战争主要体现为同盟国（Central Powers）和协约国（Triple Entente）之间的战斗。
德意志帝国和奥匈帝国是同盟国，英国、法国、意大利、俄罗斯帝国和塞尔维亚是协约国。在1914年至1918年期间，很多在亚洲、欧洲和美洲的国家都加入了协约国。战场主要在欧洲。值得注意的是，意大利虽是同盟国，但是后来英国、法国及俄国与意大利签订密约，承诺给予意大利某些土地，结果意大利加入了协约国对抗同盟国。
这场战争中大约有6 500万人参战，1 000万人失去了生命，2 000万人受伤。
战争的导火索是1914年6月的萨拉热窝事件，战线主要分为东线（俄国对德奥作战），西线（英法比对德作战）和南线（又称巴尔干战线，塞尔维亚对奥匈帝国作战）。其中西线最惨烈，著名的战役有马恩河战役、凡尔登战役和索姆河战役。
巴尔干“火药桶”
巴尔干半岛历来是兵家必争之地，是欧洲东南门户，连接着小亚细亚，是欧洲大陆通往中东、近东的必经之地，同时巴尔干及地中海地区有丰富的煤、铁、石油和棉花等资源，各国垄断资本都在这里加紧渗透，使该地区成了列强争夺的焦点。
德国为了争取俄国，在铁血宰相俾斯麦的拉拢和导演下，1873年，德、俄、奥三国拼凑了一个“三皇同盟”。德法战争和俄土战争使俄德、俄奥关系迅速恶化。到1878年，《三皇同盟条约》到期就没有再续订，代替它的是1879年10月7日德奥的《军事同盟条约》。条约规定，如缔约一方受到俄国攻击，另一方以“本国的全部武装力量”予以援助，并不得单独媾和；在受到其他列强攻击时，双方保持“善意”中立。意大利由于与法国争夺突尼斯失败，失去了地中海的均势，经不住俾斯麦拉拢，投靠到德奥一方，并于1882年5月20日在维也纳签订盟约，形成了“三国同盟”，矛头指向沙俄与法国。为摆脱孤立的境地，1887年，法国向俄国提出了结盟呼吁，并向俄国提供了19亿法郎的两笔借款。到1892年时，法俄两国缔结了军事条约草案，规定一方在受到德奥意攻击时，双方应以所有兵力相互支援；一旦与法国作战，法国应提供130万兵力，俄国应提供70～80万兵力。1893年12月27日，沙皇批准了《法俄协定》，这样欧洲就分裂为森严对立的两大营垒。
进入20世纪后，俄德两国争夺的地区转向巴尔干半岛和土耳其。沙俄一直把巴尔干和土耳其看成自己的势力范围，而德国也想在巴尔干成为霸主。1903年，德国同土耳其签订条约，取得了巴格达铁路的建筑权。这条起自博斯普鲁斯海峡，经小亚细亚进入美索不达米亚直抵波斯湾的所谓“3B”铁路，使柏林、拜占庭与巴格达联成一气。如果这一计划得以实现，德国的军事和经济势力就能直捣近东和波斯湾，控制整个土耳其和小亚细亚。但这不仅激化了俄、德矛盾，而且也加剧了英、德矛盾，因为它威胁着英国在北非、西亚和印度的殖民利益。1900年，俄土又签订条约，土耳其同意不会将小亚细亚北部铁路的租借权让给任何一国。
德国的迅速强大打破了欧洲的“均势”，使得英国不得不抛弃“辉煌孤立”的外交政策，调整对外关系。1902年1月，英国与日本签订《英日同盟条约》，借日本之手，削弱了自己在亚洲的竞争对手——沙俄的势力，加强了在远东的地位。同时，英国也在欧洲寻求途径同与其争夺殖民地的宿敌法国接近。1903年4月，英王爱德华七世访问巴黎，“亲善”活动开始；6月，法国总统卢贝回访，两国外长就非洲殖民地问题进行谈判。1904年4月8日，两国签订了《英法协定》。《英法协定》的成立，使德国深感不安，它在外交上采取措施破坏《英法协定》，企图使俄国脱离法国但未获成效。俄国外交大臣拉姆兹多夫宣称：“我们朋友的朋友就是我们的朋友。”1907年8月，英俄两国签订协定，标志着英、法、俄“三国协约”最终形成。
在欧洲，以德奥为首的同盟国和以英、法、俄为首的协约国两大军事集团的最终形成，为第一次世界大战作好了准备。各盟国一面利用外交伎俩进行和平欺诈，一面进行疯狂扩军备战。德国国会通过了军事法案，积极主张推行“冒险海军”政策，并于1905年12月到1906年1月，在德军总参谋长施里芬主持下制订了在东西两条战线上对法俄作战的计划，即《施里芬计划》。德国外交部秘密资助“泛德意志同盟”，宣扬“必须建立一个日耳曼民族的德意志帝国，一个置于德国霸权之下的日耳曼民族的世界帝国”。针对德国实施的海军法案问题，英国外交大臣格雷曾经承认“真正决定我们外交政策的，是海上霸权的问题”，为此加速扩充海军。在海军作战方面，海军大臣丘吉尔竭力主张英法海军联合，英、法、俄分别进行协调动作。1912年7月，英法达成舰队合作的默契，同时法俄也签署了一项秘密海军条约，规定英国海军应在北海占优势，法国海军在地中海占优势，俄国海军则在波罗的海和黑海占优势。在协约国内部，除拼命增强军事实力外，也广泛进行协调作战的各项准备。同盟国与协约国剑拔弩张，怒目对峙，战争危机频频爆发。
欧洲两大军事集团形成后，在地中海沿岸和巴尔干地区展开了激烈的争夺，制造了一系列国际危机和冲突，巴尔干这个欧洲的“火药桶”随时都有引爆的可能。
萨拉热窝事件
1914年6月28日是人类历史上不平凡的一天，就在这个夏季的星期天，波斯尼亚的首府萨拉热窝的大街上，发出了两响震动世界的枪声。这两声枪响，成为第一次世界大战的导火索。那天早上，一列豪华的专车驶进萨拉热窝车站，从车厢走出了奥匈帝国王储弗兰兹·斐迪南大公及其妻子索菲女公爵。斐迪南大公环视一下四周的人群，随即偕妻子钻进了一辆敞篷汽车内，几分钟后，敞篷车队离开火车站，向萨拉热窝市中心驶去。
弗兰兹·斐迪南大公是在刚刚结束的一次军事演习后来萨拉热窝巡视的。六年前，奥匈帝国用武力吞并了波斯尼亚。不久前，他对邻近波斯尼亚的塞尔维亚产生了兴趣，希望也占有这块富饶的土地。在来萨拉热窝之前，他亲自指挥了一次军事演习，假设的进攻对象就是他今天来到的萨拉热窝。这种恶劣的侵略行径，早已激起了塞尔维亚人民的极大愤恨。以加弗里洛·普林西普为首的七人暗杀小组就埋伏在街道两旁，伺机展开行动。
斐迪南大公的车队来到阿佩尔码头，埋伏在这里的是一名叫察布里诺维茨的青年。他冲出人群，奋力向车队扔去一枚炸弹，只见炸弹落在车篷上又弹到地上，在第三辆汽车前面爆炸，炸弹的碎片击伤了总督和大公几个副手。斐迪南大公虽然在车队前面，却没有受到伤害，但被爆炸声吓了一大跳，索菲夫人更是惊恐不已。察布里诺维茨见刺杀没有成功，立即吞下一小瓶毒药，纵身跳进河里。坐在第一辆车里的萨拉热窝市长和警察专员大叫：“快捉住他！”几名警察应声跳下河去。
几分钟后，奄奄一息的察布里诺维茨被打捞上来。察布里诺维茨忍着疼痛，用充满愤怒的眼神瞪了一眼斐迪南。斐迪南心中一惊，但他仍故作镇静地说：“这家伙有精神病！不必管他，我们继续前进！”说完，车队又开始前行。
受惊的车队颠簸着驶到了萨拉热窝市中心的市政厅，坐在第一辆汽车里的市长下车后急步登上台阶，宣读早已准备好的欢迎词，斐迪南怒气冲冲地从车中跳下，上前抓住他的胳膊质问道：“市长先生，我到这里进行和平访问，难道你就用炸弹接待我吗？”市长吓得一句话也说不出来。幸好，索菲夫人上前相劝，斐迪南才收敛了一下口气说：“好吧！请读你的欢迎词吧！”
欢迎仪式结束后，斐迪南提出要到医院探望一下受伤的人，萨拉热窝市长正要阻挡，见斐迪南满脸怒气，只好作罢。车队重新上路，向医院方向驶去。这一次，警察专员为了安全起见，执意安排侍从官员站在汽车的踏板上，手按刀柄，保护斐迪南大公夫妇。车队行驶到拉丁桥时，普林西普早已作好准备。这位年仅19岁的塞尔维亚青年此时脑中只有一个念头——杀死罪恶的斐迪南大公。当斐迪南的专车离他不到二米时，他冲上前去，对准斐迪南夫妇扣动扳机。斐迪南大公夫妇当场死亡。
斐迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺，本来就充满火药味的巴尔干“火药桶”一下爆炸了。早想吞并塞尔维亚的奥匈帝国此时找到了一个好借口向塞尔维亚宣战。
1914年7月23日下午，奥地利使节向塞尔维亚政府递交最后通牒，要求塞尔维亚对斐迪南夫妇之死进行解释和道歉，禁止反奥刊物，镇压反奥组织，与奥匈官员一起追究罪犯的责任，并对策划该事件的同谋提出起诉。塞尔维亚7月25日给出的答复无法令奥匈帝国满意。奥匈帝国皇帝立即下令断绝与塞尔维亚的外交关系。7月28日晚，奥匈军队炮击塞尔维亚首都贝尔格莱德，一下子炸死居民五千多人。紧接着，德、俄宣战，法、英对德宣战，奥匈帝国向俄宣战，在短短几天内，欧洲各帝国主义大国都卷入了战争，第一次世界大战爆发。
很快，第一次世界大战的范围从欧洲扩展到亚洲、非洲和美洲，到1918年，全世界有33个国家卷入了这场大战，大战前后持续四年零三个月。
凡尔登战役
第一次世界大战唱主角的是协约国、同盟国两大军事集团。英、法、俄等军事集团的一方，称为协约国；德、奥等军事集团的一方，称为同盟国。第一次世界大战爆发后，欧洲大陆是主要战场。欧洲战场有四条战线，即以英、法、比利时军队与德军对抗的西线，俄国军队与奥匈德军作战的东线，以及巴尔干战线、意大利战线。此外还有高加索战线及近东战线。其中西线和东线是主要战线。
1915年圣诞节，德军新任参谋总长法金汉向指挥部提交一份作战部署备忘录。在这份备忘录里，法金汉计划在东线进行防御，而在西线重点对法军右翼部队据守的凡尔登要塞进行突袭。他指出，眼前法国是最易受攻击的协约国国家，虽然英国在英伦海峡那边仍很安全，但是法国自1915年的血战之后正处在崩溃边缘，这时如果全力进攻凡尔登要塞，法国最高指挥部不得不动用所有后备军来守卫凡尔登，这样一来，法国将流尽鲜血，它的抗战决心也将破灭。
1916年2月21日，凡尔登战役爆发。德军1 400门大炮以每小时10万发的速度把炮弹抛洒在凡尔登的野战防御阵地上，眨眼之间，法军阵地一片火海。接着，德军又用13门16.5英寸口径的攻城榴弹炮，把一颗颗重磅炮弹射向要塞最坚固的工事，在一阵阵爆炸声中，法军整段的战壕被夷为平地。
经过一个白天的猛烈轰炸之后，德军又用5.2英寸的小口径高速炮对着法军扫射，并用喷火器把法军前沿阵地变成了火海。这样反复轰炸和扫射之后，凡尔登要塞附近的战壕完全被摧毁，整个法军彻底暴露在德军面前。炮火刚刚停息，德军6个步兵师从10千米宽的战线上向法军防线冲击。虽然法军阵地上到处是火，但士兵们仍然凭借剩余的工事进行奋勇抵抗，把敌人的冲锋一次次压了回去。经过两天激战，法军终因寡不敌众，前沿的野战防御阵地失守，一万多人被德军俘虏。
凡尔登失利的消息很快传到法军总司令部。霞飞总司令立即下令召开会议，命令参谋总长火速赶到凡尔登死守阵地，等待后续部队的增援。随后，又委任贝当将军为凡尔登地区司令官，前去督战。贝当来到凡尔登后，看着堆满尸体的前沿阵地，预感凡尔登面临着被包围的危险。
这时，德军攻占了东北部的要塞杜奥蒙炮台。这个炮台原有一个轻步兵师固守，经过德军12万发炮弹的狂轰滥炸，守卫将士全部阵亡，德军轻而易举地将它占领了。
贝当不敢有丝毫懈怠，他在前线划定了一条督战线，严令士兵不惜一切代价顶住德军进攻。紧接着，几位将领召开了一个前线会议，讨论怎样保证后方援军和军火物资的迅速到达，贝当说道：“当前情况十分危急，我已和霞飞司令联系过了，让他赶快派大部队增援，在一星期内调集大约20万人马和2万多吨军火物资，这样才能保证凡尔登不落入德国之手。诸位认为哪条交通线可以完成这么多人员和物资的运送？”
负责后勤的一名指挥官回答说：“除了通向西南的一条巴勒杜克到凡尔登的公路还没彻底破坏，其他已全部被德国人的大炮切断了。”
贝当问道：“这条公路的路面怎样？能禁得住6 000辆载重车昼夜通行吗？”
“不行！必须修复一下，否则，这么多汽车来往穿行，会造成很多车祸。”后勤指挥官回答。
贝当立即命令组织一支抢修队，在沿途平民的协助下，铺砌和拓宽公路路面，以保证运输车辆安全通行。接着，他委托刚才那位后勤指挥官前往督促修路，保证27日开始通车运行。指挥官受命而去。
道路提前两天修好了，6 000辆汽车顺利通过这条路，19万援军和2万多吨军火物资源源不断地运到了凡尔登要塞。
法金汉怎么也想不到，在短短一周的时间内，法军竟派出这么多援军赶来。于是，他只好重新部署作战计划，让德军休整一下，准备更大规模的进攻。
3月5日，大规模的战斗开始了。法金汉命令德国步兵从30千米的战线上一齐向法军阵地发起进攻。贝当命令法军所有的大炮一齐开火，还击德军。几个回合下来，德军死伤惨重，退了下去。法金汉命令德军停止战斗，集中兵力，突击马斯河左岸，并由急促的冲击改为稳步进攻。到4月份，德军经过七十多个昼夜的苦战，仍未突破法军防线。进入7月后，德军由进攻改为防守。最终结果是，法军一共伤亡35万人，德军的伤亡人数也几乎同样多。
1916年10月24日，法军转入反攻，迅速收复丢失的炮台，德军全线溃退，退出了凡尔登战役。12月18日，凡尔登战役结束。法金汉不久即辞去德军参谋总长的职务，回家务农。
日本趁火打劫
日本在第一次世界大战中攫取了很大的利益。日本元老重臣井上馨给元老院、内阁讨论日本是否参战的联席会议写信说：“这次欧洲大祸乱，对日本发展国运乃大正时代之天佑良机。”他指出必须抓住时机，“确立日本对东洋之利权”。
日本迫不及待地站在协约国方面参战，其目的很明显，就是要接管德国在中国的“势力范围”，独霸中国，进而攫取德国的太平洋属地，向南扩张。
日本在1914年8月对德宣战，9月2日即出兵占领我国山东龙口，随即相继占领潍县、济南，控制胶济铁路，并在11月7日攻占青岛。日军所到之处，杀人放火，奸淫掳掠，无恶不作。
与此同时，日本海军也乘机南下掠取德国在太平洋的殖民地马绍尔、马里亚纳和加罗林诸群岛。1915年1月18日，由日本驻华公使向袁世凯秘密提出妄图灭亡中国的“二十一条”。5月7日，日本政府对袁世凯发出最后通牒，限48小时答复，袁世凯政府除对其中第五条（中国政府须聘用日人为政治、财政、军事顾问；中国警政及兵工厂由中日合办；武昌到南昌，南昌至杭州、潮州间的铁路修筑权让与日本等）声明“容日后协商”外，其他各项均于5月9日予以承认，并与日方签订《关于南满洲及东部内蒙古之条约》、《关于山东之条约》等卖国条约及13个换文。但在中国人民的强烈反对下，在英美关于不得损害他们在华利益的声明之下，实际未能全部生效。
协约国多次要求日本派遣军队到欧洲作战，日本政府均以种种借口拒绝出兵。直到1917年3月，才以英法承认它对德属太平洋岛屿的占领为交换条件，派遣三艘军舰去印度洋和地中海。
在整个大战期间，日本仅以其军人死亡300人、负伤失踪910人的轻微代价，夺取了德国在远东和太平洋的“势力范围”，扩大了对中国的侵略和占领，而且大发战争横财，增强了它在帝国主义列强角逐中的实力。
1914年到1919年，日本企业实缴资本金额从22.18亿日元增加到61.23亿日元，工业生产力增加4倍以上。它的实际工业产量增加1.8倍，出现了以出口工业和造船工业为中心的新建、扩建企业高潮。1914年，日本建造船只79艘，计8.2万吨，1918年激增至443艘，计54.05万吨，从战前世界第六位上升到第三位。同期生铁和钢产量均增加一倍，自给率分别达到48％和73％。当然，与欧美资本主义国家相比，日本的工业水平还是很低的。
日本一战期间在远东的扩张和来自欧洲的军事订货，使它在1914年至1919年间的进出口贸易增加3倍以上，从战前长期入超转而为出超，总额累计13.2亿日元。日本成为主要海运国之一，还取得了18.9亿日元的贸易外收入。1919年，日本也像美国一样，从战前负债17亿日元的债务国成为借出5亿日元的债权国。
日本战时经济的繁荣，其主要因素在于对中国的扩张和掠夺。它扩大了对中国的商品倾销，并加紧掠夺中国的资源。当时它在中国境内设置27家银行，信贷业务遍及各主要经济部门，控制了中国的经济命脉。1917年和1918年，日本向中国段祺瑞政府提供巨额贷款，为数在5亿日元以上，所有贷款都附有各种各样苛刻的政治条件。当时日本总理大臣寺内正毅曾自夸说，日本从这种巨额投资中所得利益，“何止十倍于二十一条”。
美国的介入
1917年2月24日，美国驻英大使佩奇收到齐默曼电报，称如果墨西哥对美国宣战，德国将协助把美国西南部还给墨西哥，于是美国以此为借口，在该年4月6日向德国宣战（只向德国而不是其他同盟国宣战的一个主要原因，是德国的海军潜艇无差别攻击对美国军舰造成威胁）。
1917年4月6日，美国站到协约国一方参加了第一次世界大战，对军事、政治形势和战后进程产生了巨大的影响。1914年至1916年间，美国仍是一个中立的强国，然而它给予协约国大量的物质援助，并从中获得巨额利润。仅美国48家大公司1916年的决算就有9.65亿美元的盈利。中立政策对美国的垄断组织是极其有利的。同时，美国也不反对出卖商品给德国。
德国的海上封锁使这一贸易不便进行，有时甚至不可能进行。因此，1917年4月以前，德国仅从美国获得2 000万美元的贷款，而协约国则得到20亿美元。
到1917年初，美国与协约各国已有了非常密切的经济关系，成为各国的债主。如果这些国家在战争中失败，美国就会遭受巨大的经济损失。美国不能容忍德国的另一个原因就在于，德国是它在世界市场上的危险竞争者。
此时，各交战国的经济都遭到了破坏，这些国家的人民被战争弄得疲惫不堪。尽管协约各国已经历艰难困苦，但美国统治集团并不怀疑这些国家会取胜，也不想错过分赃机会。美国打算全副武装地去参加分赃，并同协约国平起平坐地摆布战败国。美国的计划还包括削弱它的远东对手——日本。
对美国的垄断集团来说，严重的障碍是那些形形色色的和平主义团体（美国限制军备同盟、美国反帝国主义者联盟、美国和平协会、美国独立同盟、妇女和平党、美国中立同盟等等），它们的成员有各阶层和各种不同职业的代表人物。这些团体积极主张美国中立。
这种情势正好使美国垄断资本家可以假手交战国来大捞一把。但是当德国宣布进行“潜水战”，从根本上损害美国利益的时候，威尔逊政府又能利用这一情况来达到自己的目的。在鲁西塔尼亚号、阿拉伯人号和沙塞克斯号被击沉后，美国政府加紧在国内进行军国主义宣传。许多报纸杂志鉴于美国舆论的和平主义倾向，遂把美国的参战说成是迫不得已的事情。4月6日，美国参战，随后，其他一些美洲国家在美国及协约国的政治与经济压力之下也相继对德奥集团宣战。1917年参加战争的有27个国家，其中协约国方面占23个，中欧强国集团是4个。诚然，许多参战的国家并未直接参加军事行动，但是，这些国家的人民却在某种程度上深受他们所反对的战争之害。
美国政府作了很大努力，以便尽快把经济纳入战争轨道。他们将全国划分为21个军事工业区，对充分利用现有生产能力加速生产军工产品采取了措施。美国开始制造2万架飞机（其中5 000架在国外制造），以及3.5万辆大型载重卡车。1918年的生产计划规定筹建16个大型枪炮工厂，预定1919年生产出1.9万辆坦克。
美国陆军的人数不多。截至1917年4月6日，美国陆军共计有12.7万名士兵和7 239名军官。国民警卫队独立编制的地方部队为12.36万人。国内强大的反军国主义运动不允许政府和陆军部在和平时期增加军事开支，同时，也就不能扩大陆军。
这一状况早在战争爆发前就引起美国政府和军界的极大不满。他们号召美国人结束当前的沉睡状态，集中最大注意力保障“国防”和“普遍的和平”，也就是建立起强大的陆军和海军以便干预世界范围内的政治。
1917年4月，法军于西线开展春季攻势，与德军在兰斯和苏瓦松之间进行会战，历时共一个月。但法军在伤亡10万人后却仍未有任何进展，不禁引起了法国士兵的骚动。战事再度胶着，而法军因内部骚动，无力防御，只得由英军负责西线防御。在该年下半年，美国提供的装备到达欧洲，英军在西线猛攻，但在损失100多万人后，仍无法改变战事的胶着状态。
1917年夏，美国开始将其军队调往欧洲大陆，在圣纳泽尔、拉罗舍尔、罗什福尔、波尔多和马赛等法国南部的一些港口登陆。道路勤务部队和工程技术人员最先到达，其任务是为迎接主要部队作准备。辅助部队铺设大约1 600千米的新铁路，架设16万千米的电话线，建成大量临时兵营、医院、仓库。第一批战斗部队于1917年6月底开始在圣纳泽尔登陆。
美国的参战使协约国的状况大为改观，但是美军的援助不能立即就位，因为美军前往欧洲的速度很慢，到1918年初，在法国的美军仅20万人。联军指挥部不准备在战局中使用美军来实施独立行动。
协约国“惨胜”
第一次世界大战期间，站在协约国方面参战的有31个国家和地区，其中日本于1914年、意大利于1915年、美国于1917年参战，就连贫弱的中国也在1917年站在协约国一方对德奥宣战。
协约国集团虽然取得大战的胜利，却付出了极大的代价。除了美国攫得很多实际利益，日本掠获不少外，其他国家大多失大于得。尤其其主要成员英法两国，实际上只是一种“惨胜”。至于俄国的罗曼诺夫王朝，更在大战结束一年以前即被列宁领导的十月革命推翻。
从大战一开始就卷入战争，肩负协约国主要战争重担的英、法两国，不仅损失惨重，而且整个国力遭到严重削弱，使其在战后帝国主义列强的角逐中处于相当不利的地位。战争给英法两国带来的损失主要有以下几方面。
首先是战争直接损失巨大。1913年，英国本土人口4 586万人，法国本土人口3 979万人。战争期间，它们的军事人员死亡分别为90.8万人和153.7万人；负伤、被俘、失踪者分别为22.8万人和480.3万人。英国1913年至1918年国家预算从1.97亿英镑增加到25.79亿英镑，五年中增长12倍，整个战争支出达125.54亿英镑，相当于同期国家收入的44％。法国战时所受物资损失达2 000亿法郎。其东北部十个省开战不久即被德军占领，被占区原为重要采矿、冶金和纺织中心，主要产品在全国产量中的比重，钢为63％，铁为81％，煤为74％，毛织品为81％，砂糖为76％；沦陷四年，与法国经济生活相隔绝，工业品完全丧失。
其次是生产大幅度下降。大战期间，尽管军事工业有所发展，但英法整个工农业生产趋向衰退。英国工业指数，1913年为100，至1918年降至80.8。1913年至1918年间，生产资料生产下降14.3％，消费品生产下降23.9％。法国工业生产在战争的头两年急剧下降，1916年后有所回升，至1919年才达到1913水平的57％。1913年至1918年间，棉花消费量减少近50％，羊毛消费量减少80％。小麦产量从1913年的8 690万公担（869万吨）降至1917年的3 660万公担（366万吨）。牲畜总数由1914年的250万头减少到1918年的17.5万头。
再次是对外贸易和国际收支状况恶化。战争期间，英国丧失战前原有船只的70％，造船业建造船只总吨位由1913年120万吨降至1918年的77万吨。德国的封锁、商船的减少、民用工业的衰落，使英国的对外贸易受到严重的影响。1913年至1918年间，按实物量计算，出口贸易减少一半，贸易逆差由1914年的1.39亿英镑增加到7.84亿英镑。为平衡国际收支，英国变卖10％的海外资产，由美国的主要债权国降为其债务国。1919年英国欠美国债务8.5亿英镑，占美国对协约国贷款的45％。英国同时失去了世界主要金融中心的地位、世界贸易中的优势地位，以及控制二百五十余年的海运垄断地位。1919年，英国商船吨位比战前低14％；但同期世界商船拥有量却增加两倍，主要是美日两国造船急剧增长。法国对外贸易入超总额，五年内达到600亿法郎以上，远远超过其支付能力，同样沦为美国的债务国，至战争结束时共欠美国40亿美元。
战争的苦难主要落在劳动大众身上，他们不但要承受失去亲人的痛苦，而且生活水平急剧下降，劳动条件愈发恶劣。由于大量工人应征入伍，广大妇女儿童到工厂从事繁重劳动，工作时间很长，工资却很微薄。各种生活必需品实行严格配给，使他们大多处于半饥饿状态。英国工人实际工资在战争期间降低24％，而每个公民的税额从1913年的5.4英镑增加到1919年的19英镑。法国工人的实际购买力仅为战前的三分之一。政府还将战争费用的重担转嫁给全体人民，依靠提高税收、发行公债和货币来弥补巨额财政亏空。其公债发行，1914年为7亿法郎，1918年增加到29亿法郎。货币流通量在1914年至1918年间，从73.25亿法郎增加到275.36亿法郎，造成的通货膨胀长期困扰人民。
与劳苦大众受苦受难的情形相反，垄断资本家却乘机大发战争横财。英国垄断资本在战争中获得利润40亿英镑。其矿场全部投资仅1.35亿英镑，而利润则达到1.6亿英镑。英伊石油公司1914年纯利2.7万英镑，1917年为34.4万英镑，1918年达到110万英镑。法兰西银行发行公债的佣金和利息，1914年第一季度收益1 523万法郎，1917年第一季度增加到3 362万法郎。
因此，战争给人民带来的是苦难，给资本家带来的却是发财机会。
同盟国惨败
第一次世界大战是同盟国和协约国两个军事集团为重新瓜分殖民地和势力范围、争夺世界霸权而进行的一场全球规模的战争。
这场同盟国与协约国之间的战争，以1914年6月28日奥匈帝国王储弗兰兹·斐迪南大公被塞尔维亚民族主义分子在萨拉热窝刺杀为导火线，从1914年7月28日爆发至1918年11月11日结束，历时四年零三个月。
第一次世界大战的主要战场在欧洲，并波及亚洲、非洲以及大西洋、太平洋等海域，先后有35个国家和地区参战，约占当时世界人口三分之二的15亿人被卷入战争。
交战双方动员军队达6 503万人，战争中损失3 750万人，其中阵亡853万人，另外平民死亡1 261.8万人。交战双方直接用于战争的费用约1 863亿美元，各交战国经济损失总计约2 700亿美元。其战场之大、参战国之多、人员伤亡之重、战争费用和物资损失之巨，远远超过此前任何一次战争。其规模与损失之巨大无与伦比，史无前例。
以德国为首的同盟国集团由德意志帝国、奥匈帝国、土耳其奥斯曼帝国和保加利亚王国所组成。德国和奥匈帝国从大战一开始就是交战一方，土耳其于1914年10月正式参战，保加利亚在1915年10月参战。
第一次世界大战进入1918年，交战双方经过三年多激战，人员伤亡和物资消耗极大。交战双方互有胜负，一时相持不下。
此时，刚建立的苏维埃俄国退出战争，美国远征军尚在大量组建训练之中。德军统帅部力图抓住摆脱两线作战困境和大批增援美军尚未到达欧洲的时机，在西线发动决定性的进攻，试图在1918年夏季之前打败英法联军，夺取战争胜利。
德军在西线共集结194个师，编成4个集团军群，总兵力约400万，拥有火炮约5 000门，飞机3 000架，坦克近200辆。与之相对抗的西线协约国军队共有186个师，分属于法国和比利时的四个集团军群及英国远征军，总兵力500万人，火炮1.6万门，飞机3 800架，坦克800辆。
稍后美国远征军大批抵达欧洲，有14个师55万人参加夏季作战。自1918年3月到9月期间，交战双方进行了第一次世界大战期间规模最大的一系列进攻和反攻战役。
德军从1918年3月21日到7月17日期间，先后发起了五次大规模进攻。这几次战役虽然给了英法联军以沉重打击，攻占大片土地，并再度迫近巴黎，但德军并未实现每次战役的预期目标，在协约国军顽强抵抗下被迫停止进攻。其新占领地区形成三个巨大突出部，使战线拉长，给协约国军队实施反攻提供了条件。
经过这五次进攻，德军折兵百万，兵源枯竭。1918年夏季每月需要补充16万兵员，但实际只能拼凑到6万人，因此它再也无力发动对协约国的新一轮攻势了。而协约国方面增援美军大批到达，双方兵力对比发生了更加有利于协约国的变化。
从1918年7月18日起，协约国军队转入反攻，接连发动三次战役。至9月15日，已消灭三个突出部，将德军逐回其春季攻势出发地，牢牢掌握了战略主动权。1918年9月26日，协约国军队在西线向德军发起总攻。德军全线溃退，败局已定。
与此同时，在巴尔干战场，协约国军队于9月15日向保加利亚军发动进攻。保加利亚在9月29日宣布投降。
在中东、近东战场，英军在10月1日占领大马士革，大败土耳其军，相继占领巴勒斯坦、叙利亚全境和美索不达米亚，迫使土耳其于10月30日在停战协定上签字。
在意大利战场，意军于10月24日向奥军发起进攻。几天后奥军全面崩溃，奥匈政府随即于27日向协约国求和。10月28日，奥匈境内被压迫民族掀起民族革命浪潮。维也纳爆发总罢工和游行示威，要求奥皇退位。11月3日，已经瓦解的奥匈帝国投降，与意大利签署停战协定。
同日，德国也爆发了“十一月革命”。德皇威廉二世于11月9日被迫退位，11月11日，德国投降，德国政府代表与协约国联军总司令福煦在法国东北部贡比涅森林的雷道车站签署停战协定。至此，同盟国战败，一战告终。
巴黎和会
第一次世界大战结束后，通过战胜国对战败国缔结和约的方法安排战后的世界格局便成为国际社会目前最重大的事务。帝国主义列强借着和平的幌子重新瓜分世界的险恶用心，在巴黎和会上暴露无遗。
在巴黎和会之前，美国、英国、法国、意大利、日本五大战胜国已经举行了非正式会谈，为控制会议作了安排。实际出席和会的共32个国家，其中包括中国。美国总统威尔逊、英国首相劳合·乔治、法国总理克列孟梭、意大利首相奥兰多、日本元老西园寺公望都亲率代表团出席和会，规模空前。但他们却拒绝苏俄和战败国德国、奥匈帝国、土耳其及保加利亚来参加和会。
在五大战胜国的操纵下，和会明显存在不平等、不公正。美、英、法、意、日五国各有五名全权代表，可以出席一切会议，其他国家只有一到三名全权代表，只能出席与他们有关的会议。和会的组织机构操纵在威尔逊、劳合·乔治和克列孟梭这“三巨头”的手里，他们有权决定和会的一切重大问题。
和会一开始，主要战胜国便陷入激烈的争吵之中。为了索取战败国的赔款，英国首相劳合·乔治与法国总理克列孟梭吵得不可开交，谁都想多赚一笔。美国总统威尔逊只好打圆场：“我们美国1分钱也不要。你们两国都牺牲些，法国得56％，英国得28％，让别的国家也得点好处，这样可以吗？”
威尔逊、劳合·乔治、克列孟梭经过无数次的争执和讨价还价后，终于有了结果：英国得到了国际联盟所规定的委任统治制度下1 000万人口的领土，法国得到750万人口的地区，日本也得到了德国在太平洋上的属地，而美国的商品与资本可以进入这些地区，实行机会均沾、利益共享。
除了几个大国不光彩的利益分配，还有一些其他的议题：密谋扼杀新生的苏维埃俄国，决定对苏俄实行经济封锁；筹组国际联盟来反对列宁创建的共产国际。国际联盟指挥各国反动派向革命人民进行血腥镇压，同时重新瓜分德国原有的殖民地。
1919年6月28日是巴黎和会的最后一天，也是全体战胜国在和约上签字的一天。但作为战胜国的中国代表拒绝签字。原来，《巴黎和约》里有三个条款涉及中国主权，即战前德国侵占的山东胶州湾的领土，以及那里的铁路、矿产、海底电缆等资源，全部归日本所有。中国当时曾经支援协约国大量粮食，还派出17.5万名劳工，牺牲了2 000多人。作为战胜国的中国，索回德国强占的山东半岛的主权是理所当然的事。但英美法却自作主张地将其送给了日本。而软弱无能、卖国求荣的中国北洋军阀政府竟打算在这个丧权辱国的条约上签字。
当时的三万万中国人民忍无可忍，终于爆发了轰轰烈烈的“五四”运动。在全国人民的支援和影响下，中国代表团向和会提出两项提案：取消帝国主义在中国的特权；取消日本强迫中国承认的“二十一条”，收回山东的权益。提案最终被否决，此时远在北京的北洋军阀却一再命令中国代表团在和约上签字。6月27日和28日两天，三万多华人聚集在中国代表团的住所外面，一致要求代表团不能签字。
最终，中国代表团成员顾维钧向和会发表了一项声明：“山东问题不解决，我们决不在和约上签字。”声明之后，顾维钧转身离开了大会会场。
1919年召开的巴黎和会，并没有解决帝国主义之间争夺殖民地的矛盾，对战败国德国的勒索，也埋下了仇恨的种子。1939年9月，希特勒再次在欧洲掀起大战，世界人民再次陷入灾难和痛苦中。
巴黎和会是现代世界历史上帝国主义的一大丑闻，留给世人的只是笑柄。
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