A barer from the next town bought me for seven drachmae more than Philebus had paid and, loading me up with a heavy sack of corn which he had just bought, took me by a rough road, all loose stones and tree roots, to his bakery which was also a mill-house.

    A good many other beasts were kept there to turn his mills-he had several of them-all day and all night too, for the mill-stones never stood still. He treated me with the consideration due to a new arrival by giving me a well-filled manger and a holiday; I suppose he did not want me to be discouraged by realizing at once what my prospects were. The joy of having nothing to do and plenty to eat did not last beyond the first day. The next morning I was harnessed to what seemed to me the largest mill of all, my eyes were blindfolded and I was put into a little circular track, along which I was supposed to go round and round without stopping. Not having yet taken leave of my wits I did not accept this discipline without protest, and though when I was a man I had often seen machines of this sort at work, and had even turned a smaller one for the bailiff's wife when I was an ass, I pretended complete ignorance of my duties and stood stock-still, as if dazed. I fondly imagined that when they saw I was unfit for the mill they would put me to some other less exacting work, or even send me out to pasture. But my cleverness overreached itself. I was still blindfolded and not expecting any trouble, when several men with sticks came up, and at a given signal all shouted together and began whacking me. The sudden attack and noise startled me. Instead of stopping to think what I must do next, I heaved hard on my rush rope and started briskly along the track. All the men burst out laughing at my sudden change of behaviour.

    When the day was nearly over and I was too tired to take another step forward, they unharnessed me and let me retire to my manger. Although I was nearly fainting with hunger and weariness, and in great need of refreshment, fear and my old curiosity made me neglect the food they gave me-there was no lack of it-to observe the life at that detestable mill with fascinated horror. Ye gods, what a pack of runts the poor creatures were who looked after us! Their skins were seamed all over with the marks of old floggings, as you could easily see through the holes in their ragged shirts that shaded rather than covered their scarred backs; but some wore only loin-cloths. They had letters branded on their foreheads, and half-shaved heads and irons on their legs. Their complexions were frightfully yellow, their eyelids caked with the smoke of the baking ovens, their eyes so bleary and inflamed that they could hardly see out of them, and they were powdered like athletes in the arena, but with dirty flour, not dust.

    As for my fellow animals, what a string of worn-out old mules and geldings, and how they drooped their heads over their piles of straw! Their necks were covered with running sores, they coughed ceaselessly and wheezed through their nostrils. Their chests were raw from the galling of the breast ropes, their ribs showed through their broken hides from the continual beating and their hooves had lengthened into something like slippers from the everlasting march round and round the mill. Every one of them had the mange.

    The dreadful condition of these poor beasts, whom I might soon be brought to resemble, so depressed me that I drooped my head like them and grieved for the degradation into which I had fallen since those far-off days when I was Lord Lucius. My only consolation was the unique opportunity I had of observing all that was said and done around me; because nobody showed any reserve in my presence. Homer was quite right to characterize Odysseus, whom he offered as an example of the highest wisdom and prudence, as one who had 'visited many cities and come to know many different peoples.' I am grateful now whenever I recall those days: my many adventures in ass-disguise enormously enlarged my experience, even if they have not taught me wisdom. It was at this mill that I picked up a story which I hope will amuse you as much as it amused me.

    The baker who had bought me was a decent enough fellow, but was unhappily married. His wife was the wickedest woman I met in all my travels and treated him so badly that I used often to groan in secret pity for him. There was no single vice which she did not possess: her heart was a regular cesspool into which every sort of filthy sewer emptied. She was malicious, cruel, spiteful, lecherous, drunken, selfish, obstinate, as mean in her petty thefts as she was wasteful in her grand orgies, and an enemy of all that was honest and clean. She also professed perfect scorn for the Immortals and rejected all true religion in favour of a fantastic and blasphemous cult of an 'Only God.' In his honour she practised various absurd ceremonies which gave her the excuse of getting drunk quite early in the day and playing the whore at all hours; most people, including her husband, were quite deceived by her.

    This bitch took an unexplained dislike to me and persecuted me with amazing rancour. She used to call out from her bed before dawn: 'Hey, men, lead out the new ass and harness him to the mill!' And as soon as she was up she made them give me an almighty beating under her personal supervision and at breakfast time, when we were unharnessed, kept me from the manger until long after my companions had been fed and rested.

    Her cruelty sharpened my natural curiosity about her goings-on. I knew that a young fellow was always visiting her bedroom and I longed to catch a glimpse of his features; unfortunately, the blinkers that I wore for my work at the mill prevented this. But for them, I felt sure that I should have been able to catch the whore at her tricks. A nasty old woman acted as her confidante and go-between and the two were inseparable. As soon as breakfast was over they would drink flagons of untempered wine, as if for a bet, and their one topic of conversation was how to cheat the poor baker. Though I had never forgiven Fotis for her frightful blunder of transforming me into an ass instead of a bird, I had one compensation at least: that my long ears could pick up conversations at a great distance.

    One day I heard the old confidante squeak: 'Mistress, you ought never to have chosen that lover of yours without consulting me. I can see that his feeble love-making falls so far short of your own passion that you suffer tortures. The truth is that he's a born coward and your horrible husband's scowl frightens him out of his senses. Only compare him with young Philesietaerus: now there's a man for you! Handsome, generous, strong and always to be relied on to trick the most suspicious husband. My word, he deserves to enjoy the favours of every lady in the land; yes, if any man in all Greece is worthy to wear a gold crown it's Philesietaerus-if only for the trick he played the other day on a jealous husband. That was a beautiful illustration of the difference between a real lover and your own young man.'

    'Out with the story,' said the baker's wife.

    'You know Barbarus, don't you? I mean the municipal councillor, nicknamed "Scorpion" because of his nasty nature. Well, he married a beautiful girl of good family and now keeps her locked up in his house with every imaginable precaution against the risk that any one may become too friendly with her.'

    'Why, of course: I know Aretë very well. We were at school together.'

    'In that case I may as well stop talking, because you'll have heard the story.'

    'I haven't heard a word of it and I'm dying to know what happened. Start from the beginning, Auntie, and go straight on to the end.' So the old woman, who had a wonderful fund of stories, began:

    'Barbarus had to go on a journey. It was one of those unavoidable calls and he wanted to do everything possible to keep Aretë faithful to him in his absence. So he sent for a slave of his called Myrmex, the most trustworthy member of his household, and secretly ordered him to keep an eye on her. "If anything goes wrong, Myrmex," he said, "if any man as much as touches her with the tip of his finger as he passes her in the street, I'll chain you up in a dark dungeon, and starve you to death."

    'He confirmed this threat with such solemn oaths that Myrmex was terribly frightened and made up his mind to watch Aretë with the utmost vigilance. Then Barbarus set out on his journey with his mind at rest. Myrmex, on the other hand, was so nervous and so meticulous about obeying orders that he wouldn't let Aretë out of his sight for a moment. He kept her shut indoors all day spinning wool, and when she had to go out in the evening to the baths he went with her, clinging tight to a corner of her skirt and sticking to her like glue. But her beauty couldn't escape the keen eyes of such a connoisseur of beauty as Philesietaerus, who felt not only challenged by her reputation for impregnable virtue but piqued by the extraordinary precautions taken to guard it; and fell so violently in love that he was prepared to run any risk to win her. He swore he would lay siege to the castle in which she was imprisoned and take it by storm, despite the garrison commander's disciplined defence.

    'He knew the frailty of human nature: he knew that gold can smooth every rough path and break down gates of steel. So catching Myrmex alone for a moment he confessed that he loved Aretë pasionately, and implored him to find some way of easing his torment. "If you don't come quickly to my rescue," he swore, "I'll be dead before Barbarus returns." He added: "Besides, you have nothing to fear. It's a very simple business. All I have to do is to steal into the house by night, alone, and come out again almost at once."

    'He reinforced his gentle pleas with a wedge that he reckoned would soon split this tough log wide open: he showed Myrmex a handful of shining gold coins straight from the mint. "Of these thirty," he said, "twenty are for your mistress, ten for yourself."

    'The proposal so staggered Myrmex that he rushed away in terror without listening to another word. But he couldn't rid his mind of the glitter of the gold, and though he'd left it all behind and never stopped running until he reached home, he still seemed to have the beautiful coins with him and clutched them tightly in his imagination. The poor fellow spent the rest of the day miserably. He was torn by contradictory feelings; on one hand, a sense of the duty he owed Barbarus, and terror of the ghastly punishment that threatened him if he were discovered; on the other, a sense of the duty he owed himself and the bewitching thought of possessing the coins if all went well. His hunger for those beautiful golden things grew stronger every hour; it gnawed at him all night and prevented him from sleeping. "Stay!" cried Prudence; "Come, fetch us," the coins beckoned. By dawn, cupidity had cast out fear. He rose, and gulping down his shame ran to his mistress's bedroom and delivered Philesietaerus's message.

    'Aretë is not the sort of woman who falls in love easily, but being a born prostitute she sold her virtue for the filthy lucre without the least hesitation. Myrmex was overjoyed at the catastrophe which had ended his long record of faithful service, and was so eager not merely to claim the money but actually to handle and possess it, that he ran straight to Philesietaerus's house and told him that Aretë would take pity on him. Philesietaerus paid him his ten gold pieces on the spot. Imagine how Myrmex felt! He had never before had so much as two copper farthings to rub together.

    'That night he brought Philesietaerus muffled and disguised into Aretë's bedroom, but about midnight while the naked recruits in the service of the Love-goddess were undergoing their preliminary training, or to put it more bluntly while they were happily accommodating themselves to each other's sexual proclivities, a loud knock sounded on the door: Barbarus had unexpectedly returned. When nobody came to let him in, he began shouting and pounding the door with a stone. The long delay made him more and more suspicious and he threatened at the top of his voice to put Myrmex to the torture. The suddenness of the disaster put Myrmex into a state of mortal terror, but he quavered back that he had hidden the key so carefully that he couldn't find it again in the dark.

    'The commotion gave Philesietaerus the alarm; he dressed in a hurry and ran out of the room, unfortunately forgetting his shoes. Myrmex then put the key in the lock and admitted the bawling, swearing Barbarus, who hurried to Aretë's bedroom while Philesietaerus slipped out unnoticed and Myrmex locked the door behind him.

    Myrmex went back to bed in great relief. But Barbarus when he got up next morning found a strange pair of shoes under his bed, and at once put two and two together. However, he didn't reveal his suspicions to Aretë, or to any of the servants; he quietly picked up the shoes, slipped them into his pocket and ordered Myrmex's hands to be chained behind him. Then he strode along Market Street, groaning for rage, his eyebrows drawn down in the grimmest sort of scowl and his face distorted with fury. He had sworn to himself to trace the adulterer by means of the shoes. Myrmax followed under escort, his manacles jingling, and though he hadn't been caught red-handed in any crime, his conscience tortured him. He wept and howled, trying to excite the pity of passers-by, though what good that would have done, I'm sure I don't know.

    'By a great stroke of luck Philesietaerus happened to come along and, though he had a pressing engagement elsewhere, the sight of the angry master and the terrified slave pulled him up at once. It was a forcible reminder of the slip he had made in his hurry to escape from the bedroom. He guessed what had happened, but instead of losing his head he reacted with his usual presence of mind. Pushing the escort aside he rushed at Myrmex, shouting at the top of his voice and knocking his face about with his fists-though careful to pull his punches. "You lying blackguard," he yelled, "I hope your master, not to mention all the gods whose names you took in vain yesterday afternoon, will punish you as you deserve. I know you all right, you're the sneak-thief who walked off with my shoes at the baths. By God, you deserve to have those manacles left on your wrists until they rust through; you deserve to be shut up in a dark dungeon for the rest of your life."

    'Now wasn't that brilliant of Philesietaerus? And on the spur of the moment, too! Barbarus was completely taken in. He turned around and went straight home, released Myrmex, handed him the slippers and "take these back to their rightful owner, you thief," he said, "if you wish to earn my forgiveness."'

    The story was hardly done before the baker's wife broke in: 'Yes, indeed, Aretë was a lucky, lucky woman to get a lover like that. Unfortunately, mine is such a coward that he trembles at every creak of the mill; even the blinkered face of that mangy old ass over there scares him.'

    'Never mind, dear. He's a smart lad and I undertake to bring him along presently as fresh as paint and as bold as brass, ready to die in your service. We'll be seeing each other again tonight, eh?'

    So she went off and the baker's wife prepared a supper grand enough for a priests' banquet, carefully decanting vintage wine, cooking up a delicious ragout of tender meat and thick gravy and waiting for her lover's arrival as if for the advent of some god; luckily her husband had been invited to supper at the laundryman's, next door. When evening came I was unharnessed from the mill and allowed to go to my manger, at the other end of the big room where the supper party was to take place. It was splendid to be released from drudgery and have my blinkers removed; now I had free use of my eyes and could watch all that the wicked woman was doing.

    Darkness gathered; the sun sank behind the ocean to give its light to the other side of the earth and presently the old woman brought the lover in. He was only a boy, with no hair on his cheeks, but healthy-looking and very handsome. The baker's wife kissed him passionately again and again and sat him down to table. But he had hardly put his lips to the first glass that she handed him as an appetizer when the baker was heard returning, hours before he was expected. 'God damn the man!' cried the devoted wife. 'I hope he trips over the doorstep and breaks a leg.'

    The boy sat there, pale with fright, but the bin into which she used to bolt the flour was not far off, between my manger and the door, and she shoved him under it. As the baker came in she said with perfect composure: 'My dear, how nice to see you! But why have you come back so soon? Surely your old friend the laundryman…?'

    'I could bear it no longer,' he broke in with a deep sigh. 'That dreadful wife of his! Heavens, I could never have believed it. She seemed so respectable, so well-behaved. Upon my word, it was a revelation; I swear to you, by that image of the Corn-goddess over there, I could hardly believe the evidence of my own eyes.'

    'Tell me what happened.'

    'No, no, I'd be ashamed.'

    'O, please do. You must tell me what happened. I shall never be satisfied until I hear all about it.'

    He yielded in the end and began telling her the story of the disgraceful goings-on at his neighbour's house; quite unaware that there was anything wrong at his own.

    'Well,' he said, 'you know that the laundryman is one of my oldest friends, and his wife has always seemed a thoroughly honest woman, looked up to by the neighbourhood, and has managed her husband's affairs decently enough. But not long ago she fell in love with a man, and they began to have secret meetings, and tonight when the laundryman and I came back to supper from the baths, it seems we interrupted them in the middle of their fun. Startled and confused by our sudden arrival, she could find no better hiding-place for her lover than a high wicker cage, with cloths hung over it to bleach in the fumes of the sulphur fire inside. It seemed a safe enough place, so she came and sat down to supper with us. But the lover was forced to breathe in the suffocating sulphur fumes, and you know how it is with sulphur: the smell is so acrid and penetrating that it makes one sneeze and sneeze. The laundryman, who was on his couch at the other side of the table from his wife, heard the first sneeze from immediately behind her. "Bless you, my dear!" he said, and "bless you, bless you!" at the second and third sneeze. But the noise went on and on, and at last he began to take notice and suspect that something was wrong. He pushed the table aside, got up, turned the cage over, and there he found his rival panting for breath, nearly at his last gasp.

    'My kind host went mad with rage and shouted for a slave to fetch him his cutlass. He was on the point of cutting the poor wretch's throat, when I managed to restrain him, though with great difficulty. I pointed out that if left to himself, his rival would soon die from sulphur poisoning, but if he were found with his throat cut everyone would get into trouble, myself included.

    'My appeals to our old friendship carried little weight with him because he was boiling with rage; however, he saw the force of my argument and dragged the unconscious man out into the lane to die. Then I managed to persuade his wife to leave home at once and take refuge with friends until he had time to cool down slightly. I was pretty sure by the look of him that if she stayed he'd do something desperate: he'd probably kill her and himself, too. Well, all this was quite enough entertainment for one night, so I came home, and here I am.'

    The story was punctuated by virtuous exclamations of horror and indignant curses from the baker's wife, who brazened out her own guilt pretty well. She called her neighbour a snake in the grass, a shameless whore, a disgrace to her whole sex, a woman without a rag of decency left or any sense of what she owed her husband. 'Imagine her turning his house into a brothel!' she cried. 'A respectable married woman, too, behaving like the lowest sort of tart. Such women deserve to be burned alive.' Still, she was not altogether at her ease. She wanted to free her lover from his unhappy confinement as soon as she could, and tried to make the baker go to bed early.

    'No, wife,' said the baker. 'I missed my supper at the laundryman's and I'm hungry. Let's eat.'

    She quickly and very crossly served him up the supper that she had intended for the boy under the bin. Meanwhile my feelings were so outraged by her behaviour that I felt quite a pain in my stomach: first those lecherous kisses and now this impudent pretence at virtue. I was anxious to find some way of helping my master by exposing her wickedness: for example, by kicking the bin over and revealing her lover squatting underneath it like a tortoise in its shell.

    'How scandalously she treats the poor man,' I thought. At this moment Providence came to my aid. It was our watering time and the lame old man who was in charge of us came to drive us to the near-by pond. This gave me the very chance I needed for getting my own back on the baker's wife. I noticed as I passed the bin that the boy's fingers were sticking out from underneath. I planted the edge of my hoof on them and squashed them flat. The pain was excruciating. He could not help crying aloud and pushing the bin over as he jumped up. There he stood for everyone to see, and the baker's wife was unmasked.

    The baker did not seem so shocked by his discovery as I had expected. He began mildly and quietly to reassure the trembling boy, who had the fear of death in his eyes, begging him not to be afraid. 'Don't take me for a barbarian or a savage,' he said. 'I don't intend to suffocate you with sulphur fumes and you're too pretty a boy, too pretty by far, to take into court. It would be a shame if the death penalty exacted by the Adultery Law were passed on you. And I don't intend to bring a divorce case against my wife or sue for a division of property: this business can be settled out of court by a simple deed of partnership and we can all three snuggle down happily in the same bed. My wife and I have never quarrelled about anything: we have been sensible enough to live together on such good terms that what pleases one of us has always pleased the other. But it's only justice that the wife should not have more authority than her husband.'

    He went on joking quietly as he made the unwilling boy come along to the bedroom with him. Not to outrage his wife's modesty he locked her in another room, then climbed into bed with the boy and enjoyed a wonderful revenge for the wrong she had done him. The next morning at the first sign of dawn he called the two toughest of his mill-hands who hoisted the boy up for him to thrash on the bare backside with a stick. After giving him a dozen or two of the best, he said: 'Such a nice little boy, too! You ought to be ashamed of turning down lovers of your own age and trying to break up respectable homes. You'll be getting yourself a bad name, my son, and adultery is a very, very serious crime, don't you forget that!'

    He gave him another half-dozen for good luck and chased him out of the house. So this most enterprising adulterer got away with his life, which was better luck than he had hoped for, but with sobs and cries for his pretty white backside, which was aching terribly after all that it had been through.

    The baker divorced his wife by proxy soon afterwards. Naturally a very wicked woman, she was exasperated by this public affront, and took refuge in the magical arts with which women of her sort usually defend themselves. She visited a witch, who had the reputation of being able to do whatever she liked with the help of charms and drugs, offered her valuable presents, and implored her either to soften the baker's heart and make him relent towards her or, if that was impossible, to send some spectre or frightful demonic power to frighten the soul out of his body.

    The witch, who was able to exert a certain pressure on the gods, then set to work. She began with fairly mild experiments in the black art, trying to influence the heart of the aggrieved baker and return it to its usual affectionate feelings for his wife. But when she found herself unable to make any impression on it she flew in a temper with the gods. She said that by treating her conjurations with contempt they were cheating her of the reward that had been promised her if she succeeded; so she threatened to kill the poor baker by setting on him the ghost of a woman who had died by violence.

    (I hear some smart reader objecting: 'Look here, Lucius, you were an ass, tied up in the mill-house. How were you clever enough to find out the secrets of these women?' Read on, sir, and you will soon see how I found out all about my master's death. I was an ass, I agree; but I still kept my human intelligence.)

    About noon a hideous-looking woman entered the mill-house. She was dressed in dirty rags and evinced great grief; I took her for someone accused of a capital crime. She had a patched mourning mantle loosely thrown about her; her feet were naked; her thin face was the colour of boxwood under its coat of filth, and her grey hair, patched with white and daubed with dirty ashes, tumbled down over it. She came up to the baker, took him gently by the hand and pretending that she had something private to tell him, led him aside into the bedroom. She shut the door and they remained together in conference for a long time.

    When all the wheat which he had given the men to grind had gone through the mill, and more was needed, they knocked at the bedroom door and called out: 'More wheat, Master, more wheat!'

    No answer.

    They knocked more loudly than before, shouting: 'More wheat Master, MORE WHEAT!' at the top of their voices.

    Silence.

    The door had been carefully bolted inside, so suspecting foul play they decided to break it open. One, two, three! With a concerted heave they burst the hinges and toppled into the room.

    The woman was nowhere to be seen, but the baker was dangling from a rafter with a rope around his neck. He was quite dead when they cut him down.

    They raised the customary howl of mourning and all sobbed for grief; and the funeral took place the same evening, a very large crowd gathering at the grave-side. The next morning the baker's daughter, who had recently married a man from a neighbouring village, came running to the mill-house with her hair disordered, weeping and beating her breast; which was remarkable, because no message about her stepmother's divorce and her father's suicide had yet reached her. But her father's pitiful ghost had appeared to her in the night, with the noose around his neck, telling her exactly all that had happened, beginning with the stepmother's adultery and ending with her resort to black magic: how his soul had been bewitched out of his body and forced to descend to the world of shadows. After a time the servants managed to quiet her, and eight days later, when the required sacrifices at the tomb had been completed, she auctioned the mill-house and all its contents-she was the sole heiress-including the slaves and us animals. Strange, how a home suddenly disintegrates at a sale, and its components are scattered in all directions haphazardly!

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com