Sighs and tears from the listening countrymen interrupted this tragic account of the calamity that had overtaken their master and mistress, but these were largely expressive of self-pity: they feared that when the estate changed hands it would be the worse for them. They all decided to run away. The bailiff, into whose charge I had been given with such careful orders to treat me well, stripped the house of everything valuable, loaded me and his other pack animals with the loot and left in a hurry. Women, children, cocks, hens, geese, kids and puppies-in short, whatever livestock could not keep the pace of the convoy-travelled on our legs. But heavy as was my load, I did not mind in the least, so relieved I felt to escape the knife of that horrible gelder.

    We crossed the wooded mountain and the plain on the other side, and as the evening shadows lengthened on our road we reached a thriving town. The authorities requested us not to continue our journey that night, or even the following morning, because the district was overrun by packs of enormous wolves, grown so bold that they even turned highwaymen and pulled down travellers on the roads or stormed farm-buildings, showing as little respect for the armed occupants as for their defenceless flocks. We were warned that the road we wished to take was strewn with half-eaten corpses and clean-picked skeletons and that we ought to proceed with all possible caution, travelling only in broad daylight-the higher the sun, the milder the wolves-and in a compact body, not straggling along anyhow.

    However, in their blind haste to shake off possible pursuers our rascally people disregarded this warning, loaded us up again without waiting for dawn, and drove us onward. Well aware of the danger, and not wanting to feel wolf-fangs in my rump, I worked my way into the middle of the herd of pack-animals. Everyone was surprised to see me outpace several horses, but this was due to my terror, not my natural fleetness of foot. It occurred to me that the famous Pegasus must have had a similar experience: the reason they called him 'the winged horse' was doubtless that he was so terrified of being bitten by the fire-breathing Chimaera that he buck-jumped right up to the sky.

    Our people had armed themselves as if for a pitched battle, with lances, spears, javelins and clubs. Some picked up stones from the rough road, a few carried sharp stakes, and most of them waved blazing torches to frighten the wolves away. It only needed trumpet music to give the impression that we were an army on the march. Whether because of our numbers and the great noise we raised, or because of the torches, we did not see a single wolf even in the distance; of course, they may all have cleared off beforehand to some other district. So we made this dangerous passage-if it really was as dangerous as it seemed, and certainly we were all terrified-in perfect safety as regards wolves. But when we reached a small village, the inhabitants very naturally mistook us for a brigade of bandits. They were in such alarm that they unchained a pack of large mastiffs which they kept as watch-dogs, very savage beasts, worse than any wolf or bear, and set them at us with shouts, halloos and discordant cries.

    The mastiffs rushed forward and attacked us from all sides, mauling us indiscriminately and pulling several beasts and men to the ground. It was certainly a remarkable, though a very pitiable sight: how they worked their way through the whole crowd of us, snapping and biting as they went, rounded up stampeding beasts, savaged men who stood their ground and mounted menacingly on the bodies of the fallen.

    Worse followed. Posted on their roofs and on a small hill close by, the villagers pelted us with stones, until we could not decide which we liked least: the attack from close quarters or the supporting bombardment. A stone hit the head of a woman seated on my back, who began to scream and bellow for her husband. He ran to her and wiped the blood from her wound, shouting up at the houses: 'In the name of Heaven, what is all this about? Why attack poor, hard-working travellers who have never harmed you? What sort of people are you, anyhow? You don't live in dens like wild animals, or in caves like savages. Then why do you enjoy shedding innocent blood? Do you take us for bandits?'

    Almost immediately the shower of stones ceased, the mastiffs were called off and one of the villagers shouted from his perch on the top of a cypress: 'All right. We aren't bandits, either. We want nothing from you. We were only afraid that you were attacking the village, that was all. Go ahead now, and good luck to you! The battle is over.'

    So on we went, some of us bitten, some bruised by stones, all of us more or less damaged, until we reached a wood with pleasant green glades and tall trees, where the bailiff called a halt for rest and refreshment. Our people threw themselves down wherever they happened to be standing and lay motionless for awhile until they felt a little rested, then they began to attend to their wounds, every man for himself, washing off the blood in a brook that ran through the wood, applying various remedies, then bandaging themselves; the bruises they sponged with water.

    An old man appeared at the top of the hill with goats feeding around him. One of our people hailed him and asked whether he had any milk or fresh cheese for sale. He shook his head two or three times before answering: 'How can you think of food or drink or anything else of the sort? Don't you know in what sort of a place you arc camping?' He turned his back and went off with his goats.

    His question and the abrupt way he left us alarmed our people. They all began wondering what was wrong with the place. But there was nobody to enlighten them until another old man appeared, a tall, bent old man, dragging his feet wearily towards us and leaning heavily on a stick. When he reached the glade where we had halted, he fell down on his knees, his eyes streaming with tears, embraced our people one after the other and groaned out: 'I appeal to you, my lucky gentlemen, as you hope to live strong and hearty until you reach my age, help a poor old man, who has lost his only comfort in life: save my little grandson from the jaws of death! He is such a dear little boy. We were travelling along the road together when he heard a sparrow twittering on a hedge and tried to catch it. But he fell into a deep ditch hidden by rank undergrowth and there he is stuck. I know by his cries that he is still alive, but as you see I am old and shaky and haven't the strength to pull him out. You strong young gentlemen could easily help me. Pity a poor unhappy old man! The child is the last survivor of my family.'

    He tore at his white hair, and naturally we were all touched by his appeal. One of the cattlemen-the youngest, boldest and strongest of the whole company-the only one, too, who had escaped without a scratch from our one-sided battle, sprang up and asked where the boy was. The old man pointed at a clump of bushes a little way off and eagerly led him towards them. When we animals had grazed and our drivers had finished eating and dressing their wounds, it was time to pack up and continue our journey. Loud cries were raised for the young cattleman, who had been away a surprisingly long time, and when he did not reappear a friend was sent to warn him that we were on the move again. The friend returned almost at once, pale and trembling, with an extraordinary story: he had found the body of the young cattleman lying on its back, half-eaten, with a monstrous snake coiled over it. The unhappy old man was nowhere to be seen.

    So that was evidently what the man with the goats had meant: he had been warning us against the dreadful creature that haunted the glade. Our people hurried as fast as they could from the deadly place, whacking us hard with their sticks. The next stage of the journey was covered in double quick time.

    We spent that night at a village, where the people told us a dreadful story. I feel impelled to include it in this book because it concerned a gruesome relic still to be seen on the farm where we were quartered.

    The previous farm-bailiff, who was married to a fellow-slave, had fallen in love with a free woman, not of his master's household, and made her his mistress. When his wife came to hear of it she was so vexed that she burned his account-books and all the contents of his store-room. Even this did not satisfy her: she tied one end of a rope around her neck and the other around the neck of her little child, but then instead of committing suicide by hanging, plunged into a well and dragged the poor child after her. Her death so shocked the owner of the farm that he seized the bailiff whose infidelity had provoked it and ordered him to be stripped naked, smeared all over with honey and bound fast to a rotten fig-tree which was swarming with ants inside and out. As soon as the ants smelt the honey they began running over him and with minute but innumerable and incessant bites gradually ate him up, flesh, guts and all. He survived the torture for some time, but in the end there was nothing left of him but his skeleton, picked clean; which we saw, all white and dry, still tied to the fig-tree.

    The people who told us the story were still heavy-hearted about the bailiff, and were glad to leave the unlucky place. We travelled all day over level country and that night reached a fine, handsome town which our weary people decided to make their permanent home. It was a good place for eluding pursuers who came from some distance away, and also well stocked with food. There the bailiff allowed us pack-animals three days to recover our condition, after which he led us out for sale.

    The auctioneer shouted our prices at the top of his voice, and though all the horses and all my fellow-asses soon found prosperous-looking buyers I was passed over contemptuously. The rude way that people handled me and examined my teeth to see how old I was outraged me; one man poked his nasty, dirty fingers into my gums again and again until I caught his hand between my teeth and nearly bit it in two. This discouraged people from making an offer: they took me for a real rogue. Then the auctioneer, shouting till he almost cracked his throat, made all sorts of stupid jokes about me. 'Look at this screw, gentlemen!' he cried. 'What's the sense in asking you to bid for this dirty-coloured, hoofless old cuddy, guaranteed lazy in everything but vice, with a hide like a sieve? What about making a present of the brute to anyone who won't mind wasting hay on him?' The bystanders roared with laughter.

    But merciless Fortune, whom I had failed either to shake off or appease, however deeply I suffered, now again loured at me and, of course, found me a buyer whom she could depend upon to prolong my agonies. He was an old eunuch, nearly bald, with what greyish hair he still had left dangling in long curls on his neck: one of the scum that turns the Great Goddess of Syria into a beggar-woman, hawking her along the roads from town to town to the accompaniment of cymbals and castanets. This odious creature was set on buying me and asked the auctioneer my history. The auctioneer joked: 'We got him from the Cappadocian slave-market; he's a fine strong fellow, too.'

    'His age?'

    'Five years, according to the astrologer who cast his nativity; but he may have more accurate information himself from the public registrar, if you care to press him on the point. No, sir, at the risk of falling foul of the Cornelian Law by selling you a slave known to be a Roman citizen, I don't mind parting with him. You'll find him a good worker, useful both on the road and in the bedroom. Why not make an offer?'

    The eunuch asked question after question and at last came to the important point: was I quiet to ride or drive?

    'Quiet, is it?' said the auctioneer. 'This isn't an ass, it's a bellwether, so gentle that you can do anything you like with him. None of your biters and kickers, but the sort of animal that makes you ready to swear he's really a decent, honest man bound up in ass-hide. You can prove it easily. Lift up his tail, shove your nose in, and see how he takes it.'

    The old rascal saw that he was being laughed at and lost his temper. 'Damn you,' he cried, 'you lunatic auctioneer, you senseless lump of stinking meat! May the almighty and all-creative Queen of Heaven, with the blessed Sabazius, and Bellona, and the Idaean Mother too, and Venus with her Adonis-and all the rest of them-knock out both your eyes! That will teach you to make stupid jokes at my expense. Do you think that I can trust my Goddess to the back of any restive beast? Suppose he were to pitch her to the ground? What would happen to poor me? I should have to run about with my hair streaming in the wind in search of a doctor to attend to her bruises.'

    I had a sudden impulse to rear up as though I were mad, so as to discourage him from buying me; but he forestalled me by making an offer of seventeen drachmae and counting them out at once. The bailiff was as delighted as I was vexed; and glad to be rid of me. He picked up the coins and handed me over to my new master, rush-halter and all.

    The eunuch, whose name was Philebus, led me off to his lodgings. When he reached the door he called out: 'Look, girls, look! I have bought you a lovely new man-servant!' The girls were a set of disgusting young eunuch priests who broke into falsetto screams and hysterical giggles of joy, thinking that Philebus really meant what he said, and that they would now have a fine time with me. When they discovered that I was an ass, not a man, they were as surprised as the Achaeans were at Aulis when a doe was miraculously substituted for Agamemnon's daughter Iphigeneia; and in their disappointment they began making nasty, sarcastic remarks. 'A man-servant for us? No, darling Philebus. A husband for yourself, you mean! But you mustn't be a greedy old pig. You must let us have a share of him now and then, because we are your little lovey-doveys, aren't we? Promise you will!' Then they took me and tied me to the manger.

    This queer family included one real man, a great big slave, whom they had bought with money collected by begging. When they went out, leading the Goddess in procession, he would walk in front playing the horn-he played extremely well-and at home they used him in all sorts of ways, especially in bed. When he saw me arrive he was delighted and heaped my manger with fodder. He cried out happily: 'Thank Heavens, you are here at last to help me with my terrible work. Long life to you, friend! If only you can please your masters and give me a chance to recover my strength! I'm utterly worn out!'

    This set me worrying again.

    The next morning the eunuch priests prepared to go out on their rounds, all dressed in different colours and looking absolutely hideous, their faces daubed with rouge and their eye-sockets painted to bring, out the brightness of their eyes. They wore mitre-shaped birettas, saffron-coloured chasubles, silk surplices, girdles and yellow shoes. Some of them sported white tunics with an irregular criss-cross of narrow purple stripes. They covered the Goddess with a silk mantle and set her on my back, the horn-player struck up and they started brandishing enormous swords and maces, and leaping about like maniacs, with their arms bared to the shoulders.

    After passing through several hamlets we reached a large country-house where, raising a yell at the gate, they rushed frantically in and danced again. They would throw their heads forward so that their long hair fell down over their faces, then rotate them so rapidly that it wheeled around in a circle. Every now and then they would bite themselves savagely and as a climax cut their arms with the sharp knives that they carried. One of them let himself go more ecstatically than the rest. Heaving deep sighs from the very bottom of his lungs, as if filled with the spirit of the Goddess, he pretended to go stark-mad. (A strange notion, this, that divine immanency, instead of doing men good, enfeebles or disorders their senses; but if you read on you will see how Providence eventually intervened to punish these charlatans.) He began by making a bogus confession of guilt, crying out in prophetic tones that he had in some way offended against the holy laws of his religion. Then he called on his own hands to inflict the necessary punishment and snatching up one of the whips that these half-men always carry, the sort with several long lashes of woollen yarn strung with sheep's knuckle-bones, gave himself a terrific flogging. The ground was slippery with the blood that oozed from the knife-cuts and the wounds made by the flying bones, but he bore the pain with amazing fortitude. The sight made me uneasy. Suppose this Syrian Goddess might have a craving for ass's blood, as some people have for ass's milk!

    At last they grew tired, or thought that they had cut themselves about enough for the day; so they stopped. The crowd that had gathered competed for the pleasure of dropping money into the open pockets of their robes, and not only small change, but silver, too. They also gave them a barrel of wine, cheese, milk, barley and wheat flour, not to mention a present of barley for myself as the Goddess's own beast. All this was stuffed into the offertory bags which we carried and I went off doubly laden: I was at once a walking temple and a walking larder.

    We worked the whole district in this way until one day, after taking an unusually large collection in one of the towns, my masters (or mistresses) decided to give themselves a really good time. First they got a fine, plump ram from a farmer, by telling him some prophetic nonsense or other, and undertook to sacrifice it to appease the Goddess's hunger, Then they got everything ready for the banquet, paid a visit to the public baths, and came back with a hefty-looking young labourer.

    They all sat down to table together, but the priests had eaten only a few mouthfuls of the first course before they jumped up, crowded round their guest's couch, pushed him down on his back, pulled off his clothes and made such loathsome suggestions that I could stand it no longer. I tried to shout: 'Help, help! Rape! Rape! Arrest these he-whores!' But all that came out was 'He-whore', He-whore,' in fine ringing tones that would have done credit to any ass alive.

    The timing was lucky, because a party of young men were out looking for an ass that had been stolen the night before, and going from inn to inn, searching the stables. One of them happened to hear me bray and thinking that I might be the stolen beast, hidden somewhere inside the house, they rushed in unexpectedly and interrupted the fun. They roused the neighbourhood and told everyone about their disgusting find, while ironically complimenting the priests on their truly religious chastity. The news ran from mouth to mouth, and everyone's feelings were outraged; my masters panicked, packed up everything, and left the town hurriedly about midnight.

    We covered a good deal of ground before dawn and when the sun was up found ourselves in a lonely spot where the priests consulted together for a long time and finally decided to show me no mercy. They lifted the Goddess off my back and laid her on the ground, then took off my gear, tied me to a tree, and flogged me with the knuckle-bone whip until I was nearly dead. One of them wanted to hamstring me with an axe, in revenge for the scandal that I had spread about his chastity; but the others voted him down, not because they felt any mercy for me, but because if they killed me, where would they find another mount for the recumbent Goddess? So they loaded me up again and drove me forward, beating me with the flat of their swords until we reached the next large town. One of the leading citizens, a very religious-minded man, heard the tinkle of our cymbals, the banging of our tambourines and the melancholy Phrygian music of the horn. He came out to meet us and devoutly offered to lodge the Goddess in his mansion. We all entered with her and he tried to win her favour by offering her the deepest possible veneration and the finest victims he could procure. But it was there that I had the closest shave of my life.

    This is what happened. One of our host's country tenants had presented him with a haunch of venison from a tall, plump stag that he had killed himself. Hephaestion the cook carelessly hung it rather too low on the kitchen door and a stray hound was able to pull it down and carry it off. When Hephaestion discovered his loss, for which he had only himself to blame, he began to cry miserably. There seemed to be nothing he could do, and what would happen when his master called for his supper he dared not imagine. He worked himself up into such a state of terror that he called his little son to him, kissed him a tender goodbye, picked up a rope and went off to hang himself. His wife, who loved him dearly, heard the dreadful news just in time. She wrenched the rope from his hands and asked him: 'Are you blind, my sweet Hephaestion? Has this accident so unbalanced you that you can't see the door that Providence has kept open for your escape? If you still have any sense left after your awful discovery, please, please use it and listen to me! You know the priests' ass which was brought in today? Take it to some lonely spot and cut its throat. Then carve off a haunch, like the one you have lost, stew it till tender, disguise the flavour with the most savoury sauce you can invent, and serve it up as venison at the master's table.'

    The rogue of a cook, overjoyed at the prospect of saving his life at the price of mine, called his wife the cleverest woman in the world and began sharpening his kitchen knives.

    Time pressed. I could not afford to stay where I was and concoct a plan for saving myself. I decided to escape from the knife which I felt so close to my throat, by running away at once. I broke my halter and galloped off as fast as my legs would carry me, not forgetting to kick out my heels as I went. I shot across the first portico and, without hesitating for a moment, dashed into the dining-room where the master of the house was banqueting with the priests on sacrificial meats. I knocked down and smashed a great part of the dinner service and some of the tables, too. He was greatly annoyed by my irreverent entry and the damage I had caused. 'Take away this frisky brute,' he told one of his slaves. 'Shut him up in a safe place where his pranks won't disturb the peace of my guests.' Rescued from the knife by my own cleverness, I was glad indeed to be locked up securely in my cell.

    But no one can prosper, however wise he may be, if Fortune should rule otherwise: he can never cancel or modify the fate predestined for him by Providence. My stratagem, which seemed to have saved me from immediate death, had landed me in another danger which nearly ruined me. As I afterwards learned, one of the house-slaves rushed terror-stricken into the supper-room, with the news that a mad dog had just entered the house through a back door which opened on a lane. First he had made a furious attack on the hounds, then broken into the stables to vent his rage on the horses, and lastly gone for the slaves as well. He had bitten Myrtilus the muleteer, Hephaestion the cook, Hypatarius the butler, Apollonius the house-physician and several other members of the staff who had tried to expel him from the house. Some of the animals that he had bitten were already showing clear signs of rabies.

    The news struck everyone present with dismay, and guessing from my wild behaviour that I had also become infected, my masters caught up whatever weapons lay at hand and began appealing frantically to one another: 'Kill him, do kill him, for everyone's sake!' Really, it was they who were mad, not I. They would almost certainly have butchered me with the lances, spears and axes which the slaves eagerly pushed into their hands, if I had not got wind of the danger and fled before the storm. I escaped from the cell where I was confined and rushed into the bedroom assigned to my masters. They were afraid to follow me in, so they shut and bolted the door after me and kept a guard all night outside, hoping that when morning came, instead of having to fight me they would find me dead of my terrible disease. Well, there I was locked in, but all alone and at liberty to be myself at last. I took full advantage of this blessed gift of Fortune: I lay down on the bed and enjoyed what I had missed for so long, a good sleep in human style.

    It was broad daylight when I awoke. I jumped up refreshed after my wonderful night and heard my masters discussing me outside. One of them was saying: 'But darling, the poor beast can't still be mad, surely? I'm certain the virus must have worked itself out by now and left him all right again.'

    'Oh, but darling, I couldn't disagree with you more.'

    They decided to peep at me through a crack in the door, and there they saw me standing at my ease, apparently as quiet and well as ever I had been. They ventured to open the door and make a closer examination. One of them, appointed by Heaven to be my saviour, suggested a simple way of discovering whether I were mad or not; to put a basin full of fresh water before me. If I drank it without hesitation, as usual, this would be a sure proof that I was in perfect health; but if I backed away in obvious terror, that would mean that I was still in the grip of rabies. The standard medical text-books, he said, all prescribed this test, and he had often seen it confirmed in practice.

    They all agreed, and at once fetched me a large basinful of fine clear water from the nearest fountain and placed it before me, still tightly grasping their weapons. Feeling very thirsty, I went straight up to it, plunged my muzzle in and drank every drop of water; which did me good in more ways than one. Then I stood still and allowed them to pat me, stroke my ears, lead me about by the head-stall and do anything else they pleased, to convince them that it was all a mistake: that I was a gentle beast and perfectly right in the head.

    Next day, with these two great dangers behind me, I was loaded again with the Goddess's baggage and we marched off to the sound of cymbals and castanets, on our usual begging rounds. We passed through a few hamlets and military posts and came to a village said by the inhabitants to have been built on the ruins of a famous ancient city. We put up at the first inn we came to, where we heard a good story about one of the villagers, a poor man grossly deceived by his wife, and I should like you to hear it too.

    Well:-

    This man depended for his livelihood on his small earnings as a jobbing smith, and his wife had no property either but was famous for her sexual appetite. One morning early, as soon as he had gone off to work, an impudent lover of his wife's slipped into the house and was soon tucked up in bed with her. The unsuspecting smith happened to return while they were still hard at work. Finding the door locked and barred, he nodded approval-how chaste his wife must be to take such careful precautions against any intrusions on her privacy! Then he whistled under the window, in his usual way, to announce his return. She was a resourceful woman and, disengaging her lover from a particularly tight embrace, hid him in a big tub that stood in a corner of the room. It was dirty and rotten, but quite empty. Then she opened the door and began scolding: 'You lazy fellow, strolling back as usual with folded arms and nothing in your pockets! When are you going to start working for your living and bring us home something to eat? What about me, eh? Here I sit every day from dawn to dusk at my spinning wheel, working my fingers to the bone and earning only just enough to keep oil in the lamp. What a miserable hole this is, too! I only wish I were my friend Daphne: she can eat and drink all day long and take as many lovers as she pleases.'

    'Hey, what's all this?' cried the smith, his feelings injured. 'What fault of mine is it if the contractor has to spend the day in court and lays us off until tomorrow? And it isn't as though I hadn't thought about our dinner: you see that useless old tub cluttering up our little place? I have just sold it to a man for five drachmae. He'll be here soon to put down the money and carry it away. So lend me a hand, will you? I want to move it outside for him.'

    She was not in the least disconcerted, and quickly thought of a plan for lulling any suspicions he might have. She laughed rudely: 'What a wonderful husband I have, to be sure! And what a good nose he has for a bargain! He goes out and sells our tub for five drachmae. I'm only a woman, but I have already sold it for seven without even setting foot outside the house.'

    He was delighted. 'Who on earth gave you such a good price?'

    'Hush, you idiot,' she said. 'He's still down inside the thing, having a good look to see whether it's sound.'

    The lover took his cue from her at once. He bobbed up and said: 'I'll tell you what, ma'am, your tub is very old and seems to be cracked in scores of places.' Then he turned to the smith: 'I don't know who you are, little man, but I should be much obliged for a candle. I must scrape the inside and see whether it's the sort of article I need. I haven't any money to throw away; it doesn't grow on apple-trees these days, does it?'

    So the simple-minded smith lighted a candle without delay and said: 'No, no, mate, don't put yourself to so much trouble. You stand by while I give the tub a good clean-up for you.'

    He peeled off his tunic, took the candle, lifted up the tub, turned it bottom upwards, then got inside and began working away busily.

    The eager lover at once lifted up the smith's wife, laid her on the tub bottom upwards above her husband's head and followed his example. She greatly enjoyed the situation, like the whore she was. With her head hanging back over the side of the tub she directed the work by laying her finger on various spots in turn with: 'Here, darling, here! …Now there…' until both jobs were finished to her satisfaction. The smith was paid his seven drachmae, but had to carry the tub on his own back to the lover's lodgings.

    ***

    My masters stayed a few days at this place, where the public were very kind to them: in particular they made a good deal of money by professing to tell fortunes. Between them these pious frauds composed an all-purpose oracle for the Goddess to deliver by their mouths, and used it to cheat a great many people who came to consult her on all sorts of questions.

    It ran:

    Yoke the oxen, plough the land;

    High the golden grain will stand.

    Suppose that a man came to ask the Goddess whether he ought to marry. The answer was plain: he ought to take on the yoke of matrimony and raise a fine crop of children. Or suppose that he wanted to know whether he ought to buy land: the yoked oxen and the good harvests were quite to the point. Or suppose it was about going on a business trip: the oxen, the least restless of all beasts, were to be yoked and the golden grain spelt a prosperous return. Or suppose a soldier was warned for active service, or a constable ordered to join in the pursuit of bandits: the priests explained the oracle as meaning that he should put the necks of his enemies under the yoke and reap a rich harvest when the time came for the loot, or booty, to be divided among the victors.

    They certainly reaped a rich harvest by this dishonest way of foretelling the future, but one day they grew tired of perpetual enquiries for which they had only one stock answer, and we went on again at nightfall. It was a worse journey by far than the one on which the bailiff had taken me, because the road was full of deep holes and ruts brimful of water, and covered in places with thick, very slippery mud. I had at last reached a firm stretch of country lane, exhausted and with my legs bruised by frequent falls, when a body of armed horsemen suddenly charged down on us. Reining in with difficulty, they seized Philebus and the others by the throats and pummelled them with their fists. 'Take that, that, and that,' they shouted, 'you sacrilegious wretches!' Then they hand-cuffed them and asked: 'Where's the golden chalice that you dared to steal from the temple of Juno with the excuse of conducting a solemn service there behind closed doors? You hoped to escape punishment for your sin, did you, by sneaking out of town before daylight?'

    Presently one of the horsemen came up to me and putting his hand into the pocket of the Goddess's robe produced the lost cup and held it up for everyone to see. But even this glaring proof of theft caused these nasty creatures no embarrassment. They turned the whole affair into a joke. 'What bad luck!' they cried. 'Isn't that just the sort of accident that would happen to honest men like ourselves? For the sake of one miserable little chalice, which Juno gave as a keepsake to her sister the Syrian Goddess, we ministers of religion find ourselves threatened with death!'

    However, for all their lies and frivolous excuses, they were marched back and put into the town gaol. The chalice and the sacred image I had carried were solemnly laid up in the temple of Juno and next day I was led out and put up for auction again.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com