在西域统辖突厥部落的是室点密，他于567年遣使至拜占庭，受到查士丁尼国王的接见。拜占庭允许突厥在其境内销售丝绸。
隋末汉地大乱，许多割据称雄的豪强如薛举、刘武周、梁师都、李轨、高开道、王世充和李渊等为了巩固自己的地位，都向东突厥称臣，有的甚至接受突厥封号。唐初西突厥射匮可汗及其弟统叶护可汗在位时期，征服了据有今准格尔盆地的薛延陀，拓地东北至金山，东南抵玉门关，西南至兴都库什山，并越阿姆河，据有吐火罗之地。其可汗营帐常在今新疆天山以北伊犁河上游的裕勒都斯谷地，及其以西的碎叶、怛罗斯和千泉。
贞观元年（627年）薛延陀等铁勒部落再次起义，蒙古高原以东的奚、霫和契丹诸部也背弃突厥，投向唐朝。唐太宗利用此机会出动大军进攻东突厥，颉利可汗弃国出逃，途中被擒送长安。东突厥汗国灭亡。
西突厥的核心是室点密可汗留下的“十姓部落”。“十姓部落”以碎叶水为界，分为东西两部分，河东为“五咄陆”部，河西为“五弩失毕”部。贞观二年（628年）冬西突厥统叶护可汗在内乱中死去，西突厥分裂为二，各择贵族立为可汗，互相攻伐。
唐太宗利用西突厥衰落的时机向西域伸展势力，于贞观四年（630年）占有西域的门户伊吾（今新疆哈密）。十年后唐又取得高昌（今吐鲁番高昌故城），设立西州和安西都护府；又取可汗浮图城（今新疆吉木萨尔县），设庭州。贞观二十二年（648年），唐攻取龟兹（今新疆库车），并迁安西都护府于此。在此后的数年中，西域的唐军逐步占领了天山以北诸地。显庆二年（657年），唐军打败西突厥可汗阿史那贺鲁。两年后，西突厥全境为唐朝占领。
东突厥灭亡后，薛延陀在漠北建立了政权。东突厥余部在唐朝的庇护下在漠南立国。有许多突厥贵族移居长安，加上附属人口共有1万余人。其中受封五品以上官衔者达百人以上，几乎占朝士之半。西突厥归唐后，唐政府分其地为两个都护府，以碎叶水之东的五咄陆部为昆陵都护府，以碎叶水之西的五弩失毕部为濛池都护府。
突厥人扩张到西域之后，一些曾与突厥为敌的阿瓦尔人（Avar）（许多学者认为阿瓦尔人与柔然有关）。向西远徙，迁入拜占庭境内。为追讨宿敌阿瓦尔人，室点密可汗曾遣使拜占庭交涉。拜占庭是波斯在西方的主要对手。突厥与波斯关系恶化后，在西突厥汗庭服务的粟特商胡马内亚克（Maniach）主张与拜占庭结盟。室点密可汗派他出使，他于568年到达君士坦丁堡，与查士丁尼二世国王结成反对萨珊波斯的同盟，拜占庭允许突厥境内的胡商直接把丝绸贩运至其境内。拜占庭还派出使臣柴马库斯（Zemarchus）随马内亚克入突厥报聘。柴马库斯到达西突厥可汗牙帐鹰娑川（今新疆天山以北伊犁河支流裕勒都斯河谷）的“白山”。柴马库斯的出使密切了西突厥与拜占庭的联系，双方多次联合进攻波斯，并互派使臣。
突厥人对拜占庭一直沿用罗马帝国时代的旧称“罗马”（Rom）。丝绸之路沿线许多民族没有以辅音r一起首的词汇。他们在遇到以r一起首的外来语时，常常须附加某种音素。例如“罗马”在阿儿马尼（亚美尼亚）语中称为Hrom或Horom，在中古波斯巴列维语（Pahlavi）中亦为Hrom，传至花剌子模和粟特“罗马”变成了From。突厥人是经过粟特人或花剌子模人的中介得知“罗马”的。突厥语设有辅音f，故把From读作Porom。据突厥文《阙特勤碑》，土门可汗死后，前来悼唁的外国使臣中有Porom国来使，应当就是拜占庭的使臣。汉文史料中对罗马帝国的拜占庭帝国的称呼“弗林”应当来自于粟特胡商或突厥人。
突厥与拜占庭的友好关系没有维持多久。后来拜占庭收容突厥叛逃的属部，引起突厥的不满，致使两国交往冷淡。突厥汗国灭亡以后不久，亚洲西部出现了大食帝国，蒙古草原与欧亚草原地区也相继出现了许多游牧政权，如突骑施、歌逻禄、回鹘、黠戛斯等，这种东方与西方通过草原丝路的往来，在新时期中继续发展着。
（五）边疆羁縻府州
为羁縻降唐的东突厥部众，唐政府于贞观四年（630年）在漠南建立了云中、定襄两个都督府，把南迁的东突厥部众分为六个州。贞观二十三年（649年），又对上述漠南的两个都督府所辖各州作了调整，其中云中都督府辖有舍利州、阿史那州、绰州、贺鲁州和葛逻禄州等五州；而定襄都督府则领有苏农州、阿史德州、执失州、卑失州、郁射州和艺失州等六州。调露元年（679年）还为突厥境内的胡人聚落设立河曲六胡州。龙朔三年（663年），原先设于漠南的燕然都督府改为瀚海都督府，移往漠北后，在汉代云中城旧地（今内蒙托克托县）设立云中都护府。所有这些漠南突厥州府均归其管辖。次年，云中都护府改名为单于大都护府。
东突厥灭亡后，代之而起的薛延陀汗国存在了19年，至贞观二十年（646年）亦为唐所灭。次年唐太宗在铁勒诸部游牧的蒙古草原地区建立了六府七州，均归设于漠南夏、胜二州之间的单于台燕然都护府管辖。这六府七州是：
回纥部为瀚海府
仆骨部为金微府
多览葛部为燕然府
拔野古部为幽陵府
同罗部为龟林府
思结部为卢山府
浑部为皋兰州
斛薛部为高阙州
奚结部为鸡鹿州
阿跌部为鸡田州
契苾部为榆溪州
思结别部为林州
白霫部为寘颜州。唐朝在上述诸府设置都督，诸州设置刺史。都督、刺史均由当地酋长担任。同年又在蒙古高原以北的骨利干和结骨（即黠戛斯）设立玄阙州和坚昆府，均位于今俄罗斯联邦图瓦共和国和哈卡斯共和国。又为薛延陀残部设奚弹州和祁连州。后来龙朔三年（663年），燕然都督府改为瀚海都督府，移往漠北。总章二年（669年），瀚海都护府改名为安北大都护府。
在平定西突厥之后，唐高宗在西域增设了9个都督府，76个州，110个县，126个军府，均归安西都护府管理，如：
月氏都督府，置于吐火罗遏换城（今阿富汗东北之昆都士）；
天马都督府，置于解苏国数瞒城（今塔吉克斯坦首都杜尚别附近）；
高附都督府，置于骨咄施国沃沙城（今塔吉克斯坦南部阿姆河支流瓦赫什河流域）；
悦般都督府，置于石汗那国艳城（今乌兹别克斯坦南部苏尔汉河流域）；
波斯都督府，置于波斯国疾陵城（伊朗锡斯坦省之Zereng）；
和墨州，置于怛没国怛没城（今乌兹别克斯坦南岸阿姆河北岸与阿富汗相邻之捷尔梅兹）。
此外还包括在西突厥中心碎叶水东西的昆陵都护府和濛池都护府所属9个都督府等。
上述西北边疆地区的府州与内地的府州有很大的不同，均属羁縻性质。政府给降唐的周边民族首领加上中原封号，使其亲附唐朝。这是历史上汉地政权第一次在大漠以北和葱岭以西设置行政权机构，对促进中原与边疆、周边地区的交流有重大的意义。
（六）绢马贸易
后突厥汗国灭亡后，代之而起的是回纥汗国。隋代回纥人生活在今蒙古色楞格河和鄂尔浑河一带，突厥汗国兴起时，成为突厥属部。回纥人是九姓铁勒的一支，是今维吾尔族的祖先，操突厥语。贞元四年（788年）回纥可汗上表请示将他们改称为回鹘。回纥人原先由9个部落组成，其中药罗葛族是统治家族。回纥人与突厥人有着不同的来源。按13世纪时波斯史籍记载的回鹘人自己的传说，漠北哈剌和林山区有一座山称为福山（Qut Tagh），山中一处有九条河，一处有十条河，居于九河的称为“九姓回鹘（Tughuz Uighur）”，而居于十河的称为“十姓回鹘（On Uighur）”。在土兀剌河（今蒙古土拉河）与薛凉哥水（今色楞格河）之间长出两棵松柏，互相紧靠在一起，两树间冒出一个大丘，每夜有光线自天空降于其上，后来大丘裂开一门，中分五间内室，每室内坐着一位男孩，口中含着吮吸营养的管子。这五个孩子走出大丘后，很快会说话。向人们问及自己的父母，得知就是这两株树，于是向其行礼。后来人们发现这五个孩子中的最后一位最为聪明，于是推举他为可汗（参见志费尼著，何高济译：《世界征服者传》上册，内蒙古人民出版社1980年版，第62—64页；拉施都丁：《史集》汉译本，第1卷第1册，第239—241页）。元代文人虞集根据畏兀儿高昌王家族口述，写作的《高昌王世勋碑》汉文志文，也记载了类似的传说。
回纥汗国长期与唐朝维持着友好关系，历代可汗均由唐朝册封。“安史之乱”中，中原混乱，唐朝军队溃不成军，被迫借回纥兵，才收复长安、洛阳两京。至德三年（758年），唐肃宗把幼女宁国公主下嫁给领兵入中原作战的葛勒可汗。大历四年（769年）唐代宗以大臣卜固怀恩幼女为崇徽公主，赐嫁给牟羽可汗。贞元四年（788年）唐德宗又将女儿咸安公主下嫁给回鹘可汗顿莫贺。长庆元年（821年）唐穆宗封己妹为太和公主，赐嫁给回鹘崇德可汗。
回鹘与历史上其他立国于漠北的游牧民族一样，与中原长期维持着畜产品与农业、手工业产品之间的交换。回鹘人喜爱中原的丝织品，唐朝因为回鹘助唐平叛有功，许诺每年赠送回鹘绢2万匹。崇徽公主出嫁时，唐政府一次就陪送了缯彩2万匹。唐代汉地与草原贸易中最著名的便是“绢马交易”。唐在与回鹘交易时极为宽厚，从8世纪中叶一直以回鹘1匹马易汉地40匹绢的比价进行贸易，有时甚至达到50匹绢对1匹马的价格。不但绢马比价悬殊，而且数额极其巨大，一年常达数万匹马。绢马交易起初带有酬谢回鹘协助平叛的性质，但长此以往对中原人民造成了沉重的负担。
享受这些汉地丝绸的当然不是普通回鹘老百姓，只是上层贵族。回鹘持续地从中原取得如此大量的丝织品，在历史上是空前的。在草原地区经济和社会生活没有发生根本变化的情况下，这些丝绸是不可能在草原上正常地消费掉的。控制回鹘对外商业活动的是来自中亚的粟特商人。他们得到回鹘贵族的信任，把中原流入草原的丝绸贩运到遥远的西方，成为中国丝绸流向西方的一条重要通道。
9世纪20年代以后，回鹘汗国出现内乱，可汗更迭频繁。开成四年（839年）原先臣服于回鹘的西突厥沙陀部与回鹘内部反叛势力勾结，打败回鹘，彰信可汗自杀。新可汗初立不久，黠戛斯又与回鹘内部叛臣联合，攻下回鹘城，回鹘汗国终于灭亡。散居于漠北的回鹘部众除了少数南下投唐和东附室韦以外，一支迁至甘州，一支迁北庭，在那里定居下来。迁至甘州的后来与河西地区的居民融合，迁往北庭的后来与今新疆地区其他地区的居民融合，逐渐发展成今日的维吾尔族。
5.辽金时代的草原丝路
（一）草原丝路上的西迁浪潮
11世纪时今土库曼斯坦马鲁人马卫集在其著作《动物属性》中之第9章《突厥》中，提到了当时发生于北亚草原的一系列互为因果的民族迁移运动，他说，有一个信奉聂思脱里教的突厥部落名Qun，因为畏惧契丹，并且因为缺乏草场而西迁。追踪他们的是一支名称Qay的部落，他们驱赶Qun人。Qun人因之迁移到Shari之地，而Shari人则被迫迁移到突厥蛮（Turkman）之地。突厥蛮则依次进入虎思（Ghuzz）国的东部。虎思突厥人于是迁移到佩奇内克（Bajanak），靠近阿儿马尼（今亚美尼亚）海岸。
这里提到的Qun人应当就是铁勒十五部中的浑。浑的名称首见于《隋书·北狄·铁勒传》：“铁勒之先，匈奴之苗裔也，种类最多。自西海之东，依据山谷，往往不绝，独乐河北有仆骨、同罗、……并号俟斤，蒙陈、吐如纥、斯结、浑、斛薛等诸姓，胜兵可二万。”新旧《唐书》在列举15种散居碛北的铁勒部落时，也提到了浑，足见它是一个活动在我国大漠以北的一个古老的游牧部落。唐贞观二十年（646年），薛延陀破灭后，铁勒诸部酋长入觐，次年太宗于其他地置6府7州，其中浑部所居地为皋兰州（今蒙古国土拉河流域），后分为东、西二州。后突厥汗国兴起，默啜可汗取铁勒故地，浑与回纥、契苾及思结等4部被迫度至漠南，徙居甘（今张掖）、凉（今武威）之间，不久又返回碛北。浑部虽与回纥关系密切，但他们并不属于回纥。回纥内有族姓九，再加葛逻禄、拔悉密，共称十一姓，与仆骨、浑等6部为“相等夷”，不列于回纥诸姓之中。
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