大海在航海没有发展起来之前曾经是各地人民交往的障碍。但随着人类航海科学的发展，它逐渐变为通途。在西方殖民主义者东来以前，海上丝绸之路曾是和平的通路，是亚洲各国人民以及东方与西方之间交流的主要渠道。除了元初13世纪80年代至90年代的20余年间，蒙古统治者对日本和占城、爪哇发动的征服战争，以及明朝中期中朝两国对日本的海战以外，在长达2000余年的历史时期内，亚洲国家之间、亚非国家之间没有发生过大规模的海上冲突。各国人民利用条条海上通道通商、交往、旅行，传播文化、宗教。

    中国在古代世界上堪称文明之邦。中国与世界其他文明中心相距遥远，中国是远东地区的文明中心，其文化是独立发展起来的。在从汉代到清初长达近2000年的时期内，中国在世界上扮演着主要的文明输出国的角色。但我们切不可因之认为，中国文化在历史上只有输出，没有输入。文化交往与物质交往一样从来都不是单向的，而是双向的或多向的。

    中国自古是一个善于学习的国家，中国人向印度学习了佛教，使佛教在中国落地生根，成为中国文化的一部分，还吸收了许多随佛教一同入华的世俗文化和科学技术。今天佛教在印度早已消失了，但在中国和东亚、东南亚许多国家却保存下来。中国人民在与异域的交往中也学会了使用香料，今天当人们看见寺庙中香烟缭绕时，恐怕不会想到这是一种来自外国的习俗。

    欧洲人东来以前，中国人在中外和东西方交往中长期扮演着主要角色。地理大发现以后，殖民统治和压迫相随而来，中国人在东西方交流中的作用减弱了，但海上丝绸之路并没有中断。欧洲人“发现”了东方，东方的产品如丝绸、茶叶、瓷器等大量涌入世界市场，欧洲工业品也大量输出到东方，世界环球航线的开辟使东西方之间的交往以空前的速度发展起来。

    20世纪80年代以后，中国的历史发展进入了一个全新的时代。中国经济实力的迅速增长，将使中国在全球贸易中占据越来越重要的位置，中国的文化和价值观念也会对他国人民产生越来越大的影响。新时代的中外交往是历史上中外交流的继续。海上丝绸之路不但是亚非各国人民和东西方友好交往的历史见证，也将是今后世界各国人民交流的通途。这条友好交往之路在历史上曾经造福于各国人民，我们相信它在将来必定会变得更为宽广通达。

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