三下西洋：
永乐七年（1409年）秋，郑和船队从刘家港到福建待风，当年十二月启程出洋，顺风10昼夜到占城，接着经爪哇、满剌加、暹罗、苏门答腊，至锡兰山。在那里船队分为两支，一支前往加异勒、甘巴里（今印度南端科摩林角）等地，另一支由郑和本人率领访问葛蓝、柯枝、古里。两支船队均在印度南端西海岸一带活动。永乐九年（1411年）夏，船队还京。
早在郑和第一次出海在锡兰山停留时，锡兰国王亚烈苦奈儿“侮慢不敬”，欲加害中国船队。郑和察觉后离去。此后锡兰国王一直利用其国地处东西海道中继点的有利位置，劫掠过往船只使臣，临近诸国均感不满。第二次出使西洋路过锡兰山时，郑和对当地寺院大量布施的直接原因在碑文中没有言明。不过从第三次郑和路过此地时锡兰王向郑和索取金银来看，可能郑和在锡兰山布施是为了缓和与当地统治者的关系。
汉文资料中提到的锡兰王的名字“亚烈苦奈儿”应当还原为Alagakkonara，而按照斯里兰卡史料，这一时期（1372—1410年）的锡兰王应为布瓦奈卡巴胡（Bhuvanekabahu）五世。或许是因为亚烈苦奈儿专权，而使布瓦奈卡巴胡成为傀儡，故不见于汉文记载。
此次郑和船队又路过锡兰山，亚烈苦奈儿设计邀郑和下船至其国中，派其子纳颜向郑和索取金银赐物，遭到郑和拒绝。于是锡兰国王暗中发兵5万，准备劫持中国船只和留守船上的中国水军。又伐木拒险，断绝郑和等归路。郑和觉察锡兰王的阴谋后立即率军回船泊停靠地，打算脱离险境，但发现退路已断。此时明水师处于面临全军覆没的险境。郑和处变不惊，向诸将指出，锡兰王认为中国水师孤军远出，必然怯战，不敢有所作为。而锡兰全国军队倾巢而出，都中必然空虚。如出奇兵直取其都城，必能取胜。议定后，派出少数人循小道归船，命留守诸军奋力抵御前来劫夺船只的敌军，以保全船队。郑和自率登陆的2000军士，奔袭锡兰国都。敌守军果真薄弱，郑和一举破城，生擒锡兰王及其家属、头目多人。锡兰军主力得讯后从前线撤围，赶来援救。郑和率军拒城死战，大败锡兰军。
郑和押运锡兰王回国后，向朝廷献俘。明成祖并未惩罚锡兰王，下诏释免了他和他的妻子，并给以衣食，命择其国王族之贤者立之。
四下西洋：
前三次出洋，郑和船队所行主要是东南亚和南印度各地。明成祖认为西洋诸国已航海贡琛，“而远者犹未宾服”，遂于永乐十年（1412年）派郑和第四次出洋。郑和于同年冬启程，这次在东南亚所泊地多于前三次，计有急兰丹（今马来西亚与泰国交界处吉兰丹州首府哥打巴鲁）、彭亨（今马来西亚彭亨州彭亨河口处之北干一带）等地，然后绕过马来半岛一路西行，经加异勒（今印度南端）达古里。由此西北行，顺风25日可达忽鲁谟斯。郑和向忽鲁谟斯王及后妃、大臣颁赐了锦绮、彩帛、纱罗。忽鲁谟斯王立即派出其陪臣入明，使臣于永乐十二年（1414年）抵北京，进奉金叶表，并贡马及本国土产（《明史·忽鲁谟斯传》）。
与印度南端相对的锡兰山，和印度南部西海岸的古里及其左近地带是传统的阿拉伯海航线的分舯点，即航线分向点。一个地区的航线分向中心是历史形成的，它的出现应该具备下列条件：一是该地航海发达，有通达多处的航线；二是该地是国际化贸易中心，便于他国商使在此集散并候风等船；三是物产要丰富，便于商舶补给和出售、采办货品。锡兰山及印度南端西岸诸地在历史上就是北印度洋地区的航海中心，郑和船队从第四次出海以后，多次从这里派出分船队分赴阿拉伯半岛各地、东非及阿拉伯海中岛国溜山（今马尔代夫群岛）。此次郑和船队访问了阿拉伯半岛西南端的阿丹（今也门之亚丁），东非的木骨都束（今索马里摩加迪沙）、不剌哇（今巴拉韦）、麻林（今基尔瓦·基西尼瓦）诸地和阿拉伯海中的溜山（今马尔代夫群岛）。
苏门答腊王宰奴里阿必丁曾受明成祖册封。郑和在归程中至其国时，适逢其国内乱，宰奴里阿必丁与其继父之弟苏干剌互相攻战。苏干剌因明政府颁赐均不及己，遂率众袭击郑和船队，郑和与宰奴里阿必丁联合作战，大败苏干剌，追至南巫里，将其俘获（《明史·苏门答腊传》）。此次出航归国时为永乐十三年（1415年）夏。
五下西洋：
第五次出洋是在永乐十五年冬。此次路线基本与第四次相同，船队访问了占城、爪哇、彭亨、满剌加、旧港、苏门答腊、南巫里，然后沿印度南端进入阿拉伯海，顺南风行至忽鲁谟斯，再沿阿拉伯半岛西南行经阿丹，渡红海进入东非，访问沿岸诸地而后返回。船队回到中国的时间是永乐十七年（1419年）夏。
印度南端西海岸的柯枝国王可亦里曾于永乐九年（1411年）入明朝贡，后来该国又两次遣使入明，要求赐封国王并封其国中之山。此次出使，明成祖命郑和携印前往其地赐封，并撰碑文命勒石于山上。碑文甚长，其中曰：“乃封可亦里为国王，赐以印章，俾抚治其民，并封其国中之山为镇国之山，勒碑其上，垂示无穷。”（《明史·柯枝传》)此碑至今尚未发现。
六下西洋：
永乐十九年（1421年）冬，忽鲁谟斯等16国使臣归国，成祖遣郑和率船队同行。明朝船队及其分遣队造访了忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿、剌撒、不剌哇、木骨都束、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、榜葛剌、溜山、南巫里、苏门答腊、阿鲁、满剌加、甘巴里等许多国家。次年夏郑和等回到中国。
七下西洋：
宣德五年（1430年），郑和奉诏第七次出洋。据祝允明在《前闻记》中载，宣德六年（1431年）初至占城，在此停留一年，次年二月至爪哇斯鲁马益（今爪哇之苏腊巴亚，即泗水），再至旧港、满剌加、苏门答腊、锡兰山、别罗里、古里、忽鲁谟斯。从占城开航至忽鲁谟斯，需时10个月有余。宣德八年（1433年）二月船队从忽鲁谟斯启航，三月到古里（《西洋记》所记郑和逝世于古里应在此时），同年夏回到中国。从此记载看，郑和一行在海外诸地访问停留时，少则几日、十几日，多则数月。
（四）庞大的远洋舰队
郑和远航有别于中外历史上航海的最重要一点，是他的远航为中国政府组织的大规模航海活动。元代征日本、占城、爪哇时，动用过大量水师兵力，其规模已经远远超过前代，但其活动范围不出西太平洋。郑和的船队规模十分巨大，第一、三、四、七次出海人数均达2.7万余人，千户以上官员近300人。其余几次出洋的人数不详，估计也不会少于此数。每次出洋时间长达二三年，堪称一支强大的远洋舰队。整个舰队的人员包括几个部分：
一是舰队指挥系统，由郑和及其副手组成，相当于舰队司令部。
二是航海实施部分，包括每条船的火长，负责按海图识地理、导航，相当于船长。其余为水手。舵工，负责操舵。班碇手，负责起落船锚。铁锚、木舵、搭材水手，负责船上的各种铁工活计。民稍，负责升落帆、橹桨等。阴阳官、阴阳生，负责观星看天。
三是外事部分，包括鸿胪寺序班，负责礼宾事宜。买办，负责海外贸易。通事，负责外语翻译。从郑和所经地域看，东南亚最重要的国际商业语言是马来语；与印度南部、斯里兰卡诸地沟通应当用泰米尔语；与穆斯林国家交通应使用波斯语。如果东南亚可依靠当地华人翻译的话，至少船队应有波斯语和泰米尔语翻译。斯里兰卡所发现的郑和碑证明了这一点。现存有关郑和航海资料的几部书的作者马欢、费信、巩珍等均为船队中的通事。
四是后勤保障部分，包括户部郎中，负责舰队的钱粮及后勤供应事务。舍人，乃文书一类官员。书算手，即算计、出纳。医官、医士，为随军医生。
五是武装力量部分，包括都指挥，为高级军事指挥人员。指挥、千户，为中级军官。百户、旗校，相当于下级军官。勇士、力士、军士、余丁等均为军士或士兵。舰队出洋除了风涛以外，海盗和一些敌对国家的破坏活动也是对安全航行造成威胁的重要因素。尽管郑和航海与元世祖征日本、占城、爪哇不同，不是以掠夺海外领土为目的的活动，但强大的武力对保障舰队的安全是不可缺少的。
郑和船队每次出洋出动船只200余艘，包括许多不同的舰种，堪称一支巨大的特混舰队。其中最大的称为宝船，硕大无比，共有20—30艘，航行时居舰队之中。据郑和的随行人员费信记载，此类宝船有9桅，张12帆。郑和的另一位随员巩珍说，宝船的“篷、帆、锚、舵，非二三百人莫能举动”（巩珍：《西洋番国志》，向达校注，中华书局1982年版，第5页）。
中型宝船又称马船，或马快船，是一种作战与运输兼用船舶。还有粮船，用来运载粮食与供应品。作战的船称为坐船和战船。此外还有水船等后勤辅助性船只，负责在水浅的港口为舰队运输淡水。
我们可把郑和领导的舰队与地理大发现时代的几支著名的欧洲舰队作一比较。1492年横渡大西洋到达美洲的西班牙哥伦布船队只有90名水手，3艘轻帆船，其中最大的旗舰“圣玛丽亚号”为250吨。1497年绕过好望角到达印度的葡萄牙达·伽马船队只有160人，4艘小帆船，其主力旗舰不过120吨，全长不到25米。1519年进行环球航行的西班牙麦哲伦船队也只有265人，5艘小帆船，其中2艘130吨、2艘90吨、1艘60吨。其规模与郑和航海是无法相比的。
郑和的舰队出访海外诸国时，有时整个舰队成一个编队，称为“大舯”，如启程返航时必须整个舰队一起行动。有时分为几个分遣舰队，分别朝不同的目的港驶去，称为“分舯”。舰队出洋所携给养有限，而须访问的国家和港口很多，如果所有的港口、国家都要郑和本人去访问，那么整个航程将增加很多，航期也会拖得很长。所以舰队常常在海外的一些地区海上贸易中心集散，派出分舰队去不同的港口执行访问任务。
这样大的一支舰队在海上，须有一定的通讯手段保证旗舰对各船的指挥及各船之间的联络，以便于控制各船的航速航向、前进后退、升落帆篷、保持船距、避免碰撞、通报风向风力、测天观星结果和遇海上险情、调动指挥、启航入港时各船的先后顺序，以及起锚抛泊等。喊话是通达信息最普通的手段，但这种方式有其局限性。即使在风平浪静时，随着喊话口令传递次数的增加，已有误传信息的可能。航行时各船之间的距离有大有小，遇到风涛时各船为避碰须保持相当大的船距，各船很难保持通话。
据《西洋记》、《殊域周咨录》、《纪效新书》和《筹海图篇》等书记载，明代水师“昼行认旗帜”，以红布为幔，悬五色旗20余条。这就是说，白天各船之间通过旗语来通达信息。这种方式与现代船舶旗语通讯已经基本相同。夜间视觉不良时，舰队则以灯笼为号，通过悬挂灯笼的部位、盏数的不同来表明各船的等级、队形和传达信息，保持航行的队形。旗帜和灯笼均须凭借肉眼观察，如阴雨天、能见度低时，这两种手段就都无法使用。在这种情况下，船队的各船以音响为号保持联系。音响的工具是锣鼓。
（五）航线网络
郑和所立之《天妃灵应之纪》碑记载，苏门答腊国为“西洋总路头”。有些学者认为这说明明初的“西洋”不同于明万历年间的《东西洋考》以“文莱即婆罗国”来划分东西洋的地理概念（孙光圻：《中国古代航海史》，第498页）。
其实苏门答腊为“西洋总路头”，不过是说，苏门答腊为当时东南亚的海上航运中心，即航路网络中心。中国舰队前往西洋航行时，一般先到苏门答腊，再由此分驶各地。据史料记载，苏门答腊有抵达航线1条，启程航线6条；苏门答腊至各地的启程航线，据祝允明《前闻记》有：
苏门答腊→满剌加（行9日，此航线在马六甲海峡内，由西向东）；
苏门答腊→龙涎屿（西去1昼夜，此航线在马六甲海峡西端与孟加拉湾相交处，由东向西）。
据费信《星槎胜览》有：
苏门答腊→榜葛剌（顺风20昼夜，此航线由东南向西北穿越孟加拉湾）；
苏门答腊→锡兰山（顺风12昼夜，此航线由东向西穿越孟加拉湾）。
据马欢《瀛涯胜览》有：
苏门答腊→南巫里（正西好风3昼夜，此航线由马六甲海峡西端进入孟加拉湾）；
苏门答腊→溜山（此航线由东向西穿越孟加拉湾，然后进入西印度洋之阿拉伯海）。
当时西洋的“路头”，即航线汇聚中心并非只有苏门答腊一处，而是有好几处，主要是：占城、满剌加、龙涎屿、锡兰山、古里、小葛兰、溜山、忽鲁谟斯、莽葛奴儿等。这些航线形成了郑和船队的航路网络，它具有如下特点：以当时印度洋上的几个主要的航行枢纽为中心，彼此交叉，郑和的船队在这些地方分舯。
据史料记载，占城（今越南中部归仁及其附近），有抵达航线2条，启程航线6条；占城至各地的启程航线据《星槎胜览》记载有：
占城→交栏山（今印尼加里曼丹岛西南之格兰岛，顺风10昼夜，此航线由北向正南行）；
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