“海底地道！”他大声嚷着，“两海之间的通道！谁听说过？”
“内德老兄，”孔塞耶回答，“您听说过‘鹦鹉螺’号吗？没有听说过！可它存在。因此，请不要轻率地耸肩膀，请不要借口从未听说过而拒绝接受事实。”
“咱们走着瞧吧！”内德·兰摇摇头，反驳道，“其实，我巴不得相信存在这条通道，相信船长的话。愿苍天带领我们真的去地中海。”
当天晚上，“鹦鹉螺”号航行在北纬二十一度三十分的海面上，正向阿拉伯半岛海岸靠近。我望见了吉达[225]，这是埃及、叙利亚、土耳其和印度的重要柜台。我相当清楚地看到它的建筑群和停靠在码头的船只。这些船吃水深，只能停泊在这里。太阳快要落山了，正好照在城里的房屋上，白色的墙壁显得分外耀眼。城外的几间小木屋或芦苇屋表明那是贝都因人[226]居住区。
吉达港很快消失在暮色中，“鹦鹉螺”号回到略带磷光的海水中。
第二天，二月十日，海面上出现了好几艘船，它们向我们驶来。“鹦鹉螺”号重新潜入水下航行。中午测定船的方位时，海上空荡荡的，“鹦鹉螺”号浮上水面，直到露出水位线。
我在内德和孔塞耶的陪同下，来到甲板上坐下。东边的海岸很像是潮湿雾气中隐约可见的一个巨大物体。
我们身靠小艇侧面，谈天说地。突然，内德·兰手指着海上一点，对我说：
“教授先生，您看到那儿有什么东西吗？”
“看不到，内德，”我回答，“我的眼力不如你，你是知道的。”
“仔细瞧瞧，”内德又说，“那儿，右前方，与船灯的高度差不多！您没有看到一块东西似乎在移动吗？”
“看到了，”我仔细观察后说，“我望见海上似乎有一个长长的黑色物体。”
“是第二艘‘鹦鹉螺’号吗？”
“不，”加拿大人回答，“假如不是我看错了，那就是某种海洋动物。”
“红海中有鲸吗？”孔塞耶问。
“有，小伙子，”我回答，“红海中有时能遇见鲸。”
“这绝不是鲸，”内德·兰又说，他一直盯着所指物体，“我和鲸是老相识，我熟悉它们的外形，不会看错的。”
“咱们等一等吧，”孔塞耶说，“‘鹦鹉螺’号正向这个方向驶去，我们很快就会知道那是什么东西，我们该怎么办。”
确实如此。一转眼，那黑色物体离我们只有一海里了。它像大海上一块巨大的礁石。是什么呢？我还说不上来。
“啊！它在走动！它下潜了！”内德·兰喊道，“真是活见鬼！是什么动物呢？它不像露脊鲸或抹香鲸那样尾巴分岔，它的鳍很像被截去一段的手脚。”
“那么……”我说。
“好，”加拿大人又说，“它转过身来，仰躺在水上，乳房朝上了！”
“这是一条鳗螈，”孔塞耶喊道，“请先生原谅我冒昧，这是一条真正的鳗螈。”
“鳗螈”这个名称启发了我，我明白这个动物属于这一目海洋生物，神话故事把鳗螈说成美人鱼，一半是女人，一半是鱼。
“不，”我对孔塞耶说，“这绝不是鳗螈，这是一种奇特的生物，红海中所剩无几。这是人鱼。”
“海牛目，鱼形类，单子宫亚纲，哺乳动物纲，脊椎动物门。”孔塞耶回答。
孔塞耶这么说，我再也没有什么好说的了。
内德·兰一直在看。一看到这头动物，他的眼睛里就射出贪婪的光芒。他的手似乎做好了投叉的准备。他好像在等待时机，跃入水中，在水里进攻这头动物。
“啊！先生，”他情绪激动，用颤抖的声音对我说，“我从未杀死过这种东西。”
一语道出了渔叉手的全部心愿。
这时，内摩船长出现在甲板上。他看到了人鱼。他明白加拿大人的态度，直截了当地对他说：
“内德·兰师傅，如果您现在拿着渔叉，您是不是会手痒难忍？”
“是的，先生，您说得对。”
“难道您不乐意重新当一名渔叉手，在您过去打死的动物清单上再加上这头鲸类动物吗？”
“我非常乐意。”
“那好！您可以试一试。”
“谢谢您，先生。”内德·兰回答，双眼发亮。
“不过，”船长又说，“我希望您不要放过这头动物，击中了对您有好处。”
“进攻这人鱼危险吗？”尽管加拿大人耸肩，我还是这样问。
“是的，有时是有危险的，”船长回答，“这动物会重新冲向进攻者，把船翻转过来。不过，他无须担心这种危险，他眼快手准。我之所以叮嘱他不要放过这头动物，那是因为人们说得对，这种猎物肉细味美。我知道，他不讨厌美味肉块。”
“啊！”加拿大人说，“这畜生竟然是美味食品吗？”
“是的。它的肉是真正的肉食，极其珍贵。在整个马来亚地区，它是专供王公们食用的。因此，人们奋力捕捉这种珍贵动物，使得它和它的同属动物海牛一样日渐稀少了。”
“那么，船长先生，”孔塞耶严肃地说，“假如它正好是这种族的最后一头动物，为了科学，是不是应该放过它？”
“也许应该，”加拿大人回答，“但是为了膳食，最好还是捕捉它。”
“捕捉吧，内德·兰师傅。”内摩船长回答。
这时，七名船员登上甲板，他们和往常一样默不作声，面无表情。其中一人拿着渔叉和一根类似捕鲸用的绳索。小船取下甲板，拖出船穴，放到海里。六位桨手各就各位，艇长把舵。我和内德、孔塞耶坐到船后部。
“船长，您不来吗？”我问。
“不，先生，我祝你们捕捉顺利。”
小艇离开大船。六支桨一齐划着，小艇向着人鱼飞快驶去。当时，那头动物正在离“鹦鹉螺”号两海里的水面上。
来到离鲸类动物几链的地方后，小艇放慢速度，桨轻轻地进入平静的水中。内德·兰手执渔叉，站在小艇前端。用来捕捉鲸的渔叉通常系在一根很长的绳索上。受伤的动物带着渔叉逃跑时，绳索会迅速放出去。但是这一次，绳长不足二十米，绳索的另一端固定在一个小桶上。小桶浮在水面上，可以告诉人们人鱼在水下的踪迹。
我站起身来，清楚地观看加拿大人的对手。这种人鱼，也叫“儒艮”，很像海牛。它的身体呈椭圆形，尾部很长，侧鳍顶端呈真正的指状。它和海牛的不同点在于它的上颚有两颗又长又尖的牙，它们是两侧作用不同的防卫武器。
内德·兰准备捕捉的人鱼非常大，它的身长至少超过七米。它一动也不动，好像在水面上睡觉，这种情况下比较容易捕捉。
小艇小心翼翼地向那头动物靠近，离它只有五六米了。船桨停在桨架上。我半站着。内德·兰身子略向后倾，熟练地挥动渔叉。
我们突然听到一声吼叫，人鱼消失了。用力甩出的渔叉大概落在水中了。
“真是活见鬼！”加拿大人怒气冲冲地喊着，“我没有击中它！”
“不，”我说，“动物受伤了，这是它的血。不过，您的器械没有留在它身上。”
“我的渔叉！我的渔叉！”内德·兰叫喊着。水手们重新开始划桨，艇长掌握方向，小艇朝浮在水上的小桶驶去。收回渔叉后，小艇开始追逐那头动物。
那动物不时返回水面呼吸。伤口并未使它变得虚弱，它溜得快极了。水手们用力划着，小艇飞速追赶。好几次，小艇离它只有几米了，加拿大人准备投叉。但是，那人鱼突然下潜逃跑了，我们无法击中它。
您可以想象到性急的内德·兰会多么气愤，愤怒使他异常激动。他用英语中最激烈的词语咒骂这不幸的动物。我呢，我不过是因看到人鱼挫败我们的各种计谋而恼火。
我们一个劲儿地追捕它，追了一小时，我已经开始认为很难抓到它了。这时，那动物的脑海中产生了不祥的报复念头，以后它会因此而后悔的。它转回来，向小艇发动了进攻。
它的行动逃不过加拿大人的眼睛。
“小心！”他说。
艇长用他那奇怪的语言说了几句话，大概是通知船员们提高警惕。
那人鱼来到离小艇二十英尺的地方，停下来，突然张大鼻孔吸了一口气。它的鼻孔不是长在吻的顶端，而是长在吻上部。然后，它猛地跃起，向我们扑来。
小艇无法躲开它的冲撞，船身翻转一半，一两吨水进入艇内，我们必须把水排出去。幸喜艇长十分机灵，小艇只是斜向，而不是垂直方向被撞，没有倾覆。内德·兰一手抓住船头，一手用渔叉乱刺。那头巨大的动物用牙齿咬住舷缘，把小艇掀离水面，好像狮子叼起狍子一样。我们被掀倒了，倒成一堆。要不是加拿大人始终奋力与那畜生搏斗，终于刺中它的心脏，我真不知道这次历险会有什么样的结局。
我听到牙齿碰在小艇钢板上发出的“咯咯”声。那人鱼不见了，带走了渔叉。但是，小桶很快又浮上水面。不多时后，那动物的躯体出现了，腹部朝上。小艇驶近它，拖着它向“鹦鹉螺”号划去。
要把那人鱼拖上甲板，必须使用大功率的起重滑车。那动物重五千公斤。由于加拿大人坚持要观看整个宰杀过程，船员们当着他的面把它切成块。当天，服务员给我送来的晚餐中就有几片人鱼肉，船上的厨师经验丰富，烹调得很好。我觉得这种肉味道鲜美，甚至胜过小牛肉，虽然它不一定比得上大牛肉。
第二天，二月十一日，“鹦鹉螺”号的厨房又增添了一种美味猎物。一群燕鸥突然跌落在“鹦鹉螺”号上。这是一种埃及特有的尼罗河燕鸥，嘴呈黑色，头部灰色且有细点，眼睛周围有白点，背部、翅膀和尾部呈浅灰色，腹部和颈部呈白色，脚爪呈红色。我们还抓到了几十只尼罗河鸭，这是一种美味野禽，鸭子颈部和头顶呈白色，有黑色斑点。
“鹦鹉螺”号以中等速度航行着，可以说它在闲逛。我发现，我们越靠近苏伊士，红海的水含盐量越少。
下午，将近五点，我们望见了北边的穆罕默德角。这个角是阿拉伯半岛中部岩石地带的尽头，位于苏伊士湾和亚喀巴湾之间。
“鹦鹉螺”号驶入朱巴尔海峡，这个海峡通往苏伊士湾。我清楚地看到一座高山，俯视着两个海湾之间的穆罕默德角。这就是何烈山，即西奈山，当年摩西就在这山顶上见到上帝。在人们的脑海中，这座山总是闪耀着光芒。
下午六点，“鹦鹉螺”号经过图尔附近海面，它时而浮在水上，时而潜入水下。图尔位于一个小湾深处，正如内摩船长说过的那样，这里的海水呈红色。过了一会儿，黑夜降临了，周围一片寂静。我们偶尔可以听到鹈鹕和几种夜鸟的叫声，海浪撞击岩石发出的响声，或是远处轮船桨叶拍打湾中海水的声音。
八点至九点，“鹦鹉螺”号一直在水下几米的地方航行。按照我的计算，我们大概离苏伊士城很近了。透过客厅的窗户，我看到一些岩石底部被我们的电光照得透亮。我似乎觉得海峡越来越窄了。
九点一刻，我们的船回到水面上，我登上甲板。我急于穿越内摩船长的海底地道，坐立不安，使劲儿地呼吸着夜晚的新鲜空气。
不一会儿，我望见黑暗中有一些微弱的灯火，夜雾使它失去了部分色彩，灯火闪闪，离我们有一海里远。
“这是一座浮在水上的灯塔。”有人在我身旁说。
我转过头，看到是内摩船长。
“这是苏伊士城的水上灯火，”他又说，“我们很快就要到达地道口了。”
“进入地道不容易吗？”
“不容易，先生。因此，我习惯于待在驾驶室里亲自操作。阿罗纳克斯先生，现在请您下去，‘鹦鹉螺’号就要潜入水中，穿过阿拉伯地道后才浮上水面。”
我跟着内摩船长走下去。盖板关上了，水箱装满水，船下潜了十来米。
我正准备回房间去，内摩船长把我叫住。
“教授先生，”他对我说，“您乐意和我一起去驾驶室吗？”
“求之不得。”我回答。
“那么，请来吧。这样，您将看到这一段航行中一切能看到的情况，这一次既是地下航行，又是水下航行。”
内摩船长带我向中央楼梯走去。我们走到楼梯中部，船长打开一扇门，沿着上部纵向通道来到驾驶室。上文已提到，驾驶室直立在甲板顶端。
驾驶室每边长六英尺，和密西西比河上或哈德逊河上的轮船驾驶室非常相似。中央有一垂直方向的轮子在转动，轮齿与操舵链啮合，操舵链一直通到“鹦鹉螺”号后部。四扇装有透镜的窗户嵌在驾驶室四壁，因此舵手可以观察海上的四面八方。
驾驶室内漆黑一团。不过，我的眼睛很快就适应了，我看到舵手体魄健壮，双手扶着轮缘。外面，位于驾驶室后面、甲板另一端的船灯似乎把海面照得通亮。
“现在，”内摩船长说，“咱们来寻找通道吧。”
几根电线把驾驶室和机器房连接起来。船长可以在驾驶室里同时决定“鹦鹉螺”号的航向和航速。他按动一个金属钮，螺旋桨的转速立即大大减低。
我们沿着一堵非常陡峭的高墙航行，那是海岸沙质高地的坚硬底部。我默默地注视着高墙。我们就这样在离墙只有几米的地方走了一小时。内摩船长双眼一直盯着挂在驾驶室里的有两个同心圆的罗盘。只要他一做手势，驾驶员就立即改变“鹦鹉螺”号的航向。
我坐在左侧窗户旁，看到一些珊瑚美丽的底部，一些植形动物、海藻和甲壳动物。甲壳动物舞动着它们巨大的爪子，把爪子伸出岩石凹陷处。
十点一刻，内摩船长开始亲自掌舵。一条宽大的长廊，又黑又深，出现在我们面前。“鹦鹉螺”号勇敢地钻进长廊。船身两侧响起低低的、不寻常的声音。那是因为地道地面倾斜，红海的水快速流向地中海。尽管为了减慢航速，机器带动螺旋桨逆向旋转，“鹦鹉螺”号还是顺流而下，快如投梭。
我只能看到通道狭窄的墙上有一道道发亮的条纹，一条条直线，那是快速行进时电光照在墙上形成的亮光。我的心突突地跳着，我用手捂住胸口。
十点三十五分，内摩船长放下舵轮，转过身来，对我说：
“我们到达地中海了。”
“鹦鹉螺”号在急流推动下，花了不到二十分钟，就穿越了苏伊士地峡。
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