光绪年间，洪城梨园有一个“王家班”，名声响彻全川，被誉为“变脸王”的王复仲，便是该班班主。
且说这一年，变脸王带着一班人来到四川万县，在靠码头的“天上宫”住下来，然后挂出牌去，第一天要演《空城计》，由变脸王亲饰诸葛亮。牌挂出去不出半个时辰，所有的票都已售空。
开门红原本是戏班子的喜事，可变脸王却一点也不开心。为啥呀？因为一千三百张门票，竟被一个人给买了！这人是什么来头，到底是来挑场子找碴儿的，还是另有所图？变脸王百思不得其解：这次到万县，自己跟码头上的舵爷袍哥早已递了帖子，备了厚礼，各方面关节也一一打点，想来想去并无什么纰漏啊？
不等变脸王想出个头绪，开戏的时辰已经到了，无奈之下，变脸王只好向乐师们示意，将开场的锣钹“咚咚呛呛”地敲起来。他自己走到大幕处，掀开条缝往外一看，心里不由得“咚咚咚咚”敲起了鼓：偌大的场子里只前排坐着几个人，当中的那个男人长得像女人一样俊秀，头戴黑绒小帽，帽顶上散发着熠熠绿光，分明是镶着颗绿宝石，黑绸缎面袍子，外罩金线镶边马褂，正悠悠地摇晃着手中折扇，一双眼半睁半闭；左首作陪的，竟是万县道台叶荣祖。
变脸王不禁一愣：叶道台今天来毕恭毕敬作陪，难道中间那个男人是王公贵胄？变脸王赶紧回身向众人关照：“今天这场戏，大家可得打起十二分精神来！”
变脸王饰演的这出《空城计》里的诸葛亮，几乎不画脸谱，全以素脸出现。只见他走出场去，一番亮相之后便中气十足地唱开了，一边唱一边向那人打量。
奇怪啊，一帮人全都看得很投入，唯有中间这男人微仰在座椅上，那眼睛半睁半闭，眼光却几乎全朝向头上的棚顶，不知道他在看什么。剧情发展到琴童来报告司马懿大兵退去时，变脸王要使出自己的绝活儿了，他的脸色要由红变白，再由白转青，表现诸葛亮如释重负、心有余悸的后怕。当琴童一声“相爷”刚出声，只见台下那人腰一伸坐起来了，一双眼睛瞪得老大，定定地看着变脸王。
变脸王心里“咯噔”一下：这人原来是冲我这变脸来的！心里想着，动作并不怠慢，随一声“司马呀司马”的念白，但见得他波澜不兴的脸色突然像抹上胭脂，浮起淡淡的潮红，紧接着，潮红一闪而没，脸上是窗纸一样的苍白，待念到最后一个“马”字时，脸色却又变成了青色。
场下人齐齐鼓掌喝彩！这时候，只见中间那男人眼里一道亮光闪过，忽然站了起来，转身就向外走去。那一班正喝彩鼓掌的人见了，也赶紧跟着站起来。片刻，场内竟走得一个不剩。
变脸王心里那个气、那个急啊！气的是自己表演绝无差池，竟换来看客中途离座扬长而去，自己到底也是名角，如此一来，颜面何存？急的是这消息如果在码头传开，自己的名声怕是八成要被砸了。又气又急之中，变脸王只好不断安慰自己：如果那人真是只冲我变脸而来，看过就走也不足为怪啊！
变脸王心里一团乱麻，理不出个头绪，只好吩咐班里人收拾行头，准备再演一场。
就在这个时候，突然外面响起一阵杂乱的脚步声，跟着拥进一帮持枪拿刀的官兵，为首的标统将手里签牌一扬，说：“有人举报王家班通匪，奉命特来查缉。统统抓起来！”官兵们一拥而上，立刻将戏班众人团团围住。
众人大惊失色，分辩说：“我们王家班一直奉公守法，哪里敢通匪？军爷弄错了吧？”
变脸王暗道声“不好”，这事儿会不会与刚才自己变脸有关？他上前向那标统拱手一揖道：“在下是王家班班主王复仲，如果真有通匪，天大的干系也只与在下有关。不如我随大人走一遭，接受衙门盘查，不要再缉拿其他人如何？”
变脸王如此说，意在试探，假如确实是跟自己变脸有关，真正要缉拿的就只是他了。
果然，那标统“呵呵”一笑，道：“到底王班主跑的码头多，是个明白人。好，你就和我们走一趟吧！”
变脸王神色不变，说：“请稍等片刻，我换了这身衣服，便随大人走！”说罢，他疾步走进后台。此时，他已有十分的把握知道这场变故的真正原因，也知道那个中途离场的男人是谁了——此人应是宫中名角、慈禧太后跟前的红人宁官人。
原来，慈禧是个戏迷，所以宫里一直养着帮戏角儿，其中有个叫宁官人的，最得太后宠爱。可惜的是，宁官人不会变脸，而变脸是川剧表演艺术里一门特殊的表演技巧，一般剧种里脸谱固然描得好看，可那是“死妆”，变脸就不同了，刹那间可以变出不同色彩、不同图案的脸谱，来表现剧中人物情绪的突然变化，或惊恐或绝望或愤怒，将观众情绪引向高潮，赚来满堂彩。宁官人想学会这手绝活，更讨慈禧宠幸，可他也知道，这等绝技谁也不会轻易传人，于是在看过变脸王表演后，就授意叶道台派出一干人马，找借口将变脸王“请”了来。叶道台知道宁官人是能和太后说上话的人，自然言听计从，不敢有丝毫怠慢。
变脸王进了后台，脸上虽然不显喜怒，心里却波汹浪涌：如果自己不去，定会将王家班一班人都连累了；可是这一去，即使自己传了变脸技艺，宁官人也绝不会留自己活口。
他正想着，众人纷纷围了过来：“班主，咱们行得端、坐得正，要去就大家一起去，总有个说理的地方。”这帮人哪知内里，变脸王看看众人，只有几个老成的班友沉默不语，分明也猜到了些什么。
变脸王于是将几个老成班友叫到一旁，吩咐道：“只有我去了，大家才能平安无事。我这一去，兵丁一定会撤，你们即刻收拾行头，约束班众，租船在码头等着。如果三个时辰后我没回来，立刻解缆扬帆，离开万县。”
交代一番后，变脸王这才出了后台，随那标统而去。
到了道台府，那标统并不引变脸王入衙门，却带着他从耳门进去，里面早有人候着，将变脸王带进内室。
变脸王看到宁官人正在那儿半躺在椅上，捧着烟枪吞云吐雾呢，旁边还有一群人伺候着。他单刀直入地问道：“宁官人有何吩咐？”
宁官人颇为诧异，抬起眼说道：“王班主好眼力，竟已知道我是谁了。既然知道我是谁，那我想要什么，你也该知道了，又何必再用我吩咐？”
变脸王点点头，指指一群人问道：“不会让他们也看吧？”
宁官人原以为变脸王会设法推托，想不到他这么爽快就答应了，心里不由一喜，立刻让众人全部退出，在屋外百步处候着，还特地吩咐说，没有自己命令，所有人不得靠近屋子。
等掩好了门，变脸王拿出只小箱子打开，箱内分无数小格，放着或红或白或青或紫的油彩，还有金粉、银粉、墨粉。
变脸王指点着这些小格给宁官人讲解开了：“变脸有大变脸、小变脸之分。大变脸是全脸都变，有三变、五变以及九变；小变脸则为局部变脸。变脸手法又分‘抹脸’、‘吹脸’、‘扯脸’三种。抹脸又叫‘扯暴眼’，预先在眉头或鬓角涂上墨青，到时抬手一抹，将墨青揉开，再往眉心、眼眶或鼻翼处一抹，便成了另一种脸色，《白蛇传》里的许仙变脸，《放裴》中的裴禹变脸，都是此法。吹脸则预先在台上放上粉盒，表演时做一个伏地动作，趁机将脸贴近粉盒一吹，粉末扑在脸上，就变成了另一种颜色的脸，《伐子都》中的子都，《治中山》中的乐羊子，采用的就是‘吹脸’之法。而扯脸最为复杂，需得预先做成脸谱，堆叠在脸上，然后一一扯下，变出多张脸谱……”
说到这里，变脸王拿出描红小笔，对宁官人说道：“这样吧，现在我先替你堆叠脸谱。”
宁官人一直半闭着眼睛，好像在打瞌睡，其实正一字不漏地听着呢。现在他一听变脸王要在自己脸上画脸谱，心里立刻琢磨开了：老子是堂堂御前戏师，岂能由你这跑江湖的在脸上描来画去？要是你使上什么坏，把我这一张脸毁了，我的锦绣前程不成一场美梦了么？
如此一想，他便说道：“我找个人来，你在他脸上描，我看着就成了。”
变脸王只好点头应允。宁官人立刻叫了一个亲近的黑脸随从进来，变脸王示意黑脸随从坐好，然后在那张黑脸上一丝不苟地描了起来。
过了近一个时辰，只听屋门“嘎”地一声响，那黑脸随从走了出去，脸上还沾着一块块没来得及抹去的油彩。“妈的，不是戏弄老子么？这时候才说缺点材料，让老子去取。这一脸的油彩，让老子出去如何见人？”这黑脸随从一边走一边低声抱怨着。
那些在屋外百米处守着的人，看到黑脸随从这张姹紫嫣红的脸，全都忍不住笑了。
叶道台凑过来，想要献殷勤：“那，您就歇着喝会儿茶，我吩咐人替你去取吧？”
黑脸随从苦笑着直摇头：“谢叶大人好心，只是这千辛万苦弄来的配方，如果让宁爷知道是其他人去办的，要保证配方没外传，恐怕只好……”说到这里，他抬手在颈上一抹。
叶道台吓得浑身一哆嗦，心里想：妈的，只有死人才会守口如瓶啊，我这不是没事找事，往自个身上揽麻烦吗？忙说：“那只好辛苦您了。”说罢赶紧点了两名兵士，去帮黑脸随从的忙。
三人来到天上宫码头，码头那边泊着艘船，换了装束的班众正向这边张望呢，看见三人大摇大摆走上船，众人又惊又怕。
那黑脸随从大步走上船头，吼声“松缆”，随即缩肘向后一撞。
那左首的兵士正疑惑黑脸随从怎么突然变了嗓音，肘已撞在胸口，整个人纸鸢般跌进了江里。右首兵士慌忙拔刀，刀才离鞘一半，黑脸随从手已抓在他肩上，向前一抛，将他扔进了江里。
早有准备的班友一斧下去，斩断船缆，跟着扯起帆，船箭一般离了码头。
黑脸随从这才如释重负地吁了口气，刚才还是一张胖脸，一转眼皮肉都陷了进去，只见他抬手一抹，揭下张纸一样薄的面具，惊疑不定的班众都乐了：此人是王班主！
原来变脸王心知要想脱身，只能“金蝉脱壳”，可宁官人谨慎得很，屋内只有他两人，变脸王要脱身，就只能化身宁官人，可宁官人到哪里不是仆从如云？如此一来，不但脱不了身，反会连累班众。于是他便假装想要给宁官人叠脸谱，他料想宁官人必然不愿意，会叫来随从代替，果然宁官人叫来了黑脸随从。变脸王等给黑脸随从脸画得差不多的时候，见宁官人看入迷之时少了戒备，这才突然将他和黑脸随从制服，然后再就着黑脸随从的脸，敷了张脸膜戴在自己脸上，然后用变脸的功夫让那脸膜实实在在罩着，再往容易出现破绽的地方抹上些油彩，换了服装，借口要配料，大摇大摆脱了身。
等到叶道台一帮人发现出了意外，气急败坏地追到码头时，但见天高水阔，江流滔滔，哪还有变脸王的半点踪影？
打那以后，王家班就在四川销声匿迹了。直到民国后，才出了个康家班，那班主也擅长变脸，有人说康班主就是变脸王呢！
（吴永胜）
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