出了口恶气，当场观判的百姓都欢呼不止。
“二颜”虽被羁押在牢，却还不死心。他们还有最后一根救命稻草，那就是王觌。王觌已收了二颜至少一万贯的贿赂，加上到处克扣饷银，搜刮民财，总数不少于一万七千贯，是时候该吐出来了。苏轼召来王觌，将颜氏兄弟的供词丢给他看。王觌诚惶诚恐地说：“苏大人，看在同僚的份儿上，就放过下官吧。”苏轼冷笑道：“你还有什么话好说？如今我预备开挖西湖，工程浩大。王大人手中这些钱财，取之于民正好可以还利于民。”王觌哪有不答应的，紧抱着乌纱帽哆哆嗦嗦地退下。
苏轼来杭州将近一年了，湖山风光依旧，却再没半点赏玩的心绪。消灭了瘟疫，度过了粮荒，惩治了“二颜”，他又马不停蹄地准备治理西湖，这是萦绕在他心头的一件大事。
他跟秦观、麦子青到城中四处查访，见居民饮水极为困难，旧有的水井都已报废，从西湖牵引的水管因为泥沙淤塞再也流不出水来。水贩子见机从西湖中取水到城中贩卖，一桶水卖到一文钱，很多百姓排队买水还买不着。苏轼感叹道：“紧靠西湖而使百姓无水可饮，这是太守之责啊！一定要解决好百姓饮水的问题，水源不净，瘟疫难绝！”
苏轼又到河边查看运河通航情况。由于年久不浚，运河的河道淤塞，致使船只通行极为不便，普通船只要花费四五日才能出城。赶上漕运繁忙时节，这运河上每天要堵上数百只船。河岸上纤夫、马匹、耕牛拉船，混乱不堪。
苏轼找来户曹，责问为何不及时清理河道。户曹面有难色：“大人有所不知，杭州城内的运河，外与钱塘江海水相通，涨潮的时候，海水江水涌入，与上流而来的运河水交汇。这样，大量泥沙就淤积在了杭州城内河段，由于水浅河窄，大船容易搁浅，所以就造成河道堵塞。过去，每四年一次清淤，但很快又被淤上来。原来挖上的淤泥到处都是，刚挖时臭气熏天，干涸后又是尘土满天。”
苏轼叹息道：“人都说，‘上有天堂，下有苏杭’。这些淤泥不根治，不仅大煞风景，有伤杭州美名，且易造成瘟疫。所以要从根本上治理！”麦子青点点头说：“大人说得是。可是开河浚湖，工程浩大，要准备周详才行。不如先勘测地形，拟定计划，然后逐步施行。”秦观也说：“麦先生所言极是。先生，先到茅山上俯瞰全城河道吧！”
苏轼点点头，带领众人来到茅山。这茅山是钱塘江边一座土丘，登顶四望，东可以望见钱塘江水浩荡奔入大海，西可见西湖偎依在城边，山脚下即是运河，地势极为便利。苏轼锁眉凝望，良久不语。西湖一带青山连绵，一轮红日淡淡地放射着光辉，映照着苏轼花白的鬓发。
苏轼思忖良久，方对众人说：“杭州城内，有两道运河，横亘南北。要根治淤泥，必须保持河水清洁，然而海水冲入，泥沙难免，若不用海水，则运河无法交通。须想一个两全便捷的办法。要保障海水补给以行航，又要保证河水清洁，必须让海水找一个地方沉淀，然后，再补给城内运河。”
麦子青说：“大人说得对极了。目前河道淤塞的症结就在这里，如果挖一段河道用以沉淀海水，问题就迎刃而解了。我看这运河选址就定在茅山，这里地势低洼，人口稀少。再从茅山到钱塘湾挖一条河，这样，既能保证城内运河水位，又能保持河水清洁。”
秦观问道：“麦先生，那钱塘江的海水灌入，当如何解决？”麦子青笑着说：“这个简单。只要在钱塘江南部河口建一个大闸，潮起时将闸关起，潮落时再开闸放水。”苏轼点点头说：“此法甚妙！如此一来，久治未除的淤泥之患终于有望得以根治了。”
多日来，这治水的难题就像一块巨石压在苏轼心头，现在终于找到了解决的办法，苏轼恨不得马上建闸开河。他命秦观与麦子青速速拟定工程计划，而后上报朝廷请求拨款。
苏轼又想到城中百姓饮水皆仰仗连通西湖的盐桥河，于是又马不停蹄地赶到余杭门外的盐桥河边。苏轼建议在余杭门外，再挖一条新河，避免茅山运河中的海水倒灌对西湖不利，再营建六个大小适中的水库，以陶土或大竹铺设管道，引水到城中，这样居民引水就不用再花钱买了，河道也不易堵塞。每年再组织人力在西湖附近清淤除草，水源就可源源不断了。
秦观高兴地说：“今年歉收甚重，与其让许多农人在家坐吃山空，不如把他们组织起来，开河浚道，每日一工可得五十五个钱，养家糊口，不在话下。”苏轼点头说：“这正是我所想的。如此一来，远功近利都有了。即刻部署下去吧！”
苏轼忙完公事回家，已是初更时分了。晚凉天净，星斗偏转，钟鼓俱歇。朝云倚窗而坐，一边缝补着衣裳，一边等苏轼回来。烛光把整个屋子照得朦朦胧胧的，微风吹来，烛光摇曳，四下里乱影摇荡。朝云却没发觉这些，盯着天边星斗痴痴出神。来杭州半年了，难得有这么一个清静的夜晚。
苏轼悄悄地进来，看着朝云的背影，不忍惊动她。他就这样望着她，心中升起了一种异样复杂的感觉。这么多年了，弗儿、小莲、闰之都相继离他而去，只有朝云还一直陪在他身边，默默为他操心解忧。想当初在杭州收养朝云时，她还只是一个孤苦伶仃的小姑娘，现在她跟着自己游宦奔波，耗去了整个青春韶华！杭州是朝云的家乡，这次回来还没到她家里去看看呢！苦于公务太忙，又是治疫，又是购粮，又要开河浚湖，一心只忙着外面，家里的事全靠她打理，给予她的关心太少了！但她从来没有半句怨言。想到这儿里，苏轼满心愧疚。
朝云忽然扭过头来，发觉先生就站在门边看自己，脸都红了，赶忙起身来为苏轼倒茶。苏轼满带歉意地说：“朝云，这些日子辛苦你了。来杭州大半年也没顾得上跟你好好谈谈，你不怪我吧？”
朝云嫣然一笑，将茶递到苏轼手里，说：“先生说哪里话。几乎天天见面，还用谈什么？”苏轼说：“你的老家在这里，这次回来你还没有回家看看呢。你看我成天在外，也忘了跟你提这事。”
朝云低着头说：“先生的心意，朝云领了。但自从进了先生家，先生家就是朝云的家。朝云父母早亡，亲族也已飘散，先生就不必费心了。”苏轼说：“不，朝云，我派人打听过了，你还有个叔叔在，要不就接过来一起住吧？”朝云激动地摆摆手说：“不不，先生，叔叔家境不错，不劳先生挂念。再说，那样也有损先生的名声。”
苏轼笑着说：“你想哪儿去了？都是一家人，何必如此生分？”朝云红着脸说：“朝云就够连累先生了，怎能再麻烦先生为我分心。况且，叔叔家境还好。”苏轼意味深长地说：“朝云，我家在西蜀，游宦四方，这里连个亲戚也没有啊！”
朝云是聪明的。她听了苏轼的话，心中既感动又为难。感动的是先生对待自己如同亲人一般，这样的恩情一辈子也报答不了；为难的是，她察觉到先生话中的意思了，也想起了夫人临终前的遗言。
苏轼微笑着说：“朝云，你跟着我受苦了。我来杭州，也是想见见你的族人，让他们来我们家里看看，也算是明媒正娶。”朝云热泪盈眶：“先生，朝云岂能不明白？先生的两位夫人，都是大家闺秀，朝云出身贫寒，先生待我如至亲骨肉，朝云只愿做先生身边的丫头，服侍先生就够了。”
苏轼激动地说：“出身贫寒怎么了？买来的丫头怎么了？你的天分，哪个名门闺秀能比？你是迨儿、过儿的老师，是我苏家的恩人。再说了，我苏某的心思，只有你最懂得。没有你，没有巢谷，没有表姑，黄州的日子我们能过来吗？况且闰之临终前托付我，我不能对不起你，我就是要明媒正娶。”
朝云潸然泪下，心中却无比幸福。她哽咽着说：“先生，我们已是夫妻，何必在乎名分？只要我能陪在先生身边，就足够了。”苏轼抓住朝云的手，感动得泪流满面。那支蜡烛也快要燃尽了，烛泪流淌，似乎也为之动情。
苏轼即刻向朝廷上奏说：杭州运河淤塞，漕运不便；西湖水草杂生，城内居民饮水困难，若不及时清除，二十年后西湖将不复存在。若整治西湖，既解决了杭州供水之用，灌溉稻田、造酒染丝等都会增加朝廷的税额。现欲开挖运河，疏浚西湖，预计清理淤泥水草两万五千方丈，约十一方里。总需人工二十万，每人工钱五十五文，加三升米，全部需花三万四千贯。并说已筹得一半饷银，请求朝廷拨付余下费用。
太皇太后召吕大防、刘挚进宫商议。吕大防说：“苏轼造福地方，体恤百姓，应予嘉奖。准许户部拨付。”太皇太后满意地点点头。刘挚却不肯让苏轼就这么出了风头，启奏道：“整治西湖自是好事，可天下各州风景名胜不可胜数，若都向朝廷伸手索要巨款，朝廷焉能拨付得起呢？况且天下多灾，两浙灾害不断，再在西湖搞如此大工程，恐生天下之嫌。”
太皇太后不悦：“杭州乃我大宋钱粮重镇，西湖乃我大宋明珠，岂是其他州能比的？况且苏轼已筹款一半，即使朝廷全部拨付，也是投之以桃，报之以李。若西湖没了水，杭州也就没了生命。商贾不行，农业不兴，丝绸何来？每年一百多万石的米粮又从何而来？就此办理吧！”刘挚没法，只得口称遵命。
茅山开河工地热火朝天，人欢马叫。天虽寒冷，兵卒与民夫们却干劲十足，因为他们每个人都曾为饮水吃过不少苦头，与造福亲朋邻里、子孙后代比起来，这点辛苦实在算不了什么。无数双粗壮的手臂挥舞着镐头扬起又落下，溅起一块块飞土碎石。挑土的民夫穿梭在工地上，扁担两头的筐子沉甸甸的，随着民夫的步伐一颤一颤的。工地一角，秦观带着几名随从依着图纸指挥工程进度。工地上各种号子、喊声和金属撞击声此起彼伏。
盐桥河很快就挖开了，又铺上了陶管引水。过去用的水管都是竹子的，用不了多长时间就腐朽了。这次铺设的都是烧制的陶管，并铺设石板保护，这样既不会腐烂又不易被压坏。民夫都笑着说，就要能够喝上干净的西湖水了。
苏轼穿着便服在巢谷的陪同下来到工地视察。他问一个粗壮汉子：“年轻人，愿意开这条河吗？”汉子停下手头的活儿，抹了抹额角的汗：“愿意。我干这一冬，全家就能吃饱饭，若是待在家里，岂不挨饿嘛。”
苏轼继续问道：“一日给多少钱？”
汉子回答：“四十五个钱。”
苏轼一惊：“不是五十五个吗？”
汉子笑道：“哪里，四十五个。”
苏轼为之一怔，心想一定是监工私自克扣工钱。要知道，克扣工钱可不是一件小事。五代后周世宗修筑宫殿，巡视工地时发现民夫吃饭以瓦当碗，以木作勺，了解到官吏克扣工钱，就立即处死了主管官员。现在民夫为民兴利，却有无耻之徒从中贪污，真是罪不可赎！他急忙赶往挖河指挥所找河道曹成开利询问此事。
一座用苇席临时搭建的工棚里，成开利正在与几个属吏研究方案。见苏轼与巢谷进来，忙与众吏施礼。苏轼问道：“诸位辛苦了。民夫的工钱一天一给呢，还是十天一给呀？”
成开利答道：“十天一给。若一天一给，住工地的民夫不易保管，十天一给，歇息一日，可带钱回家。”苏轼满意地点点头：“很好，应该为他们想得细一些。足额发给吗？”成开利说：“未足额发给，每个民夫一天扣除十个钱。”
苏轼微露不悦之色：“却是为何？”成开利解释道：“大人，这十个钱是民夫的伙食，若凑在一起，可以吃饱，也能吃好；若每人自己支配，既吃不好，也吃不饱。有些民夫会为节省钱饿肚子。这样一来，体力下降，也不出活。等河道竣工了，人也就废了，甚至等不到竣工，就会累死在工地。大人一再告诫下官，要爱民如子。下官不得不为民夫的身体着想。等工程竣工，自然会足额发放，不敢有误。”
苏轼露出了微笑，满意地拍了拍成开利的肩膀：“这就对了。”
西湖的清淤除草工作也在有条不紊地进行。船工划船到湖中，捞起大片大片的葑草，掘起成堆的污泥，都堆在岸边。苏轼决定用挖出的淤泥水草在湖中修一条笔直的大堤，大堤之上栽两行柳树，建六座拱形的石桥、九个亭子，供人休息。这样既妥善安置了污泥杂草，又沟通了西湖两岸。
另外，苏轼还准许农人在湖里种植菱角，但要求按期除草。这样官府就不必再承担长年累月的除草工作，而直接交由农人负责了。湖中的一切税收全部用于大堤和湖面保养上，这样既可防止恶草蔓延，也利于日后的管理，两全其美。
众人觉得此法可行。秦观更是高兴地说：“白香山造了条‘白堤’，这回先生可造了条‘苏公堤’了！”苏轼捋着胡须大笑。
苏轼这几天一直吃住在工地上，与民夫们同甘共苦。站在岸边放眼望去，几千民夫在挖泥清淤，装船的装船，摇橹的摇橹。长长的大堤在向前延伸，修桥的石匠们也在打石筑基。苏轼有时也与民夫们一起挖泥装船。他全身上下沾满泥水，一身粗布衣裳上全是泥点子，站在众人当中简直就是一个地道的民夫。
一旁的汉子笑道：“太守大人，你这么个干法，其他的官老爷会暗地里骂你的。”苏轼一边用锹装泥一边问：“老夫又没挖别人祖坟，有何可骂？”这汉子咧开嘴笑了，脸上的汗水在阳光照射下闪闪发光：“大人一腿泥，他们也不敢不一腿泥呀！不过，官员们这么一干，我们这些泥腿子，一天本来挖一方丈，也变成一方丈半了。大人偌大年纪，还是歇会儿吧！”苏轼听罢，呵呵大笑：“老夫五十五，还能鼓一鼓啊！”
晌午时分，该开饭了。民夫们陆续来到岸上，几十人一伙，围在一起，盛米吃饭。苏轼拿起一个黑瓷碗在身上一蹭，也用木铲子从锅中铲了一碗米饭，又拿柳枝折了两根筷子，夹些萝卜咸菜到碗里，与众泥腿子一样，蹲在地上吃了起来。
众人面面相觑，都盯着苏轼，不再吃饭。苏轼颇觉蹊跷地问：“你们不吃饭，看老夫做什么？”
一个汉子凑过来说：“大人可是龙图阁大学士呀，堂堂二品官，是天下读书人的一代宗主，怎么和我们干一样的活，吃一样的饭呢？”另一个汉子附和：“是啊，大人，你这样是自辱身份。”
苏轼笑道：“你说的那个身份，不值钱。牲口架子大了能卖高价，人架子大了有何用？老婆都烦。”民夫们被逗乐了，纷纷大笑起来。
苏轼接着说：“不信？不信回家试试。你们可知大禹是何等人物？”一个汉子说：“大禹治水，无人不知。”
“是啊，那么了起的人物，他和治水的民夫们吃住在一起，三过家门而不入。老夫这算什么？你们以为，非要端端架子、摆摆谱，才相信那就是官；必须温温雅雅才算是会写文章？那样的人写不出好文章，写出来也一股酸味。”
众人又是一阵笑声。
苏轼又道：“写文章何用？治理天下用。连老百姓的锅碗瓢勺都不知，这文章如何写呢？话又说回来，当官为了谁？上为国家，下为百姓。下为百姓必须爱百姓，还能嫌老百姓脏吗？天下最脏的是什么？”
众人面面相觑，无人答得上来。
苏轼说：“老夫有一个‘天下四脏’。”
“大人快说！”众人催促道。
苏轼道：“懒人的家，逐臭的蝇，奸贼的心肠，不孝的名。”
大家面面相觑。刚才的汉子咂摸道：“有理，有理呀！咱得把大人的话教给子孙听啊！”
大家都凑了过来：“那你给我们讲讲。”
那汉子摆出一副很有学问的架势，整整衣襟，正襟危坐：“你们想啊，这人要是懒了，这家业能成吗？且不说家不像个家，一懒生百邪呀。这样的人谁尊重？别人就跟躲臭狗屎一样躲你。逐臭的苍蝇当然肮脏，在名利场上逐臭的人就像苍蝇一样肮脏。奸贼的心肠恐怕肮脏得无物可比了。至于不孝子孙，连他爹娘都不孝顺。这脑袋瓜里能不肮脏吗？”
苏轼笑着说：“说得好！说得好！”众人都大笑。
刘挚见苏轼在杭州的几大水利工程都被批准，头脑发热，打算自己也搞一个前无古人的大创举：从山西上游修回流河，不使黄河水入契丹。他认为这样既利于边防，又利于农灌。不料刚刚上奏，就被范纯仁上疏反驳。理由是历来派遣民夫从来不出五百里以外，若实行交钱免役之策，就会给搜刮民财的贪官大开了方便之门。太皇太后认为范纯仁所奏有理，下令罢提开河一事。
刘挚碰了一鼻子灰，自知没趣，愤愤地回到办公处，将范纯仁奏折摔于案上。他坐在太师椅中气呼呼地骂道：“这个范纯仁，太不知趣了。被外贬到颍州，还在上奏改开黄河之事。他与苏轼合伙，总与我等过不去。”
王岩叟眼珠子一转，奸笑着附耳对刘挚说了一番话，刘挚连声称妙。
第二天退朝，刘挚找到宰相吕大防说：“相公啊，我等不如苏轼吗？他怎么就能得太后那么大的赏识，他要什么太后就给什么，我等想干事太后却偏偏不予恩准。唉，相公啊，自元祐以来，人心稳定，熙丰党人大都被贬在外。有人放言，说你我为相不公道，竟然不用熙丰党人。是否要缓解一下？该用的熙丰党人还要用才行。”
刘挚老奸巨猾，又玩起调和党争的老把戏。他倒不是诚心要调和党争，而是想从中渔利。前宰相王珪的那些不偏不倚、乡愿保守的手段，他都学得头头是道。吕大防忠直厚道，倒以为他志在社稷，不由得钦佩他毫不偏私的宽广胸襟，细问道：“熙丰党人中确实有不少干练之才。如若任用，真可使朝廷气象为之一新。只是师出何名呢？”
刘挚眼睛一转：“就叫‘调停’如何？”吕大防沉吟片刻：“行，我看可以。不能让天下给你我冠一个不贤之名。”刘挚又旁敲侧击道：“对了，你我为相怎么能输给一个苏轼呢？”
杭州洞霄宫是皇家在杭州的一处道观，建在半山坡上，群山环抱，树木参天；灰瓦白墙，环境幽雅。从月亮门入内，内设三清殿，终日香烟缭绕，香客不断。旁有廊院厅舍，时有道人出入。
章惇因为反对废止新法，被贬出朝廷，最后才提举洞霄宫，挂个闲职。苏轼与他升沉起伏，既是政敌，又是畏友。如今相聚在杭州，也算是上天赐予的缘分吧。苏轼倒不计前嫌，时常趁公务之余，到洞霄宫来看望他。
秦观陪同苏轼向大殿走去，拾级进殿，只见章惇全神贯注地望着太上老君塑像沉思不语。道士正要呼唤章惇，被苏轼扬手阻止，苏轼对老君塑像故意叹道：“唉，老子曰‘乐与饵，过客止。’子厚兄莫非贪图杭州的佳肴吗？”
章惇回头笑道：“是子瞻哪，难道不知腐鼠也可成滋味吗？”
苏轼笑道：“你我相比，我倒更像庄子，你是惠子。”
章惇摇摇头，倔强地说：“我更像一个道士。”
苏轼说：“参神拜仙，有何感受？”
章惇叹道：“还是出家好啊！”
苏轼笑道：“老朋友，你是不会出家的。”
章惇说：“难说。”
苏轼笑说：“对君来说，外贬外放已是家常便饭，应该愈挫愈勇嘛。俗话说得好，虱子多了不咬人。”
章惇大笑道：“言之有理。”
苏轼望着远处的山峦，说：“子厚呀，好在我守杭州，生活不便之处尽管道来。愁闷之时，你我可游湖饮酒，我们难得相聚杭州嘛。”章惇笑了笑，又一本正经地说：“我可不给你找麻烦！他们的眼睛正盯着你呢，若再弹劾你与熙丰党人有染，反为不美。”
苏轼不以为然：“无足道哉！你我朋友几十载，天下谁人不知？苏某宁愿被刘挚等人骂为变节，也不愿让天下人骂为忘义负友。”章惇激动地抓住苏轼双臂说：“子瞻兄，看来你我都活不痛快。小人太多了。”
苏轼笑道：“你说错了。据我看来，被贬道观寺庙，乃是前世修来的福分，清静为福嘛。车马噪于门前，谁曾想到门前罗雀之时呢？”章惇说：“此乃在道之言，但愿你我常谈谈老子的五千言。”
“这就对喽，参透五千言，便是活神仙。”苏轼故意摇头晃脑地说。章惇眉间的愁云一扫：“太好了！有你在杭州，我还愁什么呢？唉，不过你要注意啊！有人骂你劳民伤财。”苏轼叹道：“世事岂能尽如人意。让他们骂吧，人挨骂多了长寿。”章惇不解地问：“挨骂长寿？以何为证？”苏轼说：“骂人最多的口头语，莫过于乌龟王八蛋——结果是千年王八万年龟！”
三人哈哈大笑。
西湖疏浚工程彻底完工。杭州人倾城集于湖上，载歌载舞，欢庆西湖整治一新。只见新筑成的大堤横亘在碧波荡漾的湖水中，新砌的六座石桥犹如拱起的玉带，与九座亭子在远近水中交相辉映。正是：云桥横绝天汉上，南山始与北山通。从此“苏堤春晓”，成为西湖十景之一。
人逢喜事精神爽。苏轼回到家中，心情大悦，让朝云把太皇太后赐的笔洗拿出来使用。他知道，要是没有太皇太后，西湖是整治不了的。
朝云解开锦盒，拿出流光溢彩的钧瓷笔洗。
苏轼拿起端详了半天，赞道：“好瓷，好笔洗！也只有今日，才配用这笔洗！”
朝云笑道：“先生真有女人缘！”
苏轼吃惊而不解地问：“啊，这从何说起？”
朝云看苏轼实在不明白，就笑着说：“好，朝云告诉先生。先生想一想，仁宗的曹皇后、英宗的高皇后、神宗的向皇后这三代皇后，哪个不敬重善待先生啊！”
“哎呀！”苏轼这才如大梦初醒一般。
朝云笑道：“尤其是当今的太皇太后，恨不得把先生当作亲人一般！”
苏轼感动地说：“经你这么一说，还真觉得是这样！”
朝云轻笑：“一个男人得到三个皇后喜欢，这个男人还不够有女人缘吗？古往今来，恐怕也只有先生一人！”
苏轼哈哈一笑：“朝云，你这样说话，可是杀头的罪啊！”
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