西欧14~16世纪出现的文艺复兴运动，是人类历史上的一次伟大的变革。从经济上看，13世纪末14世纪初，由于地中海沿岸一些城市手工业和商业贸易蓬勃发展，导致了资本主义生产关系的萌芽。这给落后的中世纪生产力和生产关系的变革，提供了强大的历史推动力。从政治上看，代表着新的生产力和生产关系的新兴资产阶级，不满意旧的生产关系的束缚，从而产生了反对封建贵族阶级。僧侣阶级的强烈的政治愿望和要求。可以说，当时欧洲的经济发展、政治形势等方面的要求对文艺复兴运动的产生起到了根本性的和决定性的作用，但欧洲文艺复兴运动之所以能够在此时发生和获得发展，也是其文化上独特因素强劲作用的结果。
首先，是现代意义上的城市的出现及其与之相适应的城市新文化氛围的形成，对文艺复兴运动在封建的中世纪内部产生，具有重要的意义。正是在这样的历史条件下，“从中世纪的农奴中产生了初期城市的城关市民；从这个市民等级中发展出最初的资产阶级分子。”城市的出现不仅给新时代的发展提供了经济和思维方式的基础，同时，欧洲城市还为当时的人们馈赠了热爱新文化，或对新文化感兴趣的宫廷。
其次，是现代意义上的学校教育在中世纪的基础上获得了巨大的发展。到了12世纪初期，中世纪最早出现的大学有意大利那不勒斯附近的萨莱诺大学、波伦亚大学，在法国，巴黎大学在12世纪中叶也初具雏形。此后的一个多世纪里，西欧许多国家也纷纷成立大学，其中著名的有英国的牛津大学（1168年）和剑桥大学（1209年），法国的蒙彼利埃大学（1181年）、图卢兹大学（1230年），意大利的帕多瓦大学、那不勒斯大学（1224年），西班牙的帕伦西亚大学（1212年）和葡萄牙的里斯本大学（1290年）等。至1500年时，欧洲实际存在的大学近80所。它们活跃了当时的思想文化生活，并为文艺复兴时期的人文主义运动提供了人才和思想基础。
第三，在对神学的深入研究中导致了现代科学技术领域出现飞速进展。教会鼓励天文学研究，最初的动因是当时的宗教学者要证明上帝和天堂的存在。但是，随着人们对天体奥秘了解得越多，上帝和天堂的存在之合理性就越受到置疑，天文学愈来愈变成了一门独立科学。与论证上帝及其与上帝相关的事物相联系（如天使的体积和重量、天堂的构成及形状、基督的法力和炼丹术的神奇等等），进一步使数学、物理学、化学也逐渐从神学的附庸变成了真正的科学。这一切，无不又促使着反神学文化氛围的形成。
第四，文艺复兴运动之所以能够在13世纪末14世纪初发生，也是由于当时的基督教教会内部出现了变革力量的结果。例如，马丁·路德（1483~1546）就是一个宗教的代表人物在宗教内部对神学教条进行怀疑和反抗的杰出思想家。他在修道院因讲《圣经》课程而对封建教士们的说法发生了怀疑，他认为，上帝的本质是“善”和“爱”，是“爱”和“善”的“福音”；信徒不必通过祭司、教土和教会主持的圣礼，只凭自己的信仰就可以直接与上帝沟通；而人只要有了信仰，就会自动行善避恶，遵守上帝的成命。甚至在教会内部，有些身居高位的僧侣，如著名的具有人文主义思想的教皇庇护士二世和朱利乌斯二世等，也都是在宗教内部进行改革的人物。宗教改革所带来的人的思想解放和理性的发扬，推进了西方近代资本主义的文化。
同样，欧洲文艺复兴运动之所以能够在此时产生，也与历史为其提供了大规模兴起和发展的机遇密切相关。
机遇之一在于，14世纪欧洲大瘟疫的出现，1348年，一场致命的瘟疫使占欧洲1/3的人（2500万）死去。这场瘟疫引起了当时人们对上帝万能论的动摇及其人生问题的反思，从而成了人们思想解放的契机。意大利作家乔万尼·薄伽丘亲身经历了这场瘟疫，他在小说《十日谈》中，不仅对其可怕情景做了真实的描写，而且也暗示了这场瘟疫所造成的人们思想观念的变化：“有些人以为唯有清心寡欲，才能逃过这一场瘟疫”；“也有些人的想法恰巧相反，以为唯有纵情欢乐、豪饮狂歌，尽量满足自己的一切欲望，什么都一笑了之，才是对付瘟疫的有效办法。”
机遇之二是古代文化典籍的重新发现。1453年土耳其人攻进拜占庭，大量的古代文化瑰宝横遭破坏，散失在外。“拜占庭灭亡时抢救出来的手抄本，罗马废墟中发掘出来的古代雕像，在惊讶的西方面前展示了一个新世界。”人们发现，在古代的希腊人那里，就已经有了对人自身的丰富的认识：人是自己的主人，长期以来被宗教僧侣作为绝对真理所信奉的上帝并不存在。由于社会生产力的发展，人们认识自然、认识社会的能力也有了较大的提高。人们感到，既然古代的希腊和罗马人尚能够凭借自己的力量使自己能够像真正的人那样生活，那么，新的人类也一定能够生活得更加符合人的本性。这样，对自己能力的自信必然要导致对神的力量信仰的淡漠，对人自身的肯定。
机遇之三是地理大发现和环球航海的成功。15世纪末16世纪初，哥伦布在1492年开辟了通往美洲的航线；瓦斯科·达·伽马在1498年首次开通经非洲直达印度的航线；麦哲伦与同伴在1519~1522年完成了环球航行。地理大发现和环球航行的成功，更进一步促进了资本主义生产关系的发展。新兴的资产阶级要自由地发展资本主义的愿望，必然要与阻碍其发展的封建制度发生尖锐的冲突。两种意识形态的斗争不可避免。
正是当时历史文化的原因和现实的机遇，才使得欧洲中世纪文化中所包含的人的向上精神和人的情感要求进一步发展成了新的思想文化体系——人文主义。
“人文主义”的核心是与宗教神学对比意义上的“人”。与“神本主义”针锋相对，人是“宇宙的精华，万物的灵长”。“神学观点把人看成是神的秩序……与之相反，人文主义集中焦点在人的身上，从人的经验开始。它的确认为，这是所有男女可以依据的唯一东西，这是对蒙田的‘我是谁’问题的唯一答复。”
人文主义的内涵包括：肯定个人的情感、欲望的合理性，反对禁欲主义。这就是说，人本首先是个人之本。个体性的人之本是理解人本主义的前提和基础。从肯定个人欲望、情感出发，人文主义者把认识自己和认识世界当成了最重要的两大任务。
文艺复兴运动的历史条件
资产阶级的兴起以及它同封建制度和基督教会的矛盾，是文艺复兴的社会基础。从14世纪起，资本主义因素在西欧不断增长；农业耕作技术的改进，手工业技术的提高，机器的使用，城市手工工场的出现，——这一切促进了生产力增长。此外，中国古代四大发明（指南针、造纸法、印刷术和火药）传入欧洲，也使欧洲社会在航海、印刷和军事技术方面引起了划时代的变革。
在14世纪以后，首先在地中海沿岸的佛罗伦萨、威尼斯、米兰等意大利城市中，产生了资本主义生产的萌芽，出现了以剥削雇佣工人为基础的手工工场和从事中间剥削的银行、商店。那些大工场的老板、富商和银行家，变成了从中世纪市民等级中分化出来的最初的资产阶级分子。在农村中，由于商品经济的侵入，自给自足的自然经济逐步解体，农民开始向贫富两极分化。到了15、16世纪，英、德、法、荷、西班牙等国也陆续出现资本主义生产关系。
资本主义生产方式的形成，是与资本原始积累分不开的。资产阶级在国内通过圈占农田，建立牧场农场，使大批农民流离失所，在国外通过海外贸易和掠夺殖民地，剥削、掠夺巨额财富，转化为资本，完成了原始积累过程。
新兴资产阶级要求发展自己，扩大资本主义经济基础，这与封建势力、天主教会形成了尖锐的矛盾。在资本主义因素已经蓬勃发展起来的14、15世纪，封建势力和教会在政治、经济和思想文化领域仍占统治地位，严重地阻碍着新兴资产阶级及生产力的发展。政治上，封建割据局面和封建专制制度阻碍资产阶级自由活动；经济上，封建宗法经济严重影响资本主义生产和商品流通；思想文化上，罗马教皇控制下的基督教会完全垄断了社会的精神生活。这样，资产阶级、城市平民（包括手工工场佣工、手工业帮工）、农民同罗马天主教会和各国封建主之间的矛盾，成了当时欧洲社会的主要矛盾。到处都进行着斗争。广大农民和城市平民迫切要求摆脱封建压迫剥削，不断掀起规模巨大的起义和暴动，沉重地打击了封建统治，为新兴资本主义经济的发展开路。新兴资产阶级当时还处于发展的早期，他们的反封建斗争主要是针对教会及在思想、道德、文化领域为自己的发展造舆论，这时的斗争采取宗教改革和文艺复兴两种方式。
宗教改革是资产阶级在宗教的外衣下反对封建主义的一次大斗争。恩格斯指出：“中世纪把意识形态的其他一切形式——哲学、政治、法学，都合并到神学中，使它们成为神学中的科目。因此，当时任何社会运动和政治运动都不得不采取神学的形式；对于完全受宗教影响的群众的感情说来，要掀起巨大的风暴，就必须让群众的切身利益披上宗教的外衣出现。”
1517年，以德国维登堡大学教授马丁·路德（1483~1546）为代表的资产阶级宗教改革家，猛烈抨击封建教会和教士的等级特权，要求摆脱罗马教皇的控制，创立了符合资产阶级利益的路德教（新教），沉重地打击了以罗马天主教会为代表的封建统治。宗教改革被恩格斯称为资产阶级反对封建制度的第一次大决战。但当农民起义掀起后，资产阶级宗教改革家就站到人民的对立面，表现了其阶级局限性。
文艺复兴运动的发生
新兴资产阶级反封建斗争的另一主要表现就是文艺复兴。
文艺复兴是西欧由封建社会向资本主义过渡这一历史变革在意识形态上的反映，是资产阶级登上历史舞台后第一次“大喊大叫”，也是人类发展史上第一次大规模的批判封建主义意识形态的思想解放运动。
中世纪欧洲封建统治者的思想体系是宗教神学，即以“神”为中心的宗教世界观。资产阶级要推翻封建主义和宗教教会的精神统治，也就必须反掉这种对“神”的迷信，而强调“人”的作用。
但这时资产阶级刚登上历史舞台不久，还来不及形成自己的思想武器，于是努力发掘一切与封建意识形态相对立的古典文化，从古代文化中去寻找反对宗教神学的思想武器。
古希腊罗马文艺，就是与宗教神学无关的古代文化的典范，但它们长期被中世纪教会宣布为“异端”而去销毁和抹杀。
正好这时，1453年，东罗马帝国首都拜占庭被土耳其人攻陷，那里的大批学者携带古希腊文物流入西欧，逃到意大利讲学。同时在罗马废墟中又发掘出来许多古代雕像。新兴资产阶级发现这些古代文化、文物中，有许多可以与封建神学相对抗的积极因素，如：反映现实、肯定人生的富有生活气息的文学；塑造生动健美的艺术形象的雕刻、绘画；没有神秘色彩的朴素唯物主义哲学；以及符合某些客观实际的自然科学。一句话，它们都是讲“人”而不是讲“神”（指宗教的“神”，不是神话中有人情味的“神”）的。它们的出现被新兴资产阶级视为奇迹，当作批判宗教神学的现成武器。
资产阶级学者纷纷学习古希腊文和拉丁文，努力发掘、整理古典文艺作品，掀起了学习研究古希腊罗马文艺的高潮，使古代文艺得到了再生和复兴。这样，这一文化运动后来就被称为“文艺复兴”。正如恩格斯所说；“拜占庭灭亡时抢救出来的手抄本，罗马废墟中发掘出来的古代雕像，在惊讶的西方面前展示了一个新世界——希腊的古代；在它的光辉形象面前，中世纪的幽灵消逝了；意大利出现了前所未有的艺术繁荣”。
后世和今天流传的希腊罗马文艺和学术著作，大多都是在文艺复兴时期才印行的。这场“复兴”和研究古典文艺的运动，从意大利波及德、法、英及其他国家，但发展程度较低的东欧、北欧地区各国未波及。
但是，新兴资产阶级掀起的学习、研究古代文化的运动，是为了反对封建意识形态和宗教神学，为了传播自己的意识形态，为自身的发展制造舆论，而不是满足于恢复古典文化，回到希腊罗马古代去。
古典文化的“复兴”，不过是新的上层建筑借以建立的一个有利条件。因此不论是“文艺复兴”这个名称，或古典文化本身，都决不能反映“文艺复兴”这种变革和运动的本质。正如恩格斯所说，“文艺复兴”之类名称都“没有一个能把这个时代充分地表达出来。”
在文艺复兴运动中，资产阶级逐渐形成了自己的思想体系，这种思想体系就是人文主义思想。人文主义是文艺复兴运动的指导思想。
人文主义文学
文艺复兴的文学是宣传和体现人文主义思想的文学。人文主义，简言之就是主张一切以“人”为中心而反对以“神”为中心的一种思想和学说。封建主义和宗教神学的思想统治，集中表现在用“神”的观念对人进行束缚、压制和禁锢，要求人服从“神”，实际上是要人民服从封建主和教会。
资产阶级要冲破封建主义的一切羁绊，发展商品经济和商品交换，就强烈地要求“人”的独立和把“人”放到社会关系的最中心，摆脱对“神”的依附和屈从。新兴资产者出身平民，没有贵族和僧侣的头衔和世袭财产，他们为求得自己的发展，在生产和竞争中能出人头地，既不能靠特权，也不能靠出身，而只能靠自己的才能、智慧和努力进取。因此他们竭力为提高“人”本身的地位而斗争。这对封建专制等级制和神权统治无疑是一场划时代的思想革命。人文主义就是这样应运而生的。
人文主义文学的基本特征是：
第1，肯定人，歌颂人，反对神的权威。
中世纪封建教会宣称神高于一切，主宰一切，而人则是渺小的，应当忠顺地听神的摆布，当神的奴仆。他们否定人的价值而把一切赞美词都加给上帝，说上帝是“至高、至美、至仁”的，而人是渺小的，“人应当蔑视自己”。这就把人沦为神（上帝）的附庸、上帝的驯服工具。但上帝究竟在哪里呢？神学家们又宣称：他们自己就是神的代表，上帝的代言人。因此所谓“神”，只不过是被神化和美化了的封建统治者本身。
为了反对这种神学说教，人文主义作家就竭力歌颂人的伟大，歌赞人的价值、人的尊严和人的力量，认为人有理性，有崇高的品质，有无穷的能力，可以创造一切。人文主义者从古希腊罗马著作中发现和引用许多对人高度肯定的观点，他们宣称他们“发现了人”。如他们经常引用古希腊智者普鲁泰古拉的格言“人是万物的尺度”；引用索福克勒斯在悲剧《安提戈尼》中对人的颂词：“世界的奇物珍宝可真不算少，像人这样维妙的却很难找”；引用但丁公开宣称的：“人的高贵，就其许许多多的成果而言，超过了天使的高贵”，等等。
与这种肯定人的价值、提高人的地位的观点相适应，文艺复兴时期一些艺术家还摆脱了中世纪以歌颂神的圣经故事为主题的传统，创造了直接描述现实生活和世俗人物为题材的艺术作品，并且大胆地利用解剖学的成就和新发掘和发现的古希腊罗马雕塑和绘画，来着力表现人的自然股体，表现人体美，从而使艺术开创了新局面，获得了新生命。
第2，提倡个性解放和人的自由发展，反对封建专制禁锢。
中世纪封建阶级用宗教教条来规范、禁锢人的一切思想行动，扼杀人性，束缚意志，不允许有任何个性发展和意志自由，简直是到了“非神勿听，非神勿视，非神勿言，非神勿动”的地步。人文主义作家提出“个性解放”来对抗教会的禁锢压制，以“人性论”来反对灭绝人性的“神道”，主张自由意志和个性的自由发展。也就是说，他们不仅静止地肯定人及人存在的价值，而且主张人应当自由地发展自己的个性，只有在个性得到解放和自由发展的情况下人才更有价值。
第3，肯定现实生活和人对幸福、享乐的要求，反对来世主义和禁欲主义。
中世纪封建教会竭力向人民鼓吹禁欲主义，僧侣们说人间的生活、感情、情欲、享受都是邪恶的，可鄙的；只有忍让受苦，才能赎清“原罪”，以期死后“灵魂上天国”，求得来世幸福。这是以来世观念和禁欲来掩盖劳动人民贫困悲惨的根源——封建统治者的压迫剥削，以此麻醉、欺骗劳动人民，使之安于奴役。而实际上那些教皇、国王、僧侣、贵族则实行公开或不公开的纵欲主义，过着荒淫奢侈的生活。
人文主义作家、思想家撕去了封建统治者的伪装，宣称人们不要求什么虚无缥缈的来世的天国幸福，而要求有现世幸福的权利。彼特拉克在拉丁文著作《秘密》中说；“我不想变成上帝，或者居住在永恒中，或者把天地抱在怀里。属于人的那种光荣对我就够了。这是我所祈求的一切，我自己是凡人，我只要求凡人的幸福。”人文主义作家歌赞人世生活的美好，同时揭露教士的伪善和荒淫。
第4，崇尚理性和科学，反对神秘主义和蒙昧主义。
封建阶级为了愚弄人民，大力宣扬蒙昧主义和神秘主义，实行愚民政策，垄断教育。教会鼓吹只要信仰，不要知识；只要盲从，不要论证，排斥与基督教教义相抵触的一切科学文化，堵塞人们探索真理、追求知识的通路。
人文主义作家与此相反，反对盲从和迷信，重视人的聪明才智，宣称理性是“人的天性”，“知识是快乐的源泉”，“知识就是力量”。他们在作品中歌颂勇于探索真理的有知识之士，抨击经院教育的腐败和教士的愚蠢。
第5，面向现实，面向人生，反对创作方法上的神秘主义手法。
封建阶级和教会割断文艺与现实人生的联系，用神秘主义手法歌赞上帝和天堂，实际上是要文艺来美化披着“神”的外衣的封建统治者本身，使文艺成为维护封建和神学统治的工具。
人文主义作家继承和发展了古希腊文艺的“模仿”说，提倡文艺反映现实，面对人生。莎士比亚在《哈姆莱特》中指出：“自有戏剧以来，它的目的始终是反映自然，显示善恶的本来面目，给它的时代看一看它自己演变发展的模型。”达·芬奇提出“第二自然”说，认为文艺家要“像一面镜子真实地反映面前的一切”，使作品“好像是第二自然”。人文主义文学描写丰富多彩的人间生活，塑造具体生动的人物形象，揭示复杂的现实矛盾，从而与中世纪神秘的虚幻故事、幽灵般的圣母圣徒形象和千篇一律的题材相对立。
此外，有的人文主义作家还揭露了原始积累时期的现实，反映金钱的罪恶，有的提出了人人劳动的空想社会主义理想。在政治上，人文主义作家都反对封建割据，主张国家统一。
这一切，归结到一点，就是肯定和强调人的伟大作用和价值，尊重人的地位。这对封建专制势力和宗教神学是有力的挑战，沉重的打击，具有反封建、反教会的巨大进步意义和革命作用。面对人文主义思想的锐利攻势，封建统治阶级疯狂进行反扑，残酷迫害资产阶级学者，摧残新的文化。这样，展开了各种势力间的尖锐剧烈的斗争。
天主教会最高首脑罗马教皇攻击波兰科学家哥白尼（1473~1543）的“太阳中心说”是“异端邪说”，命令将《天体运行》列为禁书。哥白尼的信奉者、意大利物理学家伽利略（1564~1642）因进一步阐发天体运行规律，遭到教会百般威胁拷打。法国作家拉伯雷因攻击天主教会而遭迫害，一生颠沛流离。英国作家托马斯·莫尔（1478~1535）与英王亨利八世斗争，被关进伦敦塔，最后斩首示众。英国剧作家克利斯朵夫·马娄，因宣扬无神论及共和政体而被封建政权派遣特务暗杀。意大利哲学家布鲁诺（1548~1600）因捍卫哥白尼的学说，戳穿“上帝推动事物发展”的谎言，被宗教裁判所活活烧死。但人文主义思想家和作家没有屈服于封建统治者的权势及迫害，他们在斗争中推动了文艺复兴和人文主义文学的发展。
人文主义当然也有其局限性。当时资产阶级刚兴起不久，比较软弱。这时的资产阶级思想家还没有达到无神论的水平，许多人的著作中还保留了对上帝或宗教的承认，而只是揭露当时教会的虚伪和罪恶。同时，这时人文主义者谈论的人是抽象的人，往往抽去了社会和阶级内容，而实际上他们所肯定的主要是资产阶级自身。很多人文主义者对人民群众的革命，是反对的。
此外，他们提倡个性自由和反对禁欲主义，当然是进步的，但后来的事实说明，他们在反掉了封建和神学的同时，却往往又导致了个人主义、极端利己主义和纵欲主义、享乐主义的泛滥。但这一切都不应导致对人文主义的反封建、反教会的革命作用的否定，更不能将其笼统说成“资产阶级思想”而当作“消灭”对象。
恩格斯在谈到文艺复兴是人类从未有过的最大的进步变革的话后，紧接着还有这样一段发人深思的话。“给现代资产阶级统治打下基础的人物，决不受资产阶级的局限。那时的英雄们还没有成为分工的奴隶，分工所具有的限制人的、使人片面化的影响，在他们的后继者那里我们是常常看到的。但他们的特征是他们几乎全处在时代运动中，在实际斗争中生活着和活动着，站在这一面或那一面进行斗争，一些人用舌和笔，一些人用剑，一些人则两者并用。因此就有了使他们成为完人的那种性格上的完整和坚强。”可见，人文主义思想家和作家的思想及实践，是超过了后来的资产阶级，有许多至今仍有价值的东西的。当然，正如我们不应把人文主义一笔抹杀一样，我们也不能把它的作用过分夸大。
意大利文学
意大利是欧洲资本主义诞生的摇篮，也是文艺复兴的发源地。在14、15世纪，意大利北部许多城市手工业已相当发达，商业和银行业都发展迅速。例如威尼斯的商船队就定期在欧洲、亚洲、非洲一些大城市航行，佛罗伦萨的银行也在欧洲许多城市设有分行。新兴资产阶级的实力一天天强大。他们为了在意识形态领域内取得胜利，便积极提倡文艺，网罗大批人才。这就使意大利文坛出现一派繁荣景象。
但丁是从中世纪到文艺复兴的新旧交替时代的伟大诗人，在这过渡时期的著名作家还有彼特拉克和薄伽丘。他们是文艺复兴的先驱。到了15、16世纪，又涌现了一批人文主义作家，比较著名的有安琪罗·波利齐亚诺、路易其·浦尔契、马德奥·博亚尔多、雅科波·桑纳扎罗、卢多维科·阿里奥斯托、托夸多·塔索。后两位作家更是其中的佼佼者。
弗兰齐斯科·彼特拉克（1304~1374）是意大利杰出的人文主义诗人。他出生于佛罗伦萨一个贵族之家。父亲是公证人，与但丁一同被流放。彼特拉克早年学过法律，曾到欧洲许多地方旅游，搜集古代希腊罗马文物，认真研究古罗马名家作品。他热爱古典文学，反对中世纪的经院哲学和教会的禁欲主义。他最先提出“人学”来与中世纪神学相对抗。这位诗人用拉丁文和意大利文写过许多优美动人的抒情诗，曾被元老院推举为桂冠诗人。他所独创的十四行诗对欧洲诗歌产生了重大影响。
彼特拉克用意大利文写的《歌集》是他成就最高的一部作品。这是一部出色的抒情诗集。它分上下两册。作品的主要内容是写诗人对女友劳娜深挚的爱情。上册写1327年诗人初次见到骑士之妻劳娜时的内心汹涌的热情。劳娜有花朵一样的娇美的容貌，也有高尚的道德。诗人对她一见倾心，终生爱慕。当时劳娜20岁，已婚3年，诗人23岁。下册写于20年之后，当时劳挪已死于瘟疫。诗人抒发了劳娜死后自己深深的痛苦与哀伤，诗句悲切感人。在劳娜身上寄托了诗人的美好理想，但诗人对她的爱情表现了人文主义者对现实生活中个人幸福的热烈追求。
《歌集》是彼特拉克内心生活的真实写照，也反映了诗人世界观中的矛盾。他一方面热烈追求现世生活中的爱请和幸福，一方面仍受中世纪宗教观念的束缚；一方面用火一样的诗句表达他炽烈的爱国热情，一方面又轻视和脱离人民。在他身上表现了人文主义者的积极的一面和时代的阶级的局限。
安琪罗·波利齐亚诺（1454~1494）是一位有才华的作家。他认真学习了维吉尔、莫维德、但丁、彼特拉克等人的作品，从前人的创作中吸收艺术营养，形成自己独特的风格。他的代表作是八行体叙事诗和圣剧《俄耳甫斯》。
作品以希腊神话故事作为题材；写的是歌手俄耳甫斯的历险故事。这本是个世俗异教寓言故事，作者却将它涂上梦幻神秘色彩，在艺术手法上有所创新。
马德奥·博亚尔多（1441~1494）也是意大利著名的人文主义诗人。他的代表作是《热恋中的奥兰多》，该作品中的主人公奥兰多是法兰克王国加洛林王朝查理大帝的贴身卫士。
作品描写他和东方公主安杰丽嘉的爱情故事，富有传奇色彩。
雅科波·桑纳扎罗（1455~1530）也是意大利有名的人文主义作家。他的代表作是自传体散文作品《阿卡狄亚》。
小说主人公辛契洛爱上了一个美丽的少女，但又没有勇气向她表白自己的爱情。为了减轻自己的痛苦，他远离故乡，到风景清幽的阿卡狄亚去生活。作品主人公离开城市，投入大自然的怀抱的情节对后世欧洲作家产生了较大的影响。
卢乡维科·阿里奥斯托（1474~1588）是意大利文艺复兴时期杰出的作家。他在戏剧和诗歌方面都有较大成就。他写了5部喜剧，是意大利风俗喜剧的奠基人。著名的喜剧有《列娜》和《妖术》，在欧洲许多国家流传很广。他的最负盛名的作品是叙事长诗《疯狂的奥兰多》。从情节看这是博亚尔多《热恋中的奥兰多》的续篇。由于博亚尔多没有写完作品就已阵亡，阿里奥斯托便继续写下去。以原有的3条情节线索作为框架，突出奥兰多对东方公主安杰丽嘉热烈的坚贞的爱情。他为寻找这个美人，走遍天涯海角，历尽了艰难困苦。后来安杰丽嘉爱上了伊斯兰教徒梅多洛，并和他结了婚。奥兰多在这沉重的打击下疯狂了。这部作品取材于民间文学，在艺术方面表现了精湛的技巧，结构严密，情节生动，心理描写细腻而有分寸，诗句清丽而有韵味。
长诗写的虽是传奇色彩浓厚的故事，但却贯穿了时代精神，宣传了人文主义思想。作品既有对爱情和大自然的歌颂，也表达了作者反对封建割据、实现祖国统一的愿望。它在意大利文学史上占有重要的地位。
托夸多·塔索（1544~1595）是意大利文艺复兴时期最后一位诗人。他出生于宫廷诗人家庭，攻读过法律，但他的兴趣是在文学方面。曾认真研究过古希腊诗人的赋诗法。他一生道路坎坷，曾因精神抑郁得了癫狂症，被关入疯人院7年。一生写了叙事诗《利那尔多》（1561）、田园剧《阿明达》（1573）和长诗《被解放的耶路撒冷》（1575）等。由于他诗歌方面有较大成就，1595年罗马教皇曾授予他“桂冠诗人”称号。
塔索的代表作是《被解放的耶路撒冷》。作品的内容是描写1096到1099年第一次十字军东征的事件。十字军首领弗莱多·底·布留尼在最后几个月中带领十字军攻克了圣城耶路撒冷。作者选择这个题材在当时有现实意义，因为在写作长诗的年代，欧洲正面临土耳其的威胁。
长诗中既描写了十字军英勇搏斗、惊心动魄的战斗场面，也穿插了许多富有传奇色彩的爱情故事。情节有张有弛，疏密相间，联结成一个有机的整体。作品语言高雅而有文采，抒情色彩浓厚。作者的思想是矛盾的，反映在长诗中，他想要歌颂基督教，但实际上他所写的世俗爱情故事和非基督教精神的人物给读者的印象更深，艺术感染力也更强。
德国文学
德国在16世纪是封建统治下一个落后的农业国，政治上是分裂的，经济力量是分散的，但是资本主义因素在个别城市中有所发展。
罗马天主教会、神圣罗马帝国王权和封建诸侯对人民进行重重剥削，使农民、城市平民直到部分小贵族都对现存制度感到不满。宗教改革和农民起义标志着资产阶级第一次向封建制度冲击。宗教改革在欧洲产生了很大影响，16世纪20、30年代，路德派新教已传入北欧以及英、法、波兰等国。德国的民族感情在这一世纪的革命高潮中觉醒起来。德国各地的农民起义，此伏彼起，延续数十年之久，他们“所怀抱的理想和计划，常常使他们的后代为之惊惧，”但最后遭到诸侯们残酷的镇压。文学成就主要表现在以下3个方面：人文主义者反教会、争取思想自由的作品，宗教改革和农民起义中富有战斗性的政论文和从中古时期发展来的民间文学。
在德国，人文主义思想多半在各大学的学者中间传布，它代表早期资产阶级想从中古的蒙昧主义和经院哲学的束缚中解放出来的要求。
著名的人文主义者约翰·赖希林（1455~1522）编纂了《蒙昧者书简》（1515），这些书简，在罗马讽刺诗人的影响下，借蒙昧的神学家的口吻，模拟他们拙劣的拉丁文，揭露经院学者和僧侣们的狭隘无知以及教会的道德败坏。
德西德利乌斯·埃拉斯慕斯（1466~1536）生于尼德兰的鹿特丹，是一个著名的语言学家，学识渊博，先后旅居法、英、德、意、瑞士各国，和莫尔友善。他的著名文学讽刺作品、用拉丁文写的《愚蠢颂》（1509），从资产阶级人文主义观点出发，通过“愚蠢”这个人物的自白，揭露僧侣的虚伪愚昧，批判诸侯争权夺利的战争，嘲讽迷信，肯定现世生活。这些人文主义者的著作具有积极意义，但他们用拉丁文写作，和人民有相当大的距离。
最富有战斗性的人文主义者是乌利希·封·胡登（1488~1523），他参加过济金根的骑士起义，是《蒙昧者书简》第2部（1517）的主要撰稿人。
《书简》第2部比第一部词锋更为锐利，给教会以毫不容情的抨击。他也用德语写诗，表达自己鲜明的战斗立场。他模仿琉善写作《对话录》，并把其中最主要的几篇从拉丁文译成德语，有两篇通过作者和“热病”的对话表示出对自己民族的热爱，涉及当时政治上和宗教上的重大问题。他以文学为武器，反对诸侯的分裂统治和罗马天主教会对德国人民的压迫，努力唤起人民的民族意识。
马丁·路德（1483~1546）是德国宗教改革运动的领袖。他在1517年宣布宗教改革纲领，1520年写成《致德意志民族的基督教贵族书》，反对教皇干涉王权，呼吁德意志教会摆脱罗马教皇种种不合理的控制，并提出一系列反对天主教教义的主张，要求组织新教。从1517年~1533年，他根据人文主义学者对古代语言研究的成果，采用人民语言，把希伯来语和希腊语的《圣经》译成德语。他的《圣经》翻译使农民和平民能够援引《圣经》中的章句为自己的阶级利益辩护，并对于促进德国民族语言的统一发生重大影响。他写了许多赞美诗、论争性散文和寓言，最流行的一首赞美诗是《我们的上帝是一座坚固的堡垒》（1525）。“路德不但扫清了教会这个奥吉亚斯的牛圈，而且也扫清了德国语言这个奥吉亚斯的牛圈，创造了现代德国散文，并且撰作了成为16世纪《马赛曲》的充满胜利信心的赞美诗的词和曲。”但是路德逐渐和诸侯妥协，背叛了人民。
把人民的宗教改革进行到底、彻底反对封建统治的是农民起义的杰出领袖托马斯·闵采尔（1490？~1525）。闵采尔以牧师的身份，在宗教外衣下领导了轰轰烈烈的农民革命，于1525年失败被杀害。他倡导一种原始的共产主义，要求平均分配财富，在宗教问题上他已不局限于抨击天主教的一切主要论点，而是更进一步抨击基督教的一切主要论点，接近于后来的泛神论和唯理主义。他的《对诸侯讲道》（1524）号召萨克森的诸侯反对天主教，而他的《公开驳斥不忠实世界的错误信仰》则进一步抨击封建统治者。他在他的《论据充分的辩护词》里把路德称为“维登堡的行尸走肉”，宣告与路德断然决裂。1525年他发布《致阿尔斯特德人民书》，号召城市贫民与农民联合起来，举行起义。这些文件论证充足，热情充沛，是用火热、锋利的语言写成的，是德国最早的优秀的革命宣传文字。
随着城市的发展，这一时期民间文学极为繁荣。因为新兴市民阶层需要文化生活，而印刷术的普遍使用提供了满足这一需要的条件。中古晚期流行的小故事和“笑话”大大发展，不少“笑话”收集成册。民间故事书也风行一时，或取材于中古传说，或取材于东方和南方国家的故事，良莠不齐。其中意义较大、能反映时代生活的有《梯尔·厄伦史皮格尔》（1515）。
书中主人公厄伦史皮格尔是一个农民，作品通过他把许多民间故事和笑话串联在一起。有的故事写手工业行会师傅受到厄伦史皮格尔的愚弄；有的写厄伦史皮格尔以农民的机智战胜了统治阶级，或对教会进行批评。例如故事之一叙述厄伦史皮格尔被一个伯爵雇佣为守塔人，因为伯爵苛待他，使他常常挨饿，他便使出妙计，捉弄伯爵，伯爵责问他为什么这样作，他答道：“谁挨饿受罪，谁就会想出一些计谋来。”
这部作品反映了农民在革命前夕自我意识的觉醒和对宗教改革的要求。另一部民间故事书是《浮士德博士的生平》（1587）。浮士德实有其人，出生于15世纪末的德国，传说他通晓天文地理，懂得魔术，死于1540年。故事书叙述浮士德和魔鬼订约，把肉体和灵魂卖给魔鬼，魔鬼答应为他服务24年，满足他的一切愿望。他和魔鬼上天入地，纵论天文地理，并追求人生享乐。
作者虽然站在宗教立场反对浮士德，但从浮士德的言行里也反映出文艺复兴时代探索宇宙奥秘、追求知识的冒险精神，因而引起人民广泛的兴趣。同时代英国作家马娄和后来歌德都以浮士德为题材，写出他们的名著。
这一时期来自社会下层的一个多产作家是汉斯·萨克斯（1494~1576）。他是个鞋匠，主要的成就是戏剧与诗歌。他提高了手工艺人的诗歌，把中古的宗教戏剧发展为反映人民生活的讽刺戏剧。这些戏剧大都取材于民间故事，描写的对象有市民、农民、奴仆、骑士、流浪汉等。他的作品，形象生动，语言通俗幽默，在内容和形式上都为当时人民所喜爱。但是他反映的生活面狭窄，对现存社会制度表示满足，局限于投合市民阶层的趣味。
宗教改革的不彻底，农民革命的失败，加强了德国的分裂。这一世纪德国没有能产生像英国、法国、西班牙那样杰出的民族文学，但是在这动荡的时代，德国文学是和社会生活密切联系的，其接近人民群众，具有现实主义因素。
西班牙文学
西班牙的资本主义发展的时间较意大利晚一些。直到16世纪初，它基本上还是一个农业国。在15、16世纪，它国势强盛，统治了北意大利、尼德兰，又在中南美洲、非洲、亚洲掠夺了幅员广大的殖民地，因而促进了工商业的发展，加强了资本主义生产关系。当时海外贸易兴隆，有1000艘商船在世界各地航行，西班牙成了称霸全球的强国。但到了1588年，它在和英国海战时惨败，无敌舰队覆灭，再加尼德兰革命，它从此一蹶不振，丧失了世界强国的地位。
由于资本主义经济一度繁荣，西班牙在16世纪出现了人文主义文学发展的高潮。在16世纪前期，由于反动教会百般阻挠先进人文主义思想的传播，人文主义文学不可能顺利发展。当时贵族骑士文学在全国广泛流行，而市民们所喜爱的是流浪汉小说。到16世纪后期，西班牙涌现了一批优秀的人文主义作家，使西班牙文学进入“黄金时代”。
流浪汉小说是城市发达后的产物。它主要反映新旧交替时期城市中下层人民的生活。作品的主人公处于被压迫的阶级地位。为了求得个人生存，往往不择手段。作品比较真实地反映了现实生活中的黑暗现象，具有一定的揭露和讽刺意义。
《小癞子》（1553）是流浪汉小说的代表作。作者不详。作品用第一人称叙述故事。主人公小癞子谈他的个人经历。他是一个穷人家的孩子。从小就离开家庭出外谋生。他曾为一个瞎子领路，又曾当过一个吝啬的教士的仆人。以后又侍候过各式各样的主人，如绅士、僧侣、教堂神父、公差等。这些人大都刻薄自私，贪婪狡诈。在这些人的影响下，小癞子也成了一个寡廉鲜耻的人，居然靠妻子和神父私通来获得金钱。
小说广泛地描写了西班牙的社会生活，以幽默讽刺的笔调，揭露了贵族和僧侣们的种种丑态。人物性格鲜明，但性格没有发展，情节不够完整严密。由于作品写的是市民所熟悉的人和事，语言又生动流畅，因此深受市民群众的欢迎。
西班牙的另一部流浪汉小说《阿尔法拉契人的古斯曼》上下两部（1599~1604）也颇受读者欢迎。它的作者是马提欧·阿列曼。这类小说风行一时，持续到17世纪初期。流浪汉小说一般采用自传体形式，人物个性比较鲜明，语言生动自然，对欧洲近代小说的发展产生了较大影响。
西班牙的人文主义文学以小说和戏剧的成就最大。塞万提斯的长篇小说《堂·吉诃德》是西班牙文学史上的高峰，也是世界文学宝库中的一颗明珠。16世纪中期，西班牙戏剧进入繁荣时期。为人民喜闻乐见的民族戏剧开始崛起。一些固定的公共剧场也先后建立。
民族戏剧的奠基人和杰出代表是洛卜·德·维伽（1562~1635）。这是一个才华出众的作家，写过各种体裁的文学作品。但他的主要成就是戏剧。是当时声誉最高、最受群众欢迎的剧作家。他在《当代写作喜剧的新艺术》（1609）中，提出了人文主义的戏剧理论。主张戏剧模仿生活，逼真地反映现实，悲喜剧因素应掺杂在一起。他认为戏剧创作应满足群众的要求，重视戏剧情节的巧妙安排。他的剧本内容丰富，题材广泛。有写爱情和家庭问题的剧本，歌颂恋爱自由，宣传人人平等。如《干草上的狗》（1618）、《带罐的姑娘》（1627）等。有写社会政治问题的剧本，如《塞维勒之星》（1623）。他的代表作是描写人民群众反封建斗争的《羊泉村》（1609~1613）。
《羊泉村》取材于15世纪发生在羊泉村的一次农民起义。
剧本描写骑士团队长费尔南·高迈斯仗势欺人，企图奸污羊泉村长老的女儿劳伦霞。青年农民弗隆多梭救出了劳伦霞。后来在弗隆多梭和劳伦霞举行婚礼时，凶残的费尔南竟劫走新娘，还要绞死新郎。勇敢的劳伦霞逃回村中，号召村民起来和封建势力斗争。全村农民起来，攻战了城堡，杀死费尔南。后来国王赦免了他们，将羊泉村收归自己管辖。
这个剧本突出地表现了农民的集体反抗精神和人文主义者反封建的思想。但从作品结尾可以看出，作者在反对暴虐的封建主的同时，也拥护开明君主和王权。
英国文学
文艺复兴时期英国人文主义文学成就辉煌，成为当时欧洲文学的顶峰。
从13、14世纪开始，英国羊毛业迅速发展，出现了城市和市民。农奴制实际上在14世纪末期已经不存在了。英国封建贵族的势力经过1381年的农民起义和英法“百年战争”（1337~1453）再加上封建贵族自相残杀的“红白玫瑰战争”之后，已大大削弱了。一部分封建贵族被消灭了，另一部分贵族资产阶级化，成为新贵族。到了15世纪，英国王权与资产阶级、新贵族建立暂时的联盟，使英国成为中央集权的统一的民族国家。进入16世纪后，英国资本主义工商业进一步发展。
1588年，英国海军击败西班牙的“无敌舰队”，取得了海上霸权，全国出现繁荣昌盛的局面。16世纪末~17世纪初，国内阶级矛盾日益加深。17世纪40年代，终于爆发了资产阶级革命。
英国人文主义文学是在资本主义经济一步步发展的基础上产生的。
在16世纪后期和17世纪初期，是英国人文主义文学的黄金时代。在戏剧方面所取得的成就最大。
文艺复兴时期，英国出现了一系列重要作家。其中莎士比亚占着十分突出的地位。
杰弗利·乔望（1340~1400）是英国最早的人文主义作家。他是富裕市民的儿子。曾多次出使法国和意大利，接触过但丁、彼特拉克和薄伽丘的作品，接受了人文主义思想。他懂得拉丁文，熟悉奥维德和维吉尔的作品。他站在新兴资产阶级立场反映现实生活，表达反封建反教会的思想。他的主要作品有长诗《特罗伊勒斯与克丽西德》和寓意诗《声誉之堂》。还有《坎特伯雷故事集》。后者是他的代表作，这是一部现实主义的杰作。
《坎特伯雷故事集》（1387~1400）包含24个短篇故事，绝大部分用诗体写成。作品前面的总序是全书的精华所在。作者对到坎特伯雷朝圣的29个香客作了生动逼真的描述。这些香客属于不同的社会阶层。其中有帽商、家具商等富裕的市民，有能工巧匠，有勤劳善良的农民，有精通业务的律师、努力追求知识的学者，还有偷盗主人的管家、诈骗钱财的医生以及教士、女尼、水手等等，真是三教九流，无所不包。这些人物正是14世纪英国社会的缩影。
作者塑造的人物形象个性鲜明，语言接近口语，幽默生动。《故事集》受《十日谈》影响，在香客们讲的故事中，广泛反映了社会本质面貌，它堪称英国人文主义文学的奠基之作。
托马斯·摩尔（1478~1335）是文艺复兴时期英国著名的人文主义思想家和作家，也是欧洲第一个空想社会主义者。他是英国皇家法官的儿子。在牛津大学学习时接受人文主义思想。他曾担任过下院议长和最高法官。因他反对英国亨利八世，惨遭杀身之祸。他的著名作品是《乌托邦》。
作品描绘了空想社会主义理想王国的蓝图。全书用作者与一个旅行家的对话形式写成。作者反对私有制，向往人人劳动、产品归公、各取所需的乌托邦。
格林和马洛，是文艺复兴时期莎士比亚外英国著名的戏剧家。
罗伯特·格林（1558~1592）在剑桥大学念书时就开始了文学创作活动。他的剧本鲜明地反映了人道主义思想。他的代表作有《僧人培根和僧人本盖》（1590）、《威克菲尔的护林人》（1592）等。他属于“大学才子”之列。“大学才子”是莎士比亚以前英国的一批剧作家。他们在大学里受过良好教育，接受了先进的人文主义思想，而且很有才华，这批人为英国戏剧作出了较大贡献，推动了英国戏剧事业的发展。克利斯多弗·马洛（1564~1593）是“大学才子”中的佼佼者。他是鞋商的儿子，毕业于剑桥大学。他的思想比较激进，公开宣传无神论和共和政体，后来遭到杀害。他所写的悲剧《帖木儿》（1587~1588）中，塑造了野心勃勃、想称霸世界的东方君主贴木儿的形象。
《浮士德博士的悲剧》（1592~1593），以德国民间故事为题材，叙述浮士德博士把灵魂卖给魔鬼的故事。作者站在人文主义立场，肯定知识具有伟大的力量。提倡用知识征服自然，反对封建蒙昧主义，实现社会理想。马洛还写了《马耳他的犹太人》、《爱德华二世》等剧本。他的剧本风格豪放，不仅写了人物的外部冲突，也表现了内心的矛盾。他的创作对莎士比亚有很大影响。
这段时期英国诗歌方面成就较大的是坎德门·斯宾塞（1552~1599）。他的著名长诗《仙后》（1589~1596）是英国资产阶级第一部民族史诗）。在散文方面最著名的作家是弗兰西斯·培根（1561~1626）。他的代表作是《论说文集》（1597、1612、1625）。他也是一个唯物主义哲学家，写了不少哲学著作。
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