宋代中国海船船体一般有十几个水密舱，泉州湾海船用12道隔板把船体分为13个水密舱，水密程度很高，即使在海难中破损一两个船舱也无倾覆之虞。这种13舱的木船直至近代还为福建沿海人民所沿用。据学者调查，这13个舱位各有专门名称和用途（庄为玑、庄景辉：《泉州宋船结构的历史分析》，载《厦门大学学报》（哲学社会科学版）1977年第4期）。
宋代徐兢的《宣和奉使高丽图经》提到宋代海舶“上平如衡，下侧如刃”。《宋会要辑稿》也提到宋时南方海船“面宽三丈，底宽三尺”。上面提到的1974年泉州市东南郊后渚港出土的宋末海船，根据造船学家研究，其船形特点是：底尖，船身扁阔，长宽比小，平面近椭圆形，我国南方海船的这种V型船体结构设计，不但可增强船舶的稳定性与回舯扭矩，而且能减少水下阻力，使海船在遇到横风时横向移动较小，适于在风力强、潮流急的海域航行。在顶风行船时更显优越，“贵其可破浪而行也”。为改善船舶的摇摆性能，宋代水手还在船腹两侧“缚大竹为橐以拒浪”（徐兢，《宣和奉使高丽图经》卷34，第117页）。
元末摩洛哥旅行家伊本·拔图塔曾描述中印度洋上的中国海船，他说，中国船分大中小三等，大者有船员千人，即水手六百、卫兵四百，有三帆至十二帆，皆以篾编成，并有随行船相随。随行船有三分半大、三分之一大、四分之一大三等。像这样的大船仅产自广州和泉州。船底系用三层板以巨钉钉合而成。舱分四层，有公私舱房多间，船员常在木盆中种植蔬菜。橹大如樯，每橹缚有铁链两条，摇橹时有十人至十五人，分两排对立。马可·波罗在他的游记中也有翔实的描述。
（三）大食航海
罗马帝国和波斯萨珊王朝灭亡后，代之而起的是大食帝国。大食帝国地处欧洲与远东之间，这一有利的地理位置使其成为航海活动的中心。正像汉文文献记载了从中国东南沿海前往西方的航路一样，存留至今的大食文献也详细记载了大食航海家从大食前往东方的路线。
伊本·忽尔答兹贝(Ibn Khrudadhbah)是大食最早的地理学家，他生于820年或825年，约卒于911年。他的著作《道里与诸国志》写于约846—847年。唐代贾耽的“广州通海夷道”描述了从广州通往波斯湾巴士拉的航线，而伊本·忽尔答兹贝则记载了反方向的航线——从波斯湾的巴士拉通往中国的航线，其详细程度可与贾耽的记载相媲美。《道里与诸国志》把前往中国的航路分为三段：
第一段，从末罗（今伊拉克巴士拉）到细兰（今锡兰）：末罗至忽鲁谟斯（《辞海》作“忽里模子”，但史书大多作“忽鲁谟斯”）（今霍尔木兹海峡），法尔斯沿海至提(Daibul)共8日程，由此至弥兰河（按即新头河，今印度河）河口为2程（farasakh，译为“程”，相当于6.24公里）。再航行17日至没来(Mulay)，行2日至副临（Bullin应即贾耽所记之“南天竺国大岸”），再行1日至细兰。
第二段，从副临向东航行10至15日，横渡孟加拉湾到达郎婆露斯(Langabalus，今尼科巴群岛)。复东行6日，至箇罗(Kalah，今泰国所属马来半岛之吉打)。由此行至婆露师(Balus，今印尼苏门答腊岛北部西海岸大鹿洞附近)，再经马六甲海峡(Salahit)至诃陵(Harang)。
第三段，从苏门答腊岛北部不远处的Mayd，航向潮满岛(Tiyuma，今马来西亚彭亨州东南)。由此岛至吉蔑(Qimar)行5日，复行3日到占婆(Sanf)。再航行一段便到中国。伊本·忽尔答兹贝甚至提到位于朝鲜半岛的新罗(Sila)，说那里盛产黄金（华涛：《伊本·忽尔答兹贝关于中国海上丝绸之路的记载及其在阿拉伯—伊斯兰地理文献中的地位》，载《中国与海上丝绸之路》，第131—135页）。
唐末到过中国的阿拉伯人苏莱曼除了叙述从波斯湾到东南亚的航程以外，还介绍了从今阿曼的马斯喀特(Muscat)到中国的航路。他说，从马斯喀特到故临—没来，顺风行约1个月，由此到箇罗，再行10余日至潮满岛，复航行10余日至奔陀浪(Panduranga，占城南部)。由此行10余日到占婆，经涨海到广州（索瓦杰：《苏莱曼游记》，见穆根来等汉译本《中国印度见闻录》，第8—9页）。
4.地理知识的扩大
（一）广州通海夷道
隋统一以后，中国的国力越来越强。大业初年(605—606年)，隋炀帝派兵平定交州，隋水师沿印度支那半岛东岸南下，航达林邑，击破林邑王梵志的象军，使东南亚地区与隋的关系密切起来。据《隋书·南蛮传》记载，大业三年（607年）冬十月，隋使臣常峻等人奉命从南海郡（今广州）乘北风出使赤土国。常峻的船队经两昼夜的航行，过焦山石（今越南占婆岛），暂泊于其东南的陵伽钵拔多洲（今越南归仁以北的燕子岬），复南行至师子石（今越南昆仑岛附近），复西行，接近马来半岛沿岸之狼牙须(Langkasuka，今泰国南部北大年一带)，再南航抵赤土国。赤土国王派出30艘小船前来迎接，举行了盛大的欢迎仪式。常峻回国时，赤土国国王遣其王子随行入贡。
唐代前往印度取道海路的人越来越多。据义净记载，他所知道到的赴西天求法的僧人，连他在内共有56名，其中有34名是从海路去的。书中所附之《重归南海传》还提到了另外4位从海道赴西天的僧人。海路赴印度的航线很多，起点也不尽一致。这些中国僧人有的从广州启程，有的从交州开航，更有的从占婆动身。途中停靠的港口更不相同，有的经位于今印尼的佛逝和诃陵，有的经今马来半岛。南亚境内也有为数众多的中转港，或在狮子国、或在南印度、或在东印度、或在西印度。
以义净为例，他于咸亨二年（671年）离开广州光孝寺，随波斯舶出海南行，经约20余日，到达室利佛逝(Srivijaya)，即今印尼苏门答腊之巨港，在当地停留约半年。次年复乘当地国王的船舶，向西航行15日，到达末罗瑜国(Malayu)，即马来半岛的南端，于此再停留约2个月，换乘其他船北上航行15日，抵羯荼国，即今泰国所属马来半岛之吉打(Kedah)。同年十二月，由此经安达曼海，越孟加拉湾，航向东印度（义净：《大唐西域求法高僧传》王邦维校注本，第152—153页)。
罗马帝国时代开辟的红海—印度洋航路后来为阿拉伯人所继承。629年穆罕默德统一阿拉伯半岛之后，他的继承者创立了大食帝国，地跨欧亚非三大洲。穆罕默德本人早先曾多次参加过商旅，对中国有所了解。他曾训示自己的信徒说：“学问即使远在中国，也应去求寻。”据汉文史料记载，唐高宗永徽二年（651年），大食国第三任哈里发奥斯曼首次正式遣使入唐，至唐德宗贞元十四年（798的）的近一个半世纪中，大食向中国遣使达39次。751年唐朝与大食在中亚的怛罗斯发生冲突，唐军战败。大食人将俘获的大批唐朝随军文武人员押往后方，杜佑族子杜环也在其中。杜环在大食各地留居12年后，于宝应初年乘商船回到广州。
《新唐书·地理志》载广州通海夷道里，详述船舶由广州出航后前往西域之途，为《旧唐书·地理志》所无，当由贾耽《皇华四达记》中录出。贾耽所记的“广州通海夷道”，是一份详细的有关西太平洋—印度洋海上东西交通的说明资料。他提到，从广州前往大食的航海路线是：
从广州出航后先东南行驶出珠江口，转向西南方经数日绕过海南岛东岸，再西南行贴近越南沿海，至占不劳山（今越南岘港以东之占婆岛），南行经陵山（今越南归仁以北的燕子岬）、门毒（归仁），然后西南行经奔陀浪（今越南藩朗）、军突弄山（今越南昆仑岛），航行5日越暹罗湾至海峡（今马六甲海峡）。沿海峡西北行，出峡后经婆国伽兰洲（今印度之尼科巴群岛），向西驶过孟加拉湾，抵达狮子国。由此往大食有两条道：
一道沿印度西海岸北上，经至弥兰大河（今印度河）河口，复西北行入波斯湾，至弗利刺河（幼发拉底河）河口。
另一道从狮子国西北横渡阿拉伯海至三兰（今也门之亚丁），由此沿阿拉伯半岛南岸东北行，绕阿拉伯半岛东北角达波斯湾口之没巽（今阿曼东北之苏哈尔），驶入波斯湾，沿波斯湾东岸而行，至弗利刺河河口与第一道相汇合（《新唐书·地理志七》）。贾耽记载的航路中特别值得注意之处，就是中国海船的远洋直航能力得到了极大的提高。早在魏晋时代，法显归国时，所乘海船就有从狮子国横穿孟加拉湾，直航今印尼苏门答腊岛的记录；隋代常峻出使赤土国时，也曾从越南南端的昆仑岛向西横穿暹罗湾直达今马来半岛。贾耽时代中国海船不但在暹罗湾和孟加拉湾继承了前代水手的航海术，而且进一步具备了从狮子国向西横越今阿拉伯海的能力。因此可以说，在唐代西太平洋—北印度洋水域中，已无中国海船不能去之地。
（二）《岭外代答》与《诸蕃志》
《岭外代答》与《诸蕃志》是宋代两部最重要的记载海外诸国的书籍，是反映宋人海外地理知识的代表作。
《岭外代答》的作者周去非是南宋永嘉人，曾任桂林通判。在职时勤于记载，退仕后据随事笔记四百余篇作此书以回答询问岭外事者。其卷首自序题于淳熙五年（1178年）。此书久已佚散，由后人从《永乐大典》中辑出。
该书《海外诸蕃国》和海外诸国各节，描述了宋人的世界地理观。他把西太平洋、北印度洋和属于大西洋水系的地中海分为若干海区，再举出若干“都会”，即区域海外贸易的集散地。例如：
中国东南海外，即南海周围，阇婆（今印尼爪哇）为其都会。其东的大洋，即西太平洋，称为“东大洋海”。周去非当时对西太平洋的了解只限于印尼诸岛和吕宋，尚不知南太平洋诸岛。
中国正南海外诸国，三佛齐（今印尼苏门答腊及其左近诸地）为其都会。三佛齐以南的大洋，即南太平洋和南印度洋，称为“南大洋海”，“海中有屿万余，人奠居之”，应指今印尼和南太平洋诸岛，甚至包括澳洲。“愈南则不可通”，说明周去非当时的地理知识仅限于澳洲，尚不知南极洲。
中国西南之大海“浩乎不可穷”，距中国较近处以占城（今越南南方）、真腊（今柬埔寨）为都会，孟加拉湾被称为“细兰海”，得名于“细兰国”，即今之斯里兰卡。阿拉伯海被称为“东大食海”，天竺以西距中国较远处大秦国为都会；越“东大食海”便是大食诸国，其都会为麻离拔（今阿曼佐法尔省首府萨拉莱以东之Mirbat）；其西有巨海名“西大食海”，即地中海，海西有木兰皮诸国，即今之马革里布，指北非，可能也包括地中海北岸诸地，为数不可胜计，为极西诸国之都会。
“西大食海”以西，即大西洋，“则日之所入”之地，其情况“不得而闻”，超出了周去非的知识范围。
周去非还具体描述了一些国家，如东南亚的占城、真腊、蒲甘、三佛齐、阇婆；南亚的故临、注辇和“西天诸国”；西亚的大秦、大食诸国——包括麻离拔、白达（今伊拉克首都巴格达）、吉兹尼（今阿富汗）、勿斯离（今伊拉克摩苏尔）、波斯国和木兰皮。特别值得一提的是，周去非还提到了“西南海”，即印度洋中的昆仑层期国。“昆仑”意为黑人，“层期”即今之坦桑尼亚的桑给巴尔。
《诸蕃志》的作者是赵汝适，曾任南宋福建路市舶提举。他曾“阅诸蕃图”，并遍询“贾胡”，广泛了解了海外诸国的地理。他在此基础上，又杂采旧籍，特别是《岭外代答》，删芜存真，于宝庆元年（1225年）完成此书。全书共分二卷，上卷志海外诸国，下卷志海外异物。原书已佚，今本系清代徐松从《永乐大典》中辑出。赵汝适记载海外诸番也是大体上以地区为纲，基本上由近及远，内容详于《岭外代答》。
《诸蕃志》中有专条记载的国家中，位于今东南亚的为：交趾、占城、宾瞳龙（今越南南部）、真腊、登流眉（即单马令，位于马来半岛）、三佛齐、凌牙斯加（今泰国南部马来半岛之北大年）、佛罗安（位于马来半岛）、新拖（今之东爪哇）、监篦（今苏门答腊东岸之Kampar）、蓝无里（今苏门答腊岛之西北角）、阇婆、苏吉丹、晏陀蛮（今孟加拉湾东印度所属之安答曼群岛）、沙华公、渤泥（今文莱）、麻逸（今菲律宾棉兰老岛）、三屿等。
位于今南亚的有：细兰、南毗（今印度东南沿海，即元代之马八儿）、故临、胡茶竦（今印度之古吉拉特，Guzerat）、麻罗华（今印度纳巴达河Narbuda以北Malwa一带）、注辇、鹏茄罗（孟加拉）、南尼华罗、天竺等。
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