I rose at once, wide awake, bathed in a sweat of joy and fear. Astonished beyond words at this clear manifestation of her godhead, I splashed myself with sea water and carefully memorized her orders, intent on obeying them to the letter. Soon a golden sun arose to rout the dark shadows of night, and at once the streets were filled with people walking along as if in a religious triumph. Not only I, but the whole world, seemed filled with delight. The animals, the houses, even the weather itself reflected the universal joy and serenity, for a calm sunny morning had succeeded yesterday's frost, and the song-birds, assured that spring had come, were chirping their welcome to the queen of the stars, the Mother of the seasons, the mistress of the universe. The trees, too, not only the orchard trees but those grown for their shade, roused from their winter sleep by the warm breezes of the south and tasselled with green leaves, waved their branches with a pleasant rustling noise; and the crash and thunder of the surf was stilled, for the gales had blown themselves out, the dark clouds were gone and the calm sky shone with its own deep blue light.

    Presently the vanguard of the grand procession came in view. It was composed of a number of people in fancy dress of their own choosing; a man wearing a soldier's sword-belt; another dressed as a huntsman, a thick cloak caught up to his waist with hunting knife and javelin; another who wore gilt sandals, a wig, a silk dress and expensive jewellery and pretended to be a woman. Then a man with heavy boots, shield, helmet and sword, looking as though he had walked straight out of the gladiators' school; a pretended magistrate with purple robe and rods of office; a philosopher with cloak, staff, clogs and billy-goat beard; a bird-catcher, carrying lime and a long reed; a fisherman with another long reed and a fish-hook. Oh, yes, and a tame she-bear, dressed like a woman, carried in a sedan chair; and an ape in a straw hat and a saffron-coloured Phrygian cloak with a gold cup grasped in its paws-a caricature of Jupiter's beautiful cup-bearer Ganymede. Finally an ass with wings glued to its shoulders and a doddering old man seated on its rump; you would have laughed like anything at that pair, supposed to be Pegasus and Bellerophon. These fancy-dress comedians kept running in and out of the crowd, and behind them came the procession proper.

    At the head walked women crowned with flowers, who pulled more flowers out of the folds of their beautiful white dresses and scattered them along the road; their joy in the Saviouress appeared in every gesture. Next came women with polished mirrors tied to the backs of their heads, which gave all who followed them the illusion of coming to meet the Goddess, rather than marching before her. Next, a party of women with ivory combs in their hands who made a pantomime of combing the Goddess's royal hair, and another party with bottles of perfume who sprinkled the road with balsam and other precious perfumes; and behind these a mixed company of women and men who addressed the Goddess as 'Daughter of the Stars' and propitiated her by carrying every sort of light-lamps, torches, wax-candles and so forth.

    Next came musicians with pipes and flutes, followed by a party of carefully chosen choir-boys singing a hymn in which an inspired poet had explained the origin of the procession. The temple pipers of the great god Serapis were there, too, playing their religious anthem on pipes with slanting mouth-pieces and tubes curving around their right ears; also a number of beadles and whifflers crying: 'Make way there, way for the Goddess!' Then followed a great crowd of the Goddess's initiates, men and women of all classes and every age, their pure white linen clothes shining brightly. The women wore their hair tied up in glossy coils under gauze head-dresses; the men's heads were completely shaven, representing the Goddess's bright earthly stars, and they carried rattles of brass, silver and even gold, which kept up a shrill and ceaseless tinkling.

    The leading priests, also clothed in white linen drawn tight across their breasts and hanging down to their feet, carried the oracular emblems of the deity. The High Priest held a bright lamp, which was not at all like the lamps we use at night banquets; it was a golden boat-shaped affair with a tall tongue of flame mounting from a hole in the centre. The second priest held an auxiliaria, or sacrificial pot, in each of his hands-the name refers to the Goddess's providence in helping her devotees. The third priest carried a miniature palm-tree with gold leaves, also the serpent wand of Mercury. The fourth carried the model of a left hand with the fingers stretched out, which is an emblem of justice because the left hand, with its natural slowness and lack of any craft or subtlety, seems more impartial than the right. He also held a golden vessel, rounded in the shape of a woman's breast, from the nipple of which a thin stream of milk fell to the ground. The fifth carried a winnowing fan woven with golden rods, not osiers. Then came a man, not one of the five, carrying a wine-jar.

    Next in the procession followed those deities that deigned to walk on human feet. Here was the frightening messenger of the gods of Heaven, and of the gods of the dead: Anubis with a face black on one side, golden on the other, walking erect and holding his herald's wand in one hand, and in the other a green palm-branch. Behind, danced a man carrying on his shoulders, seated upright, the statue of a cow, representing the Goddess as the fruitful Mother of us all. Then along came a priest with a box containing the secret implements of her wonderful cult. Another fortunate priest had an ancient emblem of her godhead hidden in the lap of his robe: this was not made in the shape of any beast, wild or tame, or any bird or human being, but the exquisite beauty of its workmanship no less than the originality of its design called for admiration and awe. It was a symbol of the sublime and ineffable mysteries of the Goddess, which are never to be divulged: a small vessel of burnished gold, upon which Egyptian hieroglyphics were thickly crowded, with a rounded bottom, a long spout, and a generously curving handle along which sprawled an asp, raising its head and displaying its scaly, wrinkled, puffed-out throat.

    At last the moment had come when the blessing promised by the almighty Goddess was to fall upon me. The High Priest in whom lay my hope of salvation approached, and I saw that he carried the rattle and the garland in his right hand just as I had been promised-but, oh, it was more than a garland to me, it was a crown of victory over cruel Fortune, bestowed on me by the Goddess after I had endured so many hardships and run through so many dangers! Though overcome with sudden joy, I refrained from galloping forward at once and disturbing the calm progress of the pageant by a brutal charge, but gently and politely wriggled my way through the crowd which gave way before me, clearly by the Goddess's intervention, until at last I emerged at the other side. I saw at once that the priest had been warned what to expect in his vision of the previous night but was none the less astounded that the fulfilment came so pat. He stood still and held out the rose garland to the level of my mouth. I trembled and my heart pounded as I ate those roses with loving relish; and no sooner had I swallowed them than I found that the promise had been no deceit. My bestial features faded away, the rough hair fell from my body, my sagging paunch tightened, my hind hooves separated into feet and toes, my fore hooves now no longer served only for walking upon, but were restored, as hands, to my human uses. Then my neck shrank, my face and head rounded, my great hard teeth shrank to their proper size, my long ears shortened, and my tail which had been my worst shame vanished altogether.

    A gasp of wonder went up and the priests, aware that the miracle corresponded with the High Priest's vision of the Great Goddess, lifted their hands to Heaven and with one voice applauded the blessing which she had vouchsafed me: this swift restoration to my proper shape.

    When I saw what had happened to me I stood rooted to the ground with astonishment and could not speak for a long while, my mind unable to cope with so great and sudden a joy. I could find no words good enough to thank the Goddess for her extraordinary loving-kindness. But the High Priest, who had been informed by her of all my miseries, though himself taken aback by the weird sight, gave orders in dumb-show that I should be lent a linen garment to cover me; for as soon as I regained my human shape, I had naturally done what any naked man would do-pressed my knees closely together and put both my hands down to screen my private parts. Someone quickly took off his upper robe and covered me with it, after which the High Priest gazed benignly at me, still wondering at my perfectly human appearance.

    'Lucius, my friend,' he said, 'you have endured and performed many labours and withstood the buffetings of all the winds of ill luck. Now at last you have put into the harbour of peace and stand before the altar of loving-kindness. Neither your noble blood and rank nor your education sufficed to keep you from falling a slave to pleasure; youthful follies ran away with you. Your luckless curiosity earned you a sinister punishment. But blind Fortune, after tossing you maliciously about from peril to peril has somehow, without thinking what she was doing, landed you here in religious felicity. Let her begone now and fume furiously wherever she pleases, let her find some other plaything for her cruel hands. She has no power to hurt those who devote their lives to the honour and service of our Goddess's majesty. The jade! What use was served by making you over to bandits, wild dogs and cruel masters, by setting your feet on dangerous stony paths, by holding you in daily terror of death? Rest assured that you are now safe under the protection of the true Fortune, all-seeing Providence, whose clear light shines for all the gods that are. Rejoice now, as becomes a wearer of white linen. Follow triumphantly in the train of the Goddess who has delivered you. Let the irreligious see you and, seeing, let them acknowledge the error of their ways. Let them cry: "Look, there goes Lucius, rescued from a dreadful fate by the intervention of the Goddess Isis; watch him glory in the defeat of his ill luck!" But to secure today's gains, you must enrol yourself in this holy Order as last night you pledged yourself to do, voluntarily undertaking the duties to which your oath binds you; for her service is perfect freedom.'

    When the High Priest had ended his inspired speech, I joined the throng of devotees and went forward with the procession, an object of curiosity to all Corinth. People pointed or jerked their heads at me and said: 'Look, there goes Lucius, restored to human shape by the power of the Almighty Goddess! Lucky, lucky man to have earned her compassion on account of his former innocence and good behaviour, and now to be reborn as it were, and immediately accepted into her most sacred service!' Their congratulations were long and loud.

    Meanwhile the pageant moved slowly on and we approached the sea shore, at last reaching the very place where on the previous night I had lain down as an ass. There the divine emblems were arranged in due order and there with solemn prayers the chaste-lipped priest consecrated and dedicated to the Goddess a beautifully built ship, with Egyptian hieroglyphics painted over the entire hull; but first he carefully purified it with a lighted torch, an egg and sulphur. The sail was shining white linen, inscribed in large letters with the prayer for the Goddess's protection of shipping during the new sailing season. The long fir mast with its shining head was now stepped, and we admired the gilded prow shaped like the neck of Isis's sacred goose, and the long, highly-polished keel cut from a solid trunk of citrus-wood. Then all present, both priesthood and laity, began zealously stowing aboard winnowing-fans heaped with aromatics and other votive offerings and poured an abundant stream of milk into the sea as a libation. When the ship was loaded with generous gifts and prayers for good fortune, they cut the anchor cables and she slipped across the bay with a serene breeze behind her that seemed to have sprung up for her sake alone. When she stood so far out to sea that we could no longer keep her in view, the priests took up the sacred emblems again and started happily back towards the temple, in the same orderly procession as before.

    On our arrival the High Priest and the priests who carried the oracular emblems were admitted into the Goddess's sanctuary with other initiates and restored them to their proper places. Then one of them, known as the Doctor of Divinity, presided at the gate of the sanctuary over a meeting of the Shrine-bearers, as the highest order of the priests of Isis are called. He went up into a high pulpit with a book and read out a Latin blessing upon 'our liege lord, the Emperor, and upon the Senate, and upon the Order of Knights, and upon the Commons of Rome, and upon all sailors and all ships who owe obedience to the aforesaid powers.' Then he uttered the traditional Greek formula, 'Ploeaphesia', meaning that vessels were now permitted to sail, to which the people responded with a great cheer and dispersed happily to their homes, taking all kinds of decorations with them: such as olive boughs, scent shrubs and garlands of flowers, but first kissing the feet of a silver statue of the Goddess that stood on the temple steps. I did not feel like moving a nail's breadth from the place, but stood with my eyes intently fixed on the statue and relived in memory all my past misfortunes.

    Meanwhile, the news of my adventures and of the Goddess's wonderful goodness to me had flown out in all directions; eventually it reached my own city of Madaura, where I had been mourned as dead. At once my slaves, servants and close relatives forgot their sorrow and came hurrying to Corinth in high spirits to welcome me back from the Underworld, as it were, and bring me all sorts of presents. I was as delighted to see them as they were to see me-I had despaired of ever doing so-and thanked them over and over again for what they had brought me: I was especially grateful to my servants for bringing me as much money and as many clothes as I needed.

    I spoke to them all in turn, which was no more than my duty, telling them of troubles now past and of my happy prospects; then returned to what had become my greatest pleasure in life-contemplation of the Goddess. I managed to obtain the use of a room in the temple and took constant part in her services, from which I had hitherto been excluded. The brotherhood accepted me almost as one of themselves, a loyal devotee of the Great Goddess.

    Not a single night did I pass, nor even doze off during the day, without some new vision of her. She always ordered me to be initiated into her sacred mysteries, to which I had long been destined. I was anxious to obey, but religious awe held me back, because after making careful enquiries I found that to take Orders was to bind oneself to a very difficult life, especially as regards chastity: and that an initiate has to be continuously on his guard against accidental defilement. Somehow or other, though the question was always with me, I delayed the decision which I knew I must sooner or later take.

    One night I dreamed that the High Priest came to me with his lap full of presents. When I asked: 'What have you there?' he answered: 'Something from Thessaly. Your slave Candidus has just arrived.' When I awoke, I puzzled over the dream for a long time, wondering what it meant, especially as I had never owned a slave of that name. However, I was convinced that whatever the High Priest offered me must be something good. When dawn approached I waited for the opening of the temple, still in a state of anxious expectation. The white curtains of the sanctuary were then drawn and we adored the august face of the Goddess. A priest went the round of the altars, performing the morning rites with solemn supplications and, chalice in hand, poured libations of water drawn from a spring within the temple precincts. When the service was over a choir saluted the breaking day with the loud hymn that they always sing at the hour of prime.

    The doors opened and who should come in but the two slaves whom I had left behind at Hypata when Fotis by her unlucky mistake had put a halter around my neck. They had heard the tale of my adventures and brought me all my belongings. They had even managed to recover my white horse, after its repeated changes of hand, by identifying my brand on its haunch. Now I understood the meaning of my dream: not only had they brought me something from Thessaly, but I had recovered my horse, plainly referred to in the dream as 'your slave Candidus for Candidus means 'white.'

    Thereafter I devoted my whole time to attendance on the Goddess, encouraged by these tokens to hope for even greater marks of her favour, and my desire for taking holy orders increased. I frequently spoke of it to the High Priest, begging him to initiate me into the mysteries of the holy night. He was a grave man, remarkable for the strict observance of his religious duties, and checked my restlessness, as parents calm down children who are making unreasonable demands, but so gently and kindly that I was not in the least discouraged. He explained that the day on which a postulant might be initiated was always indicated by signs from the Goddess herself, and that it was she who chose the officiating priest and announced how the incidental expenses of the ceremony were to be paid. In his view I ought to wait with attentive patience and avoid the two extremes of over-eagerness and obstinacy; begin neither unresponsive when called nor importunate while awaiting my call. 'No single member of the brotherhood,' he said, 'has ever been so wrong-minded and sacrilegious, in fact so bent on his own destruction, as to partake of the mystery without direct orders from the Goddess, and so fall into deadly sin. The gates of the Underworld and the guardianship of life are in her hands, and the rites of initiation approximate to a voluntary death from which there is only a precarious hope of resurrection. So she usually chooses old men who feel that their end is fast approaching yet are not too senile to be capable of keeping a secret; by her grace they are, in a sense, born again and restored to new and healthy life.'

    He said, in fact, that I must be content to await definite orders, but agreed that I had been foreordained for the service of the Goddess by clear marks of her favour. Meanwhile I must abstain from forbidden food, as the priests did, so that when the time came for me to partake of their most holy mysteries I could enter the sanctuary with unswerving steps.

    I accepted his advice and learned to be patient, taking part in the daily services of the temple as calmly and quietly as I knew how, intent on pleasing the Goddess. Nor did I have a troublesome and disappointing probation. Soon after this she gave me proof of her grace by a midnight vision in which I was plainly told that the day for which I longed, the day on which my greatest wish would be granted, had come at last. I learned that she had ordered the High Priest Mithras, whose destiny was linked with mine by planetary sympathy, to officiate at my initiation.

    These orders and certain others given me at the same time so exhilarated me that I rose before dawn to tell the High Priest about them, and reached his door just as he was coming out. I greeted him and was about to beg him more earnestly than ever to allow me to be initiated, as a privilege that was now mine by right, when he spoke first. 'Dear Lucius,' he said, 'how lucky, how blessed you are that the Great Goddess has graciously deigned to honour you in this way. There is no time to waste. The day for which you prayed so earnestly has dawned. The many-named Goddess orders me to initiate you into her most holy mysteries.'

    He took me by the hand and led me courteously to the doors of the vast temple, and when he had opened them in the usual solemn way and performed the morning sacrifice he went to the sanctuary and took out two or three books written in characters unknown to me: some of them animal hieroglyphics, some of them ordinary letters protected against profane prying by having their tops and tails wreathed in knots or rounded like wheels or tangled together in spirals like vine tendrils. From these books he read me out instructions for providing the necessary clothes and accessories for my initiation.

    I at once went to my friends the priests and asked them to buy part of what I needed, sparing no expense: the rest I went to buy myself.

    In due time the High Priest summoned me and took me to the nearest public baths, attended by a crowd of priests. There, when I had enjoyed my ordinary bath, he himself washed and sprinkled me with holy water, offering up prayers for divine mercy. After this he brought me back to the temple and placed me at the very feet of the Goddess.

    It was now early afternoon. He gave me certain orders too holy to be spoken above a whisper, and then commanded me in every-one's hearing to abstain from all but the plainest food for the ten succeeding days, to eat no meat and drink no wine.

    I obeyed his instructions in all reverence and at last the day came for taking my vows. As evening approached a crowd of priests came flocking to me from all directions, each one giving me congratulatory gifts, as the ancient custom is. Then the High Priest ordered all uninitiated persons to depart, invested me in a new linen garment and led me by the hand into the inner recesses of the sanctuary itself. I have no doubt, curious reader, that you are eager to know what happened when I entered. If I were allowed to tell you, and you were allowed to be told, you would soon hear everything; but, as it is, my tongue would suffer for its indiscretion and your ears for their inquisitiveness.

    However, not wishing to leave you, if you are religiously inclined, in a state of tortured suspense, I will record as much as I may lawfully record for the uninitiated, but only on condition that you believe it. I approached the very gates of death and set one foot on Proserpine's threshold, yet was permitted to return, rapt through all the elements. At midnight I saw the sun shining as if it were noon; I entered the presence of the gods of the under-world and the gods of the upper-world, stood near and worshipped them.

    Well, now you have heard what happened, but I fear you are still none the wiser.

    The solemn rites ended at dawn and I emerged from the sanctuary wearing twelve different stoles, certainly a most sacred costume but one that there can be no harm in my mentioning. Many uninitiated people saw me wearing it when the High Priest ordered me to mount into the wooden pulpit which stood in the centre of the temple, immediately in front of the Goddess's image. I was wearing an outer garment of fine linen embroidered with flowers, and a precious scarf hung down from my shoulders to my ankles with sacred animals worked in colour on every part of it; for instance Indian serpents and Hyperborean griffins, which are winged lions generated in the more distant parts of the world. The priests call this scarf an Olympian stole. I held a lighted torch in my right hand and wore a white palm-tree chaplet with its leaves sticking out all round like rays of light.

    The curtains were pulled aside and I was suddenly exposed to the gaze of the crowd, as when a statue is unveiled, dressed like the sun. That day was the happiest of my initiation, and I celebrated it as my birthday with a cheerful banquet at which all my friends were present. Further rites and ceremonies were performed on the third day, including a sacred breakfast, and these ended the proceedings. However, I remained for some days longer in the temple, enjoying the ineffable pleasure of contemplating the Goddess's statue, because I was bound to her by a debt of gratitude so large that I could never hope to pay it.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com