The bandits tied us up by our halters outside the cave and one by one crept in on all fours: I could hear them shouting at the bent old woman who kept house for them.

    'Hey, what are you playing at, you stinking old corpse?'

    -'She's not a corpse.'

    -'I say she is.'

    -'And I say she isn't. Life may be ashamed to own her, but then so is Death to claim her.'

    -'Well, anyhow, look at her sitting on her backside at this time of night! Hey, you, why don't you get stirring and cook us a good supper? We need some sort of reward for all our dangers and troubles. All you do, day and night, you old soak, is to pour our wine down your leathery old throat.'

    She squeaked tremulously: 'Oh no, no, my gallant young gentlemen! Don't you be hard on me. There's all sorts of meat stewing in the pots, very tasty too, you'll find; and any amount of bread, and nice well-rinsed cups with as much wine as you can possibly drink. And, as usual. I've heated you the water for a good wash before supper.'

    They all undressed and stood around a great roaring fire where they splashed themselves with hot water, and afterwards rubbed themselves with oil before taking their places at a table heaped with every kind of food.

    They had hardly settled down before another larger group of bandits came in, and took their hot wash in the same way. They had obviously been out raiding too, because they brought in another haul of loot; coin, plate and gold-embroidered silk robes. When they joined their comrades at table everyone drew lots as to who should wait on the rest. Heavens, how they ate and drank! The meat was piled up in heaps, the loaves in large mounds, the wine cups were arranged in columns like an army on the march. They bawled songs, yelled obscenities and played practical jokes on one another. I was reminded of the way the Centaurs and Lapiths had behaved in the tale of Pirithoüs's marriage feast. At last the toughest bandit of them all began to make a speech.

    'Silence, everyone! I'm speaking for the brave boys at this end of the table who attacked and stormed Milo's house at Hypata. We cleaned the place out properly and not only piled up a fortune in gold and silver but didn't lose a man-in fact, we came back with four pairs of legs to the good, if that's worth mentioning. And we don't think much of you other fellows and your raid into Boeotia. You have come back fewer than you went, and I can tell you one thing: that all the loot you brought in will never make up for the loss of your captain. Lamachus was a wonderfully brave fellow.'

    'Much too brave, in fact!' someone agreed, 'and that was his ruin. However, his name will appear in the history books one day along with the names of kings and generals.'

    'But you miserable petty thieves, you either sneak around the public baths doing little piddling jobs for the second-hand clothes dealers, or else go creeping into old women's tumble-down cottages in the hope of hooking a thing or two off a shelf.'

    The acting captain of the larger party took him up sharply. 'That's all very well, you fool. When are you going to learn that the bigger the house the easier it is to rob? Where there are plenty of slaves about, none of them ever thinks of saving his master's property before his own life. But people who live economically with few slaves not only keep their stuff pretty well hidden, but defend it fiercely at the risk of their lives, even if it isn't particularly valuable. Listen to our story and you'll find that I'm talking sense.

    'As we went towards the famous city of Thebes, "Seven-gated Thebes" they call it, we enquired who were the richest men in the district-you'll agree with me that the first rule of our profession is to find out where the money lies-and someone told us of a rich banker named Chryseros who made a great show of being a pauper for fear he might be called on to accept public office. We heard that he lived all alone in a small house, so strongly barred and bolted that it was almost a fortress, where he brooded all day long in dirty clothes over his bags of gold. We decided to pay Chryseros our first call and expected to find little difficulty in relieving him of his money; so many against one. As soon as it was dark we collected outside his door but agreed that it was unsafe to force the lock or break the hinges-it was a double door-because the noise might give the alarm. To smash it down was out of the question. So our brave Lamachus, with his usual confidence and devotion to duty, quietly slipped his arm through an old key-hole which he enlarged by cutting away the rotten wood around it, and tried to unbolt the door from the inside. Unfortunately that disgusting old biped Chryseros had heard us and was on the watch. He crept up to the door very softly with a hammer in one hand and a nail in the other, and with a sudden sharp blow nailed poor Lamachus's hand to a door-panel. He left him writhing there like a criminal on the cross, rushed up to the roof of the filthy little house, and shouted to his neighbours at the top of his voice: "Help, help! Fire, fire! Come quickly, and help me put it out, before it spreads to your own houses!" He appealed to them all by name, and they rushed up in alarm, being anxious, naturally, to localize the blaze.

    'This put us in a dilemma. We saw no chance of getting away unless we deserted Lamachus, which was out of the question. So we had to take desperate action: we hacked off his arm at the elbow, with his consent of course, and left it sticking through the hole. Then we bound up the stump tightly, swathed it with rags, for fear that the drops of blood might leave a trail, and rushed off with what was left of our poor captain. By now the whole district was alarmed. We were chased with shouts and cries and had to run so hard that, though we hurried Lamachus along as fast as we could, he couldn't keep up with us. Yet it was death for him to drop behind. He begged us to put him out of his misery and held us to the oath of mutual help which we had all sworn together by the right hand of Mars. He said that we couldn't leave a comrade behind to be gaoled and then crucified, and that his greatest happiness now would be to die at our hands: for how long could a brave bandit survive the loss of a hand that he used for stealing and cutting throats? But however hard he pleaded he couldn't persuade any of us to kill him-that would have been as bad as parricide-so he drew his sword with his left hand and after kissing it repeatedly, plunged it under his breast-bone.

    'Lamachus was the bravest man we knew and his death affected us deeply. We carefully wrapped his body in a linen robe and consigned it to the river Ismerius. The river will roll him secretly down to his tomb in the wide salt sea.'

    -'May he rest in peace!' everyone sighed. 'It was a heroic end and matched his wonderfully gallant life.'

    'We lost Alcimus too, our cleverest planner of burglaries and raids, through another stroke of bad luck. He had broken into an old woman's cottage and got up to the attic bedroom where she was lying asleep; but instead of strangling her at once, as he ought to have done, for some reason or other he left her alone and began throwing her stuff down through the window for us to collect. He cleared the whole room in workmanlike fashion and then, thinking that we might as well have the old girl's bedding while we were about it, pushed her out of bed. He was about to throw down the coverlet after the other things when the wicked old creature clasped him by the knees and cried: "Stop, stop! What are you at, son? Why in the world are you throwing my sticks of furniture and my ragged old coverlet into my rich neighbour's back yard?"

    'This fooled Alcimus. He thought he had mistaken the window and instead of throwing the things into the street was really throwing them into someone's back yard. So he went to the window, and not realizing that he was in any danger leant out for a good look around, with a particular eye for the rich neighbour's house, where he hoped to do business later on. Then the old bitch stole up behind him and gave him a sudden unexpected push-not a hard push, but he was off his balance at the time and down he went, head first. It was some little distance to the ground and he fell sideways on a big stone mounting-block just outside the house, which smashed his ribs; he lay coughing up streams of blood. Before he died he managed to tell us in a few broken words what had happened. So we sent him downstream to follow Lamachus; yes, he was worthy of the honour.

    'This double loss decided us against trying our luck in Thebes any longer. We trudged up to Plataea, the nearest town of any size, and there we found everyone talking about a coming gladiatorial show. Demochares, the nobleman who was to produce it, was as generous as he was rich; his entertainments were always on a truly noble scale. It's no use trying to describe the lavish preparations made; I couldn't possibly do the man justice. At any rate he had got together a company of gladiators famous for their wrist-play, and another of net-and-trident fighters equally famous for their foot-work, not to mention a gang of criminals who had forfeited the right to live at large and were being fattened up as food for the wild beasts. Then there were great timber structures on wheels, with towers and platforms and pictures painted on their sides, used as movable cages for the extraordinary collection of wild beasts that he had got together. Many of these were specially imported from overseas; living graves for the criminals, but what handsome ones!

    'He had a particularly large pack of enormous bears, some of them trapped by himself on hunting expeditions, some bought from the dealers at great expense, others sent him by friends who competed for the honour of presenting him with the largest and fiercest specimens procurable. He kept them in his luxurious bear-garden where they were looked after with the greatest care. However, though his only motive in making all these preparations was to please the general public, the gods grew jealous. His bears began to pine and waste away, because of the heat and the long confinement and the lack of exercise, and then an epidemic carried them off, one after another, until there was hardly a bear left alive. Soon the streets of Plataea were full of bears turned out to die, like so many stranded hulks, and then the starving people from the slums, who are always ready to cram themselves with any filthy offal that they can pick up for nothing, came flocking around the carcases.

    'This inspired Babulus here, and myself, with a brilliant idea. We lugged one of the biggest bears along to the boarding house where we had taken rooms, as though we intended merely to carve it up for food; but what we did was to flay it, claws and all, leaving the head attached to the skin at the back. Then very carefully we scraped the inside of the skin with razors, sprinkled it with wood ash and hung it up to dry in the sun. While it was curing we gorged ourselves on bear-steaks and took an oath to stand by one another through thick and thin. The best man among us, which meant the bravest, would volunteer to put on the skin and pretend to be a bear; the rest of us would take him to Demochares's house as an addition to the pack, where he would wait for an opportunity to open the front-door for us in the middle of the night. Then we would rush in and sack the place.

    'The ingenuity of the scheme tickled everyone so much that several candidates came forward for the dangerous honour of playing bear; however, when we put the matter to the vote Thrasyleon was the man we chose. He was perfectly calm as we stitched him into his bear-skin, which was now soft and pliable. We concealed the fine seams by brushing the coarse, shaggy hair over them and fitted his head into the back part of the bear's, which we had cleaned out, leaving ventilation holes around the nostrils and eyes. He made a fine lively bear, and we bought him a cheap cage into which he crawled at once-oh, he was a brave fellow, was Thrasyleon-and then everything was ready for our next act. This was to forge a letter in the name of Nicanor, a Thracian said to be one of Demochares's closest friends. We wrote that he was out on a hunting expedition and "dedicated the first fruits of the chase, this fine bear, to his dear friend Demochares."

    'It was late in the evening when we took the letter and the cage, with Thrasyleon inside, to Demachares's house. Demochares was impressed by the huge size of the new bear, and delighted with Nicanor's generosity. The present was so opportune that he told his steward to count us out a reward of ten gold pieces. Meanwhile, of course, the whole household flocked around the cage crying: "Oh, isn't he a beauty? Isn't he huge?" But Thrasyleon had enough sense to discourage their curiosity by making sudden threatening rushes at the side of the cage, so that they kept well away.

    'Demochares's friends all congratulated him: what good luck to be able to make up for his previous losses, in part at least, by acquiring this splendid beast. Presently he ordered it to be led out, very carefully, to join what was left of the pack in the bear-garden. But I protested at once: "Excuse me, sir, this animal is still weak after its long, hot journey from Thrace. You must be careful about putting it among creatures that have not yet recovered, I hear, from a dangerous epidemic of bear-fever. You ought to let it lie in some cool part of this house that catches the evening breeze; if possible, near a pool of water. You surely know that when at liberty a bear always makes for a running stream, or a cave with water dripping from the roof?"

    'He was impressed by my warning and agreed at once. "Put the cage anywhere you please," he said. Then I added: "If you like, my lord, we are perfectly prepared to stay here by the cage all night, to feed and water him at his usual time. The poor creature has suffered greatly from the heat and the uncomfortable journey." But Demochares said: "No, please do not trouble! Nearly everyone in my household has had plenty of experience of bears and knows all about feeding them."

    'So we said goodbye and walked out. We went some little distance out of town until we came to a mausoleum in a lonely spot not far from the main road. We broke in and took the lids off some rotten old coffins-with the mouldering remains of corpses still inside-which would make convenient safes for the loot we hoped soon to bring back. Then we gathered, sword in hand, outside Demochares's gate, all set and ready for the attack; but waiting, as usual, for the dark, moonless part of the night when everyone is sunk in his first and deepest sleep.

    'Thrasyleon played his part well. He waited for exactly the right moment before creeping out of his cage and killing all the house-guards, who were lying asleep near by, with one of their own swords. After this he went on to kill the porter, took the key from his belt, opened the front door and let us in. Then he showed us the strong-room into which, not long before, he had noticed a large quantity of silver plate being stored away for the night. We broke it open, and I told ray comrades to carry off as much gold and silver as they could handle and hurriedly dump it at the mausoleum in the homes of our thoroughly reliable dead friends; then to come back at once for another load. I volunteered to stay behind and keep guard at the gate until they returned. Thrasyleon was to remain in his disguise; we thought that it would be a great help to have a bear running loose around the place. Any slave who happened to wake up would need to be a pretty bold fellow not to rush away and lock himself in the nearest room, shaking with terror, when he saw the huge beast lumbering about in the gloom.

    'Our plan was working out smoothly when, as bad luck would have it, something unforeseen happened. While I was still anxiously waiting for my comrades to come back a slave happened to wake up-I suppose he heard a noise and had an intuition that something unusual was afoot. He tiptoed out of his dormitory, and when he saw the bear roving freely about the house, went back as silently as he had come, roused the other slaves, and told them what he had seen. The next minute they all came pouring out with torches, lanterns, candles, tapers and so forth. The whole inner court was lit up, and everyone was armed with a club, a spear or a drawn sword. They ran to guard all the exits of the court and then unkennelled the boarhounds and mastiffs to pull Thrasyleon down. In the hubbub that followed I stole out and hid behind the gate, from where I watched him put up a wonderful fight against the dogs. It was as though he were struggling against the Hound of Hell itself, with its three grinning jaws. Although he knew he was doomed, he never forgot his honour, or the honour of our band, and acted his part in the most lifelike way, first running off to avoid the dogs' rushes, then standing at bay and beating at their muzzles with his claws, then retreating again until at last he managed to burst through the front gate and out into the road. But he couldn't get clear away because all the dogs in the neighbourhood-there was a large savage pack of them in the next lane-joined in the pursuit.

    'It was shocking to see poor Thrasyleon cornered by dozens of maddened dogs, who fastened their teeth into various parts of his body and began pulling him to pieces. Soon I could stand it no longer: I rushed among the crowd and did all I could to rescue the poor fellow. I shouted: "What a wicked shame to kill a beast like that! He's worth pots of money." But no one would listen to me, and suddenly up ran a big man with a levelled spear and thrust Thrasyleon right through the body. When the rest of the gang saw the point sticking out on the other side, they were encouraged to use their swords. Upon my word, Thrasyleon died grandly! Though everything else was lost, he never lost heart and took whatever came to him. When another set of teeth met in his flesh or another sword sliced him, he just growled and bellowed in bear fashion so as not to betray us by shouting or yelling like a man. Yes, he met his fate unflinchingly and kept our secret to the last. It was a glorious fight, and he'd struck such terror into the crowd that nobody laid a finger on his corpse. It was quite late in the morning before a butcher arrived who had more courage than his neighbours. He slit open the paunch and found to his astonishment that he was not flaying a bear, but stripping a brave bandit of his overcoat.

    'I went to meet the rest of the band with the news of Thrasyleon's death-but his glory will never die while any of us are still alive to tell the tale-and we returned to the mausoleum. There we packed up the loot that the honest corpses had been guarding for us, and hurried out of the district. It was a hard journey over the hills with our loads, and the loss of our three comrades made us feel pretty despondent. The same fancy haunted us all the way home, that the Goddess of Honesty must have left this upper world, distressed at her bad treatment, and gone to live among ghosts and corpses. However-here we are, and there's the loot.'

    They filled gold cups with untempered wine and poured it on the floor of the cave as a libation for the dead. Then they sang hymns in honour of their patron Mars, lay down and went off to sleep.

    ***

    The old woman gave us two beasts such a generous quantity of raw barley that my horse might have fancied himself the guest of honour at a banquet of the Salian College at Rome. He had it all to himself, because though I like barley, I had always eaten it either boiled until tender in a stew, or properly milled and baked into bread. But I found the corner where the remaining loaves were stored and started munching ravenously. My jaws ached with hunger and seemed covered with cobwebs from long disuse.

    Late that night the bandits hastily left the cave; some were dressed up as ghosts, others wore ordinary clothes and carried swords. But not even sleep could stop me from chewing on greedily, without a pause. While I was still Lucius I had been able to rise from table satisfied with a mere loaf or two, but now I had such a large belly to fill that I had nearly finished my third basketful of bread when dawn broke and discovered me still eating; then at last with the proverbial humility of an ass, I left my food-most reluctantly, I admit-and quenched my thirst at a neighbouring stream.

    Presently the bandits returned, with very sober faces. Despite their numbers and armed strength they brought back no loot at all, not so much as a ragged cloak; and only a single prisoner, a girl. However, to judge from her clothes, she belonged to one of the first families of the district and was so beautiful that though I was an ass, I swear that I fell deeply in love with her. They brought her into the cave where, in her distress, she began to pull her hair out and tear her clothes. They did what they could to comfort her. 'You are perfectly safe, Madame,' they assured her. 'We have no intention either of hurting you or showing you any discourtesy. Be patient for a few days, if only as a kindness to us: you see, it was poverty that forced us to take up this profession and your close-fisted parents are bound to hurry up with the ransom money. After all, you are their only daughter and they are disgustingly rich.'

    Her distress was increased rather than lessened by this rough consolation, and I could not blame her for laying her head between her knees and crying uncontrollably. They told the old woman to sit with the girl and amuse her as best she could, while they went off again on business.

    The old woman could do nothing with her. She cried louder than ever, her chest heaving with sobs, until tears of sympathy rolled down my hairy cheeks. She wailed: 'To think of losing everything! Such a lovely home, so many dear friends and kind slaves, and parents whom I love so much. To be kidnapped in this dreadful way and shut up like a criminal in a rocky prison without any of the comforts which I have had all my life! Under constant threat of having my throat cut and in the power of these horrible bloodthirsty bandits! How can you expect me to stop crying? How can you expect me even to stay alive?'

    She went on in this strain, until depression, combined with a sore throat and weariness, made her stop: she closed her swollen eyes and dozed off. Soon she awoke again, in greater distress than before, and started beating her beautiful face and pounding her breasts. The old woman begged her to explain this new outburst of sorrow, but she only groaned and said: 'No, there's no longer any doubt about it: I have no hope of escape. All is over. A rope, or a sword, or a handy precipice-it has come to that now.'

    The old woman grew very angry. She glowered at the girl and asked: 'Why are you crying, you naughty little thing? Why did you go to sleep, and then wake up almost at once to start this damned nonsense all over again? I'll give you precipices! I suppose you want to defraud my poor boys of the tidy sum they fixed as your ransom fee? If you won't calm down or stop crying-bandits aren't easily impressed by tears-I'll see that they roast you alive, instead.'

    That frightened her. She seized the old woman's hand and kissed it: 'Spare me, dear granny, spare me!' she said. 'Only be patient with me. I refuse to believe you incapable of pity, old as you are, because you have such lovely white hair. Please let me tell you all about myself; it's such a sad story.'

    The old woman said she didn't mind listening, so the girl began: 'I have a cousin three years older than myself. His name is Tlepolemus. We two have been inseparable since childhood-in fact, we once used to sleep in the same bed-and love each other dearly. He is a nobleman, and everyone in the town wants to see him promoted to the highest offices. We have been engaged for years, and only today our four parents publicly registered our marriage contract; after which he went off with his family and friends to offer the usual sacrifices in the different temples, while I waited for him at home among the laurel-leaves and torches with everyone singing the bridal hymn. My mother had helped me into my wedding-dress and was crying and hugging and kissing me, and had already begun anxiously praying that I would be blessed with children to keep the family name alive, when suddenly the bandits burst in with glittering swords, just like gladiators. They made no attempt at killing or robbing anyone, but went straight for the bridal chamber in a compact body. None of the slaves, or anyone else, offered the least resistance, but let the bandits snatch me, half-dead with fear, from my mother's arms. So the wedding came to a sudden end. It was like the wedding of Hippodamia and Pirithoüs which the Centaurs and Lapiths spoiled by their brawling, or that other one of Laodamia and Protesilaüs, when Protesilaüs was suddenly called away to fight at Troy and was almost the first Greek to be killed. When I went to sleep just now I had a most horrible dream which brought all my misery back, worse than before. I dreamed that I was violently pulled out of my bridal bed, and out of the bedroom and out of the house and carried off through a pathless desert, still calling the name of the poor darling Tlepolemus who had been cheated of my kisses. And in the dream he came after me, still perfumed and garlanded like a bridegroom, following the trail of the bandits and shouting to everyone to help him rescue his beautiful wife who had been stolen from him. This made one of the bandits angry. He picked up a big stone and threw it at the poor boy and killed him. I woke up screaming.'

    The old woman sighed sympathetically. 'My pretty dear,' she said, 'you must be cheerful and stop worrying about dreams. The dreams that come in daylight are not to be trusted, everyone knows that, and even night-dreams often go by contraries. For example, that one is weeping or being beaten or even having one's throat cut, is good luck and usually means prosperous change, whereas to dream that one is laughing, stuffing oneself with sweets or having fun under the bedclothes is bad luck and a sure sign of illness or unhappiness. Now let me tell you a fairy tale or two to make you feel a little better.'

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com