我一直把河西走廊称之为“石窟的走廊”，而天梯山，不仅是河西石窟的典范，更是中国石窟的鼻祖。走进天梯山，山势倒影碧波之中，虚幻的景致如同佛国。也许，这正是一座石窟精神内涵的所在，充满着无限的恬静与神秘。
大概是在二十年前，我去过一次天梯山，最初是山谷里明净碧蓝的水吸引了我。紧接着，穿越石洞，一座大佛巍然屹立于眼前，不由得肃然起敬，从小生活在石窟的故乡敦煌，莫高窟的九层佛阁也见过了，自以为天下再也没有如此壮观的佛像了。可到了天梯山，真是山外有山，它异样的艺术魅力，震撼了我。后来，因为写一篇河西走廊石窟的文章，就一次次去这个偏僻一隅的石窟，它的深邃，竟然无边无际，让人难以把握。
天梯山石窟也称大佛寺，位于武威城南50公里处的中路乡灯山村，创建于东晋十六国时期的北凉，距今约有1600年历史。天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石阶，拾级而上，道路崎岖，形如悬梯，故称天梯山。山巅常年积雪，俗称“天梯积雪”，为凉州八景之一。石窟中大佛依山而坐，脚下碧波荡漾，薄云缠绕其身，构成了一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景，这也许就是佛家修行的境界。
据明朝正统十三年（1448）《重修凉州广善寺铭》记载，明朝正统十年天梯山石窟尚存26处。现在天梯山石窟仅存3层，大小洞窟17处。最大的洞窟残高30米，宽19米，深6米。窟内有释迦牟尼造像1尊，高15米，宽10米，大佛左右两旁有文殊、普贤二菩萨，广目、多闻天王和迦叶、阿难等6尊造像，造像神态威严，形象生动。
窟内南北两壁上绘有大幅壁画，南壁为云纹青龙，中部为大象梅花鹿，大象背部驮有熠熠发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙，中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪闪发光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，气势磅礴，形象逼真。
大佛巍然端坐，左手平放在膝盖，略出膝部；右臂前伸，手掌外撑，向对面的山推去，所指之处叫磨脐山。对此，民间有“张义川，水湖滩，大佛爷手指磨脐山”的歌谣，以及许多美丽传说。乾隆《武威县志》：“大佛寺，城东南一百里，有石佛像，高九丈，贯楼九层，又名广善寺。”这在《法苑珠林》等佛教经籍中都有记载。据有关史料记载，此石窟是北凉王沮渠蒙逊于公元412年至439年之间开凿的。天梯山石窟是在天然洞穴的基础上开凿的，距今已有1580多年的历史。东晋元熙八年（412）十月，蒙逊由张掖迁都于姑臧，称河西王，设置官署，修缮宫殿，建起城门诸观。同时召集凉州高僧昙曜及能工巧匠劈山开路，伐木毁林，开凿天梯山石窟，大造佛像。不久其母车氏病逝，特在窟中为其母先雕凿5米高石像一尊，形似泣涕之状，表示忏悔。佛教兴盛是五凉时期凉州文化发展的一大特征，此窟的开凿引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他们在凉州讲经说法，翻译佛经，使天梯山石窟更具盛名。
天梯山石窟是我国早期佛像石窟的代表，不但为佛教的传播培养了人才，而且为石窟的开凿提供了经验，形成我国佛教艺术史上有名的“凉州模式”，可谓“天下第一窟”。据记载，昙曜等人在完成天梯山石窟之后，随着政治形势的变化和佛教中心的东移，东下平城（今山西大同），开始了新的开凿生活，成为云冈石窟、龙门石窟的重要技术力量。
翻开天梯山石窟这一页，河西走廊古代文明的辉煌，才刚刚开始。
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