“妾身嫁给将军，娘家的陪嫁和诸多亲戚们的礼物不少，不如全部变卖，可做将军增兵时的花费。如果增兵成功，朝廷就该派发饷银了。”
我感动起来，一把握住她的小手：“蕊珠，陪嫁卖光不合适吧，总得留点纪念。”
蕊珠淡然道：“不过是身外之物，留着也无大用处。”她轻轻抽了下自己的手。我心中黯然：也许你真的希望我去远征，离你越远越好……一股愤懑不平之气油然而生，我缓缓放开她的手，翻身背对她道：“多谢你！”
“为夫君分忧，是妾身的职责。只是，”蕊珠迟疑道：“你派三、两个人帮帮妾身的忙吧。”
“你看得中谁就叫他吧。”我疲乏得很，不想再讨论。
蕊珠叫了罗岭、老杜、燕七陪着她办事。我则奉周罗喉的密令去找周仲安。原来岭南又出了麻烦事。当初岭南暴动，皇上因为小舞的缘故，把萧摩诃急调去平乱。萧摩诃行事作风一向霸道，加之心绪不定，本可以安抚的事情偏生搞大。岭南靠近六诏之地的卓木土司贪婪无度，属地的佃户一半是他家奴隶。为了朝廷向岭南增调粮草的命令，卓木土司加三倍向佃户增调粮草，一些佃户不服，抗拒交租。卓木土司诬他们暴乱。萧摩诃一到就采取了血洗政策，结果真的酿就了大暴乱。
现在卓木土司的监狱里面关了将近两千奴隶。这些人原是佃户，如此放又放不得，留着又是祸患。土司送了十来个奏折，都是请示如何处置他们。加上朝廷增调粮草的任务日重一日，土司们也头大得要命。
周罗喉让周仲安与我共同前往卓木土司辖地，处理好暴乱奴隶的事宜。周仲安的精神好了许多。听我说完前因后果，他的眼睛一亮：“罗艺，我陪你去岭南处理好这事，你也要答应我一件事情。”
“什么事情？”
他昂首想了一会儿，才慢慢道：“你陪我去一次戎州城吧。”
我有些吃惊：“戎州城？那里可是隋的辖地。”
他撇了下嘴，十分不屑：“隋？隋名义上占领戎州，那里却在金沙水泊，蛮子们来往杂乱，我们要混进去，并不困难。”
我有点明白：“大将军不知道？你和我悄悄去？”
他点头：“孺子可教，一点即透。”
我和周仲安商量停当，却收到罗岭带来的口讯。原来蕊珠不在建康，而在会稽，她要我等她一等。我没想到这一等，竟等了大半个月。梅雨已停，炎夏来临。
蕊珠回到家中，风尘仆仆。她笑对我道：“将军，妾身为将军凑集了二十万两白银，将军增兵的初期费用足够了。”
我大吃一惊：“哪里来这么多银子？”
蕊珠才向我详细解释：原来谢家历经几朝，不但在建康有产业，在其他州郡都有庄园和田地。这些田地长期疏于打理，非但没为谢家增加财富，反而屡生事端。
“屡生事端？”
“是啊，庄园里的佃户相互争夺土地，常常打破脑袋。妾身曾建议舅舅和舅母把那些庄园卖掉，只是一直找不到大户来购买。”
我对蕊珠大为佩服。这样的事情从来没在我脑袋里晃动过一丝一毫，大概因为我没有那样的经历，“蕊珠，你不是还要找人出银子买那些庄园？”
蕊珠笑道：“妾身将陪嫁的十之又三买下了舅舅手里的庄园。然后把院子转让给当地的大户，田地却切割成小块，售予佃户们。这样不但收回了本钱，还增加了一大笔收入。说起来，杜将军着实能干，好多谈判都由他来完成，妾身并未抛头露面。而燕七将军长相凶恶，可以压住一些妄想捣乱的家伙。还有罗岭，这孩子也很机灵。将军若要奖赏，就多多奖赏他们吧。”
我听她连罗岭都夸起来，忽地想：蕊珠，其实你也不过是个孩子，大概与罗岭差不多大吧。这么一想，不觉心底都柔起来，上前一步把她拥入怀中。她的头发上还有汗水，额头也亮晶晶的。我在她额头上亲了一口，真心道：“谢谢你，蕊珠。”
卓木土司的辖地毗邻六诏，多条河流交织。再往南方，就直通南海海域。这里物产丰富，夏季多雨，各种瓜果数不胜数。如果马匹跑得快，还能将南海新打捞的珍珠蚌送到建康。
我和周仲安到达卓木土司府邸的前一站，恰逢大雨。我带了八百新军，因为山路泥泞不堪，只得在野外一所废弃的神庙歇息。我们一行人中，只有罗岭是岭南人。但岭南各方各俗，不少地方隔村就不通言语，我们问讯起来十分困难。或许是暴动过的缘故，村民们一见军队就纷纷躲避，连一个指路的人都没有。
大雨不歇。我们便在神庙内点上几堆篝火，煮点带来的干粮。周仲安突然跳起来：“有蝎子！”
原来供桌的下面有蝎子窝。罗岭高兴起来：“爷，这不是天送美食吗？”
我任罗岭和几个士兵噼里啪啦烧蝎子，却和周仲安商量道：“这些奴隶到底如何处置，你可想好了？”
周仲安摇头道：“按照朝廷的意思，自然是处决。我们带兵来也只是弹压，防止新的暴动。但我看这野蛮之地，一昧用杀戮之法，只怕大失民心——那卓木土司原本就是笑面虎。”
我默然。地上摇晃着我们的影子。那边还是噼里啪啦的声音，渐次有香味飘来。周仲安道：“你有什么想法？”我犹豫了一下，才道：“我想先看看那些奴隶。”
周仲安道：“想看看他们体魄壮不壮？罗艺，蛮子们干农活马马乎乎，你要是打其他主意就麻烦了。这事情跟训野兽差不多。”
罗岭笑嘻嘻跑过来，他的手中摊着一张荷叶，荷叶中堆着烧熟的蝎子。这东西剥去外壳，里面的肉象豆子一般香，还带着油味。周仲安看看罗岭的后背，笑道：“这小子还不是时不时给你惹麻烦。”
我想起罗岭的故事，突然想笑：“可是，如果给他们一个机会，总比不给好。”
周仲安打了个哈欠：“你是野兽，野兽和野兽间总方便交流了。”
我大笑起来：“我要是野兽，你就是毛毛虫，浑身上下都是毛刺！”
第二日正午我们到达了卓木土司的府邸。府邸在一家大寨子里。地势险峻，从山路到寨子中间有一道深深的沟壑。山路的这头开着家小小的茶水铺，听我们报上名后，茶水铺老板举起一个牛角号，用力一吹：呜——呜——呜——一会儿工夫，手执长矛、肩背羽箭的士兵出现在山寨那头。很快，一条长长的软索吊桥放了下来。一个总管模样的家伙从吊桥走过来，叉手行礼：“卓木土司座前阿尼大总管拜见周大人和罗将军。”
周仲安笑道：“土司呢？大白天的他不出来见老朋友，让你跑什么腿？”
阿尼大总管颧骨高耸，面孔黝黑，身材矮小。他笑眯眯的用熟练的官话道：“周大人，您到了山寨里面，就知道土司大人的苦衷了。”
我们走过软桥，下面是深不见底的山谷，桥面摇晃，让人顿生寒意。寨子里面有股浓重的血腥气，风中还传来鞭打的声音。从寨子大门到府邸处，每十步有根高木桩子，每根桩子上悬挂着一具尸体。那些尸体身上只剩下点碎布，露出的鞭痕可以看出他们是被活活打死的。苍蝇绕着尸体周围欢叫，白色的蛆虫在盛宴上蠕动。
周仲安面色一沉道：“这算什么？欢迎本官的仪式？”
阿尼大总管赶紧弯腰道：“大人息怒，这是土司大人惩戒那些叛乱的家伙！”
周仲安冷笑道：“悬之示众，也算警戒本官了？”
阿尼大总管慌忙命人将四围扯上红布，掩盖住尸首。我们在浊臭的气息中走进土司府。卓木土司大热的天还裹在一张毯子里，面色苍白。周仲安一见他的面孔便有点惊诧：“你中毒了？”
“冰芒！”
“你遇见了无机剑的人？”
卓木土司痛苦点头：“是啊。两个女人，两个冰一般的女人。”
周仲安哈哈大笑：“你想非礼别人吧。”卓木土司尴尬的一言不发，牙齿还在颤抖。阿尼大总管便上前诉说前因后果。原来前几日有两个女人，很漂亮的女人经过漓水，她们是想买珍珠。结果被土司看上，命人抢进寨子。没料到话还没说上一句，已经中了冰芒。
“什么女人？她们在哪里？”我也好奇起来。
“听说她们要赶去戎州城，去赴什么缚仙会。如今连影子都找不到了。”阿尼大总管连连叹气。
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