番薯是块根类植物，这种植物种类很多，在植物学上属于旋花科，与牵牛花和蕹菜同类。番薯的原产地在美洲，考古学家在秘鲁的古墓中发现了8000年前的甘薯块根，其中最大的长约7.5厘米，中部膨大，已经是人工栽培品种。学者们认为，在史前时代，甘薯已经从美洲传播到太平洋波利尼西亚诸岛。地理大发现以后，欧洲人把甘薯带到全世界（佟屏亚：《农作物史话》，中国青年出版社1979年版）。
据徐光启《农政全书》记载，“‘薯’有二种：其一名山薯，闽广故有之。其一名番薯，则土人传之。近年有人在海外得此种。海外人亦禁，不令出境。此人取诸藤，绞入没水绳中，遂得渡海，因此分种移植，略通闽广之境也。两种茎叶多相类，但山薯援附乃生，番薯蔓地生；山薯形魁垒，番薯圆而长；其味则番薯甚甘，山薯为劣耳。盖中土诸书，所言薯者，皆山薯也。”据宣统《东莞县志》记载，明万历八年（1580年），广东东莞县人陈益到越南，当地人用甘薯招待他。陈益通过酋长仆人取得薯种，带回国内，念其来之不易，先种于花台，结得薯块，起名为番薯。后来推广，成为当地主要粮食作物。
1961年我国文物工作者在福建发现了珍贵的孤本《金薯传习录》，刊行于1765年，作者提到其祖先福建长乐县人陈振龙，曾侨居吕宋。他发现当地种植和食用一种根大如拳、皮色朱红、心脆多汁、生熟可食、夏栽秋收、广种耐瘠、产量高、食味好的植物，决心引入中国。当时吕宋为西班牙统治，严禁薯种外传。陈振龙于1593年回国时，把薯藤秘密缠在缆绳上，表面涂以污泥，航行七日抵达福建。当年六月，陈振龙命其子陈经纶向福建巡抚献薯藤，并介绍用途和植法，不久在福建试种成功。闽广地区每年夏季台风不断，甘薯适应性强，产量高，其价值迅速被人们所认识。为纪念陈振龙父子传播薯种的功绩，后人在福建乌石山海滨设立“先薯祠”（佟屏亚：《农作物史话》，中国青年出版社1979年版）。提及番薯在明代从南洋传入的记载还有一些，如周亮工的《闽小记》、《福州府志》等。这说明甘薯的传入不是一次而是多次，不是单渠道而是多渠道。
明末番薯传到我国北方。17世纪时徐光启曾在自己的宅旁试种过，后来陈振龙的裔孙陈士元等人在华北平原引种，但还没有能推广开来。华北沙薄地甚多，四五月间植物生长旺季又不得雨，临河或有井地区尚可灌溉，其他地区收成很不稳定。当时在北方为宦的原籍江南的官员发现闽、浙二省山区贫民的口粮几乎一半为番薯，遂致力于引种。至乾隆二十三年（1758年）清政府认识到番薯的巨大价值，“官饬民种，今每年长发利民”（翟乾祥：《华北平原引种番薯和马铃薯的历史》，载《中国古代农业科技》，农业出版社1980年版，第237—248页）。
清代末年山东、河北两地的农民历年不断出关垦荒，把种植番薯的方法传播到东北。现在长白山麓、辽河两岸、松花江畔的高寒地区都能种植番薯。其春薯亩产可达万斤以上，已成为华北地区一季单产最高的作物之一。
马铃薯原产于美洲，约于明万历间传入我国。在一般人印象中，马铃薯在我国出现大大晚于欧洲诸国。但直到18世纪末马铃薯在欧洲还被视为观赏植物，而清初康熙年间成书的《畿辅通志·物产志》已经提到：“土芋一名‘土豆’，蒸食之味如番薯。”1750年左右成书的乾隆《祁州志·物产》中也提到土豆。说明我国人民比欧洲人更早地认识了马铃薯对于国计民生的价值。其传入的路线有两条，一为从东南亚传入我国东南沿海的闽、粤两地；另一条是从海外直接传入我国京津地区（翟乾祥：《华北平原引种番薯和马铃薯的历史》，载《中国古代农业科技》，农业出版社1980年版，第237—248页）。
（2）玉米
据西方学者研究，玉米的原产地在美洲。考古学者在墨西哥、秘鲁和智利的墓葬中，发现了许多玉米植株和籽粒。在墨西哥还发现7000年前的古老玉米植株遗迹，可能是玉米的野生祖先。在美洲玉米作为栽培作物已有数千年历史了。1492年哥伦布发现新大陆时，被田野里种植的玉米吸引住了。1492年11月15日，哥伦布在其报告中提到，“有一种谷物叫玉米（Maize），甘美可口，焙干可以制粉”。16世纪中叶以后，玉米在全世界传播开来（佟屏亚：《农作物史话》，中国青年出版社1979年版，第37—42页）。
但玉米原产于美洲，哥伦布把它介绍到欧洲的事实，不等于在哥伦布之前旧大陆其地方没有玉米。玉米在历史上还有“番麦”、“御麦”等称呼。据《雍正来安县志》记载，宋徽宗（1101—1125年）曾品尝过玉米，所以这种作物被称为“御麦”。
元代市井之民的饮食中有一种被称为“重罗面”。关汉卿的《包待制三勘蝴蝶梦》戏剧第三折唱词中有“叫化的那残汤剩饭，那里有重罗面”。明代田艺蘅1573年所作《留青日札·御麦》曾推测元代“尚食局有重罗面，恐今所种之番麦也”。番麦也就是玉米。元代李杲《食物本草》写道：“玉蜀黍，米，味甘平，无毒。主调中开胃。根叶治小便淋沥砂石，病不可忍，煎汤类饮。”又在玉蜀黍名下有小字：“玉高粱，种出西土。其苗叶俱似蜀黍而肥矮，亦似薏苡。苗高三四尺，六七月开花成穗如秕麦状。苗心别出一苞，如棕鱼形，苞上出白须垂垂。久则苞拆子出，颗颗攒簇。子亦大如棕子，黄白色。可炸炒食之。炒拆白花，如炒拆糯谷之状。”从这段描述文字可看出，就是指玉米。这段小字是元代李李的原文还是后人李时珍所补，尚有待于研究。《本草纲目》提到“玉高粱”时基本移录了这后一段文字。
明代田艺蘅在其《留青日札·御麦》一节曾描述了玉米雌雄同株、开花结穗的部位，穗苞形状，与蜀黍、薏苡的主要区别等：“御麦出于西番，旧名番麦，以其曾经进御，故名御麦。干叶类稷，花类稻穗，其苞如拳而长，其须如苡实，大而莹白。花开于顶，结实于节。”
这些都说明玉米在亚洲地区传播的历史还是一个尚待解开的谜。尽管玉米在中国古代已有种植，但一直没有成为主要的农作物物种。欧洲人东来以后，带来了美洲玉米品种。今日玉米成为我国许多干旱地区的农作物当家品种，与新玉米品种传入中国有关系。
（3）花生
花生为豆科一年生草本植物，原产美洲。在巴西曾经发现十几种野生型的花生。在秘鲁利马北部安孔镇的古墓里，发掘出距今2000年以前保存完好的炭化花生粒。1492年欧洲人到达美洲之后，把花生种籽带到欧洲。大约15世纪晚期或16世纪早期，花生从南洋引入我国。1695年张璐《本经逢原》载“长生果生闽北，花落土中即生，从古无此，近始有之。”清初王凤九在《汇书》中曰：“有一种名落花生者，茎叶俱似豆，其花亦似豆花而色黄，枝上不结实，其花落地，即结实于土中，奇物也。”
花生的驯化不是单元的，我国也是原产地之一。考古学者于1962年在江西修水县原始时代遗址中发现了四粒炭化花生，其粒肥大，椭圆形，其中一粒长11毫米，宽8毫米，厚6毫米。这说明我国种植花生的历史至少已经有4000年以上（佟屏亚：《农作物史话》，中国青年出版社1979年版，第110—112页）。我国古籍中也保存有新大陆发现以前有关花生的记载。唐人段成式《酉阳杂俎》记载有一种植物名香芋，“蔓生，艺者架小栅使蔓之。花开落土结子如香芋，亦名花生”。又元代陈杲所撰《食物本草》卷3提到：“落花生与山药同类，藤蔓，叶似扁豆，开花落地，一花就地结一果。”
尽管玉米在中国古代已有种植，但一直没有成为主要的油料作物物种。地理大发现以后，欧洲人把美洲的花生品种带到东南亚，再传入中国。今日花生成为我国许多干旱地区的主要油料作物，与新花生品种传入中国是有关的。
（4）烟草
烟草原产于美洲，由玛雅人驯化。玛雅人在宗教仪式上吸食烟草。哥伦布到达西印度群岛时，发现印地安人卷起一些干叶，点燃后放入口中。后来他们把这种叶子带到欧洲，烟草由此传播开来。据《清稗类钞》记载，“烟草初来自吕宋国，名淡巴菰，明季始入内地”。又《引庵锁语》记：“烟草出闽中，崇祯八年下令禁之。”可见明崇祯以前烟草已经传入中国沿海。明代张景介《景岳全书》中说“此物自古未闻也”，足见确是外来物种。1668年方以智著《物理小识》说：“万历末，有携至漳泉者，马氏造之，曰淡巴果，渐传至九边。”
（5）向日葵
向日葵是菊科植物。植物学家认为向日葵原产于美洲，是地理大发现以后传入世界各地的。它于1510年开始在西班牙马德里植物园中作为一种观赏植物种植。大约在17世纪向日葵从东南亚传入我国。据《群芳谱》记载，当时被称为西番菊或丈菊。《花镜》中描述：“每干顶生一花，黄瓣大心，其形如盘，随太阳回转，如日东升，则花朝东，日中天则花朝上，日西沉则花朝西，结子最繁。”
先秦时代我国已知“葵”这种植物。《左传》成公十七年载，孔子言“鲍庄子之知不如葵，葵犹能卫其足”。历代对于葵的记载颇多。《颜氏家训》提到“江南有露葵否？”中国人也很早就注意到葵的向日性。《淮南子·说林训》云：“圣人之于道，犹葵之与日也。虽不能与终始哉，其向之诚也。”同书中还有“燧之取火于日，磁石之引铁……葵之向日”的记载。《三国志·魏志·陈思王植传》提到：“若葵藿之倾叶太阳，虽不为之回光，然向上著诚也。”
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